ตั้งแต่เช้าตรู่ ท้องฟ้าก็หม่นมัวตลอดเวลา
ยามนี้ เกล็ดหิมะดุจขนนกห่าน โปรยปรายละล่อง ค่อย ๆ ร่วงหล่น
ครั้นสวี่หว่านฉือค่อย ๆ เดินกลับมาถึงลานบ้านอันเงียบเหงาของตน หิมะก็ยิ่งตกหนักขึ้น
นางยืนอยู่กลางลาน เงยหน้าขึ้น ปล่อยให้เกล็ดหิมะเย็นเฉียบร่วงหล่นบนใบหน้า
สัมผัสเย็นวาบทำให้ความคิดนางล่องลอย
ยามเด็ก ทุกครั้งที่หิมะตกหนัก ท่านพี่มักจะปั้นก้อนหิมะ แสร้งดุดันราวจะขว้างใส่นาง
แต่ก้อนหิมะยังไม่ทันถูกตัว ก็แตกกระจายเสียก่อน
สวี่หว่านฉือในวัยนั้นไร้เดียงสา มักหัวเราะเยาะท่านพี่ว่าอ่อนแอ ไร้เรี่ยวแรง แม้แต่ก้อนหิมะยังขว้างไม่แม่น
ทุกครั้ง นางจะปั้นก้อนหิมะก้อนใหญ่ อัดแน่น แล้วฉวยโอกาสที่ท่านพี่ไม่ทันระวัง ขว้างใส่
หากท่านพี่หลบได้ นางก็จะแสร้งว่าปวดท้อง รอให้ท่านพี่เข้ามาดู แล้วจึงฉวยโอกาสยัดก้อนหิมะที่เตรียมไว้ใส่เสื้อผ้าท่าน
ทำให้ท่านพี่ต้องกระโดดเหยง ๆ เพราะความเย็น ร้องขอความเมตตาไม่หยุด
ท่านแม่มักยืนพิงชายคามองดู แม้ปากจะตำหนิเบา ๆ ว่านาง "ซุกซน" แต่ไม่เคยห้ามปรามจริงจัง
สวี่หว่านฉือนั่งยอง ๆ ลง ตักหิมะใหม่สะอาดขึ้นมาหนึ่งกำมือ บีบอัดแน่นในฝ่ามือ แล้วเหวี่ยงแขน ขว้างไปไกลอย่างแรง
ก้อนหิมะกระทบต้นเหมยริมกำแพง สะเทือนจนกลีบดอกเหมยขาวละเอียดร่วงหล่นพรู ราวกับหิมะโปรยโปรย คลี่คลุมบนเรือนผมและปกเสื้อนาง
คิดถึงท่านแม่และท่านพี่ ใจนางก็พลันอบอุ่นขึ้นมา
มุมปากนางปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ อย่างไม่รู้ตัว
พอดีเวลานั้น เสิ่นสิงโจวเดินมาจากมุมระเบียงทางเดิน
เดิมทีจิตใจเขาสับสนว้าวุ่น กลับบังเอิญพบเห็นภาพนี้เข้า
สตรียืนอยู่ท่ามกลางดอกเหมยและหิมะที่โปรยปราย ดวงตาสุกใส ริมฝีปากแย้มยิ้ม กลีบดอกไม้กลีบหนึ่งกำลังตกลงบนเรือนผมสีดำสนิทของนางอย่างเงียบงัน
ราวกับถูกชักนำ เขาเดินเข้าไป ปัดกลีบดอกไม้นั้นออกเบา ๆ
สวี่หว่านฉือรู้สึกตัวว่ามีคนเข้าใกล้ หันกลับมาฉับพลัน
สี่ตาประสานกัน
รอยยิ้มของสวี่หว่านฉือแข็งค้างบนใบหน้า
ในดวงตาเสิ่นสิงโจวมีความอ่อนล้าที่ยังไม่จางหาย
บรรยากาศเงียบงันกะทันหัน ได้ยินเพียงเสียงหิมะร่วงหล่น
เสิ่นสิงโจวเห็นดังนั้น จึงโยนกลีบดอกไม้ในมือทิ้ง "โชคร้ายจริง แต่ละคนไม่สร้างความวุ่นวายก็ทำหน้านิ่วคิ้วขมวด"
สวี่หว่านฉือชะงัก รู้ตัวว่าเสียกิริยาเมื่อครู่ จึงเอ่ยเสียงต่ำ "ขออภัย หม่อมฉันเพียงไม่คาดคิดว่าท่านรองจะมาที่นี่"
นี่คือลานของสวี่หว่านฉือ แต่งงานมาสามปี
เสิ่นสิงโจวเข้ามาในลานนี้เพียงไม่กี่ครั้ง
บัดนี้เจียงชิงเหอยังไม่ฟื้น เขากลับไม่ได้เฝ้าอยู่ข้างเตียง แต่กลับมาที่นี่
"อย่างไร ข้าไม่สามารถมาได้หรือ?"
สวี่หว่านฉือไม่อยากโต้เถียงกับเขา จึงยอมตาม "จวนสกุลเฉินใหญ่โตเพียงนี้ ท่านรองจะไปที่ใดก็ย่อมได้"
คำพูดธรรมดาสามัญที่สุด แต่ในหูของเสิ่นสิงโจว กลับก่อให้เกิดความหมายพิเศษบางอย่าง
เขาเอามือไพล่หลังยืนใต้ชายคา มองลงมาด้วยท่าทีสูงส่ง ริมฝีปากบางแย้ม "อย่างไร โทษว่าข้ามาน้อยไปหรือ?"
สวี่หว่านฉือฟังแล้วอึ้งไป
อ้าปาก แต่ไม่รู้ควรตอบเช่นไร
เสิ่นสิงโจวเห็นนางเป็นเช่นนั้น ก็หัวเราะเบา "ท่านแม่พูดถูกนัก หล่อนน่ะ ถือดีเพราะได้รับโปรดปราน"
"เพียงเมื่อคืนข้าโปรดปรานเจ้าไม่กี่ครั้ง วันนี้เจ้ากลับกล้าถามข้าเช่นนี้"
สวี่หว่านฉือฟังคำนี้ รู้สึกเพียงปวดศีรษะ
นางถือดีเพราะได้รับโปรดปรานตั้งแต่เมื่อใด?
สายตาของเสิ่นสิงโจวเลื่อนจากใบหน้านาง ไปตกบนลวดลายปักดอกกุหลาบป่าสีชมพูบนปกเสื้อสีเรียบของนาง
สีชมพูนั้น ตัดกับเนื้อผ้าสีพื้น ยิ่งดูเด่นสะดุดตา
เช่นเดียวกับตัวนาง
สวี่หว่านฉือรูปโฉมงดงามยิ่ง ไม่แต่งเติมใด ๆ ดวงตาดุจธารน้ำในฤดูใบไม้ร่วง แม้จะเก็บสีหน้าตลอดวัน แต่หว่างคิ้วก็ราวกับมีรอยยิ้มจาง ๆ อยู่เสมอ เป็นผู้ที่ถูกมองเห็นได้ง่ายที่สุดในหมู่คน ทำให้ผู้คนต้องเหลียวมองอีกหลายครั้ง
เสิ่นสิงโจวจ้องมองสีชมพูนั้น เหม่อลอย
ในหัวนึกถึงภาพเมื่อคืนนี้อย่างควบคุมไม่ได้
เปลวเทียนริบหรี่ ม่านคลี่ต่ำ
เขาสัมผัสผิวกายอ่อนนุ่ม ละเอียดของนาง
แรกเริ่มเขาเพียงใจเต้น อยากลิ้มรสสตรี
แต่เมื่อได้สัมผัสแล้ว ก็ไม่อาจหยุดมือได้อีก
ครั้งหนึ่ง
สองครั้ง
สามครั้ง...
เขาจำไม่ได้ว่าใช้เวลากับนางนานเพียงใด
จำได้เพียงเลือนรางว่า ได้ยินเสียงสะอื้นของนาง
ขณะนั้นฤทธิ์สุรายังไม่สร่าง รู้สึกเพียงถูกรบกวนอารมณ์ อีกทั้งร่างกายอ่อนล้ายิ่ง จึงพลิกตัวไปนอนหลับลึกข้างหนึ่ง
เสิ่นสิงโจวดึงความคิดฟุ้งซ่านกลับมา น้ำเสียงผ่อนคลายลง "ช่างเถิด วันนี้ข้าอารมณ์ดี ไม่ถือสาเจ้า"
ได้ยินดังนั้น สวี่หว่านฉือยิ่งงงงัน
ตามเหตุผล เจียงชิงเหอยังไม่ฟื้น เขาควรจะจิตใจหม่นหมอง จึงจะพูดว่าอารมณ์ดีได้อย่างไร?
นางเดาใจเขาไม่ออก จึงได้แต่ยืนนิ่งเงียบ
"วันนี้ท่านสามียังต้องเข้าราชการอีกหรือไม่?"
เสิ่นสิงโจวฟังแล้ว มุมปากยกยิ้มโดยไม่รู้ตัว
"วันนี้ไม่วุ่นวาย จัดการงานเสร็จแล้วก็กลับ"
สวี่หว่านฉือประหลาดใจนัก
ปกติแล้ว เสิ่นสิงโจวไม่ค่อยพูดกับนาง ยิ่งไม่เคยพักแรมในลานของนาง
เช่นวันนี้ ที่เข้ามาในลาน ยังพูดคุยเล่นกับนางอีกสองสามประโยค เป็นครั้งแรกในรอบสามปีที่นางแต่งเข้าจวนสกุลเฉิน
นางก็ยังคงผงกศีรษะอย่างว่าง่าย นึกว่าเสิ่นสิงโจวจะจากไปแล้ว ไม่คิดว่าเขาจะพูดต่ออีก "ก่อนอาหารเย็นก็จะกลับมา"
เสิ่นสิงโจวพูดจบ ก็จ้องมองนางตรง ๆ
สวี่หว่านฉือพูดน้อย แต่ไม่โง่เขลา
การบอกใบ้ชัดเจนเช่นนี้ นางจะฟังไม่ออกได้อย่างไร?
นางเงยหน้ามองเขา เอ่ยตอบเบา ๆ "เจ้าคะ"
ใบหน้าสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับมีแวบแห่งความยินดี
บางที เมื่อเช้านี้เขาเพียงร้อนใจวูบหนึ่ง จึงไม่ได้ยินเสียงของนาง
เสิ่นสิงโจวคิดว่านางได้ยินดังนี้ จะต้องยิ้มแย้มเบิกบาน ดีใจยิ่ง
ไม่คิดว่านางจะดูเฉยเมยเช่นนี้
ในใจเขาพลันเกิดความผิดหวัง เลิกคิ้วถาม "เป็นอย่างไร ไม่ต้อนรับ?"
สวี่หว่านฉือส่ายหน้า ยื่นเตาผิงมือในมือให้เสิ่นสิงโจว "หม่อมฉันจะรอท่านกลับมา"
เสิ่นสิงโจวพอใจ ยกมุมปากยิ้ม แล้วหมุนตัวจากไป
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป อวิ๋นเอ๋อรีบเดินออกมาจากหลังเสาระเบียง "คุณหนู ท่านรองกลับใจเสียแล้วหรือ? ถึงยอมอยู่ในลานเราทานอาหาร!"
สวี่หว่านฉือกลับยิ้มไม่ออก "อวิ๋นเอ๋อ เจ้าคิดว่านี่เป็นเรื่องดีจริงหรือ?"
"อวิ๋นเอ๋อโง่เขลา ท่านรองอุตส่าห์ยอมมา จะไม่ดีได้อย่างไร?"
อวิ๋นเอ๋อคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
"เช่นนี้จะทำอย่างไรดี?"
"เมื่อวานท่านรองเพียงอยู่ในลานเราไม่กี่ชั่วยาม จวนสกุลเฉินก็อลหม่านแล้ว"
"หากท่านมาบ่อยขึ้น ทางเรือนตะวันออกนั้น มิต้องก่อเรื่องใหญ่โต?"
สวี่หว่านฉือแต่งเข้าจวนสกุลเฉินแล้ว ตามเหตุผล ก็ควรสงบเสงี่ยมรักษาลานนี้ไปตลอดชีวิต
ทว่าทุกวันนี้ ชีวิตช่างลำบากนัก แม้แต่สามีของตน ก็ยังใกล้ชิดไม่ได้
สวี่หว่านฉือครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ถอนหายใจเบา ๆ
อย่างไรเสีย ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป
ในเมื่อเขาบอกว่าจะมา ย่อมละเลยไม่ได้
"อวิ๋นเอ๋อ เจ้าไปสืบดูว่า ท่านรองชอบทานสิ่งใดเป็นปกติ รังเกียจสิ่งใด มีของต้องห้ามสิ่งใดบ้าง"
"คุณหนูวางใจ บ่าวผู้นี้จะไปเดี๋ยวนี้ รับรองจัดการให้เรียบร้อย!"
ไม่นานนัก อวิ๋นเอ๋อก็รีบกลับมา
"คุณหนู สืบกระจ่างแล้ว ท่านรองชอบทานเผ็ดเป็นที่สุด โดยเฉพาะไก่ผัดพริกเผ็ด ปลาต้มเผาะพริกสับ และเครื่องเคียงคลุกน้ำมันพริก!"
สวี่หว่านฉือฟังชื่ออาหารไม่กี่อย่างนี้ บนใบหน้าที่เฉยชามาตลอด ปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ ขึ้นในที่สุด
ยังดี ยังดี
สองสามอย่างนี้ นางล้วนทำเป็น
นางหมุนตัวเข้าครัวน้อย พับแขนเสื้อขึ้น จัดการวัตถุดิบอย่างคล่องแคล่ว
ควันฉุนลอยฟุ้งทันที กระตุ้นให้นางไอไม่หยุด
อาทิตย์อัสดง อาหารรสเผ็ดเต็มโต๊ะก็ถูกจัดวาง
สวี่หว่านฉือยืนอยู่หน้าประตู รอแล้วรอเล่า ก็ไม่เห็นร่างนั้นมาเสียที