…เฉินผี
ข้าชุบน้ำให้ผ้าเช็ดหน้า แล้วเช็ดตัวให้อาจารย์
ข้าถือพลั่วขุดอยู่ในป่าไผ่หลังกระท่อมมุงจากตลอดทั้งเช้า
ในโรงเก็บฟืนมีโลงศพสีดำสนิทใบหนึ่ง เป็นโลงที่อาจารย์ลงจากเขาไปทำด้วยตัวเองเมื่อปีก่อน ข้าถามนางว่าทำไมถึงสาปแช่งตัวเอง ตอนนั้นสีหน้าของนางกลับดูปล่อยวาง
“เสี่ยวเม่ยเอ๋อร์ สักวันอาจารย์ก็ต้องจากไป กระดูกแก่ ๆ ชุดนี้ของข้าอาจจะหมดลมหายใจวันไหนก็ได้” นางมองผ่านข้าราวกับกำลังมองใครอีกคน ก่อนจะถอนหายใจลึก ๆ ในที่สุด
ข้าออกแรงทั้งหมดลากโลงศพใบนั้นออกมา แล้ววางร่างของอาจารย์ลงไป ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนฝาโลงจะปิดลง ข้ายังคงจ้องใบหน้าของอาจารย์อย่างอาลัยอาวรณ์
“อาจารย์ ขอให้ข้าได้มองท่านเป็นครั้งสุดท้ายอีกสักครั้ง…” น้ำตาร้อนผ่าวหยดจากหางตา กระทบลงในโลง
เฉินผีกลับฉางชามาหลายวันแล้ว บรรดาลูกน้องที่ออกไปกับเขาล้วนยังไม่กลับมา คนที่ประจำอยู่ในฐานจึงอดสงสัยไม่ได้ แต่เมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองของนายท่านสี่ ก็ไม่มีใครกล้าถาม
ทริปนี้เฉินผีได้รับบาดเจ็บ ทั้งยังเสียพี่น้องไปไม่น้อย ช่วงนี้เขาจึงหมดอารมณ์จะลงไปขุดสุสานอีก และเริ่มใช้เวลาทั้งวันเดินเพ่นพ่านทั่วเมืองฉางชา
“วางเดิมพันแล้ว วางเดิมพัน…” ลูกน้องคนหนึ่งเคาะฆ้องทองแดงในมือ ส่งสัญญาณให้ผู้ชมที่มุงดูลงเดิมพัน
เดินผ่านมาได้ครู่หนึ่ง เขาก็เห็นเฉินผียืนอยู่ในวงชั้นใน สีหน้าบูดบึ้ง จึงยิ้มประจบแล้วเข้าไปหา “โอ้ นายท่านสี่ วันนี้มีแก่ใจแวะมาที่นี่ได้อย่างไรขอรับ”
คนทั้งเมืองฉางชาต่างรู้จักเก้าสำนัก เฉินผีผู้นี้อยู่อันดับสี่ เป็นคนที่ไม่ควรไปตอแยด้วยที่สุดคนหนึ่งในเก้าสำนัก ลูกน้องคนนั้นเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก
“มาที่นี่แล้วจะทำอะไรได้อีก แน่นอนว่ามาดูไก่ชนสิ” น้ำเสียงของเฉินผีไม่ค่อยดีนัก “ตัวไหนมีโอกาสชนะสูงล่ะ”
“ตัวซ้ายชื่อโหยวหลง วิ่งเร็ว แต่จิกตีไม่เก่ง ใช้การอะไรไม่ได้ ส่วนตัวขวาชื่อเถี่ยโถว แรงเยอะ โอกาสชนะสูงกว่าไม่น้อยเลยขอรับ!”
เฉินผีโยนเหรียญทองแดงพวงหนึ่งลงในฆ้องที่ชายคนนั้นถืออยู่ตามใจชอบ “แทงโหยวหลงชนะ”
ลูกน้องชินกับเรื่องนี้แล้ว นายท่านสี่ชอบแทงสวนชาวบ้าน ไม่เคยแทงชนะสักครั้ง เขาเองก็ยินดีให้นายท่านผู้ร่ำรวยคนนี้เสียเงิน เพราะเขาจะได้ส่วนแบ่งด้วย
ไก่สองตัวตีกันเอาเป็นเอาตายอยู่กลางลาน การต่อสู้สูสีอย่างยิ่ง เฉินผีจ้องพวกมันเขม็ง จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีสายตาอาฆาตจับจ้องมาที่ตน
เขาไม่หันกลับไป เพียงใช้ลิ้นดุนฟันกราม สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง
“เฮ้… สู้สิ!”
“เถี่ยโถว ลุย!”
รอบข้างมีแต่เสียงอื้ออึง เฉินผีไม่มีแก่ใจสนใจการต่อสู้อีก เขาพยายามหาเจ้าของสายตาคู่นั้น
“โหยวหลงชนะ!” แม้แต่ลูกน้องยังนึกไม่ถึงว่าเฉินผีจะแทงสวนแล้วชนะจริง ๆ เป็นครั้งแรก เขาถือเหรียญทองแดงเดินมาหาเฉินผี
“นายท่านสี่ เงินที่ท่านชนะได้ขอรับ”
เฉินผียังไม่ทันตั้งตัวด้วยซ้ำ เขาไม่ได้สังเกตช่วงชี้ขาดเมื่อครู่เลย ทั้งหมดเป็นเพราะคนที่แอบมองเขาอยู่ในที่มืด เขาโบกมือ รับเงินจากลูกน้อง แล้วหันหลังเดินจากไป
ข้าเก็บข้าวของมีค่าทั้งหมดในกระท่อม แล้วตรงมายังเมืองฉางชา
ตอนช่วยเฉินผี ข้าเก็บเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดของเขาไว้ เดิมทีคิดจะซักแล้วคืนให้ แต่ช่วงนั้นเฉินผีทำตัวเลวร้ายเหลือเกิน ข้าจึงเลิกล้มความคิดที่จะคืน และตั้งใจจะเอาไปวางไว้ที่ศาลร้างซึ่งพวกขอทานในเมืองมารวมตัวกัน
คนมีอันจะกินคงไม่อยากได้เสื้อผ้าอัปมงคลตัวนี้ แต่คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้น่าสงสารที่แทบไม่มีเสื้อผ้าปกปิดร่างกาย พวกเขาไม่สนหรอกว่าเสื้อผ้าจะอัปมงคลหรือไม่
วันที่ข้าไป มีชายชราผอมโซหน้าตาซีดเหลืองนอนกรนอยู่ในศาล พอเห็นข้าเข้ามา เขาก็ยื่นมือมาแย่งเสื้อผ้าในมือทันที
แต่เมื่อเห็นเนื้อผ้าชัด ๆ เขากลับลังเลไปชั่วขณะ แววตาวูบไหว “เจ้า…เป็นผู้มีฐานะจากในเมืองหรือ”
ข้างุนงงกับคำถามของเขา จึงส่ายหน้าอย่างสับสน “ไม่ใช่ ท่านผู้เฒ่า เหตุใดถึงถามเช่นนั้น”
“ก่อนจะตกต่ำกลายเป็นขอทาน ข้าเคยเป็นพ่อบ้านให้ตระกูลใหญ่ในเมืองฉางชา” ชายชราเชิดคางอย่างหยิ่งผยอง “แค่สัมผัสเนื้อผ้า ข้าก็รู้แล้วว่าเป็นเสื้อผ้าสำเร็จรูปจากร้านเซวียนฮวาฟางในเมือง”
ข้าได้รู้จากชายชรานั่นเองว่าเฉินผีมาจากฉางชา
เพื่อแก้แค้นให้อาจารย์ ข้าแบกสมบัติทั้งหมดติดตัว แล้วมุ่งหน้ามายังประตูเมืองฉางชาเพียงลำพัง
ข้ารู้ดีว่าไม่ควรอวดทรัพย์ จึงใช้ผ้าหยาบห่อถุงเงินไว้อย่างมิดชิด แต่ขอทานที่หิวโซในเมืองไม่สนเรื่องพวกนั้น เมื่อเห็นว่าข้ามาคนเดียว พวกมันก็กล้าดักข้าไว้ในตรอกอย่างโจ่งแจ้ง
ด้วยความคิดว่าเสียทรัพย์ดีกว่าเจ็บตัว ข้ายังยกห่อสัมภาระให้พวกมัน พวกมันเปิดห่อต่อหน้าข้า กวาดเอาของมีค่าข้างในไปจนหมด แม้แต่เสื้อผ้าที่ปะชุนแล้วก็ยังไม่เว้น
ข้ามองกองข้าวของที่กระจัดกระจายเต็มพื้น กับห่อผ้าหยาบที่ขาดจนไม่เหลือสภาพ พลางมองแผ่นหลังของขอทานกลุ่มนั้นที่วิ่งหนีไป ไม่รู้ว่าควรเสียใจหรือโล่งใจที่พวกมันไม่ได้ทำร้ายข้า
ข้ารู้ว่าชายคนนั้นชื่อเฉินผี แต่รู้เพียงชื่อของเขา เรื่องอื่นไม่รู้อะไรเลย
เมื่อไม่มีเงินติดตัว ข้าทำได้เพียงเร่งตามหาเขา แต่พอคนตามถนนได้ยินชื่อเฉินผี ต่างก็จ้องข้าด้วยสายตาระแวง
“เจ้าตามหาเขาไปทำไม”
“ไม่รู้ ไม่รู้”
“………………”
“แม่นาง กลับบ้านไปเถิด จะสืบถามเรื่องพวกนี้ไปทำไม”
ตามหาอยู่หลายวัน ท้องข้าหิวจนร้องโครกคราก เสื้อผ้าบนตัวก็สกปรกจนดูไม่ได้
ข้าเดินตามกลิ่นหอมไปยังย่านคึกคักแห่งหนึ่ง กลิ่นเกี๊ยวน้ำลอยพุ่งเข้าจมูก ข้ามองร้านเกี๊ยวน้ำพลางกลืนน้ำลาย เจ้าของร้านเห็นสภาพข้าแล้วก็รู้ว่าไม่มีเงิน จึงโบกมือไล่ข้าไป
เสียงฆ้องกังวานดังมาจากไม่ไกล ข้าสังเกตเห็นฝูงชนที่ยืนล้อมเป็นวง และมองเห็นเฉินผีในหมู่อันธพาลได้ตั้งแต่แรก เขาโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
ตามหาแทบพลิกแผ่นดิน ที่แท้ก็ได้มาโดยไม่ต้องออกแรง
ข้าจ้องเฉินผีเขม็ง ความโกรธพลุ่งขึ้นมาในอก อยากเดินเข้าไปถามเขาตรง ๆ แต่ก็ฝืนข่มใจไว้
หากปะทะกันซึ่งหน้า ข้าสู้เขาไม่ได้แน่ อดทนไว้
แค่แอบตามเขาไป รู้ว่ารังของเขาอยู่ที่ไหนก็พอ เรื่องแก้แค้นต้องค่อย ๆ วางแผน
ข้าหลบเข้าไปในตรอก มองแผ่นหลังของเขาจากระยะไกล
เขาออกจากบ่อนพนันแห่งนั้น แล้วเดินฉับ ๆ ไปฝั่งตรงข้าม ข้ากลัวเขาจะรู้ตัว จึงกล้าตามอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรเท่านั้น
เขาเดินห่างไกลผู้คนขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนจะเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง ข้าจ้องป้ายเหนือประตูอย่างตั้งใจ คิดว่าจะจำเอาไว้ก่อน
มีดคมกริบเล่มหนึ่งยื่นเข้ามาจากด้านหลังอย่างไร้เสียง ปลายมีดแตะลงบนลำคอข้าเบา ๆ
“ตามข้ามาทำไม” เป็นเสียงของเฉินผี เย็นเยียบราวกับจะทำให้คนแข็งตาย แฝงคำถามเอาความและจิตสังหารที่ไม่ปิดบัง
“ข้า…” ข้าแข็งคอ ไม่กล้าพูด เพราะกลัวคมมีดจะขยับเข้ามาอีกสักนิ้ว
มือที่กำมีดของเฉินผีชะงักไป เสียงนี้…
เขายกมีดขึ้นเล็กน้อย แนบกับแก้มข้า แล้วออกแรงนิดหนึ่งบังคับให้ข้าหันมา
เป็นนางจริง ๆ เฉินผีรู้สึกตั้งแต่เมื่อครู่ว่ารูปร่างนี้คุ้นตา เสียงก็ฟังแล้วชวนให้หงุดหงิด แต่เด็กสาวตัวแสบคนนี้ใจกล้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ เขายังไม่ได้ไปคิดบัญชีกับนางเลย แต่นางกลับมาหาถึงที่เอง
เฉินผีเก็บมีด “ถ้าวันนี้อารมณ์ข้าไม่ดี ป่านนี้เจ้าตายไปแล้ว”
“ชิ…” เฉินผีเดินวนรอบหญิงสาวอยู่หลายรอบ “เลิกเป็นหมอแล้วผันตัวมาเป็นขอทานหรือ”
มุมปากข้ากระตุก หมอนี่ก็ยังปากร้ายเหมือนเดิมจริง ๆ