“พี่ฝูฉวี วันนี้อาการดีขึ้นบ้างหรือยังเจ้าคะ? ข้านำขนมมาฝาก หวานมากเลย ลองชิมสักหน่อยดีไหมเจ้าคะ?”
“แค่ก ๆ ๆ เด็กโง่คนนี้ ทำไมถึงมาอีกแล้ว ข้าไม่ได้บอกหรือว่าอย่ามา? หากแม่รู้เข้าต้องลงโทษเจ้าแน่ คราวก่อนก็ถูกตีฝ่ามือไปแล้ว ยังจะมาอีกทำไม?”
ที่แท้คราวก่อนหงโต้วถูกตีฝ่ามือเพราะมาที่เรือนหลังนี่เองหรือ?
แล้วฝูฉวีผู้นี้เป็นใครกัน? ฟังจากชื่อแล้วคงเป็นหญิงสาวของหอเทียนเซียงเหมือนกัน เหตุใดถึงมาอยู่ในเรือนทรุดโทรมเช่นนี้ได้?
“ตีข้าก็ตีไปเถิดเจ้าค่ะ หากปีก่อนพี่ฝูฉวีไม่ช่วยข้า แขกคนนั้นคงตีข้าจนตายไปแล้ว”
“ท่านแม่สอนข้าว่า คนเราอย่าลืมบุญคุณคนอื่น ตอนนี้พี่ป่วย ข้าจะไม่มาเยี่ยมได้อย่างไรเจ้าคะ?”
“แม่ไม่ได้เชิญหมอมารักษาพี่แล้วหรือ เหตุใดอาการของพี่ยังไม่ดีขึ้นอีกเจ้าคะ?”
ในความคิดของหงโต้ว เมื่อเชิญหมอมาและกินยาแล้ว อาการป่วยก็น่าจะดีขึ้นสิ
แต่ดูเหมือนฝูฉวีจะอาการหนักกว่าเดิม หงโต้วจึงรีบพูดขึ้นอีกว่า
“ข้าจะไปขอร้องแม่อีกครั้ง ให้เปลี่ยนหมอให้พี่ หมอคนก่อนฝีมือการรักษาคงไม่ได้เรื่องแน่ ๆ เปลี่ยนหมอคนใหม่แล้วพี่ก็จะหายดีเจ้าค่ะ”
“แค่ก ๆ เด็กโง่เอ๋ย เจ้าคิดหรือว่าหมอจะเปลี่ยนกันได้ตามใจเรา?”
“ผู้คนต่างดูแคลนหญิงสาวจากหอเทียนเซียงของเรา แม้หมอหวงจะมีฝีมือไม่เก่งนัก แต่เห็นแก่เงินแล้ว เขาก็เป็นหมอเพียงคนเดียวที่ยอมมารักษาคนในหอเทียนเซียง”
“คำพูดเช่นนี้อย่าให้หมอหวงได้ยินเชียว ไม่อย่างนั้นหากเขาโกรธจนไม่ยอมมาที่หอเทียนเซียงอีก พวกพี่น้องก็จะไม่มีหมอรักษา”
“พวกหญิงสาวที่มีทะเบียนทาสอย่างเรา ชีวิตไร้ค่าไม่ต่างจากหญ้า ไม่มีใครสนใจหรอกว่าเราจะเป็นหรือตาย ต่อไปเจ้าต้องระวังตัว อย่าไปล่วงเกินแขก แค่ก ๆ ๆ...”
“พี่ฝูฉวีอย่าพูดอีกเลยเจ้าค่ะ ข้ารู้แล้ว ต่อไปข้าจะระวังให้มาก ยาของพี่อยู่ที่ไหนเจ้าคะ? ข้าจะไปต้มยาให้พี่ กินยาแล้วพี่ก็จะหายดี” หงโต้วพูดพลางร้องไห้พลางค้นหาของในห้อง
“แค่ก ๆ อย่า...อย่าหาเลย ไม่มีประโยชน์หรอก ข้า...ข้าเดิมทีคิดจะตายไปอย่างสงบ แต่กลับได้พบเด็กโง่อย่างเจ้า ข้าไม่ไหวแล้ว หงโต้ว เจ้า...เจ้าต้องจำไว้ว่าให้คิดถึงตัวเองให้มาก อย่าเอาแต่เชื่อฟังแม่ทั้งหลาย
รอ...รอเจ้าสะสมเงินไถ่ตัวได้ครบแล้ว ก็จง...จงออกจากหอเทียนเซียงไปเสีย...”
“พี่เจ้าคะ พี่ฝูฉวี ลืมตาขึ้นมาสิเจ้าคะ...”
อันหนิงกำลังจะผลักประตูเข้าไป ก็ได้ยินเสียงคนพูดจากที่ไม่ไกล นางรีบเปิดประตู ดึงหงโต้วไปซ่อนในตู้เสื้อผ้าข้าง ๆ
นางปิดปากหงโต้วไว้ พลางกระซิบว่า “ชู่ มีคนมา อย่าส่งเสียง”
แม้หงโต้วจะเสียใจ แต่พอเห็นว่าเป็นอันหนิง ก็หยุดร้องไห้โดยไม่รู้ตัว
ทั้งสองเพิ่งซ่อนตัวเรียบร้อย ก็ได้ยินเสียงแม่พูดมาจากในห้อง “เฮ้อ ซวยจริง ตายไปอีกคนแล้ว”
ชายรับใช้ข้าง ๆ รีบรับคำ “ตายก็ตายไปเถอะ ฝูฉวีขึ้นป้ายรับแขกมาก็เกือบสิบปีแล้ว หน้าตาก็แก่ลงจนแทบไม่มีแขกเรียกหา
แถมยังป่วยอีก ถ้าไม่ตาย แม่ก็ต้องลำบากเลี้ยงดู ไม่เท่ากับสิ้นเปลืองเสบียงของหอเทียนเซียงเราหรือขอรับ?
ข้าว่านางตายไปเสียยังดีกว่า แม่จะได้ไม่ต้องกังวล
หอเทียนเซียงของเราน่ะ สิ่งอื่นอาจมีไม่มาก แต่หญิงสาวมีเยอะ เดือนหน้าก็จะมีหญิงสาวกลุ่มใหม่ขึ้นป้ายรับแขกแล้วไม่ใช่หรือขอรับ?
ได้ยินว่ากลุ่มนี้มีคนหนึ่งชื่อหนงอวี้ เป็นตัวเด่นที่มีแววได้เป็นดาวเด่นประจำหอ แม่จะเสียดายของอัปมงคลนี่ไปทำไมขอรับ?”
“ฮึ พอได้แล้ว ตาแก่อย่างเจ้ารู้เรื่องมากเสียจริง ในเมื่อนางตายแล้ว ก็ลากไปสุสานรวมเสีย น่าอัปมงคล!”
“ขอรับแม่ ข้าจะไปเรียกคนเดี๋ยวนี้”
อันหนิงมองผ่านช่องตู้เสื้อผ้า เห็นศพของฝูฉวีถูกชายรับใช้สองคนห่อด้วยเสื่อฟางอย่างลวก ๆ แล้วหามออกไปชัดเจน
วินาทีนั้น อันหนิงเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งว่า “ชีวิตคนไร้ค่าไม่ต่างจากหญ้า” หมายถึงอะไร!
นางไม่กล้าคิดต่อ พอแน่ใจว่าคนในเรือนออกไปหมดแล้ว ก็รีบดึงหงโต้วมุ่งหน้าไปยังเรือนด้านหน้า
เมื่อมาถึงมุมหนึ่งของเรือนด้านหน้า อันหนิงถึงหยุดลงอย่างหอบหายใจ แล้วพาหงโต้วนั่งลงบนขั้นบันได
เห็นอีกฝ่ายยังร้องไห้อยู่ อันหนิงจึงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา ซับหางตาให้นาง
“อย่าร้องเลย ร้องมากตาจะบวมจนดูไม่สวย พรุ่งนี้ถ้าแม่เห็นเข้า เจ้าก็จะถูกตีอีก”
หงโต้วว่า “แต่ข้ากลั้นไม่ไหวจริง ๆ พี่ฝูฉวีเป็นคนดีขนาดนั้น ตายไปแล้วยังไม่มีแม้แต่โลงศพ
เมื่อก่อนนางเป็นหญิงสาวชั้นหนึ่งของหอเทียนเซียง หาเงินให้หอมากมายเหลือเกิน
แต่ถึงอย่างนั้น พอนางป่วยแม่ก็ไม่ใส่ใจ พอตายก็ยังเสียดายแม้แต่เงินซื้อโลง หนงอวี้ ข้ากลัวเหลือเกิน!”
หงโต้วพูดไปพูดมา ก็เริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยความหวาดกลัวอีกครั้ง
“อย่ากลัวไปเลย พี่ฝูฉวีไม่ได้บอกหรือว่าให้เจ้าตั้งใจเก็บเงินไว้ พอเก็บได้ครบเงินไถ่ตัว เจ้าก็ออกไปได้แล้ว”
“ใช่ ข้าต้องตั้งใจเก็บเงิน พอมีเงินครบ ข้าก็จะออกจากหอเทียนเซียงได้”
เมื่อเห็นสีหน้าเปี่ยมความหวังของหงโต้ว อันหนิงก็อดเบือนหน้าหนีไม่ได้
การเก็บเงินไถ่ตัวให้ครบช่างยากเย็นเหลือเกิน หญิงสาวในหอเทียนเซียงแบ่งเป็นสี่ชั้น
ชั้นหนึ่งคือดาวเด่นประจำหอ ส่วนชั้นสอง ชั้นสาม และชั้นสี่ ก็ตรงกับหญิงสาวชั้นหนึ่ง ชั้นสอง และชั้นสามของหอเทียนเซียงตามลำดับ
เงินไถ่ตัวของดาวเด่นมักสูงกว่าหมื่นตำลึง หญิงสาวชั้นหนึ่งสามพันตำลึง ชั้นสองหนึ่งพันตำลึง และชั้นสามห้าร้อยตำลึง
ระดับของหญิงสาวเหล่านี้ไม่ได้คงเดิม อย่างมากก็รักษาไว้ได้สามถึงห้าปีก็จะถูกลดชั้น
เพราะเมื่อเวลาผ่านไป พวกนางก็จะค่อย ๆ แก่ลง
หญิงสาวในหอเทียนเซียงใช้ชีวิตกลับกลางวันเป็นกลางคืน กลางคืนเป็นกลางวัน จึงแก่เร็วยิ่งขึ้น
การหาเงินไถ่ตัวให้ครบไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
อันหนิงเข้าใจดีว่า ต่อให้ไถ่ตัวออกไปแล้วจะเป็นอย่างไร?
ออกจากหอเทียนเซียงไปแล้วจะมีชีวิตที่ดีหรือ?
หญิงสาวที่กลับบ้านเกิด ส่วนใหญ่อาจต้องพบความยากลำบากยิ่งกว่าเดิม
เพื่อนบ้านและญาติพี่น้องในตระกูล จะมีใครมองหญิงสาวที่ตกอยู่ในหอคณิกาอย่างเห็นหัวบ้าง?
บางทีอาจตายเร็วยิ่งกว่าเดิมด้วยซ้ำ!
อันหนิงรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่า โดยพื้นฐานหญิงสาวเหล่านี้ไม่มีทางมีจุดจบที่ดี
แต่ตัวนางจะทำอะไรได้เล่า?
หลักสามประการและจรรยาห้าข้อ จริยธรรมของตระกูล และสังคมกินคนแห่งนี้ ไม่ใช่สิ่งที่อันหนิงจะเปลี่ยนแปลงได้ นางยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้หรือไม่
อันหนิงหันกลับไปมองหงโต้วที่ยังเปี่ยมความหวังอีกครั้ง แล้วก้มหน้าลงโดยไม่พูดอะไร
วันขึ้นป้ายรับแขกของหญิงสาวใกล้เข้ามาทุกที ทุกคนจึงยิ่งตั้งใจฝึกฝน
คนที่อยู่มาถึงตอนนี้ล้วนยอมรับชะตากรรมแล้ว
ส่วนคนที่ไม่ยอมรับชะตากรรม หญ้าบนหลุมศพคงเปลี่ยนรุ่นไปหลายหนแล้ว
อันหนิงเองก็กำลังฝึกระบำให้ชำนาญ นางรู้ดีว่ามีเพียงการได้เป็นดาวเด่นประจำหอเทียนเซียงเท่านั้น จึงจะหาเงินได้มากขึ้นและขยายมิติเล็ก ๆ ของตัวเองได้
อันหนิงฝันอยากมีมิติเล็ก ๆ ที่ปลูกพืชได้มาตลอด
ถึงตอนนั้นนางจะกักตุนทองไว้เต็มภูเขาสักลูก แล้วนั่งกินแตงมองภูเขาทองทุกวัน แค่คิดก็มีแรงฮึดขึ้นมาแล้ว
แม่ที่อยู่ข้าง ๆ เห็นอันหนิงตั้งใจ ก็พอใจไม่น้อย
ในหอเทียนเซียงมีหญิงสาวหน้าตางดงามมากมาย แต่คนที่ทั้งสวยและขยันอย่างอันหนิงมีไม่มากนัก
ความตั้งใจจากใจจริงกับความจำใจต้องขยัน แม่ยังแยกออก
ถ้าถามนาง หญิงสาวบางคนก็แค่ยังมองสถานการณ์ไม่ออก ในเมื่อเข้ามาอยู่ในหอเทียนเซียงแล้ว ก็ควรเลิกหวังลม ๆ แล้ง ๆ แล้วคิดเผื่ออนาคตของตัวเองให้ดี
คนที่หวังว่าพ่อแม่จะมารับกลับบ้าน หรือคิดว่ามีคนรักรออยู่ข้างนอก มักไม่มีใครได้พบจุดจบที่ดีสักคน