ปี 1921 อำนาจของรัฐบาลกลางเป่ยหยางเสื่อมถอยลง ดินแดนสามมณฑลตงเป่ยที่อยู่นอกด่านถูกแบ่งปกครองโดยกลุ่มขุนศึกท้องถิ่นหลายฝ่าย ต่างช่วงชิงพื้นที่กันไม่หยุดยั้ง อิทธิพลจากต่างแดนแทรกซึมเข้ามาตามเมืองท่าและแนวทางรถไฟ ขณะที่แต่ละฝ่ายต่างดึงตัวทหารท้องถิ่นมาเป็นพวก
เฟิ่งเทียนในฐานะมหานครศูนย์กลางของภาคตะวันออกเฉียงเหนือ มีทั้งคฤหาสน์ของขุนศึก ห้างฝรั่ง และโรงเรียนสมัยใหม่ ทว่าก็มีภาษีและค่าธรรมเนียมสารพัดที่รีดเอาจากประชาชนชั้นล่าง ซึ่งต้องทนทุกข์กับการรบกวนของทหาร
ทว่าบ้านสกุลฉางกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสียงประทัดดังสนั่น กำลังฉลองวันเกิดครบ 3 ขวบของฉางเฝิงอวี่ คุณชายน้อยแห่งบ้านสกุลฉาง
นายท่านฉางยิ้มหน้าบาน กล่าวต่อหน้าแขกเหรื่อทั้งหลายว่า ในที่สุดบ้านสกุลฉางก็มีวาสนาได้พบพานดั่ง “สายลมทองกับน้ำค้างหยก” อย่างครบถ้วน
ถ้าจะพูดถึงบ้านสกุลฉางแล้ว ก็เป็นเรื่องครึกโครมที่คนในเฟิ่งเทียนพูดถึงกันไม่รู้จบ
นายท่านฉาง ฉางเหอเซิง เดิมเป็นบัณฑิตในราชวงศ์ก่อน แต่การสอบเข้ารับราชการนั้นยากเย็น ตระกูลก็เสื่อมถอย ไร้อำนาจและเส้นสาย วันหนึ่งเขากัดฟันขายทรัพย์สินทั้งหมดแล้วหันไปค้าฝิ่น นับแต่นั้นก็ร่ำรวยขึ้นมา เขามีทั้งภรรยาและอนุ ภรรยาคลอดบุตรสาวถึง 6 คน แต่กลับไม่มีทายาทชาย จึงต้องเสาะหาสูตรยาจากทั่วสารทิศ
นักพรตชราผู้หนึ่งทำนายว่า กิจการฝิ่นทำลายรากฐานตระกูลและบั่นทอนบุญกุศล ฉางเหอเซิงจึงตัดใจเลิกกิจการฝิ่น แล้วหันมาทำความดีสั่งสมบุญกุศลนับแต่นั้น
ในที่สุดก็ได้ลูกชายล้ำค่ามาคนหนึ่ง เขาทำตามคำของนักพรต โดยไม่จัดงานฉลองวันเกิดให้ลูกก่อนอายุ 3 ขวบ เพราะเกรงว่าจะบั่นทอนอายุขัย
ฉางเหอเซิงยอมเชื่อไว้ก่อน เมื่อลูกชายฉางเฝิงอวี่อายุครบ 3 ขวบพอดี จึงค่อยประกาศให้คนรู้และจัดงานเลี้ยงใหญ่โต เชิญบุคคลสำคัญจากทุกวงการมาร่วมงาน ในจำนวนนั้นก็มีทั้งคนในแวดวงทหารและการเมือง
ความครึกครื้นภายนอกไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ทุกวันก็มีข่าวคราวให้พูดถึงอยู่แล้ว
สิ่งสำคัญคือความครึกครื้นภายใน นับตั้งแต่ลูกชายเกิดมา ความคิดของฉางเหอเซิงก็ยิ่งโลดแล่น เขามุ่งวางเส้นทางให้ลูกชาย ส่วนลูกสาวย่อมไม่มีค่าทัดเทียมลูกชาย เป็นได้เพียงบันไดให้ลูกชายก้าวขึ้นไป
ดังนั้นหลังฉางเฝิงอวี่เกิดมา เขาก็จัดการแต่งลูกสาวออกเรือนไปทีเดียวถึง 3 คน
ตอนลูกสาวคนโตแต่งงาน ราชวงศ์ก่อนยังไม่ล่มสลาย ฉางเหอเซิงเห็นแก่ผลประโยชน์ทางการค้า จึงยกฉางจินอวี่ให้แต่งกับลูกชายข้าราชการคนหนึ่งในเมืองเฟิ่งเทียน ทุกวันนี้ชีวิตของนางกลับไม่ราบรื่นสมใจเหมือนตอนอยู่บ้านเดิม
ฉางเฟิงเยว่ ลูกสาวคนที่สอง เป็นคนแรกที่ถูกส่งออกเรือนหลังลูกชายเกิด ฉางเหอเซิงเป็นแม่สื่อให้ นางแต่งกับจางเฉิง ผู้มีอำนาจในฝ่ายเป่ยหยาง ทั้งสองอายุห่างกัน 16 ปี แม้จะเป็นภรรยาเอกอย่างถูกต้อง แต่ก็เป็นภรรยาคนที่สอง อีกทั้งยังอายุเท่ากับลูกสาวคนโตของจางเฉิง เรื่องฟ้องร้องในบ้านนั้นมีมากมายจนจัดการไม่รู้จบ
ปีถัดมา ลูกสาวคนที่สาม ฉางอวี้หลิน แต่งเข้าบ้านพ่อค้าผู้มั่งคั่งสกุลเฉินที่มีฐานะเสมอกัน นั่นคือเฉินเจียงวั่ง ชีวิตคู่กลับกลมเกลียวดี ตอนนี้นางกำลังตั้งครรภ์แก่และกลับมาร่วมงานเลี้ยง โดยมีเหล่าหญิงรับใช้และบ่าวตามหลังเป็นพรวน ช่างสง่างามมีหน้ามีนัก
ลูกสาวคนที่สี่ ฉางลู่เฟย เพิ่งแต่งออกจากบ้านไปในปีนี้ และได้แต่งเข้าตระกูลที่เลิศหรูมีหน้ามีตาที่สุด นั่นคือตระกูลถาน ซึ่งเป็นตระกูลทหาร ทั้งยังมีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ เพื่อการแต่งงานครั้งนี้ ฉางเหอเซิงยอมควักเนื้อก้อนโต มอบสินเดิมจำนวนมากให้นาง และยังให้ร้านข้าวสารอีกแห่งเพื่อเสริมฐานะของลูกสาวในบ้านสกุลถาน คนเป็นทหารย่อมต้องการทั้งเงินและเสบียง แน่นอนว่าพวกเขาพอใจ
ตอนนี้ยังมีคุณหนูห้าฉางอีหว่านกับคุณหนูหกฉางเซียงหนิงที่ยังไม่ออกเรือน
ลูกสาวคนที่ห้าปีนี้อายุ 17 กำลังอยู่ในวัยงามดั่งดอกไม้ แต่เป็นคนหัวแข็งไม่ยอมใคร เรียนหนังสือมาหลายปี ยิ่งเรียนก็ยิ่งไม่เชื่อฟัง เอาแต่ใจเหมือนแม่ไม่มีผิด
ลูกสาวคนที่หกปีนี้อายุ 11 เป็นเด็กว่าง่ายที่สุดและยังเป็นที่รักใคร่โปรดปราน ฉางเหอเซิงตั้งใจจะพิจารณาให้ดี เพื่อเลือกคู่ครองที่ดีที่สุดและเป็นประโยชน์ที่สุดให้ลูกสาวคนเล็ก
แต่คู่ครองที่ดีไม่เคยรอใคร
ตรงหน้าก็มีอยู่คนหนึ่ง คุณชายรองสกุลเสิ่น เสิ่นเยี่ยนเหิง เพิ่งกลับจากเรียนต่อต่างประเทศ กำลังอยู่ในวัยเหมาะสมพอดี
บ้านสกุลเสิ่นเป็นตระกูลขุนศึกเก่าแก่ท้องถิ่นของภาคตะวันออกเฉียงเหนือ และเป็นหนึ่งในกลุ่มขุนศึกหลายฝ่ายนอกด่านที่มีอำนาจแข็งแกร่ง บรรพบุรุษเข้าร่วมกองทัพในภาคตะวันออกเฉียงเหนือตั้งแต่ปลายราชวงศ์ชิง พวกเขาสร้างฐานะจากความดีความชอบทางทหารท่ามกลางยุคสมัยวุ่นวาย มีกองกำลังประจำการอิสระอยู่ในมือและควบคุมพื้นที่กว้างใหญ่ทางเหนือของเหลียว ทั้งยังดำเนินกิจการควบคู่กับการทหารและการเมือง ฐานะมั่งคั่งมั่นคง
บ้านสกุลฉางไม่มีทางเทียบตระกูลเช่นนี้ได้ แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อบ้านสกุลเสิ่นกำลังประสบปัญหา มีกองทัพเพิ่มมาอีกกองหนึ่ง เงินทุนจึงขัดสนอยู่ชั่วคราว เสิ่นฉงซานไม่อาจแตะต้องรากฐานของตระกูล จึงต้องขายหุ้นและทรัพย์สิน เพื่อรักษาขวัญกำลังใจของทหาร เขาจึงหยิบเรื่องแต่งงานของลูกชายคนที่สองมาเป็นเครื่องมือ
หากงานนี้สำเร็จ จะยังต้องกังวลอีกหรือว่าลูกชายจะไม่มีคนช่วยปูทางให้?
ฉางเหอเซิงถึงกับไปส่งเทียบเชิญที่บ้านสกุลเสิ่นด้วยตนเอง เมื่อคนจากบ้านสกุลเสิ่นมาถึง ก็เชิญขึ้นนั่งตำแหน่งประธาน
แม้จะมาเพียงอนุภรรยาคนที่สอง แต่ก็ถือว่าให้เกียรติกันเต็มที่แล้ว
ฉางอีหว่านยังไม่รู้เลยว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ปกตินางไม่ค่อยได้รับความสำคัญ แต่คราวนี้กลับถูกแม่หกลากไปแต่งองค์ทรงเครื่องเสียเต็มที่ นางเม้มปากอย่างหงุดหงิด พลางมองตัวเองในกระจก ชุดกี่เพ้าสีชาดเป็นแบบล่าสุด บนลำคอมีสร้อยไข่มุกตงจู้อยู่เส้นหนึ่ง แต่ละเม็ดใหญ่เท่าหัวแม่มือ กลมกลึงและมีขนาดสม่ำเสมอ
แม่หกกล่าวว่า “ถ้าเป็นสมัยโบราณ ของดีเช่นนี้มีแต่ฮองเฮาเท่านั้นที่ได้ครอบครอง เดี๋ยวนี้บ้านคนมั่งมีอย่างเราถึงได้ประดับกันได้ เธอยังไม่พอใจอีกหรือ”
ฉางอีหว่านฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย “แม่หกพูดเล่นแล้ว วันดี ๆ ของน้องชาย ฉันจะกล้าไม่พอใจได้อย่างไรคะ”
แม่หกปิดปากเงียบ ในใจคิดว่า ถ้าลูกสาวของนางอย่างเซียงหนิงยังไม่เล็กเกินไป งานแต่งที่ดีเช่นนี้จะไปตกถึงคุณหนูห้าได้อย่างไร
แม้คุณหนูห้าจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่โชคก็ยังเข้าข้างอยู่บ้าง
ฉางอีหว่านถูกพาไปยังห้องรับแขก ที่นี่เงียบกว่างานเลี้ยงมาก ไม่นานนักก็มีหญิงงามเย้ายวนเดินนวยนาดเข้ามา
แม่หกจึงเอ่ยขึ้นว่า “อีหว่าน นี่คืออนุภรรยาคนที่สองของจวนผู้บัญชาการ เรียกท่านสิ”
อีหว่านทำตามมารยาท เพียงเห็นอนุภรรยาคนที่สองของจวนผู้บัญชาการกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนสายตาจะหยุดอยู่ที่สร้อยไข่มุกตงจู้บนลำคอ
ใบหน้ารูปไข่เล็ก ๆ ดวงตาและคิ้วยังมีความเยาว์วัยอยู่บ้าง แต่เครื่องหน้าประณีต ทั้งยังแฝงความเย็นชา สามารถบรรยายได้ว่า “งามจนมัจฉาจม วายุหงส์แตกตื่น มวลผกาละอาย จันทราหลบเมฆา”
อนุภรรยาคนที่สองยิ้ม “หน้าตาสะสวยทีเดียว วันนี้ช่างไม่ถูกจังหวะ เยี่ยนเหิงของเราไม่ว่าง ต้องตามพ่อเขาไปตรวจค่ายทหารรักษาการณ์ วันหลังพวกเธอค่อยพบกัน ดื่มชาและพูดคุยกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉางอีหว่านจะยังไม่เข้าใจได้อย่างไร นี่มันนัดดูตัวชัด ๆ พ่อของนางเก่งจริง ๆ หรือคิดจะขายลูกสาวทั้งบ้านออกไปให้หมดถึงจะพอใจ?
สีหน้าของนางเย็นชาลงต่อหน้าทั้งสองคน แล้วทำหน้าบึ้งตึงทันที
แม่หกส่งสายตาปราม เมื่อเห็นว่านางไม่ยอมสงบลง ก็รีบพาอนุภรรยาคนที่สองไปดื่มสุรา อ้างตรง ๆ ว่าคุณหนูห้าป่วยเล็กน้อย รู้สึกไม่ค่อยสบาย
งานเลี้ยงยืดเยื้อไปจนดึกจึงสิ้นสุดลง
หลังฉางเหอเซิงส่งแขกกลับหมด แม่หกก็รายงานเรื่องที่คุณหนูห้าพบแขก
รอยยิ้มบนใบหน้าฉางเหอเซิงหุบลง สีหน้าเย็นชาขึ้น แม่หกรีบโบกมือไล่บ่าวไพร่ออกไปทันที
ฉางเหอเซิงมองบรรดาลูกสาวเต็มห้อง ทั้งคนที่แต่งงานแล้วและยังไม่แต่ง ต่างนั่งเรียงตามลำดับอยู่บนโซฟา
ยกเว้นฉางอีหว่านที่ไม่ค่อยสบาย คนอื่น ๆ ล้วนมีท่าทีเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก
“เด็กหัวแข็ง! งานแต่งดี ๆ แบบนี้ต้องจุดธูปขอพรถึงจะได้มา แต่เธอกลับทำตัวเหลวไหลเสียอย่างนั้น”
พี่สาวใหญ่ฉางจินอวี่จิบชาแล้วแค่นเสียง “ฉันว่าคุณหนูห้าอ่านหนังสือจนเพี้ยนไปแล้ว แยกไม่ออกว่าอะไรดีอะไรแย่”
พี่สามที่ประคองท้องอยู่ ถูกความรักหล่อเลี้ยงจนพูดจาอ่อนโยน “น้องห้า พ่อทำไปก็เพื่อเธอนะ บ้านสกุลเสิ่นเป็นตระกูลแบบไหน เธอคงเคยได้ยินแน่ พี่เคยเห็นคุณชายรองคนนั้นพร้อมกับพี่เขยครั้งหนึ่ง หน้าตาหล่อเหลา พูดจาไม่ธรรมดา เหมาะกับเธอเกินพอแล้ว รีบลดทิฐิลงเสียเถอะ”
“เด็กอกตัญญูไม่รู้จักดีชั่ว!”
แม่หกรีบออกมาช่วยไกล่เกลี่ย “ได้ยินที่พี่สามพูดหรือยัง? พี่สามของเธอซื่อตรงยุติธรรมที่สุด ไม่หลอกเธอหรอก”
“ถ้าดีขนาดนั้น แม่หกก็แต่งไปเองสิคะ ยังไงฉันก็ไม่แต่ง” ฉางอีหว่านพูดจบก็ลุกขึ้นเดินไปชั้นบน
คำพูดเพียงประโยคเดียวทำให้ทุกคนในที่นั้นหน้าเปลี่ยนสี
ฉางเหอเซิงโกรธจัด “ฉันให้กำเนิดลูกสาวหัวแข็ง ไม่รู้จักฟังใครแบบนี้มาได้ยังไง!”
“เหมือนแม่เธอไม่มีผิด!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉางอีหว่านก็ชะงักฝีเท้า หันกลับมามองบิดาด้วยสายตาเย็นเยียบ “พ่อจะขายฉันก็ได้ แต่ตั้งแต่นี้ไปอย่าหวังว่าจะใช้ฉันหาผลประโยชน์ให้ลูกชายล้ำค่าของพ่ออีก”
“เธอ... เธอ... เธอ!”
คราวนี้ไม่มีพี่น้องหญิงคนไหนโต้แย้งคำพูดของฉางอีหว่าน ทุกคนต่างรู้ดีว่านางพูดแทนเรื่องที่พวกตนไม่กล้าพูดออกมา