หลิงเยวี่ยแผ่ญาณเข้าไปในถุงเก็บของ เมื่อเห็นว่าข้างในมีเพียงหินวิญญาณชั้นต่ำ 100 ก้อน มุมปากก็เบ้ลงเล็กน้อย
ซุนเฉิงเป็นถึงผู้อาวุโสสายนอก ไฉนถึงยากจนเช่นนี้กัน?
หากจำไม่ผิด ผู้อาวุโสสายนอกได้รับเงินเดือน 50 ก้อนทุกเดือนมิใช่หรือ!
แต่ถึงอย่างไร ก็ได้เงินเดือนมาฟรี ๆ ตั้งสองเดือน ไม่เอาก็เสียเปล่า
หลังเก็บหินวิญญาณลงแหวนเก็บของแล้ว จู่ ๆ หลิงเยวี่ยก็เกิดความคิดอยากออกไปเดินชมรอบ ๆ
ชาติก่อนนางนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยเสียเกือบตลอดเวลา จึงไม่มีโอกาสได้ชื่นชมโลกใบนี้ให้ดี
บัดนี้เปลี่ยนร่างใหม่ การเคลื่อนไหวก็สะดวกกว่าเดิมมาก
อีกอย่าง... ไม่ว่าใคร เมื่อมาอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียน ย่อมเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา
โลกที่แตกต่างแห่งนี้ สำหรับหลิงเยวี่ยแล้ว ทุกสิ่งล้วนแปลกใหม่
หลิงเยวี่ยอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เรียกศาสตราวิเศษประจำกายอย่างแพรเมฆาพลิ้วออกมา
มันคือแพรโปร่งสีม่วงอ่อน บางเบาราวแพรจั๊กจั่น สัมผัสนุ่มนวลอบอุ่น
บนแพรเมฆาพลิ้วมีลวดลายเมฆาขาว ประหนึ่งเมฆจริงล่องลอยอยู่บนนั้น เพียงมองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเซียน
เมื่อพลังวิญญาณในมือหลิงเยวี่ยพลุ่งพล่าน แพรเมฆาพลิ้วก็ขยายใหญ่ขึ้นฉับพลัน รองรับนางไว้บนผืนแพรแล้วทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า
นี่เป็นครั้งแรกที่นางเหาะเหินด้วยวัตถุ หลิงเยวี่ยกำมุมแพรเมฆาพลิ้วไว้แน่น หัวใจแทบกระดอนขึ้นมาถึงลำคอ
นางเหลือบมองเบื้องล่าง ทุกสิ่งบนพื้นดินหดเล็กลง ยอดเขาที่มองจากมุมสูงยังกลายเป็นเพียงเนินดินลูกจ้อย
สูงถึงเพียงนี้ แถมยังไม่มีสิ่งใดคุ้มกัน หากตกลงไปคงได้เขียวช้ำไปทั้งตัวกระมัง!
ที่จริงหลิงเยวี่ยกลัวความสูงอยู่บ้าง
ชาติก่อนร่างกายของนางอ่อนแอ ตอนเด็กเคยไปสวนสนุกเพียงครั้งเดียว ครั้นขึ้นเครื่องเล่นทิ้งดิ่ง หลิงเยวี่ยก็รู้สึกว่าชีวิตนี้คงสิ้นสุดลงตรงนั้น
บัดนี้ต้องเผชิญกับความสูงเช่นนี้อีกครั้ง แม้แต่ริมฝีปากของนางยังซีดเผือด
“ไม่ได้ ต้องเอาชนะให้ได้”
“ผู้บำเพ็ญเซียนก็เป็นเช่นนี้กันทั้งนั้น...”
หลิงเยวี่ยปลอบใจตนเองอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ ขาทั้งสองกลับสั่นเทาจนควบคุมแทบไม่อยู่
หากไม่ไหวจริง ๆ ผูกเข็มขัดนิรภัยไว้บนแพรเมฆาพลิ้วดีหรือไม่... ดูเหมือนจะไม่ค่อยงามนัก
ภายนอกนางดูไร้อารมณ์ ทว่าขวัญแทบปลิวขึ้นสวรรค์ไปแล้ว
นางบังคับแพรเมฆาพลิ้วเหาะข้ามยอดเขาหลายลูก ในที่สุดก็มาถึงเขตที่ศิษย์สายนอกทำกิจกรรมกัน
ศิษย์สายนอกพักอาศัย ฝึกบำเพ็ญ และรับภารกิจอยู่ในบริเวณนี้
ถัดไปคือเขตสายใน ด้วยฐานะของหลิงเยวี่ยในตอนนี้ นางไม่มีสิทธิ์เข้าไป
กว่าปลายเท้าจะเหยียบลงบนพื้น หลิงเยวี่ยก็รู้สึกว่าทั้งร่างล่องลอยไปหมด
“คารวะผู้อาวุโส”
“คารวะผู้อาวุโสหลิง”
ศิษย์สายนอกไม่กี่คนที่นางพบเห็นได้ชัดว่ารู้จักผู้อาวุโสอย่างหลิงเยวี่ย ทว่าไม่มีใครอยากเข้าใกล้นางเลย
หลังทักทายแล้ว พวกเขาก็รีบหาเหตุผลปลีกตัวไปอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกผีไล่ตาม
หลิงเยวี่ยเห็นดังนั้น หนังตาก็กระตุก นางเร่งฝีเท้าโดยยังคงสีหน้าไร้อารมณ์
เจ้าของร่างเดิมมีชื่อเสียงเกรียงไกรจริง ๆ
ในฐานะผู้อาวุโสสายนอก นางต้องสั่งสอนและชี้แนะการฝึกบำเพ็ญแก่เหล่าศิษย์เดือนละ 4 วันตามกำหนด
แต่เจ้าของร่างเดิมเพิ่มพูนพลังด้วยการฝืนตนเองทั้งสิ้น จะมีประสบการณ์อะไรให้สอนได้เล่า?
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นศิษย์สายนอกมากมายมีพรสวรรค์โดดเด่น ขณะที่ศักยภาพของตนเองกลับหมดสิ้น เจ้าของร่างเดิมจะตั้งใจสั่งสอนได้อย่างไร
ทุกครั้งที่ถึงคราวสอน เจ้าของร่างเดิมเอาแต่ทำหน้าบึ้งแล้วตำหนิเหล่าศิษย์สายนอกอย่างไม่ไว้หน้า
ศิษย์เหล่านั้นเกรงอำนาจของนางในฐานะผู้อาวุโส จึงไม่กล้าพูดอะไร แต่ก็หลีกเลี่ยงนางเท่าที่ทำได้
แต่เรื่องนี้ก็มีข้อดีอยู่เหมือนกัน คนที่คุ้นเคยกับเจ้าของร่างเดิมมีไม่มาก
นางจึงไม่ต้องหวาดกลัวอยู่ตลอดว่าจะมีคนจับได้ว่าร่างนี้เปลี่ยนเจ้าของไปแล้ว
หลิงเยวี่ยเดินต่อไป พบศิษย์สายนอกไม่น้อยเดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ
ศิษย์สายนอกของสำนักชิงมู่ต่างสวมชุดเต๋าสีเขียว ส่วนผู้อาวุโสสายนอกมีลวดลายสีขาวเพิ่มเข้ามาบนชุดคลุมเขียวเพื่อให้แตกต่าง
อย่างชุดเต๋าที่หลิงเยวี่ยสวมอยู่ในตอนนี้ ตรงขอบปกเสื้อและปลายแขนเสื้อล้วนมีลวดลายสีขาวประดับอยู่
ยามสายลมพัด แขนเสื้อกว้างพลิ้วไหวไปตามลม ทำให้นางดูมีท่วงท่าราวเซียนอยู่บ้าง
ตอนอยู่บนฟ้าเมื่อครู่ หลิงเยวี่ยมัวแต่หวาดกลัวว่าจะตกลงไป จึงไม่อาจสงบจิตใจเพื่อพินิจสำนักชิงมู่ให้ละเอียด
บัดนี้เท้าเหยียบพื้นแล้ว ระหว่างเดินชม นางก็อดทอดถอนใจด้วยความตื่นตะลึงไม่ได้
สมกับเป็นสำนักใหญ่
หอเรือนงดงามตระการตาสร้างเรียงซ้อนตามแนวเขาเป็นชั้น ๆ จนมองไม่เห็นปลายทาง
หมอกเมฆลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางไหล่เขา ชวนให้รู้สึกราวกับอยู่ในแดนเซียน
ทิวทัศน์โอ่อ่าตระการตาเช่นนี้ หากเป็นชาติก่อน หลิงเยวี่ยคงจินตนาการไม่ออกด้วยซ้ำ
แหล่งท่องเที่ยวทั้งหมดในชาติก่อนรวมกัน ยังเทียบกับมุมหนึ่งของสำนักชิงมู่ตรงหน้าไม่ได้
และที่นี่ก็เป็นเพียงเขตสายนอกเท่านั้น
ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไปล้วนมีกลิ่นหอมจาง ๆ ของโอสถ เกรงว่าหากคนธรรมดามาอาศัยอยู่ที่นี่ คงยืดอายุขัยได้กระมัง
ขณะที่หลิงเยวี่ยกำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ เสียงหนึ่งก็พลันทำลายห้วงความคิดของนาง
“ส่งโอสถมา!”
ในฐานะผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน ประสาทสัมผัสของหลิงเยวี่ยเฉียบคมยิ่ง
แม้ความเคลื่อนไหวที่อยู่ห่างไกล ก็ยังส่งมาถึงหูของนางได้
คนที่พูดเมื่อครู่ยังคงกล่าวต่อว่า
“หลินเหิงจือ คิดให้ดีเสียก่อน หากวันนี้ไม่ส่งโอสถมา ก็อย่าหาว่าพวกเราลงมือหนัก!”
“โอสถนี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าได้มาได้ง่าย ๆ ใครจะรู้ว่าเจ้าไปขโมยของศิษย์พี่หรือศิษย์พี่หญิงคนไหนมาหรือเปล่า!”
เมื่อได้ยินชื่อ “หลินเหิงจือ” หลิงเยวี่ยก็ชะงักฝีเท้า ก่อนจะเร่งเดินไปยังทิศทางที่เสียงดังมา
คงไม่บังเอิญถึงขั้นที่นางพบศิษย์ของตนเข้าแล้วกระมัง?
เขายังไม่ได้กินโอสถหรือ?
ภายในป่าทึบผืนหนึ่ง
หลินเหิงจือถูกศิษย์สายนอกในชุดคลุมเขียวหลายคนล้อมไว้ มือข้างหนึ่งกำขวดกระเบื้องบรรจุโอสถ อีกข้างกุมกระบี่เหล็กเขียว จ้องคนตรงหน้าอย่างระแวดระวัง
บาดแผลบนร่างยังคงมีเลือดซึม ความอ่อนแรงในกายยิ่งทวีขึ้น
หลินเหิงจือเปรียบเสมือนหมาป่าเดียวดายที่ถูกต้อนจนมุม กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น พลังวิญญาณพร้อมปะทุได้ทุกเมื่อ
เขากล่าวเสียงขรึม “ศิษย์พี่ทุกท่าน โอสถนี้เป็นสิ่งที่อาจารย์ของข้ามอบให้จริง ๆ พวกท่านคิดจะล่วงเกินผู้อาวุโสสายนอกหรือ?”
ทันทีที่พูดจบ หลินเหิงจือก็ได้แต่ยิ้มขื่นอยู่ในใจ
อาจารย์ที่เขาเรียกเช่นนั้น จะมาสนใจเขาได้อย่างไร
เขาไม่คิดเลยว่าระหว่างทางกลับที่พัก จะถูกคนเหล่านี้เข้ามาขวาง
หลินเหิงจือไม่มีถุงเก็บของ ของสิ่งนี้ซึ่งศิษย์ทุกคนในสำนักต่างมีกัน เจ้าสำนักของเขาก็ริบไปแล้ว
เขาจึงทำได้เพียงถือขวดกระเบื้องบรรจุโอสถไว้ตลอดทาง ลากร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลกลับไปยังที่พักเพื่อหลอมโอสถ
ที่เขายังไม่กินโอสถทันที เพราะในใจยังมีความกังวล
เขาไม่รู้ว่าคนผู้นั้นมอบโอสถหยกน้ำค้างให้ เพื่อให้เขารักษาบาดแผลแล้วไปจับสุนัขจิ้งจอกจันทราวิญญาณต่อ หรือว่าโอสถเม็ดนี้เป็นของปลอมตั้งแต่แรก
ก่อนหน้านี้เขาเคยได้รับโอสถมาแล้วเช่นกัน ทว่าความจริงโอสถนั้นกลับทำร้ายร่างกายอย่างยิ่ง หลิงเยวี่ยเห็นเขาเป็นหนูทดลองชัด ๆ!
แต่ไม่ว่าโอสถนี้จะจริงหรือปลอม เขาก็จำต้องกิน
เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดคิด หลินเหิงจือจึงเลือกกลับไปยังที่พัก รอให้ถึงสถานที่ปลอดภัยแล้วค่อยกล้ากินโอสถเม็ดนี้
แต่ตอนนี้ ก่อนที่เขาจะกลับถึงที่พักเสียอีก ก็มีคนมาขวางทางไว้แล้ว
วันนี้เห็นทีคงยุติเรื่องโดยสงบไม่ได้
เป็นดังที่คิด คนที่ล้อมหลินเหิงจือไว้หัวเราะเยาะ “เจ้าหมายถึงผู้อาวุโสหลิงหรือ?”
“ในสายนอกแห่งนี้ ใครบ้างไม่รู้ว่าผู้อาวุโสหลิงไม่เคยใส่ใจศิษย์อย่างเจ้า?”
“ต่อให้นางปรากฏตัวที่นี่ตอนนี้ ก็ไม่มีทางชายตามองเจ้าสักแวบ ไม่แน่ว่ายังจะยืนดูอยู่ข้าง ๆ เสียด้วยซ้ำ”
เรื่องเช่นนี้ใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้น
ในช่วงแรก หลังหลินเหิงจือกราบเข้าเป็นศิษย์ เขาได้ใช้ชีวิตสงบสุขอยู่ระยะหนึ่ง ไม่มีใครกล้าเสี่ยงลงมือเพราะเกรงว่าจะล่วงเกินผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน
แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้
ผู้อาวุโสหลิงผู้เป็นอาจารย์ของหลินเหิงจือไม่ได้ใส่ใจเขาแม้แต่น้อย
ผู้อาวุโสหลิงเห็นหลินเหิงจือเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น