วิกฤตคลี่คลายลงชั่วคราว ทว่าบรรยากาศภายในโถงไว้ทุกข์กลับมิได้ผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เมื่อบานประตูไม้หนาหนักปิดลง ความอึดอัดกลับยิ่งทวีขึ้น
“เอี๊ยด—โครม”
เมื่อทหารองครักษ์ปิดประตูใหญ่สนิท แสงสุดท้ายจากภายนอกก็ถูกตัดขาด
โถงไว้ทุกข์อันกว้างใหญ่พลันจมสู่ความมืดสลัว มีเพียงเปลวไฟดวงเล็กบนตะเกียงนิรันดร์ที่ไหววูบอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางลมเย็น เงาของโลงศพลงรักสีดำทั้งเก้าใบทอดยาวบิดเบี้ยว ประหนึ่งขุนเขาเก้าลูกที่เงียบงัน กดทับหัวใจของผู้มีชีวิตอย่างหนักหน่วง
พระชายาผู้เฒ่าขับไล่ทุกคนออกไป
บัดนี้ ณ ที่แห่งนี้ เหลือเพียงย่าหลานคู่นี้ กับดวงวิญญาณทั้งเก้า
พระชายาผู้เฒ่ามิได้เอ่ยปากในทันที
นางนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ มือทั้งสองประสานกันบนหัวไม้เท้ามังกร ดวงตาขุ่นมัวแต่ยังคมกริบราวเหยี่ยวคู่นั้นกำลังพินิจเซียวเฉินทีละกระเบียด
ตั้งแต่ปลายเส้นผมจรดปลายรองเท้า ราวกับต้องการมองทะลุหลานชายคนเล็กที่ปกติเอาแต่ก้มหน้าก้มตาผู้นี้ให้ถึงกระดูก
อากาศเงียบงันจนน่าหวาดหวั่น มีเพียงเสียงเปลวเทียนแตกดังเปรี๊ยะ ๆ
เซียวเฉินยืนนิ่ง สีหน้าเรียบสงบ ทว่าในห้วงความคิดลึกสุดของเขา กระบะทรายจำลองยุทธวิธีของ “ยมราช” กำลังหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง
【เป้าหมาย: ไทเฮาแซ่เชียว สภาพ: อ่อนล้าอย่างยิ่ง โศกเศร้า และทุ่มสุดตัว อัตราการเต้นหัวใจ: 110 ครั้งต่อนาที (ประเมินจากชีพจรที่ลำคอ) วิเคราะห์สีหน้า: เปลือกตาหย่อนเล็กน้อย มุมปากเกร็ง นี่คือการประเมินและป้องกันตัวครั้งสุดท้าย นางกำลังเดิมพัน เดิมพันว่าหมากเพียงตัวเดียวอย่างฉันจะเป็นเศษเหล็กหรือคมดาบ】
“ตึง!”
ไม้เท้าหัวมังกรกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นผงบนพื้นฟุ้งขึ้นเป็นชั้น ทำลายความเงียบงันลง
“เงยหน้าขึ้น!” เสียงพระชายาผู้เฒ่าแหบพร่า แฝงอำนาจกดดันที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง เป็นไอสังหารที่บ่มเพาะจากการกุมอำนาจในจวนอ๋องมานานหลายสิบปี
เซียวเฉินค่อย ๆ เงยหน้า แววตากระจ่างใส ไม่ต่ำต้อยและไม่หยิ่งผยอง
“ข้าถามเจ้า” พระชายาผู้เฒ่าโน้มตัวไปข้างหน้า ประหนึ่งพยัคฆ์เฒ่าที่หวงอาหาร “เมื่อครู่ข้าบีบให้เจ้ารับผิดชอบทั้งเก้าสายสกุลต่อหน้าทุกคน เรื่องนี้...เจ้าคิดอย่างไร จงพูดตามจริง! หากกล้ากล่าวเท็จแม้เพียงครึ่งคำ ข้ายอมตีเจ้าให้ตายเสียเดี๋ยวนี้ ยังดีกว่าปล่อยให้เจ้าทำลายชื่อเสียงตระกูลเซียวในวันหน้า!”
ไอสังหารแผ่เข้าปะทะใบหน้า
ทว่ามุมปากเซียวเฉินกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา เขามิได้รีบตอบ หากก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สบตาหญิงชราแล้วถามกลับว่า
“ท่านย่า หลานเพียงอยากถามสักคำ...ท่านยังเชื่อใจคนอยู่หรือไม่?”
พระชายาผู้เฒ่าสะท้านไปทั้งร่าง รูม่านตาหดแคบลงฉับพลัน ราวกับคำพูดนั้นแทงทะลุกำแพงป้องกันใจ “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“หมายความว่าแผนการนี้ของท่านแยบยลยิ่งนัก และโหดร้ายยิ่งนัก”
เสียงของเซียวเฉินก้องสะท้อนไปทั่วโถงไว้ทุกข์อันว่างเปล่า เย็นชาและแม่นยำราวคมมีดผ่าตัด
“บิดาและพี่ชายเสียชีวิตในสนามรบ กองทัพพิทักษ์เหนือสามแสนนายไร้ผู้นำ บัดนี้ตระกูลเซียวเป็นภัยร้ายแรงในสายตาราชสำนัก เป็นเนื้อชิ้นโตไร้เขี้ยวเล็บในสายตาตระกูลขุนนาง!”
เขายกนิ้วชี้ไปทางประตูด้านนอก น้ำเสียงเร่งเร้าขึ้น ทุกถ้อยคำล้วนบาดลึกถึงใจ
“พี่สะใภ้ทั้งแปด แม้มีนามว่าเป็นครอบครัวเดียวกัน แต่แท้จริงแล้วล้วนเป็นตัวแทนของอำนาจมหาศาลจากแปดทิศ เบื้องหลังพี่สะใภ้ใหญ่คือเสนาบดีกระทรวงยุทธการ ผู้กุมกระบอกเสียงแห่งราชสำนัก เบื้องหลังพี่สะใภ้ห้าคือพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่สุดแห่งเจียงหนาน ผู้เป็นถุงเงินของจวนอ๋อง ส่วนพี่สะใภ้เจ็ดยังมีสายเลือดชนเผ่าต่างแดน นางคือกุญแจสู่ทุ่งหญ้า...”
“ยามนี้อาคารใหญ่ใกล้ถล่ม ความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันจะคงอยู่ได้อีกกี่วัน? หากราชโองการจากฮ่องเต้มาถึง แล้วทรงมอบตำแหน่งสูงกับทรัพย์สินมากมาย ใช้อนาคตของตระกูลเดิมพวกนางมาข่มขู่ หรือไม่ก็พระราชทานสมรสให้แต่งใหม่เสีย ถามหน่อยเถิดว่า—”
เซียวเฉินก้าวประชิดขึ้นฉับพลัน แววตาคมกริบราวสายฟ้า
“จะมีสักกี่คนรักษาคำมั่นในโถงไว้ทุกข์แห่งนี้ได้? จะมีสักกี่ตระกูลต้านทานการบีบบังคับและผลประโยชน์ล่อใจจากอำนาจฮ่องเต้ได้? หากพวกนางแต่งใหม่จากไป สิ่งที่พาไปมิใช่แค่ตัวคน แต่ยังรวมถึงทรัพยากร เส้นสาย และขวัญกำลังใจทหารชิ้นสุดท้ายของตระกูลเซียว! ถึงเวลานั้นจวนอ๋องพิทักษ์เหนือก็จะเหลือเพียงเปลือกว่างเปล่า!”
“บังอาจ!” พระชายาผู้เฒ่าพิโรธจัด ฟาดไม้เท้าในมือลงบนพื้นอย่างแรงจนแผ่นศิลาสีเขียวแตกร้าว “พวกนางล้วนเป็นสะใภ้ที่ดีของตระกูลเซียว เป็นภรรยาม่ายของวีรบุรุษ เจ้ามีสิทธิ์อันใดมากล่าวร้ายพวกนางเช่นนี้!”
“หลานมิได้คาดเดา แต่กำลังเกรงกลัวธรรมชาติมนุษย์! เมื่ออยู่ต่อหน้าการเอาชีวิตรอดและผลประโยชน์ ความภักดีคือสิ่งฟุ่มเฟือยราคาแพงยิ่งนัก”
เซียวเฉินไม่ถอย กลับก้าวเข้าไปเผชิญกับสายตาของพระชายาผู้เฒ่าที่แทบสังหารคนได้ น้ำเสียงพลันสูงขึ้น ฉีกม่านปกปิดอันน่าอับอายออกจนหมดสิ้น
“เพราะฉะนั้นท่านจึงบีบให้หลานรับผิดชอบทั้งเก้าสายสกุล! ท่านไม่คำนึงถึงจริยธรรม ไม่ใส่ใจชื่อเสียงเกียรติยศ กระทั่งไม่สนว่าหลานจะถูกผู้คนทั่วหล้าประณามหรือไม่!”
“ท่านต้องการใช้ ‘การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์’ เป็นเชือกที่หยาบกระด้างและดั้งเดิมที่สุด ผูกพี่สะใภ้ทั้งแปดกับอำนาจทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังพวกนางไว้กับเรือผุพังของตระกูลเซียวที่กำลังจะจม ให้รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองร่วมกัน พินาศก็พินาศด้วยกัน!”
“หากเมื่อครู่หลานมิได้ก้าวออกมา ข้าคิดว่าท่านย่าคงยอมแบกรับคำครหาว่า ‘หญิงชราเลอะเลือน’ แล้วทำให้การแต่งงานครั้งนี้เป็นจริง เพราะมีเพียงวิธีนี้ ตระกูลเซียว...จึงจะมีทางรอด!”
ตูม!
ถ้อยคำเหล่านี้ดังก้องประหนึ่งสายฟ้าฟาดลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า
นางจ้องมองหลานชายตรงหน้าอย่างเหม่อลอย มองใบหน้าที่ครั้งหนึ่งเคยคุ้นเคย บัดนี้กลับแปลกตาอย่างยิ่ง
แผนการที่นางซ่อนไว้ลึกที่สุด โหดเหี้ยมที่สุด และถึงกับไม่กล้ายอมรับกับตนเองในยามค่ำคืน กลับถูก “หนอนหนังสือ” ผู้นี้ผ่าเปิดอย่างไม่ปิดบัง แล้วเปิดแผลสดให้เห็นกลางแสงตะวันเช่นนี้!
ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นฉายความตกตะลึงถึงขีดสุด ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นยักษ์ถาโถม พัดพาหน้ากากและความเข้มแข็งที่นางฝืนประคองไว้พังทลายลงในพริบตา
“ฮึก...ฮึกฮึก...”
นางกำไม้เท้าหัวมังกรแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว อกผอมแห้งกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ประหนึ่งสูบลมจากสูบลมชัก
เนิ่นนานผ่านไป
ราวกับถูกดึงกระดูกสันหลังออก นางเอนกายพิงพนักเก้าอี้เย็นเฉียบอย่างหมดเรี่ยวแรง แล้วผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด
ลมหายใจนั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ความสิ้นหวัง และ...ความยินดีที่รอดพ้นหายนะมาได้เล็กน้อย
นางหลับตาลง น้ำตาเก่าแก่ที่เก็บกดมานานสองสายไหลผ่านร่องริ้วรอยลึกลงมาเงียบ ๆ
“สวรรค์ยังมีตา...สวรรค์ยังมีตา! จ้านเอ๋อร์ เจ้าเห็นหรือไม่? ตระกูลเซียวของเรายังพอมีความหวัง...”
ในยามนี้ นางมิใช่ไท่จวินผู้เด็ดขาดอีกต่อไป เป็นเพียงหญิงชราผู้น่าสงสารที่เพิ่งสูญเสียบุตรชายหนึ่งคนกับหลานชายแปดคน และยังฝืนประคับประคองทุกสิ่งไว้
นางไม่จำเป็นต้องรู้ว่าเหตุใดเซียวเฉินจึงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
ในยุคโกลาหลเช่นนี้ บนราชสำนักและสนามรบที่กินคน มีเพียงหมาป่าเท่านั้นจึงจะอยู่รอด! มีเพียงปีศาจร้ายเท่านั้นจึงจะต่อกรกับปีศาจร้ายได้!
นางยื่นมือที่สั่นเทาเข้าไปในสาบเสื้อชั้นในสุด คลำหาอยู่นาน
จากนั้นป้ายคำสั่งสีดำสนิท รูปทรงเรียบเก่า ก็ถูกหยิบออกมา
มันมิใช่โลหะธรรมดา หากเป็นเหล็กดำวิเศษจากสวรรค์ ทั้งชิ้นแผ่ไอเย็นชวนให้ใจสั่น
พื้นผิวป้ายเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนเล็กละเอียดนับไม่ถ้วนและรอยด่างสีแดงคล้ำ นั่นคือสีที่ชโลมขึ้นจากเลือดของอ๋องพิทักษ์เหนือหลายชั่วรุ่น
ด้านหน้าแกะสลักอักษร “เซียว” ด้วยอักษรตราประทับโบราณ ขอบอักษรกลมมนเรียบลื่นจากการลูบคลำมานานปี ทว่ายังคงแผ่ไอสังหารของศึกม้าเหล็กคมทวน
นี่คือเครื่องยืนยันฐานะประมุขตระกูลเซียว
และยังเป็นตราบัญชาการเพียงหนึ่งเดียวที่กองทัพพิทักษ์เหนือสามแสนหมาป่าศึกยอมรับ!
พระชายาผู้เฒ่าลืมตาขึ้น ประคองป้ายคำสั่งด้วยสองมือ แล้วยื่นให้เซียวเฉินด้วยท่าทีจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
มือของนางสั่นเทา เพราะสิ่งนี้มิใช่เพียงแผ่นเหล็ก แต่คือเกียรติยศนับร้อยปีของตระกูลเซียว และชีวิตของคนทั้งเก้าสายสกุล
“ป้ายคำสั่งนี้ ท่านปู่ของเจ้าถ่ายทอดให้บิดาเจ้า บิดาเจ้าสมควรถ่ายทอดให้พี่ใหญ่ของเจ้า...”
เสียงพระชายาผู้เฒ่ากลับมาสงบนิ่ง ทว่าแฝงความเด็ดขาดเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน
“เมื่อถือป้ายนี้ คลังหลวงของจวนอ๋อง อำนาจการเงิน และการแต่งตั้งบุคลากร ล้วนอยู่ในกำมือเจ้าผู้เดียว! ในกองทัพพิทักษ์เหนือ ผู้ใดเป็นศิษย์หรือขุนนางเก่าของตระกูลเซียว เมื่อเห็นป้ายก็ประหนึ่งเห็นแม่ทัพ!”
นางเว้นจังหวะ แววตาคมกริบราวคมดาบ จ้องเซียวเฉินเขม็ง
“พี่สะใภ้ทั้งแปดของเจ้า ล้วนเป็นยอดสตรีในหมู่คน หยิ่งทะนงและทะเยอทะยาน สะใภ้ใหญ่เด็ดเดี่ยว สะใภ้สี่ใจร้อน สะใภ้สามลึกล้ำ...ข้าใช้ชื่อเสียงเกียรติยศผูกมัดตัวพวกนางได้ แต่จะสยบใจพวกนางได้หรือไม่ จะทำให้พวกนางเต็มใจทำงานให้เจ้าหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเอง!”
เซียวเฉินมองป้ายคำสั่ง ในห้วงความคิดของเขา กระบะทรายจำลองแผนการนับไม่ถ้วนสำหรับจัดสรรทรัพยากรโดยอาศัยป้ายนี้พลันก่อรูปขึ้น
เขายื่นมือทั้งสองออกไป หงายฝ่ามือขึ้น
ในจังหวะที่กำลังจะแตะป้ายคำสั่ง พระชายาผู้เฒ่ากลับชักมือหนีอย่างฉับพลัน
นางจ้องตาเซียวเฉินเขม็ง รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดถามคำถามสุดท้าย
“เฉินเอ๋อร์ เกียรติยศของตระกูลเซียวทั้งตระกูล ชีวิตของทหารสามแสนนาย รวมถึงอนาคตของพี่สะใภ้ทั้งแปด บัดนี้ภาระที่หนักที่สุดใต้หล้าทั้งมวลล้วนตกอยู่บนบ่าของเจ้าคนเดียว...”
“เจ้าจะแบกรับไหวหรือ?!”
เสียงนั้นก้องสะท้อนไปทั่วโถงไว้ทุกข์อันว่างเปล่า ราวกับดวงวิญญาณในโลงศพสีดำทั้งเก้าใบด้านหลังกำลังเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน
เซียวเฉินสูดลมหายใจเข้าลึก
เขามิได้ตอบในทันที หากยื่นมือออกไปคว้าป้ายคำสั่งไว้แน่น
เย็นเยียบ! หนาวเหน็บถึงกระดูก! หนักอึ้ง!
ไอเย็นนั้นแล่นจากฝ่ามือเข้าสู่ไขกระดูกในพริบตา ราวกับได้ยินเสียงม้าศึกนับไม่ถ้วนร้องก้อง และเสียงดาบกระบี่กระทบกัน
เซียวเฉินกำมือแน่นขึ้น ข้อนิ้วซีดขาว เขากอบป้ายคำสั่งไว้ในฝ่ามือราวกับกำคอหอยของยุคโกลาหลนี้
เขาเงยหน้าขึ้น ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความอ่อนแอของบัณฑิตหลงเหลืออีกต่อไป มีเพียงความมั่นใจอันเด็ดขาดและอำนาจบาตรใหญ่ในแบบของ “ยมราช”
“ท่านย่า โปรดมองดู”
“นับแต่วันนี้ ภาระของตระกูลเซียว หลานจะแบกไว้ผู้เดียว! กองทัพพิทักษ์เหนือสามแสนนาย หลานจะกุมอำนาจด้วยตนเอง! ส่วนพี่สะใภ้ทั้งแปด...ต่อให้เป็นม้าพยศบนสวรรค์ หลานก็จะฝึกให้เชื่องทีละคน!”
“ภายใน 100 วัน หากยังมิอาจฉุดตระกูลเซียวออกจากปลัก หากยังมิอาจให้ผู้ที่ทำร้ายบิดาและพี่ชายชดใช้หนี้เลือด...”
เซียวเฉินหันหลัง มุ่งหน้าไปยังโลงศพสีดำสนิททั้งเก้าใบ เสียงของเขากระแทกกังวานราวหินเหล็กปะทะกัน
“ข้า เซียวเฉิน จะนำศีรษะมาพบท่าน!”