บนเตียงมีเสียงครางแผ่วเบาลอดออกมา เสิ่นสิงโจวได้สติกลับมาในพริบตา
เขากระชับมือที่กุมเจียงชิงเหอไว้แน่นขึ้น ใช้แรงที่หนักแน่นขึ้นเล็กน้อยบอกนางว่า เขาอยู่ตรงนี้
ทว่าเจียงชิงเหอมิได้ฟื้นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ เพียงแต่ละเมออยู่ในห้วงภวังค์
เสิ่นสิงโจวมองเจียงชิงเหอที่ยังคงเรียกขานชื่อของเขาในยามสลบไสล จู่ ๆ ในใจก็บังเกิดความรังเกียจตนเองขึ้นมาวูบหนึ่ง
พี่สะใภ้ประสบภัยครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ เขากลับในยามนี้ เกิดความหวั่นไหวต่อผู้อื่น
สวี่หว่านฉือพ้นประตูออกมา จึงรู้สึกว่าเหมันต์ปีนี้หนาวเย็นอย่างแท้จริง
หนาวเย็นเสียจนนางสั่นสะท้านไปทั่วร่าง ราวกับผู้ที่พลัดตกลงไปในลำธารน้ำแข็งคือนางเอง
เดินผ่านเรือนรอง จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงสาวใช้ผู้น้อยหลายคน
“หากมิใช่เพราะนางนั่นทำตัวเย้ายวนเกี้ยวพาท่านรอง ไฉนคุณหนูใหญ่ถึงคิดสั้น…”
“จริงแท้ ดูท่วงท่าประจำวันของนางสิ ช่ำชองการวาดพิษให้คนหลงใหล”
“เมื่อคืนพวกเจ้าได้ยินความเคลื่อนไหวหรือไม่ ยิ่งนัก เสียงนั่น…”
“ชู่ว์ เบาเสียงลง…”
พวกนางกล่าวถึงตัวข้าเองหรือ?!
ที่แท้ การร่วมหอกับบุรุษของตน ในสายตาคนอื่น กลับกลายเป็น ‘การยั่วยวน’ และ ‘ความเย้ายวน’
อวิ๋นเอ๋อรู้ตัวก่อนสวี่หว่านฉือ นางพุ่งเข้าไปข้างหน้าโดยตรง คว้าปกเสื้อคนหนึ่ง ชูมือขึ้นก็เป็นเสียงตบดังฉาด ๆ หลายฉาด
“เรื่องของนายท่าน เป็นสิ่งที่พวกเจ้าจะมาอ้าปากสาดน้ำลายได้หรือ”
สาวใช้พวกนั้นสุดท้ายก็เป็นพวกเกรงแข็งอ่อนแอ ตกใจจนทรุดลงคุกเข่ากับพื้น ตัวสั่นงันงกเริ่มร้องขอชีวิต
“อวิ๋นเอ๋อ” เสียงสวี่หว่านฉือราบเรียบ “ไม่จำเป็นต้องเปลืองเรี่ยวแรง เรียกพวกนายหน้ามาขายหมดก็พอ”
สาวใช้หลายคนขวัญหนีดีฝ่ออย่างที่สุด คุกเข่ากับพื้นก็เริ่มรัวพัดใส่หน้าตัวเอง
ทว่าสวี่หว่านฉือไม่ยอมชำเลืองมองแม้สักแวบ เพียงรวบเสื้อคลุมแน่น ค่อย ๆ จากไป
ผู้ที่ปากพล่อยไม่สะอาด เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์
อีกทั้ง เจียงชิงเหอทราบเรื่องเมื่อคืนวานได้รวดเร็วปานนั้น เกรงว่าสาวใช้บ่าวไพร่ในเรือนของตัวเอง ก็ไม่ซื่อสัตย์มานานแล้ว
ใช้ซูตงเสร็จ นางยังต้องไปให้พรที่ฮูหยิน ผ่านพ้นค่ำคืนนี้ไป เกรงว่าฮูหยินคงเลี่ยงไม่พ้นการกล่าวโทษอีกหน
ซูตงเช้านี้ใช้แต่เช้า แต่ชุนจวี๋เด็กสาวคนใช้ในเรือนฮูหยินก็มายืนรออยู่หน้าประตูเร่งเร้าแล้ว “ฮูหยินรองช่างวางก้ามยิ่งนัก ฮูหยินเฒ่ารอคอยมานานแล้ว ไฉนฮูหยินรองยังมีจิตใจมานั่งดื่มซูตงเนิบ ๆ อยู่ที่นี่”
สวี่หว่านฉือวางช้อนกระเบื้องลง เงยตามองไป “หากข้ามิได้จดจำผิด ยามนี้ยังมิทันถึงยามให้พร”
ชุนจวี๋ดูเตรียมคำมาพร้อม ส่งเสียงกระโชก “เจ้ากระทำการดีเช่นนั้น สร้างความกังวลให้ฮูหยินเฒ่าทั้งคืนมิได้พักผ่อน! ฟ้ายังไม่สว่างก็มารอให้ฮูหยินรองไปถามพร หรือยังจะให้ฮูหยินเฒ่ารอเจ้าอีก”
คนรับใช้ปากกล้าเช่นนี้ ในรอบสามปีสวี่หว่านฉือชาชินเสียแล้ว
นางไม่ยินดีใส่ใจ หยิบช้อนซุปขึ้นมาอีกครั้ง ค่อย ๆ ทานซูตงคำสุดท้ายในถ้วยจนหมดอย่างไม่รีบร้อน
ชุนจวี๋โกรธจนกระทืบเท้า “เจ้าคอยดูเถิด! ข้าจะกลับไปเรียนฮูหยินเฒ่าเดี๋ยวนี้ ดูว่าเจ้าจะหยิ่งผยองไปได้อีกกี่น้ำ”
——
สวี่หว่านฉือก้าวเข้าสู่เรือนนางเฝิง เห็นนางเฝิงซึ่งรอคอยมานานแล้ว ทำความเคารพตามธรรมเนียม “บุตรสะใภ้คารวะท่านแม่ผัว”
สิ้นเสียง มิทันตก ก็พลันมีเสียงสตรีใสดังกังวาน
ผู้กล่าวคืออาหนิงเสิ่นอีโหรว ไข่มุกบนฝ่ามือสกุลเฉิน เด็กสาวน้อยผู้บริสุทธิ์และหยิ่งยโส
เพียงแต่ไม่เคยเห็นว่าสะใภ้เช่นนางคนนี้คู่ควร
“เจ้าก็ดูเสียบ้างว่าเวลานี้ยามใดแล้ว! ยังจะดูชุดแต่งกายของเจ้าอีก…” เสิ่นอีโหรวชำเลืองมองสวี่หว่านฉือตั้งแต่หัวจรดเท้า “แต่งตัวเช่นนี้ อยากจะไปยั่วยวนผู้ใด”
สวี่หว่านฉือก้มหน้ามองกายตนเอง
เป็นเพียงชุดกระโปรงสีล้วนเรียบง่ายที่สุด สิ่งเดียวที่นับว่าประดับ คือดอกกุหลาบป่ากระจุกเล็กที่ปักหน้าอกด้วยเส้นไหมสีชมพูอ่อน
เดิมนางคิดจะโต้แย้ง แต่พอคิดอีกครั้ง ต่อให้กล่าวอีกมากมายก็ไร้ผล
ในจวนแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดใส่ใจความรู้สึกของนาง
นางเงียบ ๆ ยกมือขึ้น ใช้ปลายแขนเสื้อบดบังดอกกุหลาบป่านั้น
นางเฝิงซึ่งนั่งอยู่บนเตียงเอาไม้เท้ากระทุ้งพื้นเสียงดัง “สวี่หว่านฉือ เจ้าช่างไม่รู้จักกาลเทศะจริง ๆ! สิงโจวงานราชยุ่งยาก เจ้ามิรู้จักเห็นอกเห็นใจ กลับมีแต่สร้างความวุ่นวาย”
“ชิงเหอจนบัดนี้ยังไม่ฟื้น เจ้าคิดจะทำให้จวนนี้ปั่นป่วนไม่สงบถึงจะพอใจกระนั้นหรือ”
เสิ่นอีโหรวเสริมขึ้น “จริงทีเดียว ท่านพี่ของข้าหมู่วานในวังงานยุ่ง เจ้าไม่รู้จักเห็นใจก็แล้วไป มิหนำซ้ำยังใช้วิธีการยั่วยวนเย้ายวนพวกนั้น กระทำ… เรื่องลามกน่าอัปยศโสมมเหล่านั้น ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!”
เรื่องลามก?
เพียงร่วมหอกับบุรุษของตนเอง กลับกลายเป็นเรื่องลามก?
สวี่หว่านฉือเงยตาขึ้น “ท่านแม่ผัว ท่านหมายความว่า บุตรสะใภ้ไม่สามารถร่วมหอกับบุรุษของตนเองได้หรือ”
นางเฝิงจ้องสวี่หว่านฉืออย่างเหี้ยมโหด นางมิคาดคิดว่าสวี่หว่านฉือจะย้อนถามเช่นนี้
สวี่หว่านฉือปกติจะนิ่งเงียบฟังคำตำหนิของตน นี่เป็นครั้งแรกที่กล้าโต้กลับตรง ๆ
เสิ่นอีโหรวเป็นพวกปากไว แย่งก่อนปริปาก ชี้จมูกสวี่หว่านฉือซักถาม “พี่ท่านเพราะเหตุใดจึงแต่งเจ้า ในใจเจ้าไม่มีตัวเลขบ้างหรือ สิ่งที่เจ้ากระทำเมื่อวาน มิผิดอะไรกับการแทงมีดใส่อกสะใภ้ใหญ่! มิน่าเล่านางถึงหาทางตาย!”
“หน้าหนาวสามเก้า ลำธารน้ำแข็งหนาวเย็น ข้าเป็นคนผลักนางลงไปงั้นหรือ”
สวี่หว่านฉือร้อนใจชั่วขณะ สุดท้ายก็ถามออกมา
เสิ่นอีโหรวได้ยินดังนั้น เดือดดาลเสียจนทนไม่ไหว แทบจะลงมือ “พี่ท่านแต่งตัวประหลาดเช่นเจ้า ไยใจไม้แข็งดั่งเหล็กกล้าเช่นนี้”
“หนาวเย็นเพียงนี้ มิต้องพูดถึงเสื้อผ้าบางเบา ต่อให้ยืนด้านนอกสักประเดี๋ยวก็ยากทนทาน เจ้าไม่กลัวนางหนาวจนร่างเสียหาย ข้ามีสะใภ้ใหญ่เพียงผู้นั้นคนเดียว!”
ความหมายคือ ตัวเองแต่งเข้าจวนมาสามปีนี้ ที่แท้ไม่เคยถูกนับว่าเป็นสะใภ้ของนางเลย
ช่างเถิด
นางเป็นเพียงบุตรอนุภรรยา ไร้เรือนเดิมให้พึ่งพิง ในจวนสกุลเฉินได้แต่เป็น “ฮูหยินรอง” ที่อดทนอมน้ำลาย
ไร้ซึ่งความอบอุ่น ไร้ซึ่งความเคารพ แม้แต่ฐานะเมียที่ถูกต้องของสามี ยังกลายเป็นชนักที่ผู้อื่นใช้โจมตีนาง
สวี่หว่านฉือสูดลมหายใจเข้าลึก “จริงอย่างที่น้องสะใภ้กล่าว เป็นเพราะหว่านฉือไม่รู้จักดีชั่ว”
เสิ่นอีโหรวพอใจท่าทีของสวี่หว่านฉือเป็นอย่างยิ่ง ส่งเสียง “หึ” อย่างได้ใจ
นางเฝิงนั้นตั้งแต่แรกก็ดูแคลนสวี่หว่านฉือ
แรกเริ่มที่สวี่หว่านฉือแต่งเข้ามา ก็เพราะอนุภรรยาคนที่สองสกุลหลิวนั่นอาศัยความสัมพันธ์กับสกุลเจียง อีกทั้งกล่าวว่าเป็นคนว่านอนสอนง่ายรู้ความ
เสิ่นสิงโจวแต่เดิมร้อยอย่างไม่เต็มใจ มุ่งจะเฝ้าอยู่กับเจียงชิงเหอไปชั่วชีวิต
แต่เมื่อวันนั้นถูกตัวเองพาไป เพียงได้เห็นไกล ๆ จู่ ๆ ก็กลับตกลงในพริบตา
นางเฝิงนั้นหวาดกลัวบุตรชายตนจะเสียเวลาไปกับเจียงชิงเหอไปทั้งชีวิต รีบร้อนจัดการแต่งเข้ามาทันที
หากเปลี่ยนเป็นสตรีอื่น เห็นสามีกับพี่สะใภ้ใหญ่ไม่ชัดเจน คงจะวุ่นวายจนคนทั้งหลายล่วงรู้กันไปทั่วแล้ว
จะเป็นเช่นนางได้อย่างไร เงียบสงบอยู่ในเรือนของตนได้ ไม่ปริปาก
ช่างเถิด สกุลเฉินสุดท้ายก็ต้องแพร่ขยายเชื้อสาย
นางเฝิงเก็บสีหน้าได้ มองไปทางเสิ่นอีโหรวที่ยังต้องการจะเอ่ยปาก “โหรวเอ๋อ เจ้าก็พูดให้น้อยลงหน่อย หว่านฉืออย่างไรก็เป็นพี่สะใภ้ของเจ้า ผู้ใหญ่เด็กมีลำดับ ต้องไม่เสียมารยาท”
เสิ่นอีโหรวยังอยากจะเถียง
แต่เมื่อสัมผัสแววตาดุดันของนางเฝิง คำที่ถึงริมฝีปากแล้ว สุดท้ายก็ต้องกลืนกลับลงไป
“หว่านฉือ เรื่องที่เจ้ากระทำเมื่อวานนี้ ข้าสามารถไม่ถือสาหาความ แม้สิงโจวจะยอมรับเจ้าแล้ว แต่เจ้าทุกสิ่งต้องเข้าใจให้ชัดเจน อย่าทำให้อนาคตของสิงโจวต้องเสียไป”
สวี่หว่านฉือหลุบตาต่ำ เงียบฟังอยู่เงียบ ๆ
นางไม่คิดว่าการร่วมหอกับสามีตนเป็นเรื่องอุกอาจขัดจารีตอันใด
แต่ในตระกูลเฉินนี้ เรื่องนี้กลับกลายเป็นเรื่องประหลาดอันหนึ่ง เป็นเรื่องผิดที่เกิดเรื่องผิดที่ไม่ควรเกิดเรื่อง
พักใหญ่ นางตอบกลับ “เจ้าค่ะ บุตรสะใภ้รับทราบ”
นางเฝิงเห็นสีหน้านางเงียบเฉยเช่นนี้ พลันโทโสมากล้น มองค้อนนางแวบหนึ่ง
“เมื่อสิงโจวยอมรับเจ้าเป็นภรรยาแล้ว เจ้าก็เร่งสำนึกหน้าที่ภรรยา”
สวี่หว่านฉือไม่เอ่ยเสียง
ด้านข้าง แม่นมหลี่ปริปาก “ฮูหยินรอง ท่านเข้าใจเจตนาของนายท่านหรือไม่”
“นายท่านปรารถนาให้ท่าน สืบต่อสายโลหิตแก่สกุลเฉินได้”
สวี่หว่านฉือไม่รู้จะตอบเช่นไร
เพราะประการแรก นางไม่แน่ใจจริง ๆ ว่าเสิ่นสิงโจวจะก้าวเท้าเข้าสู่เรือนของนางอีกหรือไม่
ประการที่สอง ต่อให้เขายอมมาพักค้างคืน เจียงชิงเหอก็เกรงว่าจะไม่ยอมความง่าย ๆ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สวี่หว่านฉือก็ยังผงกศีรษะ “บุตรสะใภ้รับทราบ”
นางเฝิงเห็นท่าทางอ่อนน้อมยอมตามเช่นนี้ ก็โทโสจนอัดอั้นตันใจจนระบายไม่ออก โบกมืออย่างรำคาญ
“พอแล้ว เจ้ากลับไปเถิด”
“บุตรสะใภ้ทูลลา”
นางเพิ่งเดินจากไป นางเฝิงก็มองไปทางที่นางจากไป ควักตามองแวบหนึ่งอย่างเกรี้ยวกราดอยู่หลายแวบ