ช่วงนี้อาการเก่าที่ขาของอาจารย์กำเริบขึ้นมาอีก ฟืนในโรงเก็บฟืนก็ใกล้จะหมดแล้ว ไม่ไกลจากกระท่อมที่พวกเราอาศัยอยู่มีป่าต้นไม้สูงอยู่ผืนหนึ่ง
ฉันถือมีดพร้าเดินเข้าไปในป่า กวาดตามองไปมาเพื่อเลือกต้นไม้ที่จะตัด พอหันกลับมาก็เห็นถ้ำที่คุ้นตาแห่งหนึ่ง
ใบหน้าของชายคนนั้นผุดขึ้นมาในหัว ไม่รู้ว่าเฉินผีไปแล้วหรือยัง ฉันใช้ขวานในมือแหวกพุ่มไม้หนาทึบ ตั้งใจจะเข้าไปดู ทว่าขณะกำลังยกเท้ากลับลังเลขึ้นมา
ถ้าเขายังไม่ไปล่ะ? ผ่านมาตั้งหลายวันแล้ว เขาคงจับได้ว่าฉันเล่นลูกไม้อะไรไว้ บางทีอาจกำลังรอให้ฉันเดินเข้าไปติดกับก็ได้
ฉันหดเท้าที่ก้าวออกไปกลับมา แล้วค่อย ๆ ย่องจากไปอย่างเงียบเชียบ
ขณะนั้นเฉินผีกำลังซ่อนตัวอยู่หลังกระท่อม จับตาดูหญิงชราที่ไอไม่หยุดอยู่ในลานบ้าน ที่นี่สินะ ในป่าลึกเช่นนี้ นอกจากเด็กสาวคนนั้นกับอาจารย์ที่เร้นกายอยู่ในหุบเขาแล้ว คงไม่มีใครอื่นอีก
เฉินผียืนครุ่นคิดอยู่กับที่ ไม่รู้ว่าเด็กสาวคนนั้นหนีไปไหนแล้ว
“พ่อหนุ่ม ไหน ๆ ก็มาแล้ว ไม่ต้องหลบหรอก” หญิงชราในลานบ้านนั่งอยู่บนเก้าอี้หวาย รินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วหยิบถ้วยชาใบใหม่มารินให้เขาอย่างเชื่องช้า
เฉินผีสะดุ้งในใจ เขาคิดว่าซ่อนตัวได้แนบเนียนแล้ว ไม่นึกว่าจะถูกพบง่ายดายถึงเพียงนี้ ในกลุ่มเก้าสำนัก มีคนที่ทำได้ถึงขั้นนี้เพียงไม่กี่คน
เฉินผีวางตะขอเก้าเล็บที่ถืออยู่ลงบนโต๊ะไม้ แล้วนั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้หวายอีกตัวอย่างวางท่า
หญิงชราเห็นท่าทางของเขาก็หัวเราะออกมาเบา ๆ พลางส่ายหน้า
เฉินผีรู้สึกเหมือนถูกเยาะเย้ย จึงยกถ้วยชาขึ้นอย่างหงุดหงิด มองน้ำชาอันขุ่นข้นในถ้วยด้วยความรังเกียจ “เด็กสาวคนนั้นล่ะ?”
หญิงชราไม่ได้ตอบเขา กลับถามขึ้นว่า “เจ้าคือคนที่นังหนูช่วยมาจากในเขาใช่ไหม?” เด็กสาวคนนั้นยังคิดจะปิดบังนางอีกหรือ กลิ่นยาที่ติดตัวกลับมาทุกวันจะซ่อนไว้ได้อย่างไร
เฉินผีเป่าฟองบนชาลอยออกไป แต่ไม่ตอบ
“เด็กน้อยเข้าไปตัดฟืนบนเขา รอหน่อยนะ”
ฉันจงใจเดินไปให้ไกล พอแน่ใจว่าอยู่ห่างจากถ้ำนั่นมากแล้ว จึงเหวี่ยงขวานฟันต้นไม้
ตอนตั้งใจทำงาน เวลามักผ่านไปเร็วเสมอ เผลอแวบเดียว ดวงอาทิตย์ก็ใกล้จะลับขอบฟ้า ฉันใจหายวาบ แย่แล้ว ลืมกลับไปทำอาหารให้อาจารย์
กว่าฉันจะวิ่งเหยาะ ๆ กลับถึงกระท่อม ฟ้าก็มืดสลัวแล้ว ที่แปลกคือในบ้านไม่ได้จุดตะเกียง อาจารย์คงเสียดายเทียนไม่กี่เล่มนั้นอีกแล้วแน่ ๆ
ฉันแสร้งทำเป็นโมโหแล้วผลักประตูรั้วเข้าไป “อาจารย์ ฉันบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าพอฟ้ามืดต้องจุด...”
ฉันยังพูดไม่ทันจบ ร่างทั้งร่างก็แข็งค้างอยู่กับที่ สมองว่างเปล่า ขาทั้งสองข้างสั่นจนหยุดไม่ได้
ภาพในลานบ้านปรากฏตรงหน้า อาจารย์ยังนั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้หวาย เหมือนทุกครั้งที่นั่งรอฉันกลับบ้าน ราวกับกำลังหลับสนิท ทว่าบาดแผลบนลำคอที่เด่นชัดนั้นคอยย้ำเตือนฉันอยู่ตลอด...
อาจารย์ตายแล้ว
ฉันคุกเข่าอยู่ตรงหน้าอาจารย์ทั้งวันทั้งคืน ไม่คิดอะไรเลย แม้แต่น้ำตาก็ยังไม่มีจะไหล
เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง ฉันค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า คุกเข่านานเกินไปจนหัวเข่าชาไปหมด
ใครเป็นคนฆ่าอาจารย์? ตั้งแต่จำความได้ ฉันก็อาศัยอยู่กับอาจารย์ในป่าลึกแห่งนี้ นอกจากสหายเก่าของอาจารย์แล้ว ฉันแทบไม่เคยพบคนนอกเลย
ขอบตาฉันแดงขึ้นอีกครั้ง ตอนลุกขึ้น ฉันเหลือบเห็นกำปั้นของอาจารย์ที่กำแน่น
ฉันยื่นมือไปคลายนิ้วของอาจารย์ ศพของนางแข็งทื่อแล้ว ฉันต้องออกแรงอยู่บ้างจึงง้างนิ้วที่งอค้างออกได้
มันเป็นเศษผ้าชิ้นเล็ก ๆ สีน้ำเงินเข้ม ดูคุ้นตาเหลือเกิน วันถัดจากวันที่ช่วยเฉินผีไว้ ฉันเคยเอาเสื้อสั้นสีน้ำเงินเข้มชุดหนึ่งให้เขาเปลี่ยนจากเสื้อเปื้อนเลือด
...เฉินผี