เฉินผีมองตามแผ่นหลังของหญิงสาวที่ค่อย ๆ ห่างออกไป ก่อนจะปิดเปลือกตาหนักอึ้งลงอีกครั้ง แล้วผล็อยหลับไปเพราะความหิว
ฝนปรอยลงมาในหุบเขา อุณหภูมิลดฮวบลงทันที
ฉันไม่กล้าบอกอาจารย์ว่าซ่อนเฉินผีไว้ในภูเขา ตอนกินมื้อเช้าจึงแอบเก็บหมั่นโถวไว้ในอกเสื้อหนึ่งลูก
“อาจารย์ ฉันไปเก็บยาแล้วนะ!” ฉันสะพายตะกร้าไม้ไผ่ตามปกติ ข้างในมีสมุนไพรสำหรับต้มยาให้เฉินผี รวมถึงสมุนไพรอีกสองสามชนิดที่ทำให้คนหมดเรี่ยวแรง แต่ไม่มีพิษร้ายแรง
เฉินผีนั่งพิงผนังถ้ำอยู่ตรงปากถ้ำ มองออกไปข้างนอกอย่างเบื่อหน่าย กิ่งไม้ในมือขีดลงบนพื้นอย่างแรง ทิ้งรอยลึกตื้นไว้หนึ่งรอย
นอกจากรอยใหม่ที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาวันนี้ ยังมีรอยเก่าอีกหกรอยเรียงชิดกันอยู่ วันนี้เป็นวันที่เจ็ดแล้วนับตั้งแต่หญิงสาวคนนั้นช่วยชีวิตเขาไว้
บาดแผลบนตัวเฉินผีหายเร็วอย่างน่าประหลาด เดิมทีเขาคิดว่าเธอเป็นแค่ลูกศิษย์ฝึกหัด ไม่มีความสามารถอะไร แต่ไม่คิดเลยว่ายาที่เธอปรุงจะออกฤทธิ์เร็วขนาดนี้
เฉินผีหยิบตะขอเก้าเล็บของตัวเองออกมาจากอกเสื้ออย่างไม่รีบร้อน แล้วใช้ชายเสื้อเช็ดเบา ๆ
คราบเลือดบนนั้นแห้งไปนานแล้ว ทิ้งรอยสีน้ำตาลเป็นจุด ๆ ไว้บนคมตะขอ เช็ดอย่างไรก็ดูเหมือนจะไม่ออก
“โอ้โฮ วันนี้คุณท่านว่างมากเลยนะ ถึงได้มานั่งรอฉันอยู่ตรงปากถ้ำ” ฉันเห็นเฉินผีที่นั่งพิงอยู่ตรงปากถ้ำตั้งแต่ยังอยู่ไกล ๆ
เฉินผีค่อย ๆ เงยเปลือกตาขึ้น ภาพแรกที่เห็นคือท่อนขาขาวผ่อง เขาชะงักไปเล็กน้อย สายตาแทบละจากมันไม่ได้
ฉันย่อตัวลงพยุงเขาไปนั่งข้างกองฟืน ตั้งหม้อยาแล้วเริ่มต้มยา
เมื่อครู่ฉันเดินฝ่าฝนมาตลอดทาง ถึงจะสวมหมวกสานจากใบไผ่ เสื้อผ้าก็ยังชื้นแฉะอยู่ดี ฉันปลดกระดุมตรงคอเสื้อออกหนึ่งเม็ด อากาศบริสุทธิ์ก็ไหลเข้าสู่ปอดทันที
“เฮ้อ… ในที่สุดก็สบายตัวสักที” หน้าอกของฉันขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจ ฉันตั้งใจต้มยาอยู่ จึงไม่ทันสังเกตสายตาที่จ้องมองมาอย่างล่วงเกิน
เฉินผีนั่งเอนหลังอย่างเกียจคร้าน หลังจากได้เป็นนายท่านอยู่ในเมืองฉางชาเพียงไม่กี่วัน คางที่เพิ่งกลับมาขาวสะอาดก็มีหนวดเคราขึ้นเต็มอีกครั้ง ชั่วขณะหนึ่งเขานึกเหมือนตัวเองย้อนกลับไปเป็นขอทานอยู่ในศาลเจ้าร้างแห่งนั้น
“อ้อ เกือบลืมไปเลย…” ฉันนึกขึ้นได้ว่ายังมีหมั่นโถวอุ่น ๆ อยู่ในอกเสื้อ “นี่ อาหารของคุณวันนี้ ห้ามเลือกมากนะ มีอะไรกินก็ดีแค่ไหนแล้ว”
เฉินผียังไม่ทันได้เอาเรื่อง คำพูดของฉันก็ชิงอุดปากเขาเสียก่อน
หมั่นโถวในมือทั้งนุ่มทั้งฟู หากตั้งใจสัมผัสก็ยังรู้สึกได้ถึงไออุ่น ไม่รู้ว่าเพิ่งยกลงจากหม้อ หรือเป็นเพราะซึมซับไออุ่นจากร่างกายของเธอมา
ความคิดของเฉินผีล่องลอยไปไกล เขาจ้องหมั่นโถวในมืออย่างเหม่อลอย นิ้วมือออกแรงกดเบา ๆ ข้อนิ้วหลายข้อก็จมลึกลงไปในเนื้อหมั่นโถว ดูน่าสงสารจับใจ
“เฮ้! ถ้าไม่กินก็อย่าทำของเสียสิ รู้ไหมว่าตอนนี้แป้งขาวแพงแค่ไหน” ฉันทนเห็นเขาทำท่าแบบนี้ไม่ไหว จึงยื่นมือไปแย่ง
เฉินผียกหมั่นโถวในมือขึ้นโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับคว้ามือที่ฉันยื่นไปแย่งของไว้ แล้วล็อกมันไว้ด้านหลังตัวเองแน่น
แรงของเขาดึงฉันทั้งตัวให้ถลาเข้าไปในอ้อมแขน สัมผัสได้ถึงร่างกายกำยำของเขา ความร้อนแผ่จากแก้มลามไปถึงปลายหู
“คนลามก!” ฉันดิ้นขัดขืนอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างสุดแรง แต่ก็เปล่าประโยชน์ เห็นทีฉันคงใส่ยาสลบให้น้อยเกินไป ไอ้หมอนี่ถึงยังมีแรงมากขนาดนี้
เฉินผีรู้สึกถึงกลิ่นหอมสดชื่นที่ลอยมาแตะจมูก เขาแนบใบหน้าเข้าข้างหูเธอแล้วสูดดมอย่างละเอียด กลิ่นบนตัวเธอไม่เหมือนกลิ่นเครื่องประทินโฉมของพวกหญิงขายบริการในเมืองฉางชา แต่เป็นกลิ่นหอมของพืชพรรณ คล้ายหญ้าสดที่ชุ่มไปด้วยหยาดน้ำค้าง
“ฮึ งั้นก็ต้มยาเองไปเลย!”
เมื่อเฉินผียอมปล่อยฉันในที่สุด ฉันก็หยิบตะกร้าที่พื้นขึ้นมาอย่างทั้งอับอายทั้งโกรธ แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่สนหม้อยาในกองไฟ อย่างไรเสียเขาก็เกือบหายดีแล้ว วันนี้อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะมาเจอเขา
ฉันยังวางใจเฉินผีไม่ลง เขาไม่รู้ที่มาที่ไป แถมยังมีฝีมือสูง หากรักษาบาดแผลหายแล้วฆ่าฉันกับอาจารย์เพื่อปิดปากขึ้นมาจะทำอย่างไร…
ฉันไม่กล้าเสี่ยง จึงไม่เคยเผยที่อยู่ของตัวเองให้เขารู้ ทำได้แค่ให้เขาพักอยู่ในถ้ำ แล้วผสมยาสลบลงในยาที่ให้เขาดื่มทุกวัน มันไม่กระทบต่อการสมานแผล แต่ทำให้เขาหมดเรี่ยวแรงได้
เมื่อเดินห่างออกมาได้สักระยะ ฉันก็หันกลับไปมองถ้ำนั้นเป็นครั้งสุดท้าย ฉันช่วยเขาจนสุดความสามารถแล้ว บาดแผลของเขาหายไปมาก หากยังทำต่อไปก็มีแต่จะทำให้เขาสงสัย
กองไฟใต้หม้อดินเผาลุกโชน ให้ไออุ่นจนชวนง่วง เฉินผีเคลิ้มหลับไป ปลายจมูกยังคล้ายได้กลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณนั้นลอยอวลอยู่
กว่าจะตื่นขึ้นมาอีกทีก็เป็นเวลาดึกสงัด ภายในถ้ำมืดสนิท ที่แท้กองไฟซึ่งก่อไว้ตั้งแต่ช่วงบ่ายก็มอดดับไปนานแล้ว
เฉินผีดันตัวลุกขึ้นจากพื้น ยกมือจับต้นคอแล้วบิดคอแรง ๆ การนอนหลับครั้งนี้เต็มอิ่มมาก พอตื่นขึ้นมาเขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่า บาดแผลทั่วร่างไม่เจ็บอีกแล้ว
เขาจุดกองไฟที่มอดดับขึ้นมาใหม่ น้ำยาที่เย็นชืดอยู่ในหม้อก็ปรากฏแก่สายตา ด้วยความคิดว่าไม่ควรปล่อยให้เสียของ เขาจึงยกหม้อขึ้นหมายจะดื่มให้หมดรวดเดียว ทว่าพอขอบหม้อแตะริมฝีปาก เขาก็หยุดชะงักทันที
เดี๋ยวก่อน…
เฉินผี่หรี่ตาพิจารณายาในมือ เมื่อครู่เขายังสงสัยอยู่เลยว่าทำไมหลายวันมานี้ถึงหมดเรี่ยวแรง แต่วันนี้กลับมีแรงขึ้นมาทั้งตัว
อาหารและเครื่องดื่มที่กินในช่วงหลายวันมานี้แทบไม่ต่างกัน สิ่งเดียวที่ไม่เหมือนเดิมคือ วันนี้เขาไม่ได้ดื่มยา
เมื่อรู้ตัวว่าถูกเล่นงาน เฉินผีก็กัดฟันกรอด รอก่อนเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะจัดการแก
เขาขว้างหม้อดินเผาในมือใส่ก้อนหินอย่างแรง น้ำยาเย็นเฉียบที่อยู่ข้างในกระจายหกลงพื้น แววเหี้ยมเกรียมในดวงตาของเฉินผียิ่งชัดเจนขึ้น
แต่หลายวันติดต่อกัน ยัยเด็กเวรนั่นก็ไม่โผล่มาอีกเลย
เฉินผีอาศัยจับนกที่บินผ่านมากินประทังชีวิตเป็นครั้งคราว หลังแทะน่องนกชิ้นสุดท้ายเสร็จ เขาก็โยนกระดูกทิ้งไปข้าง ๆ ในที่สุดก็เข้าใจว่าเธอคงไม่มาแล้ว เขาถูกเธอทิ้งเสียแล้ว
ความอัดอั้นพลันก่อตัวขึ้นในอกเฉินผีโดยไม่มีสาเหตุ แกไม่มาใช่ไหม งั้นฉันจะไปหาแกเอง! เขาสะบัดตะขอเก้าเล็บในมือ แล้วก้าวออกจากถ้ำที่ใช้ซ่อนตัวมานาน
คนอื่นอาจหากระท่อมกลางป่าในภูเขาลูกนี้ไม่เจอ แต่เฉินผีไม่ใช่คนอื่น