“ราชโองการฉบับนี้ เป็นอัครมหาเสนาบดีฉินซงร่างขึ้นใช่หรือไม่?”
น้ำเสียงของเซียวเฉินสงบนิ่งดุจสระน้ำเย็นไร้ระลอกคลื่น ท่ามกลางโถงไว้อาลัยที่อบอวลด้วยกลิ่นอายคุกรุ่น กลับดูแปลกแยกอย่างยิ่ง
แต่ประโยคนี้กลับราวกับเหล็กเผาแดงแท่งหนึ่ง แทงทะลุเข้าไปในหูของขันทีผู้ตรวจการอย่างจัง!
รอยยิ้มเยาะเย้ยประหนึ่งแมวเล่นหนูบนใบหน้าของเขาพลันแข็งค้าง รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรุนแรง ก่อนจะเปล่งเสียงแหลมขึ้นกว่าเดิม ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง “เจ้า...เจ้ากล่าวหาใส่ร้ายผู้อื่น! ราชโองการคือพระดำรัสจากพระโอษฐ์ของฝ่าบาท ไหนเลยจะปล่อยให้เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมอย่างเจ้ามาคาดเดาส่งเดชที่นี่! ช่างบังอาจนัก!”
ยิ่งเขาแสดงท่าทีเกรี้ยวกราด ก็ยิ่งเผยให้เห็นว่าแท้จริงแล้วภายนอกแข็งกร้าวแต่ภายในหวาดหวั่น
ความเคลือบแคลงใจสุดท้ายในใจเซียวเฉินสลายไป แทนที่ด้วยความกระจ่างเย็นเยียบ
เป็นเช่นนั้นจริง!
จักรพรรดิเฉิงผิงทรงระแวงเป็นทุนเดิม แต่ก็ทรงรักพระเกียรติยิ่งนัก ไม่มีทางทำเรื่องไร้น้ำใจเช่นนี้ต่อหน้าผู้คนทั่วหล้า ทั้งที่ศพของบิดาและพี่ชายยังไม่ทันเย็น ก็รีบมาถึงหน้าประตูเพื่อชิงอำนาจและยึดทรัพย์สิน
วิธีการทั้งอำมหิตและเร่งร้อนเช่นนี้ ราวกับอยากแทงตระกูลเซียวให้ตายในดาบเดียว ผู้ที่ลงมือย่อมเป็นอัครมหาเสนาบดีผู้มองคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือเป็นเสี้ยนหนามตำตาแห่งราชสำนัก ฉินซงอย่างแน่นอน
จักรพรรดิทรงยินยอม อัครมหาเสนาบดีลงมือ ช่างเป็นละครที่ฮ่องเต้กับขุนนางร่วมกันวางแผนได้ยอดเยี่ยมนัก!
“ข้าจะบังอาจหรือไม่ ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง” แววตาของเซียวเฉินไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ราวกับกำลังมองสิ่งไร้ชีวิต
เขาไม่สนใจเสียงโวยวายของขันทีแม้แต่น้อย ก้าวออกไปข้างหน้าตามลำพัง แรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นทำให้ขันทีถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
“ข้าเพียงสงสัยว่า อัครมหาเสนาบดีฉินอ่านตำรามามากมาย เป็นแบบอย่างของขุนนางฝ่ายบุ๋นแห่งต้าเซี่ย ไฉนจึงร่างราชโองการฉบับนี้ออกมาได้...เต็มไปด้วยกับดักทุกแห่ง และมีช่องโหว่เต็มทั้งหน้ากระดาษเช่นนี้?”
“ช่องโหว่หรือ?” ขันทีประหนึ่งได้ยินเรื่องตลกที่สุดในใต้หล้า ฝืนวางท่าข่มขวัญพลางกรีดเสียงว่า “เจ้าหนูไร้ความรู้ ยังกล้าวิพากษ์วิจารณ์ราชโองการอีกหรือ!”
“ข้าไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์ เพียงพูดไปตามเรื่องเท่านั้น” เซียวเฉินค่อย ๆ ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว นิ้วเรียวยาวซีดขาว ทว่าแฝงพลังที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
จังหวะคำพูดของเขาพลันเร็วขึ้น ทุกถ้อยคำหนักแน่นดุจตะปูตอกลงมา!
“ข้อแรก! ตามกฎหมายแห่งต้าเซี่ย ขุนนางชั้นหนึ่งผู้พลีชีพเพื่อชาติ ต้องไว้ทุกข์กันทั่วแผ่นดิน ครอบครัวของผู้ตายต้องไว้ทุกข์ใหญ่ครบหนึ่งร้อยวัน! ในช่วงหนึ่งร้อยวันนี้ ห้ามหารือเรื่องการทหารและการปกครอง ห้ามพูดถึงการแต่งตั้งโยกย้ายบุคลากร! นี่คือธรรมเนียมที่จักรพรรดิกาจทรงบัญญัติไว้ และยังเป็นกฎหมายของแผ่นดินที่สลักไว้บนแท่นบวงสรวงแผ่นดิน! วันนี้ท่านขันทีถือราชโองการที่คลุมเครือกำกวมมาถึงหน้าประตู เพื่อชิงตราสัญญาณทหารไปโดยพลการ หรือคิดจะทำให้ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันตกอยู่ในฐานะผู้ไร้กตัญญูไร้คุณธรรม ให้ทรงแบกรับคำประณามว่าโหดร้ายไร้เมตตาไปชั่วกาลนานกัน?!”
เมื่อถูกสวมข้อกล่าวหาใหญ่โตเช่นนี้ สีหน้าของขันทีก็ซีดเผือดลงในพริบตา!
ต้าเซี่ยปกครองแผ่นดินด้วยหลักกตัญญู กฎหมายข้อนี้เป็นกฎเหล็กจริงแท้ เพียงแต่ในยามปกติไม่มีใครกล้ายกเรื่องนี้ขึ้นมาต่อกรกับพระราชอำนาจโดยตรง!
เซียวเฉินไม่เปิดโอกาสให้เขาหายใจ นิ้วที่สองชูขึ้นแล้ว น้ำเสียงยิ่งเย็นเยียบ ประหนึ่งลมหนาวจากชายแดนเหนือ!
“ข้อสอง! เสด็จพ่อของข้าได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้ามณฑลกำบังเหนือโดยอดีตจักรพรรดิ สืบทอดตำแหน่งได้ชั่วลูกชั่วหลาน ตราสัญญาณทหารในมือก็เป็นของพระราชทานจากอดีตจักรพรรดิ เห็นตราเสมือนเห็นองค์จักรพรรดิ! บัดนี้หากจะเรียกคืนตราสัญญาณทหาร แล้วส่งคนอื่นไปควบคุมกองทัพทั้งสาม ตามกฎเหล็กของกองทัพต้าเซี่ย จำเป็นต้องมีตราสัญญาณอนุมัติที่จักรพรรดิองค์ใหม่ทรงเขียนด้วยพระหัตถ์ หนังสือราชการอย่างเป็นทางการจากกระทรวงยุทธการ และคำสั่งโยกย้ายกำลังพลจากกรมองคมนตรี ทั้งสามสิ่งต้องครบถ้วนจึงจะส่งมอบกันได้! ขอถามท่านขันทีว่า ท่านนำเอกสารทั้งสามอย่างนี้มาด้วยแม้สักอย่างหรือไม่?!”
ตราสัญญาณอนุมัติ? หนังสือราชการจากกระทรวงยุทธการ? คำสั่งจากกรมองคมนตรี?
ขันทีพลันประหนึ่งถูกฟ้าผ่า สมองขาวโพลนไปหมด
เขาจะมีของพวกนั้นได้อย่างไร!
สิ่งที่เขามีอยู่ในมือก็มีเพียงราชโองการฉบับเดียว ซึ่งถ้อยคำคลุมเครือกำกวม ตีความไปทางไหนก็ได้!
นี่เป็นแผนสกปรกที่อัครมหาเสนาบดีเร่งจัดทำขึ้นเพื่อเล่นงานตระกูลเซียวโดยไม่ให้ตั้งตัว อาศัยช่องโหว่ของกฎระเบียบโดยเฉพาะ ย่อมทนการซักไซ้แม้แต่น้อยไม่ได้!
“เจ้า...เจ้า...” ริมฝีปากของขันทีเริ่มสั่น หน้าผากผุดเหงื่อเย็นเม็ดเล็ก ๆ
“ข้อสาม!” เซียวเฉินก้าวไปข้างหน้าอย่างแรง สีหน้าและน้ำเสียงเคร่งขรึมดุดัน ดวงตาคมกริบราวกับกระบี่สองเล่มที่ชักออกจากฝัก แทงตรงเข้าไปในความหวาดกลัวลึกสุดใจของขันที “ในราชโองการเขียนว่าจะพาสะใภ้ทั้งแปดของข้ากลับเมืองหลวง ให้กระทรวงพิธีการ ‘จัดการ’! คำว่า ‘จัดการ’ นี้ช่างน่าสนใจจริง ๆ! จะประทานจวนให้พวกนาง มอบเกียรติยศพระราชทานแก่สตรี ให้พวกนางได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ หรือจะส่งพวกนางซึ่งเป็นม่ายจากตระกูลแม่ทัพเข้าไปในวังหลวงข้างใน อ้างว่าดูแล แต่แท้จริงกักบริเวณ ปล่อยให้หมาป่าร้ายในราชสำนักรุมทึ้งกันแน่?! เหตุใดในราชโองการจึงไม่กล้าเขียนให้ชัดเจน? หากฝ่าบาททรงเห็นแก่ความลำบากของพวกนาง เหตุใดจึงใช้ถ้อยคำกำกวมเช่นนี้! หากอัครมหาเสนาบดีฉวยโอกาสกุมอำนาจ ใส่ร้ายขุนนางผู้จงรักภักดี แล้ววันนี้ท่านขันทีฝืนพาคนไป วันหน้าเมื่อฝ่าบาทต้องการสงบความไม่พอใจของกองทัพและราษฎร แล้วหาคนรับผิดแทน ท่านจะให้ศีรษะของท่านแบกรับความผิดใหญ่หลวงนี้ หรือจะให้ศีรษะล้ำค่าของอัครมหาเสนาบดีฉินเป็นผู้แบกรับ?!”
สามคำถามต่อเนื่อง แต่ละคำถามเฉียบคมกว่าเดิม และบาดลึกถึงใจยิ่งกว่าเดิม!
ทุกประโยคไม่เอ่ยถึงการก่อกบฏสักคำ แต่ทุกถ้อยคำล้วนวนเวียนอยู่กับ “ธรรมเนียม” “กฎระเบียบ” และ “ฝ่าบาท”!
นี่จะเรียกว่าใช้เหตุผลได้อย่างไร นี่ชัด ๆ ว่ากำลังจับขันทีขึ้นย่างบนกองไฟ ใช้มีดสามเล่มจ่อคอแล้วบอกเขาว่า หากก้าวต่อไปอีกก้าว เจ้าจะไม่มีวันได้ผุดได้เกิด!
“ข้า...ข้า...ข้า...” ขันทีถูกกระหน่ำด้วยชุดคำพูดดุจพายุของเซียวเฉินจนขวัญหนีดีฝ่อ ถอยกรูดไม่หยุด ขาทั้งสองอ่อนยวบ แทบจะทรุดลงกับพื้น
ความหยิ่งผยองบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความตื่นตระหนกและหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูก
เขาเป็นแค่สุนัขรับใช้ที่มาส่งข่าว ไม่อยากเอาชีวิตไปทิ้งเพราะแผนการของเจ้านายหรอก!
ทั้งโถงไว้อาลัยเงียบงันราวกับไร้ผู้คน
ทุกคนต่างตะลึงงันกับภาพที่เห็น เบิกตาค้างราวกับกลายเป็นหุ่นไม้
นี่...นี่คือองค์เก้าที่ขี้อายจนหน้าแดงเมื่อพบคนแปลกหน้า และอ่อนแอไร้ความสามารถผู้นั้นจริงหรือ?
วาทศิลป์เช่นนี้ เหตุผลเช่นนี้ ความกล้าเช่นนี้...แววตาฆ่าฟันนั่นอีก! ช่างแตกต่างจากเมื่อก่อนราวกับเป็นคนละคน!
พี่สะใภ้ใหญ่หลิ่วหานเหยียนและพี่สะใภ้สี่จงลีเอี้ยนเผยอริมฝีปากงาม ดวงตาคู่งามเบิกกว้าง ความโกรธและความดูแคลนบนใบหน้าค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อโดยไม่รู้ตัว
ดวงตาคู่งามของพี่สะใภ้ห้าเวินหยูอี้เปล่งประกายระยิบระยับ นิ้วมือในแขนเสื้อหยุดเคลื่อนไหวไปนานแล้ว นางเพิ่งรู้ตัวเป็นครั้งแรกว่าตนมองเขาผิดไปโดยสิ้นเชิง
น้องสามีผู้นี้มิใช่ลูกแกะไร้พิษภัยอย่างที่คิด แต่เป็นหมาป่าร้ายที่ตื่นขึ้นแล้ว!
บนที่นั่งประธาน ดวงตาขุ่นมัวของไทเฮาแซ่เชียวกลับเปล่งประกายเจิดจ้าซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อน
นางกำไม้เท้าหัวมังกรแน่น ข้อนิ้วซีดขาวเพราะความตื่นเต้น หน้าอกผอมแห้งกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง!
มังกรน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในตระกูลเซียวของเรา ในที่สุดก็ลืมตาตื่นขึ้นท่ามกลางกองเลือดที่ครอบครัวถูกสังหารจนหมดสิ้น!
เมื่อเห็นขันทีที่ตนทำลายแนวป้องกันในใจจนสิ้น ยืนสั่นราวกับตะแกรงร่อนข้าว แววสังหารในดวงตาเซียวเฉินก็ค่อย ๆ สงบลง
การจัดการคนประเภทที่อาศัยบารมีผู้อื่นมาข่มขู่นั้น ต้องใช้วิธีเด็ดขาดสายฟ้าฟาด หักสันหลังของเขาให้ได้ก่อน แล้วค่อยยื่นบันไดให้ลง
เมื่อเห็นว่าถึงเวลาแล้ว เซียวเฉินพลันเปลี่ยนท่าที ถอยหลังหนึ่งก้าว แล้วค้อมกายให้ขันทีอย่างนอบน้อม ท่าทีเปลี่ยนเป็นเคารพอ่อนน้อมในทันที
“ขอท่านขันทีโปรดพิจารณา พวกเราไม่ได้มีเจตนาขัดพระราชโองการ เพียงแต่เนื้อหาในราชโองการขัดกับกฎหมายต้าเซี่ยและธรรมเนียมบรรพชนหลายประการ พวกเราไม่กล้าตัดสินใจโดยพลการ เกรงว่าจะเป็นการทำให้พระมหากรุณาธิคุณต้องสูญเปล่า”
การเปลี่ยนท่าทีอย่างฉับพลันของเขาทำให้ขันทีที่แทบจะเสียขวัญ ได้ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้
“เช่น...เช่นนั้น ตามความเห็นขององค์เก้า ควร...ทำอย่างไร?” เสียงขันทีสั่นเครือ เขาเผลอใช้คำพูดสุภาพขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
มุมปากของเซียวเฉินยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ในที่สุดเขาก็เผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมา
“พวกเรายินดีปฏิบัติตามพระประสงค์ของฝ่าบาท เพียงแต่บิดาและพี่ชายเพิ่งจากไป ความรู้สึกของลูกหลานย่อมยากจะตัดใจ ขอท่านขันทีโปรดกราบทูลฝ่าบาทและอัครมหาเสนาบดี ให้ตระกูลเซียวของเราได้ไว้ทุกข์ใหญ่แก่บิดาและพี่ชายให้ครบหนึ่งร้อยวัน หลังครบหนึ่งร้อยวัน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องส่งมอบตราสัญญาณทหาร หรือเรื่องที่พี่สะใภ้ทั้งหลายต้องเข้าวังหลวง ตระกูลเซียวของเราจะปฏิบัติตามพระประสงค์อย่างแน่นอน ไม่มีข้อโต้แย้งแม้แต่น้อย”
ถ้อยคำนี้มีเหตุมีผล รอบคอบจนไร้ช่องโหว่
ทั้งถวายพระเกียรติแด่จักรพรรดิอย่างยิ่งใหญ่ ทั้งรักษาธรรมเนียมกฎเกณฑ์ ไม่มีผู้ใดหาข้อตำหนิได้แม้แต่น้อย
ที่สำคัญที่สุดคือ เขาเปลี่ยนทางตันที่ต้อง “ลงมือทันที” ให้กลายเป็นหมากที่ยังเดินต่อได้ โดย “ค่อยหารือกันหลังครบหนึ่งร้อยวัน”!
หนึ่งร้อยวันที่ล้ำค่านี้ คือโอกาสเดียวที่ตระกูลเซียวจะได้พักหายใจ วางแผน หรือแม้แต่พลิกสถานการณ์!
สมองของขันทีหมุนเร็วจี๋ ข้อเสนอนี้ช่างแยบยลเหลือเกิน!
กลับไปกราบทูลฝ่าบาทและอัครมหาเสนาบดีว่า ตระกูลเซียวรับราชโองการแล้ว เพียงแต่ต้องไว้ทุกข์ให้ครบหนึ่งร้อยวันตามธรรมเนียมของต้าเซี่ย!
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็รีบกระแอม แล้วฝืนวางท่ากล่าวว่า “อืม...คำพูดขององค์เก้าก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เอาเถิด ข้าจะช่วยไปกราบทูลฝ่าบาทให้พวกท่านเอง หลังครบหนึ่งร้อยวัน หวังว่าพวกท่านจะรู้จักวางตัว!”
กล่าวจบ เขาก็สะบัดแส้หางม้า ไม่กล้ามองดวงตาของเซียวเฉินที่ราวกับมองทะลุใจอีกแม้แต่น้อย พาทหารรักษาพระองค์กลุ่มนั้นซึ่งขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว หลบหนีออกไปแทบไม่คิดชีวิต
ภัยพิบัติร้ายแรงที่อาจทำให้คุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือแตกสลาย ครอบครัวล่มจมและผู้คนล้มตาย ถูกเซียวเฉินคลี่คลายลงได้ด้วยถ้อยคำไม่กี่ประโยค
จนกระทั่งเงาของขันทีหายลับไปท่ามกลางพายุหิมะ ทุกคนในโถงไว้อาลัยจึงค่อยได้สติกลับมา ต่างสูดหายใจเฮือกใหญ่
พวกเขามองเซียวเฉินที่ยืนอยู่กลางโถงไว้อาลัย ร่างกายยังคงดูบอบบางอยู่บ้าง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความรู้สึกแปลกหน้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
สายตาของไทเฮาแซ่เชียวจับจ้องอยู่ที่เซียวเฉินตลอด นางเอ่ยขึ้นช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือเล็กน้อย ซึ่งแฝงความรู้สึกซับซ้อนยิ่ง
“เฉินเอ๋อร์ มาหาข้า”