กลิ่นอายนั้นไม่มีความล่องลอยอย่างที่กล่าวอ้างแม้แต่น้อย กระทั่งแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานระยะแรกทั่วไปเสียอีก!
ซุนเฉิงเห็นดังนั้น หัวใจก็พลันกระตุกวูบ
จู่ ๆ เขาก็เริ่มไม่แน่ใจ กลิ่นอายเช่นนี้เป็นสิ่งที่ผู้ใช้ยาต้องห้ามจะมีได้จริงหรือ?
ทว่าผู้อาวุโสเฉียนก็มาถึงแล้ว เขาจึงตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทำได้เพียงกัดฟันเอ่ยว่า “ศิษย์น้องหลิง หากเจ้าไม่ได้ใช้ยาต้องห้าม เช่นนั้นย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง”
“ศิษย์พี่เองก็ยินดีกับเจ้าด้วย”
เอ่ยจบ ซุนเฉิงก็พลันได้สติ
หรือหลิงเยวี่ยจงใจทำท่าทางเช่นนี้ให้เขาดู เพียงเพราะต้องการให้เขาถอยงั้นหรือ?
จากก้นบึ้งของหัวใจ ซุนเฉิงไม่เคยเชื่อเรื่องที่หลิงเยวี่ยกล่าวว่าได้เลื่อนขั้นสู่ขั้นสร้างฐานเพราะวาสนาเลย
ต่อให้มีวาสนา เหตุใดจึงตกถึงคนที่มีพรสวรรค์อ่อนด้อยอย่างนางได้?
คิดถึงตรงนี้ ซุนเฉิงก็เอ่ยเสียงขรึม “ในเมื่อเจ้าบอกว่าตนบริสุทธิ์ เช่นนั้นก็เชิญผู้อาวุโสเฉียนตรวจสอบได้เลย”
หลิงเยวี่ยไม่ได้ตอบเขา กลับหันไปมองผู้อาวุโสเฉียน “ผู้อาวุโสเฉียน หากข้าจำไม่ผิด การใส่ร้ายผู้อื่นก็ต้องได้รับโทษเช่นกันใช่หรือไม่?”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น”
น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉียนหนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้ง “หากพิสูจน์ได้ว่าซุนเฉิงใส่ร้ายเจ้า สำนักย่อมลงโทษเขา”
กล่าวจบ นางยังปรายตามองซุนเฉิงคล้ายกำลังเตือน
เรื่องเช่นนี้จะคาดเดากันเป็นการส่วนตัวอย่างไรก็ได้ แต่หากถึงขั้นใช้หอวินัย แถมยังทำให้ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองต้องออกมา ท้ายที่สุดกลับเป็นเพียงความเข้าใจผิด ก็เท่ากับสิ้นเปลืองทรัพยากรของสำนัก
ถึงเวลานั้น ซุนเฉิงต้องรับโทษทั้งฐานใส่ร้ายและโทสะของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง
ในดวงตาของหลิงเยวี่ยมีรอยยิ้มจาง ๆ “เช่นนั้นก็รบกวนผู้อาวุโสเฉียนแล้ว”
หากเจ้าของร่างเดิมยืนอยู่ตรงนี้ ซุนเฉิงย่อมกล่าวหาได้สำเร็จอย่างแน่นอน
เขาเพียงโชคไม่ดี
หากซุนเฉิงมาถึงเร็วกว่านี้สักหน่อย บางทีอาจสมใจปรารถนาจริง ๆ ก็ได้
แต่คนที่ยืนอยู่ตรงนี้ตอนนี้คือหลิงเยวี่ย นางไม่มีทางยืนรอรับโทษอยู่เฉย ๆ
ซุนเฉิงไปตามผู้อาวุโสเฉียนมาด้วยจุดประสงค์ของตนเอง ในเมื่อเลือกทำเช่นนี้แล้ว ก็ต้องรับผลสะท้อนกลับให้ได้
โลกบำเพ็ญเซียนนั้นเป็นโลกที่ต้องแย่งชิงกับฟ้า กับดิน และกับผู้คน
ในสถานการณ์ที่มีแต่เจ้าหรือข้าต้องตาย หลิงเยวี่ยย่อมไม่คิดเสียสละตนเอง
ทันทีที่หลิงเยวี่ยกล่าวยินยอมให้ตรวจสอบ ผู้อาวุโสเฉียนก็ปรากฏกายตรงหน้านางแล้ว
ทำให้รูม่านตาของหลิงเยวี่ยหดเล็กลง
นี่คือพลังของขั้นแก่นทองหรือ?
หากผู้อาวุโสเฉียนคิดลงมือ นางเกรงว่าคงไม่มีแม้แต่โอกาสตอบโต้
โชคดีที่หอวินัยยึดหลักฐานเป็นสำคัญ ไม่ลงมือโดยง่าย
พลังวิญญาณขั้นแก่นทองเข้าสู่ร่าง หลิงเยวี่ยกลับไม่รู้สึกผิดปกติแต่อย่างใด
พลังวิญญาณนี้ไม่ได้แฝงเจตนาจู่โจม เพียงตรวจสอบสภาพร่างกายของนางเท่านั้น
พลังวิญญาณวนเวียนอยู่บริเวณเส้นลมปราณและตันเถียนของหลิงเยวี่ยครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสเฉียนจึงชักมือที่วางบนไหล่นางกลับ
นางตัดสินได้อย่างรวดเร็ว “เส้นลมปราณกับตันเถียนสมบูรณ์ ศักยภาพยังคงอยู่”
“ผลเช่นนี้ไม่อาจเกิดจากการใช้ยาต้องห้ามเพื่อเพิ่มพลังได้”
ที่จริง ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสเฉียนได้ใช้ญาณตรวจร่างกายของหลิงเยวี่ยแล้ว จึงพอเข้าใจสถานการณ์อยู่บ้าง
แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ตรวจตกหล่น นางจึงยังใช้พลังวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง
ผลก็ยังคงเป็นเช่นเดิม ผู้อาวุโสสายนอกหลิงเยวี่ยไม่มีร่องรอยว่าเคยกินยาต้องห้าม
“เป็นไปไม่ได้!” ซุนเฉิงร้องเสียงหลง เขาเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ “นางใช้ยาต้องห้ามชัด ๆ ข้า...”
“เจ้ากำลังสงสัยในคำตัดสินของผู้อาวุโสอย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉียนเย็นชาอยู่บ้าง
สายตาที่นางมองซุนเฉิงเย็นเยียบลงทีละน้อย แรงกดดันอันเย็นเยียบดุจกระดูกพลันถาโถมลงมา ตรึงซุนเฉิงไว้แน่น
คำพูดที่เหลือของเขาติดค้างอยู่ในลำคอ ไม่อาจเปล่งออกมาได้
ริมฝีปากของซุนเฉิงสั่นระริก แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเมื่อสัมผัสแรงกดดันของขั้นแก่นทอง
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเค้นคำออกจากลำคอได้ไม่กี่คำ “ศิษย์มิกล้า”
เรื่องนี้แตกต่างจากที่เขาคาดคิดไว้โดยสิ้นเชิง
ไม่ใช่ว่าหลิงเยวี่ยควรถูกผู้อาวุโสเฉียนจับได้คาหนังคาเขาว่าแอบใช้ยาต้องห้าม แล้วเขาก็ได้ความดีความชอบหรอกหรือ?
เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้?
หากหลิงเยวี่ยไม่ได้กินโอสถเผาผลาญต้นกำเนิด เหตุใดอาการของนางจึงเหมือนกับคนที่กินยาเข้าไปแล้ว...
เมื่อนึกว่าตนไม่เพียงไม่มีโอกาสเข้าสายในใน แต่ยังอาจถูกผู้อาวุโสเฉียนลงโทษ ซุนเฉิงก็รู้สึกหนาวไปทั้งตัว ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
ผู้อาวุโสเฉียนมองซุนเฉิงด้วยสายตาคมกริบ “ซุนเฉิง กล่าวหาโดยพลการ สมควรได้รับโทษเช่นไร?”
ขาของซุนเฉิงอ่อนยวบ เกือบทรุดลงคุกเข่า
เขารีบร้อนอ้อนวอน “ผู้อาวุโสเฉียนโปรดละเว้นโทษ! ศิษย์...ศิษย์ก็ทำเพื่อสำนัก จึงได้เปิดโปงเรื่องนี้โดยพลการ”
“ศิษย์เพียงไม่ต้องการให้ผู้ใดลบหลู่เกียรติของสำนัก!”
“ลงโทษตัดเบี้ยเลี้ยงครึ่งปี และกักตนที่ผาหมอบสำนึกผิดสามเดือน เพื่อมิให้ผู้อื่นเอาเยี่ยงอย่าง” ผู้อาวุโสเฉียนสะบัดแขนเสื้อ ไม่สนใจเขาอีก แล้วหมุนกายเตรียมจากไป
“ผู้อาวุโสเฉียน โปรดหยุดก่อน” หลิงเยวี่ยเอ่ยขึ้นเบา ๆ จากด้านข้าง “ข้าคิดว่าซุนศิษย์พี่ใส่ร้ายข้า จนทำให้จิตแห่งมรรคาของข้าเสียหายอย่างหนัก”
“ข้าขอให้เขาชดเชยให้ข้า”
ซุนเฉิงถูกลงโทษ แต่นางยังไม่ได้ประโยชน์หรือการชดเชยอะไรเลย...หลิงเยวี่ยอยากบอกว่า นี่เรียกว่าค่าเสียหายทางจิตใจ
ไม่มีเหตุผลอื่น เพียงเพราะหลิงเยวี่ยยากจนเหลือเกิน
ฝีเท้าของผู้อาวุโสเฉียนชะงัก นางมองหลิงเยวี่ยด้วยสายตาประหลาดใจเป็นครั้งแรก
ศิษย์ขั้นสร้างฐานระยะแรกผู้นี้ยังกล้าเอ่ยปากขอค่าชดเชยต่อหน้านาง ช่างกล้าหาญไม่น้อย
เนิ่นนานต่อมา
“อนุญาต”
สิ้นเสียงผู้อาวุโสเฉียน นางไม่แม้แต่จะมองซุนเฉิงที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก่อนทะยานจากไปบนกระบี่ แหวกอากาศหายลับไป
เมื่อเงาร่างของนางลับหายไปสุดขอบฟ้า ทั้งสองจึงละสายตากลับมา
“ศิษย์น้องช่างวางแผนลึกล้ำนัก” ซุนเฉิงกัดฟันจนเกิดเสียงดังกรอด “เจ้ารู้อยู่ก่อนแล้วใช่หรือไม่ว่าข้าจะไปบอกผู้อาวุโสเฉียนว่าเจ้าแอบใช้ยาต้องห้าม?”
“ข้าไม่รู้ว่าเจ้าปิดบังผู้อาวุโสเฉียนได้อย่างไร แต่เรื่องนี้ยังไม่จบ!”
ทิ้งคำข่มขู่ไว้แล้ว ซุนเฉิงก็หมุนกายจะจากไป
“ศิษย์พี่ซุน ความจำไม่ค่อยดีหรือ?”
หลิงเยวี่ยเตือน “หากวันนี้ข้าไม่ได้รับค่าชดเชย ข้าจะไปถามผู้อาวุโสเฉียนอีกครั้งว่า การใส่ร้ายผู้อื่นแล้วยังจงใจข่มขู่ศิษย์ร่วมสำนัก ต้องรับโทษเช่นไร?”
ส่วนความหมายข่มขู่ในคำพูดของซุนเฉิง หลิงเยวี่ยย่อมฟังออก
แล้วอย่างไรเล่า
ซุนเฉิงเป็นฝ่ายมุ่งเป้ามาที่นางก่อน ตั้งแต่วินาทีที่เขาพาผู้อาวุโสเฉียนมาที่นี่ ทั้งสองก็ถูกกำหนดให้เป็นศัตรูกันแล้ว
บางทีอาจเป็นเพราะได้เห็นความทรงจำทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิม โลกบำเพ็ญเซียนในสายตาหลิงเยวี่ยจึงสมจริงขึ้นอีกหลายส่วน
นี่คือโลกที่มีอยู่จริง
ผู้บำเพ็ญในที่แห่งนี้ยอมทำทุกอย่างเพื่อแย่งชิงทรัพยากร วาสนา หรือโอกาสที่จะไต่เต้าขึ้นไป
พลาดเพียงนิดเดียวก็อาจถูกคนเหยียบย่ำจนจมดิน กลายเป็นกระดูกแห้งบนเส้นทางสู่เซียนของผู้อื่น
ยิ่งไปกว่านั้น...ตอนนี้หลิงเยวี่ยมีญาณสัมผัสของขั้นสร้างฐานแล้ว ความสามารถในการรับรู้จึงเฉียบคมอย่างยิ่ง
นางสัมผัสได้ถึงสายตาแฝงจิตสังหารที่ซุนเฉิงลอบส่งมา
สิ่งนี้ทำให้หลิงเยวี่ยเข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้นว่าโลกที่นางอยู่เป็นเช่นไร
ในเมื่อเป็นศัตรูกันแล้ว ใครจะยังเกรงใจเขา? ผลประโยชน์ที่ควรได้ ต้องไม่ขาดไปแม้แต่น้อย
ใบหน้าของซุนเฉิงเขียวคล้ำ เขาขว้างถุงเก็บของใบหนึ่งใส่นางอย่างแรง ไม่คิดพูดแม้แต่คำเดียว ก่อนจากไปโดยไม่หันกลับมา
ยามจากไป จิตสังหารในดวงตาของเขาแทบควบคุมไว้ไม่อยู่
วันนี้แม้การถูกลงโทษจะเป็นเรื่องเล็ก แต่โอกาสเข้าสายในในของเขากลับถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง
ไม่เพียงเท่านั้น ซุนเฉิงยังล่วงเกินผู้อาวุโสเฉียนอีกด้วย
ผู้อาวุโสเฉียนเป็นใครกัน?
ทั่วทั้งสำนักชิงมู่ ใครบ้างไม่รู้ว่าคนที่ไม่ควรล่วงเกินที่สุดคือผู้อาวุโสเฉียนผู้คลุ้มคลั่ง ในสายตานางมีเพียงกฎสำนัก นอกเหนือจากนั้นไม่มีสิ่งใดสำคัญ
ล่วงเกินนางเข้า ต่อให้ผู้อาวุโสเฉียนไม่ลงมือเอง ก็ยังมีคนมากมายพร้อมเล่นงานซุนเฉิง
ผู้อาวุโสเฉียนเป็นถึงผู้อาวุโสขั้นแก่นทอง!
บัดซบเอ๊ย
หลิงเยวี่ยควรจะเป็นแท่นเหยียบให้เขาปีนป่ายขึ้นไปแท้ ๆ!
หลังเหาะกระบี่ออกไปไกลกว่าสิบลี้ ซุนเฉิงก็หันกลับไปมองทิศทางที่พำนักของหลิงเยวี่ยตั้งอยู่
ลมหายใจของเขาหอบกระชั้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง มือเผลอลูบแหวนเก็บของโดยไม่รู้ตัว กระบี่เล่มหนึ่งที่เปล่งประกายสีเขียวพลันปรากฏขึ้นในมือ
ไม่ได้ ตอนนี้ยังไม่ได้...
ลงมือในสำนักไม่ได้