ฉางอีหว่านรู้ว่าเสิ่นเยี่ยนเหิงจะไปด้วย แต่ก็ไม่ได้ต่อต้าน ในเมื่อมีคนยินดีมอบเงินเพิ่มให้สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ
รถยนต์ของตระกูลเสิ่นมาจอดรออยู่ตรงปากตรอกตระกูลฉางตั้งแต่เช้าตรู่
ฉางอีหว่านสวมชุดนักเรียนสีเรียบ ผมยาวดำขลับถักเป็นเปียอย่างเรียบร้อยทิ้งตัวอยู่ด้านหลัง ดูสะอาดสะอ้านและสดใส ฉางเซียงหนิงเดินตามข้างกาย สีหน้าไม่เต็มใจนัก แต่สุดท้ายก็ยังตามพี่ห้ามา
คนรับใช้ในชุดสูทสีเทาเงินก้าวเข้ามาเปิดประตูรถ ฉางอีหว่านเงยหน้าขึ้น มองเห็นคนที่นั่งอยู่ในรถทันที เสิ่นเยี่ยนเหิงสวมสูทสีดำตัดเย็บพอดีตัว ผูกเนกไทอย่างเรียบร้อย ข้อมือมีนาฬิกาพกกลไกประณีต แม้แต่รองเท้าหนังก็ยังเป็นแบบที่กำลังนิยมที่สุดในเมืองเฟิ่งเทียนเวลานี้
เธอก้มตัวขึ้นนั่งเบาะหลัง วางห่อผ้าที่ถืออยู่บนตักอย่างแผ่วเบา
พอเงยหน้าขึ้น สายตาก็ประสานเข้ากับดวงตาของเสิ่นเยี่ยนเหิงอย่างพอดิบพอดี
เขานั่งหันข้าง มือข้างหนึ่งวางพาดบนเข่าอย่างสบาย ๆ เมื่อได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นช้า ๆ วินาทีนั้น ท่าทางของฉางอีหว่านชะงักไปเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เสิ่นเยี่ยนเหิงเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีอย่างยิ่ง ไม่ใช่ความหล่อแบบอบอุ่นอ่อนโยนดุจหยกอย่างที่เห็นกันทั่วไป แต่คิ้วคมเข้ม หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ชวนให้รู้สึกเย็นชาและห่างเหินอยู่หลายส่วน
แสงยามเช้าส่องเฉียงผ่านกระจกรถ ตกกระทบใบหน้าด้านข้างของเขาเป็นเส้นแบ่งระหว่างแสงกับเงาอย่างชัดเจน ยิ่งขับให้สันจมูกโด่งเด่น ริมฝีปากบางได้รูป
ฉางอีหว่านไม่ใช่คนที่ไม่เคยพบเห็นโลกภายนอก ตระกูลฉางเองก็มีหน้ามีตาในเมืองเฟิ่งเทียน เธอเคยไปงานสังคมที่หรูหรามาหลายแห่ง และพบชายหนุ่มผู้มีความสามารถมาไม่น้อย แต่ในเวลานี้เธอจำต้องยอมรับว่าใบหน้าของเสิ่นเยี่ยนเหิงนั้นหล่อเหลาเกินไปจริง ๆ
เธอหลุบขนตาลง เลื่อนสายตาออกอย่างแนบเนียน นิ้วมือค่อย ๆ จับสายห่อผ้า ปลายนิ้วเกร็งขึ้นเล็กน้อย
ดูเหมือนเสิ่นเยี่ยนเหิงจะไม่ทันสังเกตเห็นอาการเหม่อลอยเมื่อครู่ เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสียงทุ้มเรียบว่า “คุณหนูฉาง อรุณสวัสดิ์”
“คุณเสิ่น อรุณสวัสดิ์ค่ะ” ฉางอีหว่านตอบอย่างสงบนิ่ง สีหน้าไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย
เซียงหนิงปีนขึ้นไปนั่งเบาะหน้าข้างคนขับ พอนั่งเรียบร้อยก็หันกลับมามองอยู่บ่อยครั้ง ดวงตากลมกลอกไปมา ในใจมีคำถามเต็มไปหมด แต่ก็ไม่กล้าเปิดปากถามออกไปพล่อย ๆ
“คุณหนูหกสงสัยอะไรอยู่หรือครับ” เสิ่นเยี่ยนเหิงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงทุ้มละมุนราวกับเสียงสายเชลโลที่ค่อย ๆ กังวานแผ่วหวาน
เมื่อมีคนชวนคุย เซียงหนิงก็ใจกล้าขึ้นทันที หลุดปากถามว่า “คุณคือคุณชายรองเสิ่น พี่เขยในอนาคตของฉันใช่ไหมคะ”
เสิ่นเยี่ยนเหิงไม่ได้รีบตอบ เขาหันไปมองฉางอีหว่านที่นั่งอยู่ข้างกัน เห็นแก้มของเธอขึ้นสีระเรื่ออย่างขัดเขิน เห็นได้ชัดว่าอึดอัดและขุ่นเคืองกับคำพูดไม่รู้จักกาลเทศะของน้องสาว แต่กลับไม่ยอมมองเขาแม้แต่น้อย ได้แต่มองออกไปนอกหน้าต่างเงียบ ๆ
“ใช่” เขาตอบสั้น ๆ ชัดเจน การเดินทางครั้งนี้มีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว นั่นคือก่อนแต่งงาน เขาต้องตกลงกับคุณหนูห้าฉางให้ได้ว่าในชีวิตคู่ครั้งนี้ทั้งสองฝ่ายจะเห็นพ้องกันในบางเรื่อง
เมื่อมาถึงสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าฉือซ่าน หัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็มารออยู่ตรงประตูแล้ว
ฉางอีหว่านลงจากรถไปยืนข้างหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ก่อนยื่นของในมือให้ “อาจารย์หญิง”
“ฉันให้รองหัวหน้าช่วยต้อนรับคุณเสิ่นก่อนนะคะ เดี๋ยวเราค่อยเดินคุยกันไป”
ฉางอีหว่านพยักหน้าอย่างว่าง่าย
เสิ่นเยี่ยนเหิงสังเกตบรรยากาศโดยรอบเงียบ ๆ เขารู้จักวางตัวและยังใจกว้างมาก เพราะเพียงออกปากก็จัดหาเสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วงกับเสื้อบุฝ้ายกันหนาวให้เด็ก ๆ ทั้งสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแล้ว ทุกคนจึงพากันตื่นตะลึงและกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ฉางอีหว่านเดินไปหาหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า “อาจารย์หญิง พูดตามตรงนะคะ อีกไม่นานฉันก็จะแต่งงานแล้ว”
“ฉันได้ยินเรื่องนี้แล้ว เพราะอย่างนั้นคุณเสิ่นมาที่นี่ ฉันจึงไม่แปลกใจ” สีหน้าของหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเจือความเสียดายอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็กลับมาตั้งสติและถามว่า “หลังจากนี้เธอวางแผนไว้อย่างไร”
ฉางอีหว่านสับสนอยู่บ้าง เธอส่ายหน้าอย่างกลัดกลุ้ม “อาจารย์หญิง ฉันอยากพึ่งพาตัวเอง แต่ไม่มีความสามารถเหมือนคุณ ที่สามารถสร้างเส้นทางของตัวเองได้โดยไม่ต้องพึ่งอาจารย์”
แววยินดีปรากฏขึ้นในดวงตาของอาจารย์หญิง “แค่เธอคิดจะพึ่งพาตัวเองก็ดีแล้ว ส่วนความสามารถนั้น เธอยังสาว ยังฝึกฝนได้”
“อาจารย์หญิงคิดว่าฉันทำอะไรได้บ้างคะ” ฉางอีหว่านเอ่ยถามอย่างถ่อมตน
“ถ้าไม่กลัวลำบาก ก็เรียนแพทย์สิ”
ฉางอีหว่านหาข้อมูลเรื่องนี้มานานแล้ว เธอจึงตอบอย่างหนักใจว่า “โรงเรียนแพทย์เฉพาะทางเฟิ่งเทียนรับแต่ผู้ชายค่ะ ต่อให้ฉันอยากเรียน ก็ทำได้ยาก”
หัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเหลือบมองไปทางคุณเสิ่น ก่อนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ใช่ว่าจะไม่มีทางเสียทีเดียว”
ฉางอีหว่านมองตามสายตาของหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไปและเข้าใจความหมาย แต่ก็ยังรู้สึกไม่เต็มใจ เธอกัดริมฝีปากล่างแล้วว่า “ฉันยังไม่ได้แต่งกับเขาเลย จะไปขอร้องเขาเสียแล้ว ฉัน...”
“อีหว่าน เธอยังสาว โอกาสบางอย่างไม่ได้มีมาให้คว้าบ่อย ๆ จงคว้าโอกาสนี้ไว้ แล้วสร้างอนาคตของตัวเอง ไม่ใช่เพื่อตัวเองเท่านั้น ลองลืมตาดูโลกในเวลานี้สิ ไม่มีที่ไหนง่ายเลย หากเธอเรียนจนสำเร็จ จะมีผู้คนอีกมากมายที่ได้รับประโยชน์”
ฉางอีหว่านพยักหน้า “ฉันเข้าใจแล้วค่ะ อาจารย์หญิง ไว้วันหลังฉันจะมาใหม่นะคะ”
“ไปเถอะ”
ฉางอีหว่านกล่าวลาอาจารย์หญิงแล้วเดินไปทางน้องหก
เสิ่นเยี่ยนเหิงพาพวกเธอขึ้นรถ แต่รถกลับไม่ได้มุ่งหน้ากลับทางเดิม หากเลี้ยวไปยังถนนอีกสายที่กว้างขวางกว่า
คิ้วของฉางอีหว่านขยับเล็กน้อย แต่เธอไม่ได้เอ่ยอะไร ส่วนฉางเซียงหนิงที่นั่งข้างกายกลับนั่งไม่ติด เดี๋ยวก็ชะโงกหน้ามองป้ายร้านค้าต่างชาติที่ผ่านไปนอกหน้าต่าง เดี๋ยวก็หันตัวมาเกาะเบาะหลังเพื่อชะเง้อมองข้างหน้า ขาทั้งสองข้างห้อยแกว่งอยู่ข้างเบาะ ดูราวกับนกน้อยที่ขังไว้ไม่อยู่
เสิ่นเยี่ยนเหิงเห็นทุกอย่าง เขาหันหน้ามาเล็กน้อย ก่อนอธิบายด้วยน้ำเสียงทุ้มสงบว่า “ออกมาข้างนอกตั้งนานแล้ว ไปกินอาหารตะวันตกที่ร้านบ้านแดงกันเถอะ ผมให้คนจองที่ไว้ล่วงหน้าแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของฉางอีหว่านก็เม้มเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เธอไม่ชอบให้คนอื่นตัดสินใจแทน แต่มีเรื่องสำคัญต้องคุยกัน จึงจำต้องปล่อยไป
เซียงหนิงเคยกินอาหารของชาวต่างชาติมาบ้าง แต่ทั้งหมดเป็นของที่ส่งมาถึงบ้านให้ลองชิมพอเป็นพิธี คราวนี้ได้กินข้างนอกจึงดีใจเป็นธรรมดา เธอรีบตามคนรับใช้เข้าไปก่อนราวกับผีเสื้อหลากสีที่กำลังโบยบิน
คนทั้งสองบนเบาะหลังยังคงนั่งนิ่งไม่ขยับ
เสิ่นเยี่ยนเหิงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน “คุณหนูห้าฉางคิดอย่างไรกับการแต่งงานของเรา”
ฉางอีหว่านยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ดูท่าพวกเขาจะต้องคุยเรื่องเดียวกัน เช่นนี้ก็ดี จะได้ง่ายขึ้น “คุณเสิ่นเป็นคุณชายร่ำรวยที่กลับมาจากต่างประเทศ ครอบครัวมีอำนาจล้นฟ้า หากพูดกันตามตรง ฉันต่างหากที่ได้เปรียบ ยิ่งไปกว่านั้น ความเห็นของฉันสำคัญหรือคะ”
เสิ่นเยี่ยนเหิงเห็นเธอนั่งเงียบ ๆ หน้าตาน่ารักราวกระต่ายน้อย ไม่คิดเลยว่าพอเปิดปากจะเผ็ดร้อนเหมือนพริกน้อย “งั้นผมขอพูดถึงความคิดของผมบ้าง หลังแต่งงานผมต้องไปประจำที่โรงเรียนทหาร เวลาที่อยู่บ้านมีไม่มาก แต่ผมรับรองกับคุณว่าจะยึดถือการมีภรรยาเพียงคนเดียว และจะไม่มีผู้หญิงคนอื่น”
เรื่องนี้ทำให้ฉางอีหว่านประหลาดใจไม่น้อย ตั้งแต่เด็กเธอเห็นเรื่องราวในเรือนหลังของตระกูลผู้ดีเมืองเฟิ่งเทียนจนชิน ทั้งเมียสามอนุสี่ ทั้งอนุแย่งชิงความโปรดปราน เธอได้ยินเรื่องเหล่านี้มามาก จนไม่เคยหวังให้สามีในอนาคตซื่อตรงต่อผู้หญิงเพียงคนเดียว เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด เธอจึงเอ่ยว่า “ถ้าคุณไม่อยู่บ้านนาน ๆ ฉันก็ต้องหาอะไรทำฆ่าเวลา ฉันอยากเรียนแพทย์ ถ้าเป็นไปได้ก็อยากเรียนที่โรงเรียนแพทย์เฉพาะทางเฟิ่งเทียนค่ะ”
ในแววตาของเขาปรากฏความสนใจอย่างแท้จริงขึ้นมาเสียที เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังพิจารณาเธอใหม่ “สถาบันแพทย์แผนตะวันตกชั้นนำของภาคตะวันออกเฉียงเหนือ สอนสองภาษา ทั้งจีนและอังกฤษ มีหลักสูตรกายวิภาคศาสตร์ ศัลยศาสตร์ และเภสัชวิทยาครบครัน คุณสายตาดีทีเดียว”
“ไม่ได้หรือคะ”
“ได้ครับ พูดตามตรง ผมเองก็ใช้การแต่งงานครั้งนี้เพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการเหมือนกัน การเข้าโรงเรียนทหารคือเงื่อนไขของผม” เขาพูดอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา จนฉางอีหว่านไม่รู้จะตอบอย่างไรไปชั่วขณะ