ในวันที่ไม่มีภารกิจ หลี่ลี่ทำได้เพียงเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมหนุ่มที่คอยต้อนรับแขกผู้มาเยือนจากสารทิศอย่างอ่อนโยน
แม้เมืองเป๋ยหงจันช่วงนี้จะเกิดเรื่องวุ่นวายไม่น้อย แต่ก็ไม่อาจสั่นคลอนโรงเตี๊ยมยุทธภพธรรมดา ๆ แห่งหนึ่งได้
ในวันที่สองหลังจากประมุขตระกูลหลูถูกสังหาร เนื่องจากธิดาผู้มีพรสวรรค์ธาตุแท้ของตระกูลหลูหายตัวไป ตระกูลหลูจึงโกรธแค้นถึงขีดสุดและตัดสินใจว่ายอมให้หยกแตกสลาย มิยอมเป็นกระเบื้องสมบูรณ์
ชนกลุ่มน้อยในตระกูลหลบหนีออกจากเมืองไปได้ ส่วนคนอื่น ๆ ต่างพุ่งเข้าโจมตีวงการที่มีความแค้นกันในอดีตแบบไม่คิดชีวิต ตระกูลหลูทำได้เพียงสันนิษฐานว่าภัยพิบัติที่ถาโถมใส่พวกเขาคือฝีมือของศัตรูเหล่านั้น โดยไม่คิดแม้แต่น้อยว่าความมุ่งร้ายจะมาจากองค์กรลับของอีกโลกหนึ่ง
หลังศึกสิ้นสุด ทุกวงการในเมืองเป๋ยหงจันต่างได้รับความเสียหาย แต่ก็ได้แบ่งผลประโยชน์เหลือของตระกูลหลู ตระกูลที่ยืนหยัดอยู่ได้เจ็ดสิบปีในเมืองเป๋ยหงจันก็อันตรธานไปในที่สุด
แต่ในสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน นี่เป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดาที่เกิดขึ้นทุกวัน
แดนชางเจียก็เป็นเช่นนี้
ผู้คนใจห่างเหิน แตกแยก นับตั้งแต่อดีตกาลไม่เคยมีผู้ครอบครองที่รวมหล้าใต้ฟ้าเป็นหนึ่งเดียวอย่างแท้จริง มีเพียงสายวิชายุทธ์อันดุจดวงดาวระยิบระยับที่ถือกำเนิดและล้มหายตายจากไปพร้อมกับการรบราฆ่าฟันที่ไม่เคยสิ้นสุด
ดังนั้น ระเบียบอันอ่อนแอที่ว่าต่างคนต่างดูแลประตูบ้านตัวเองด้วยวิธีของตนจึงกลายเป็นแก่นหลักของแดนชางเจีย ไม่ใช่ป่าดงแต่กลับโหดร้ายยิ่งกว่าป่าดง
ยุคโกลาหลไม่เคยเป็นรูปแบบของช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง แต่หมายถึงการอยู่ในยุคโกลาหลมาตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน
อดีตก็โกลาหล ปัจจุบันก็โกลาหล และอนาคตที่คาดเดาได้ก็จะโกลาหลต่อไปเรื่อย ๆ แต่อย่างลาง ๆ เลือนรางก็สอดคล้องกับวิถีแห่งสวรรค์ สิ่งนี้เรียกว่าความโกลาหลวุ่นวาย
วันที่เจ็ดหลังตระกูลหลูถูกทำลายล้าง
"เจ้าของโรงเตี๊ยม เหล้าเผาเอามาหนึ่งไห!"
วันนี้หลี่ลี่ยังคงเปิดโรงเตี๊ยมเหมือนเช่นเคย เหล้าที่นี่เขาบ่มด้วยเทคโนโลยีจากโลกมนุษย์ เติมสารเร่งปฏิกิริยาอย่างหนัก รสชาติกลมกล่อมจนเรียกได้ว่าหาที่ติไม่ได้
แน่นอนว่าความอิจฉาริษยาที่ตามมาจึงไม่น้อย แต่"มนุษย์"ไม่ต้องการมีเรื่องวุ่นวาย ด้วยเหตุนี้เหล้าของเขาจึงขายส่งให้โรงเตี๊ยมอื่นทั่วเมืองในราคาถูก โดยเน้นแนวคิดรวยด้วยกันทุกคน ทำให้โรงเตี๊ยมที่อยากได้สูตรนี้ต้องขบคิดว่าตนจะสู้โรงเตี๊ยมอื่นทั่วเมืองได้หรือไม่
ต่อให้สู้ได้ ในที่สุดจะได้ผลประโยชน์มากแค่ไหน คุ้มค่าหรือไม่
"มนุษย์"เชี่ยวชาญการใช้ประโยชน์จากธรรมชาติของมนุษย์มากกว่าชาวท้องถิ่น ด้วยการประสานพันธมิตร พวกเขาสามารถยึดครองธุรกิจระดับล่างได้จำนวนมากแล้ว
"ได้เลย ท่านแขกผู้มีเกียรติโปรดรอสักครู่!"
หลี่ลี่ฉีกยิ้มกว้าง รีบเรียกเด็กรับใช้ไปหยิบเหล้าจากชั้นวาง รายได้จากโรงเตี๊ยมไม่มากนัก จุดสำคัญอยู่ที่การหาข่าวกรอง
เหล่าคนยุทธภพเหล่านี้พอเมามากขึ้นก็กลายเป็นคนปากโป้ง ไม่ว่าข่าวลือมาจากไหนก็จะเล่าออกมาสักพักหนึ่ง
อย่าดูถูกคนยุทธภพเหล่านี้ ในหมู่พวกเขาหลายคนถือเป็นตัวสำรองของผู้บำเพ็ญเพียร เพราะการบำเพ็ญเพียรไม่ได้ยึดติดที่ธาตุแท้ การเข้าสู่หนทางด้วยพลังเลือดลมถือเป็นทางเลือกที่สอดคล้องกับความเป็นจริง ส่วนจะเข้าสู่หนทางได้หรือไม่ และจะหลอมธาตุแท้ภายหลังได้ก่อนขั้นสร้างฐานหรือไม่ ก็ต้องแล้วแต่พรหมลิขิต
แดนชางเจียก็กำลังก้าวหน้า การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่สิทธิเฉพาะของผู้มีธาตุแท้แต่กำเนิดมาเนิ่นนานแล้ว แต่ถึงกระนั้น จำนวนผู้หลอมธาตุแท้ภายหลังได้ก็ยังคงมีเพียงสองในสามส่วนเท่านั้น เรียกว่าวิธีแห่งธรรมนั้นไร้ปรานี
ดังนั้นเคล็ดวิชาลับใดก็ตามที่สามารถเพิ่มอัตรากำเนิดธาตุแท้ภายหลังได้ล้วนเป็นวิชาเชื่อมฟ้าอย่างแท้จริง เป็นความลับสุดยอดของทุกวงการใหญ่ และเป็นสิ่งที่"มนุษย์"ทุ่มเทกำลังสุดความสามารถเพื่อให้ได้มาครอบครอง
การเข้าสู่หนทางด้วยกำลังได้พิสูจน์แล้วว่าใช้ไม่ได้กับมนุษย์ เป็นหนทางดับสูญ และมนุษย์กับชาวแดนชางเจียยังมีอุปสรรคด้านการสืบพันธุ์ ขวางกั้นความเป็นไปได้ที่มนุษย์จะเพาะพันธุ์ลูกครึ่ง
อย่างน้อยด้วยเทคโนโลยีชีวภาพในยุคปัจจุบันก็ยังเพาะไม่ได้
ความคล้ายคลึงของยีนระหว่างทั้งสองฝ่ายยิ่งห่างกันมาก ที่แปลกคือการแสดงออกของยีนที่คล้ายคลึงกัน ในหน้าตาแล้วมนุษย์กับชาวแดนชางเจียแตกต่างกันไม่มาก
ส่วนเหตุผลของความคล้ายคลึงนี้คงต้องรอให้เหล่าสายลับยังคงพยายามค้นคว้าต่อไป
ภายในโรงเตี๊ยมอึกทึกครึกโครม
หลี่ลี่แอบสำรวจแขกในโรงเตี๊ยมเป็นระยะ ๆ มองหาเป้าหมายที่อาจมีข่าวกรอง
ไม่นาน หลี่ลี่ก็พบนักดาบคนหนึ่งสวมผ้าคลุมหน้าแบกกระบี่ นั่งดื่มเหล้าแก้เศร้าอยู่
"ท่านแขกผู้มีเกียรติ ลองชิมของใหม่หน่อยเป็นไง ให้ข้อเสนอแนะหน่อย ฟรี!"
หลี่ลี่ถือแก้วเหล้าที่ใส่สิ่งที่เพิ่มเติมเข้าไปเดินไปใกล้ ๆ เหล้าไม่มีพิษ เพียงแต่ใส่"ส่วนผสมแห่งความสุข"บางอย่างเข้าไป จะทำให้ผู้ดื่มกลั้นปากไม่ค่อยอยู่ เกิดความปรารถนาที่จะระบายออกมา
หากอีกฝ่ายยังกลั้นปากได้ หลี่ลี่ก็จะพิจารณารายงานสถานการณ์ของอีกฝ่ายขึ้นไป
หลังสืบประวัติแล้ว หากยืนยันว่ามีคุณค่า ก็จะหาจังหวะ"ทำลาย"อีกฝ่าย ใช้ยาแรงกรอกถามว่าอีกฝ่ายรู้อะไรจริง ๆ
และองค์กรของ"มนุษย์"แบบนี้มีอยู่ทั่วทุกสารทิศ
โรงเตี๊ยม โรงแรม ย่านเริงรมย์...
"อืม ขอบใจ"
นักดาบดูไม่ชอบพูด จับแก้วเหล้าไป นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนยกดื่มรวดเดียว แล้วค่อย ๆ หลับตาลงเผยสีหน้าเพลิดเพลิน
"เหล้าดี เหล้าดีจริง ๆ!"
นักดาบชมไม่หยุดปาก รีบควักเหรียญเงินออกมาวางบนโต๊ะ
"เจ้าของโรงเตี๊ยม เพิ่มอีกหน่อย"
"ท่านแขกผู้มีเกียรติโปรดรอสักครู่!"
หลี่ลี่รับเหรียญไปเติมเหล้า ส่วนนักดาบผู้นั้นอาการเริ่มได้รับผลบ้างแล้ว
เมื่อแขกเพิ่มมากขึ้น เสียงอึกทึกในโรงเตี๊ยมยิ่งดังขึ้น คนชอบสุรามักร่าเริงโอ่โถง อาชีพส่วนใหญ่มักเป็นพวกเดินทางไปมาหลายเมือง
ข่าวรอบด้านจำนวนมากจึงถูกพวกเขาพูดออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน
ข่าวเหล่านี้จะถูกรวบรวมและสรุป ผ่านการยืนยันของหน่วยข่าวกรอง แล้วแจกจ่ายเป็นภารกิจต่าง ๆ
"เอ๊ะ พี่ ๆ ทั้งหลายได้ยินข่าวหรือยัง?"
"ได้ยินอะไร?"
"คัมภีร์บำรุงวิญญาณของสำนักกระบี่เก้าชั้นฟ้าถูกขโมยไป"
ตอนนี้แขกสองสามคนที่นั่งอยู่มุมหนึ่งก็เริ่มสนทนากันอย่างจริงจัง
"แน่ใจว่าเป็นคัมภีร์บำรุงวิญญาณ ไม่ใช่ส่วนอื่น?"
"เกือบแน่ใจ สำนักกระบี่เก้าชั้นฟ้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา คัมภีร์กระบี่ที่หลุดรอดออกไปก็ไม่น้อย สำนักกระบี่ส่วนใหญ่ก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ แต่การไล่ล่าครั้งนี้ครึกโครมมาก คงเป็นคัมภีร์บำรุงวิญญาณแน่นอน พวกเราจะไปลองเสี่ยงดวงที่แคว้นเกิงหยวนข้าง ๆ กันไหม?"
"ข้าว่าไม่เอาดีกว่า อันตรายเกินไป พวกเรายังไม่เข้าสู่หนทาง ต่อให้แค่แอบดูก็อาจนำภัยพิบัติมาสู่ตัวเองได้"
"ก็จริง... แต่คนที่กล้าหาญถึงขั้นไปยั่วโมโหสำนักกระบี่ก็กล้าได้ใจจริง ๆ กล้าขโมยคัมภีร์ต้นฉบับไปต่อหน้าต่อตาของเจ้าแคว้น"
"อะไรนะ? ยังเป็นคัมภีร์ต้นฉบับอีก? นี่คงต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่ ด้วยธรรมเนียมที่น่าสังหารไม่ปล่อยผ่านผู้พ้นผิดของสำนักกระบี่ ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะสร้างกรรมสังหารไปเท่าไร"
คนยุทธภพเหล่านั้นเมื่อเอ่ยถึงคำว่าต้นฉบับ ดวงตาต่างเปล่งประกายความโลภเล็กน้อยแล้วก็แสดงความหวาดกลัวออกมาทันที สิ่งศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้นมิใช่สิ่งที่พวกเขาสามารถละโมบได้
ที่เรียกว่าคัมภีร์บำรุงวิญญาณ คือเคล็ดวิชาลับที่ใช้หล่อหลอมธาตุแท้ภายหลังโดยเฉพาะ เป็นต้นทุนที่ทำให้สำนักใหญ่ที่สืบทอดกันมาไม่ล้มหายตายจาก ต่อให้สำนักกระบี่เองแทบไม่จำเป็นต้องใช้คัมภีร์ต้นฉบับแล้ว ศิษย์แม้แต่ลูกจ้างก็ล้วนเป็นผู้มีธาตุแท้แต่กำเนิด แต่ก็ไม่มีทางยอมให้หลุดรอดออกไปได้เด็ดขาด
เพราะนั่นคือบุญคุณของสำนักกระบี่ เป็นเหตุผลที่นักบำเพ็ญระดับล่างจำนวนนับไม่ถ้วนยินดีอุทิศตนให้แก่สำนักกระบี่
และคัมภีร์ต้นฉบับแตกต่างจากคัมภีร์จารึก ใช้ได้ไม่จำกัด การถ่ายทอดวิชาของสำนักกระบี่ล้วนใช้คัมภีร์จารึกเข้าไปสู่จิตวิญญาณโดยตรง ใช้ได้เพียงครั้งเดียว ผู้เรียนรู้สามารถฝึกเองได้แต่ยากที่จะถ่ายทอดต่อ บรรลุผลที่ว่าความหมายลึกซึ้งไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้
แต่คัมภีร์ต้นฉบับไม่เหมือน คัมภีร์ต้นฉบับมีไว้เพื่อให้ทุกคนได้สืบทอด
เมื่อคัมภีร์ต้นฉบับของสำนักกระบี่ถูกขโมยไป คิดดูสิว่านี่เป็นเรื่องใหญ่เพียงใด ย่อมกวนคลื่นลมทุกสารทิศ ดึงดูดความละโมบของคนนับไม่ถ้วน
ส่วนผู้ขโมยเป็นใคร?
หลี่ลี่อดคิดถึงสำนักงานข่าวกรองกลางโลกไม่ได้ เพราะเทคโนโลยีส่วนใหญ่ของพวกเขาล้วนมุ่งต่อต้านการตรวจพบของผู้บำเพ็ญเพียร เน้นหลักการที่ว่าหลบใต้ตะเกียงที่สว่างที่สุด เมื่อจังหวะเหมาะสมก็สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้
สิ่งที่เป็นแม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงขั้นแปลงวิญญาณยังยากจะขโมยได้
สำนักงานข่าวกรองกลางโลกทำได้!