โชคยังดีที่ถึงแม้บ้านของเขาจะถูกพ่อตระกูลที่ติดฝิ่นคนนั้นใช้จนแทบหมดตัว แม้แต่ร้านยาประจำตระกูลยังถูกจำนำไป แต่ตอนที่เขาสิ้นใจ เงินหยวนที่ได้จากการขายที่ดินของบรรพบุรุษยังใช้ไม่หมด มือยังเหลือเงินอีกไม่กี่สิบหยวนกับที่นาที่มีน้ำซับอีกหลายสิบหมู่ นี่จึงทำให้เจ้าเนี่ยมีทุนรางวัลก้อนโต ใช้ผลประโยชน์ที่จับต้องได้กวาดคนเป็นกลุ่มใหญ่ให้มาช่วยเขารวบรวมสมุนไพร
ของที่เดิมทีไม่รู้ว่าปีไหนเดือนไหนจะครบ ตอนนี้แค่เดือนเดียวก็ครบทั้งหมด
เหลือเพียงรอฝนสักหนึ่งห่า เพื่อรองรับ"น้ำค้างฟ้า"ที่ตกลงมาจากฟ้า ก็จะสำเร็จ
เมื่อวัสดุทั้งหมดครบ ยามารนี้ถึงจะนับว่าสมบูรณ์จริงๆ
เงยหน้ามองฟ้า เมฆดำปกคลุมต่ำ เจ้าเนี่ยกะว่าคืนนี้ต้องมีฝนตกหนักแน่นอน
เขาจัดชามกระเบื้องหยาบใบหนึ่งวางไว้กลางลานบ้าน รอคอยฝนตกเงียบๆ
ในช่วงเวลานี้ เขาก็ไม่ได้อยู่ว่าง หิ้วเตายาสมุนไพรขนาดเท่าฝ่ามือออกมา เปิดฝา ยัดสมุนไพรเข้าไปทีละอย่าง แล้วเติมน้ำสะอาดอีกสองชามใหญ่
เริ่มด้วยไฟแรงต้มเร็ว พอน้ำเดือดพล่าน รีบลดเป็นไฟอ่อนเคี่ยวช้าๆ ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม
พอฟ้ามืดครึ้ม เขาถึงดับไฟลง จากหม้อยา ตักน้ำยาข้นดำเหมือนหมึกออกมาหนึ่งถ้วย เงยหน้าดื่มรวดเดียว
จากนั้น เขายืนใต้ชายคา ตั้งท่าเริ่มฝึกมวย
เรียกว่าชกมวย แต่ก็ไม่เหมือนพวกครูมวยในโรงฝึกที่ลมหมัดคำราม ออกหมัดเร็วราวสายฟ้า
กลับเหมือนคนแก่ออกกำลังกายยามเช้าในสวนสาธารณะมากกว่า ท่วงท่าช้าๆ นุ่มนวล ดูเหมือนไร้เรี่ยวแรง
แต่มองละเอียดแล้วกลับรู้สึกประหลาด: ร่างกายเขายืดออกกว้างมาก แขนขาเหยียดสุดขีด ท่าทางทั้งร่างหย่อนยาน เต็มไปด้วยช่องโหว่ ทั้งไม่ปัดป้องไม่ป้องกัน
เป็นเพียงการบิดเอว หมุนกระดูกสันหลัง ยืดเส้นยืดสาย ดูคล้ายงูเหลือมตัวหนึ่งที่ชูหัวตั้งตรง กำลังเลื้อยวนเวียนอยู่กับแสงจันทร์
ทุกครั้งที่บิดตัว จะหายใจพร้อมกับดึงพังผืดและเอ็นกล้ามเนื้อจนสุดแรง
ถ้ามีคนเปิดเสื้อเขาออกมาดู จะเห็นเส้นเลือดดำใต้ผิวหนังปูดนูน คดเคี้ยวเลื้อยไปมา ดึงกล้ามเนื้อทั้งแผ่นขยุกขยิกเบาๆ ราวกับงูเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังพันเกี่ยวเลื้อยอยู่กลางเนื้อ
แปลกก็แปลก แต่กลับแฝงไปด้วยพลังอันหนักหน่วง
หลายรอบผ่านไป เสื้อของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ
ท่าชุดนี้ในนามเรียกว่ามวย แต่แท้จริงคือเคล็ดลับฝึกซุ่มยิงที่สืบทอดกันในตระกูลของร่างเดียวกัน เรียกชื่อว่า"ศาสตร์ลมหายใจยิงธนูจ้องจันทร์งูรัดเขียว"
เล่ากันว่าเป็นบรรพบุรุษผู้หนึ่งที่เคยเป็นแม่ทัพ เห็นท่วงท่างูเหลือมใหญ่ขดตัวสะสมพลังจึงคิดค้นขึ้นมา ใช้เฉพาะเพื่อฝึกฝนเส้นเอ็นกระดูก เสริมกำลังแขน
คนทั่วไปมักพูดว่าหมี วัว เสือ ช้าง มีพลังน่าตกใจ
แต่ถ้าพูดถึงแรงรัดพันจริงๆ งูเหลือมไม่แพ้ใครเลย ร่างกายเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ พอพันเหยื่อได้ จะเพิ่มแรงกดเป็นชั้นๆ บีบกระดูกคนหักเป็นท่อนๆ อย่างโหดเหี้ยม
วิธีนี้จับเอาแก่นแท้ ใช้ร่างกายเป็นงูเหลือม อาศัยท่วงท่าขดพันยืดเส้นเอ็นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประกอบกับน้ำยาลับสมุนไพร ค่อยๆ เสริมเส้นเอ็นให้แข็งแกร่งขึ้น
คำโบราณกล่าวไว้ว่า:"เอ็นยาวหนึ่งนิ้ว อายุยืนสิบปี เอ็นหนาหนึ่งส่วน พลังเพิ่มร้อยชั่ง"
ฝึกฝนอย่างหนักเช่นนี้ กล้ามเนื้อจะแข็งแกร่งดั่งงูเหลือมพันกัน เวลาดึงสายธนูยิงก็ย่อมหนักแน่นมีพลัง
ธนูอ่อนที่ทหารธรรมดาใช้ แค่แรงแขนสี่สิบชั่งก็ดึงออกได้
ธนูหนึ่งศอกก็นับเป็นธนูแข็งแล้ว
ทหารแกร่งในกองทัพที่เปิดได้สามศอกเรียกว่าผู้กล้า
ธนูแปดศอก ทั้งหมื่นคนยากจะมีหนึ่ง
และวิธีนี้ฝึกถึงขีดสุด เล่ากันว่าสามารถดึงธนูแข็งสิบห้าศอก สูงกว่านายพลหยางคั่นที่บันทึกไว้ใน"หนังสือเหลียง"ว่าสามารถเปิดธนูสิบสองศอกได้ถึงสามศอก
เจ้าเนี่ยได้รับพลังโดยกำเนิดอันมหาศาลของร่างเดียวกัน ตอนนี้เปิดธนูแปดศอกได้อย่างมั่นคง เทียบกับแม่ทัพองอาจในอดีตก็ไม่ด้อยไปกว่ากัน
คู่กับธนูแข็งหนึ่งเล่ม เขาก็คือหน้าไม้มีชีวิต ผลหนึ่งลูก ยิงทะลุไม้แตกหินเป็นเรื่องธรรมดา
นี่คือวิชาติดตัวที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในตอนนี้ จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด
ฝึก"ศาสตร์ลมหายใจยิงธนูจ้องจันทร์งูรัดเขียว"หลายรอบติดต่อกัน เจ้าเนี่ยรู้สึกว่ากระแสร้อนในท้องได้ซึมซาบไปทั่วกายตามลมหายใจแล้ว จึงเก็บท่าหยุดฝึก
พอดีขณะนั้น ละอองฝนละเอียดโปรยปรายลงมาจากขอบฟ้า
เขายื่นมือออกไปใต้ชายคา ปล่อยให้สายฝนแตะต้องกลางฝ่ามือ ในแววตาวาบประกายความสว่างที่ยากจะซ่อนเร้น แล้วจึงหดมือกลับ มองดูระดับน้ำในชามกระเบื้องกลางลานที่ค่อยๆ สูงขึ้นอย่างเงียบๆ
พอชามเต็มไปด้วยน้ำฝน เขารีบก้าวเข้าไปยกกลับเข้ามาในห้อง
แล้วหยิบออกมาทีละอย่าง: ใบไม้เขียวใบหนึ่ง ตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มก้อนหนึ่ง กีบลาดำสดหนึ่งข้าง ขวดกระเบื้องเล็กสีขาวบริสุทธิ์หนึ่งใบ
สุดท้าย สายตาจับจ้องไปที่หมาสีเหลืองแก่ตัวที่ซื้อมา
ขาดเพียงหัวใจสุนัขหยินหนึ่งดวง
หมาสีเหลืองแก่ราวกับสัมผัสได้ ท่าทางซึมเซาครู่หนึ่งก็เปลี่ยนเป็นดุร้ายน่ากลัวทันที
ดวงตาสองข้างพลันปกคลุมด้วยหมอกเลือด เขี้ยวยื่นออกมา เสียงคำรามต่ำๆ ก้องอยู่ในลำคอ
อย่าไปดูว่าปกติมันมีสภาพใกล้ตาย แต่ตอนนี้ขนตั้งชัน รูม่านตาแดงก่ำ หน้าตาอำมหิตเผยออกมา คนธรรมดาเห็นเข้าไป คงขาหมดแรงกันเลยทีเดียว
แต่เจ้าเนี่ยยืนนิ่งไม่ไหวติง
เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไป มือขวายื่นตรงไปที่หัวหมา
หมาสุนัขแก่เห็นการข่มขู่ไร้ผล พลันพุ่งตัวงับแขนเขาด้วยความเร็วจนแทบเกิดเงาตาม
กลิ่นคาวเน่าสาบคลุ้งโชยมาปะหน้า ทำให้เขาขมวดคิ้วแน่น ท้องไส้ปั่นป่วน
เขารีบกลั้นหายใจตั้งสติ นิ้วทั้งห้าของมือขวาพลันกางออก เร็วราวสายฟ้าคว้าลงบนกะโหลกหมา
กดหนึ่ง หมุนหนึ่ง เสียงก๊อบดังลั่น
หมาสุนัขแก่ที่เมื่อครู่ยังดุร้ายสุดขีด พลันอ่อนปวกเปียกราวกับโคลน เลือดในดวงตาจางหาย แววตาสลาย
เจ้าเนี่ยลากซากหมาไปที่ห้องหลัง แล้วสักครู่ก็กลับมาพร้อมจานเขียวเคลือบใบหนึ่ง
ในจานมีหัวใจหมาดวงหนึ่งที่ยังเต้นตุบๆ อยู่ เลือดหยดย้อย วางเด่นชัดอยู่กลางจาน
เขาวางจานลงบนโต๊ะ ขยับความคิด วัสดุทั้งหกอย่างตรงหน้า เห็นหายวับไปทันที
สติสัมปชัญญะกลับจมลงสู่ส่วนลึกของจิตใจ เข้าไปในมิติประหลาดแห่งหนึ่ง
ที่นี่เมฆหนาครึ้ม ราวกับห้อยอยู่เหนือฟ้าทั้งเก้าชั้น
ณ ที่สูงสุดของมิติ แสงสีขาวหนาแน่นสายหนึ่งพุ่งไหลไม่หยุดยั้ง แผ่กลิ่นอายแห่งความคงอยู่ชั่วนิรันดร์ เหนือสิ่งใด
แสงสีขาวนั้น แท้จริงคือแก่นสาร: แสงเซียน
และมิติผืนนี้ คือที่แสงเซียนแผ่ขยายออกมาโดยธรรมชาติในห้วงจิตใจของเขา
เจ้าเนี่ยเพียงเงยหน้ามองแสงเซียนบนหัวแวบหนึ่ง ก็เก็บสติกลับมา ตั้งใจกับการปรุงยามาร
ตามสูตรที่กำหนด เขาเปิดขวดกระเบื้องเล็กก่อน หยดน้ำตาวัวในนั้นลงในน้ำค้างฟ้าทีละหยด
แล้วโยนใบเอล์ม ตะไคร่น้ำบนหลุมศพ กีบลาดำ หัวใจสุนัขหยิน ลงไปในน้ำค้างฟ้าตามลำดับ
จากนั้นตั้งสติสัมผัสแสงเซียนแก่นสารบนหัว
ภายใต้การนำของเจ้าเนี่ย แสงเซียนสาดลำแสงบริสุทธิ์ลงมา ปกคลุมชามใหญ่ที่เต็มไปด้วยวัสดุอย่างมั่นคง
ในแสงที่ปกคลุม น้ำค้างฟ้าเดือดพล่านขึ้นมาเองโดยไม่มีไฟ กีบลาดำและหัวใจสุนัขหยินเหมือนขี้ผึ้งที่ถูกไฟลน ละลายกลายเป็นน้ำสีแดงดำเข้มข้นหนึ่งแอ่ง ละลายลงไปในน้ำ
ใบเอล์มและตะไคร่น้ำบนหลุมศพกลับแตกเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นผงละเอียดราวควันไฟ ร่วงหล่นลงก้นน้ำ
น้ำค้างฟ้าที่เดิมใสสะอาด ในชั่วพริบตากลายเป็นน้ำข้นหนืดสีแดงดำครึ่งถ้วย
พื้นผิวน้ำข้นมีฟองอากาศผุดขึ้นไม่หยุด แล้วแตกออกต่อเนื่องกัน
ทุกเสียงดังเบาๆ ลอยควันขาวเส้นหนึ่ง วนเวียนรวมตัวกันในแสงบริสุทธิ์
เมื่อฟองอากาศระเบิดขึ้นลงสลับกัน น้ำข้นค่อยๆ สูญเสียน้ำแห้งลง จากใสกลายเป็นเข้มข้น จากเข้มข้นกลายเป็นแข็ง ในที่สุดก็จับตัวเป็นก้อน
ส่วนไอน้ำที่ลอยขึ้นในแสง ก็รวมตัวกันแน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นหยดน้ำขนาดเท่าหัวแม่มือ โปร่งใสทั้งลูก ภายในมีประกายดาวจุดๆ แสงสีเงินไหลเวียน ราวกับอัญมณีเย็นเยียบที่กักเก็บทางช้างเผือกไว้ในนั้น
แสงเซียนหดกลับอย่างเงียบๆ
หยดน้ำราวอัญมณีนั้นลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าเจ้าเนี่ย ดาวสีเงินสว่างวาบ ส่องแสงจนเขาต้องหรี่ตา
นี่คือลำดับขั้นที่เก้า: ยามารของขโมยสุสาน
เจ้าเนี่ยยกมือกำ มุมนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบชื้นเล็กน้อย จิตใจจึงถอนออกจากมิติแสงเซียน
เขากางฝ่ามือ มองหยดน้ำแข็งใสราวคริสตัลนี้ ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ส่งเข้าปาก
หยดน้ำละลายทันทีที่เข้าปาก ลื่นไหลไร้เสียง ไหลเลียบลำคอซึมเข้าสู่ท้อง ความเย็นชาลึกล้ำเข้าสู่ปอดและกระเพาะ
จากนั้น กระแสอุ่นที่อธิบายไม่ถูกสายหนึ่งระเบิดออกจากท้อง กลายเป็นเส้นใยวิญญาณละเอียดนับหมื่นสาย ไหลทะลักไปทั่วร่าง
ทุกเส้นใยวิญญาณพุ่งเข้าไปในส่วนลึกของเซลล์อย่างแม่นยำ ราวกับดินแห้งแล้งพันปีที่จู่ๆ ได้รับฝนโปรย เซลล์ทั้งหมดดูดซับอย่างบ้าคลั่ง สั่นสะเทือน คำราม: อีก! ขออีกหน่อย!
เมื่อพลังยาถูกดูดซับจนหมด
เจ้าเนี่ยรู้สึกชัดเจนว่ากล้ามเนื้อแน่นขึ้นเรื่อยๆ กระดูกหนักแน่นทนทานขึ้น พลังมหาศาลสายหนึ่งพุ่งพล่านในร่างกายไม่หยุด เขากะว่า ตอนนี้ดึงธนูเปิดเก้าศอกได้สบายๆ แล้ว
เมื่อฤทธิ์ยาพุ่งขึ้นถึงสมอง
ราวกับงูเล็กเย็นเฉียบลื่นไหลหลายร้อยตัวเลื้อยไปมาตามเส้นประสาท
การมองเห็นพลันสั่นไหว ภาพพร่ามัว สีสันเบื้องหน้าเริ่มบิดเบี้ยว กระจายตัว ในที่สุดก็ยุบรวมเป็นสีดำหนาทึบสับสนวุ่นวาย
แต่ในขณะที่สติใกล้จะเลือนลาง จิตวิญญาณกลับเฉียบคมรวมศูนย์อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
พลังชนิดใหม่และดึกดำบรรพ์บางอย่าง แตกหน่อออกมา
ฌานสัมผัส!
ชื่อนี้ผุดขึ้นในใจเขาอย่างเป็นธรรมชาติ
ฌานสัมผัสแรกเกิด การมองเห็นกลับมามั่นคงทันที
เมื่อเจ้าเนี่ยลืมตาอีกครั้ง เขารู้สึกได้ว่าตัวเองแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง:
เดิมทีฝึกยิงธนูมาหลายปี สายตาย่อมดีกว่าคนทั่วไปมาก ยุงแมลงกระพือปีกในระยะสิบเมตร ขนที่ขามองเห็นชัดเจน
แต่พอตกกลางคืน ไม่มีตะเกียงก็ได้แค่มองเห็นไกลกว่าคนอื่นไม่กี่ก้าวเท่านั้น
ตอนนี้ไม่ใช่เช่นนั้น ห้องไม่มีแสง เขากลับมองเห็นราวกลางวัน ทุกรายละเอียดชัดเจน
การได้ยินก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน: ใต้ดินสามนิ้ว เสียงไส้เดือนพลิกดิน จิ้งหรีดขุดรู ได้ยินชัดเจน
ประสาทรับกลิ่นยิ่งไวมาก กลิ่นอาหารที่เหลือในอากาศลอยเข้ารูจมูก เขายังแยกแยะได้ว่าหอมซอสหมูสามชั้น หรือหอมหวานผัดกาดขาว
ที่แปลกยิ่งกว่านั้น ในสมองมีความรู้มากมายผุดขึ้นมาลอยๆ:
ไม้พลองลั่วหยางต้องปักอย่างไรจึงจะประหยัดแรงที่สุด ใช้กำลังเอวส่งกำลังข้อมือปักลงไปทีเดียวถึงก้น
กีบลาดำยัดปากเจ้ากระตุกต้องใช้มือไหน มุมไหนจึงจะเร็วและแม่นที่สุด
สีชั้นดินเข้มอ่อน ความหนาแน่นดินอัด ทางเดินรอยต่ออิฐ...แค่มองเดียวก็ตัดสินได้ว่าข้างใต้มีกลไกหรือเปล่า ฝังมานานแค่ไหน จะถล่มหรือไม่
สิ่งเหล่านี้ คือความสามารถทั้งหมดที่ลำดับขั้นที่เก้า ขโมยสุสาน มอบให้เขา
พละกำลังและความอดทนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่ประสาทสัมผัสทั้งห้ากลับก้าวกระโดดขึ้นอย่างมาก กลางคืนมองเห็นสว่างราวกลางวัน เข้าใจวิธีเบื้องต้นในการขโมยสุสาน
หลังเลื่อนขั้นเป็นลำดับขั้นที่เก้าสำเร็จ เจ้าเนี่ยก็เริ่มครุ่นคิดเรื่องการย่อยยามารทันที
ยามารช่วยเขาก้าวข้ามประตู แต่พลังที่เหลือจำนวนมากกลับจมลงในตันเถียน นิ่งสนิทไม่ไหวติง ราวกับศิลายักษ์ตกลงพื้น หยั่งรากลึกลงไป
โชคดีที่ยามารชนิดนี้นิสัยสงบนิ่ง ไม่เหมือนลำดับขั้นอื่นที่ดุร้ายและเสียการควบคุมได้ง่าย แค่ทำตามวิธี"สวมบทบาท"อย่างซื่อสัตย์ ก็จะค่อยๆ ย่อยได้
ส่วนจะสวมบทบาทยังไง? ไม่ต้องคิดเลย: ขุดหลุมศพ คือหนทางที่ถูกต้อง
ตอนนี้ปัญหาอยู่ที่ จะไปขุดที่ไหน
ตามหลักแล้ว เข้าโลกผสมโจรกรรมสุสานนี้มา ก็ควรพุ่งเป้าไปที่สุสานใหญ่มีชื่อมีนาม
แต่เจ้าเนี่ยว่ากันตามจริงก็ยังเป็นมือใหม่ ถ้าพุ่งเข้าไปในสุสานเก่าชื่อดังพวกนั้น เกรงว่าเพิ่งเปิดอิฐหลุมศพออก ก็จะถูกพลังต่อต้านจนตายไม่เหลือซาก
คิดไปคิดมา เขาตัดสินใจหาหลุมศพธรรมดาๆ สักแห่งมาฝึกมือก่อน
ทั้งย่อยพลังยา ฝึกฝนฝีมือ แถมได้ของเก่าติดมือมาสองสามชิ้น
ถ้าโชคดีเจอของพิเศษ ก็ยังสามารถสกัดคุณสมบัติพิเศษ คิดค้นวิชาลับประจำลำดับขั้น หรือหลอมของวิเศษประจำลำดับขั้นได้ พลังความสามารถก็จะสูงขึ้นตามน้ำ คราวหน้าไปบุกสุสานใหญ่ก็มีความมั่นใจมากขึ้น
จะเลือกสุสานบรรพบุรุษบ้านไหนมาฝึกมือ?
เจ้าเนี่ยย่อมไม่ทำเรื่องแสบสวาทที่ต้องโดนฟ้าผ่า อย่างการขุดสุสานบรรพบุรุษตัวเองแน่นอน
เขาจับตามองสุสานบรรพบุรุษของเศรษฐีอีกบ้านหนึ่งในเมืองตระกูลเจ้า ตระกูลเฉียน
ในเมืองตระกูลเจ้ามีเศรษฐีอยู่ไม่กี่บ้าน ทางเลือกที่จะเลือกมีไม่มากนัก
ที่เลือกตระกูลเฉียน ก็เพราะสองตระกูลไม่ถูกกันมานาน เจอกันกลางถนนถึงขั้นโยนหนูตายข้ามกำแพงเข้าบ้านกัน ก็นับว่าเป็นการแสดงไมตรีแล้ว
พ่อที่ติดฝิ่นจนร่างกายพังของร่างเดิมนั้น ว่ากันว่าเบื้องหลังมีตระกูลเฉียนช่วยเสริมไฟ
ยิ่งไปกว่านั้น สุสานบรรพบุรุษตระกูลเฉียนอยู่ไม่ไกลจากตัวเมือง เดินตามทางเล็กๆ แค่สามลี้ก็ถึง