“ข้าสั่งให้เจ้าแบกรับเก้าสายเรือนเพียงลำพัง!”
ถ้อยคำสะเทือนฟ้าของไทเฮาแซ่เชียว ดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดกลางศาลาบรรพชนอันเงียบงัน สะเทือนจนทุกคนหูอื้อไปหมด
ราวกับโลกทั้งใบถูกกดปุ่มหยุดเวลาไว้ ณ ขณะนั้น
ลมหยุดพัด หิมะหยุดโปรย แม้แต่กระดาษเงินที่กำลังลุกไหม้ก็คล้ายลืมไหวติง เปลวไฟชะงักค้างอยู่กลางอากาศ
ทุกคนเบิกตากว้าง มองหญิงชราผู้มีใบหน้าเหี่ยวแห้งแต่แววตาบ้าคลั่ง ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนเสียสติ
ว่าอะไรนะ?
ให้องค์เก้า...องค์เก้าที่อ่อนแอขี้โรค ลมพัดก็แทบล้ม...รับหญิงหม้ายของวีรบุรุษทั้งแปดมาเป็นภรรยา ทั้งยังเป็นพี่สะใภ้ของตนเองอย่างนั้นหรือ?
นี่...นี่มันบ้าคลั่งชัด ๆ! เป็นเรื่องน่าขันที่สุดในใต้หล้า! ผิดต่อจารีตมนุษย์ ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน!
เซียวเฉินคุกเข่าอยู่บนพื้น ทั้งตัวมึนงงไปหมด
บ้าเอ๊ย!
ยายเฒ่านี่โหดยิ่งกว่าข้าที่เป็นถึงราชันหน่วยรบพิเศษเสียอีก! นี่มันคำพูดระดับไหนกันเนี่ย?
แบกรับเก้าสายเรือนเพียงลำพัง?
ล้อเล่นอะไรกัน!
ข้าทบทวนข้อมูลของร่างนี้ในหัวแล้ว สรุปได้ว่าแค่วิ่งแปดร้อยเมตรยังต้องหยุดพักถึงสามครั้ง แล้วจะให้แบกรับเก้าสายเรือนเนี่ยนะ?
หรือคิดจะให้ข้าลงไปอยู่เป็นเพื่อนพี่ชายบุญธรรมทั้งแปดคนเสียเดี๋ยวนี้!
ชั่วพริบตา สายตานับไม่ถ้วนก็พุ่งมาจับจ้องเขาราวกับคมดาบคมกระบี่
ทั้งความตกตะลึง ดูแคลน และเดือดดาลจากพี่สะใภ้ ทั้งความงุนงงไม่เข้าใจจากเหล่าทหารองครักษ์ อีกทั้งสายตาเย้ยหยันของขันทีตรวจการที่ไม่คิดปิดบังความสำราญจากการรอดูเรื่องสนุก...สายตาเหล่านั้นประสานเป็นตาข่ายแน่นหนา ครอบเขาไว้จนแทบหายใจไม่ออก ราวกับจะทำให้เขาขาดใจตาย
หลังความเงียบงันชั่วครู่ ศาลาบรรพชนก็พลันโกลาหลขึ้นมา
“ท่านย่า! ท่าน...ท่านพูดเหลวไหลอะไรออกมา!” คนแรกที่คัดค้านอย่างรุนแรงคือหลิ่วหานเหยียน พี่สะใภ้ใหญ่
ใบหน้างามที่แดงก่ำด้วยโทสะ บัดนี้กลับซีดเผือดไร้สีเลือด
มือที่กำด้ามกระบี่แน่นจนข้อนิ้วเขียวคล้ำ เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน ราวกับวินาทีถัดไปนางจะชักกระบี่คู่กายที่ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วนออกมา!
“ศพสามีข้ายังไม่ทันเย็น! ท่านจะพูดถ้อยคำ...เหลวไหลเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร!”
น้ำเสียงของนางสั่นระริก มิใช่เพราะหวาดกลัว หากเกิดจากโทสะและความอัปยศที่ถูกเหยียบย่ำอย่างถึงที่สุด “นี่คือการดูหมิ่นสามีผู้ล่วงลับของพวกข้า! ทั้งยังเป็นการย่ำยีพวกเราที่เป็นหญิงหม้าย!”
จะให้นางแต่งกับน้องสามีผู้ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะจับไก่ เอาแต่ร่ำเรียนหนังสือ ทั้งยังเห็นเลือดแล้วเป็นลมผู้นี้อย่างนั้นหรือ?
เรื่องนั้นยังทรมานกว่าการให้นางสู้จนตายใต้ด่านเอี้ยนเหมินเสียอีกเป็นหมื่นเท่า!
“ใช่แล้ว! ท่านย่า ท่านโศกเศร้าจนเสียสติไปแล้วหรือ!” จงลีเอี้ยน พี่สะใภ้สี่ อารมณ์ร้อนยิ่งกว่าใคร นางโยนธงไว้อาลัยในมือลงพื้นเสียงดัง แล้วเท้าเอว ดวงตาเรียวงามที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาและความดุดันเบิกกว้าง กวาดมองร่างผอมบางของเซียวเฉินราวกับคมมีด “เขาน่ะหรือ? คนขี้โรคที่ลมพัดก็แทบล้ม ไหล่ก็แบกของไม่ไหว มือก็ยกอะไรไม่ขึ้น แล้วมีสิทธิ์อะไร? เขาไม่คู่ควรแม้แต่จะยกย่ามให้พี่สี่ของข้าด้วยซ้ำ!”
คำพูดของจงลีเอี้ยนรุนแรงเหลือทน ประหนึ่งฝ่ามือฉาดหนึ่งที่ฟาดลงบนหน้าเซียวเฉินเต็มแรง
ทว่าหลายคนในที่นั้นกลับรู้สึกอยู่ลึก ๆ ว่า แม้คำพูดจะหยาบกระด้าง แต่เหตุผลก็ฟังขึ้น
บุตรทั้งเก้าของคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือ แปดคนแรกต่างเป็นยอดคนเหนือสามัญ เป็นแม่ทัพห้าวหาญในสนามรบ
มีเพียงเซียวเฉิน บุตรคนที่เก้า ที่อ่อนแอขี้โรคมาตั้งแต่เด็ก ไม่ชอบกิจการทหาร เอาแต่คลุกคลีอยู่กับพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก ทั้งยังมีนิสัยขลาดเขลาเก็บตัว ในคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือที่ยกย่องวิถีบู๊แห่งนี้ เขาแทบจะเป็นคนแปลกแยกที่ไม่เข้าพวก
บัดนี้จะให้ “คนไร้ค่า” เช่นนี้รับช่วงตำแหน่งของพี่ชายวีรบุรุษทั้งแปด แล้วยัง “รับช่วง” ภรรยาของพวกเขามาด้วยอย่างนั้นหรือ? นี่มันเรื่องตลกที่สุดในใต้หล้าชัด ๆ!
“น้องสี่ ระวังคำพูดด้วย” เสียงอ่อนโยนทว่าปนความเย็นชาอยู่เล็กน้อยดังขึ้น
ผู้พูดคือเสิ่นจิ้งชู พี่สะใภ้รอง
นางมาจากตระกูลบัณฑิตแห่งเจียงหนาน เป็นคนที่รู้หนังสือและมีเหตุผลที่สุดในบรรดาพี่สะใภ้
คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น ใบหน้าเปี่ยมด้วยความกังวล นางเอ่ยปลอบเบา ๆ พลางโอบเซียวหลิงเอ๋อร์ พี่สะใภ้แปดที่กำลังตัวสั่นด้วยความตกใจเข้ามาอย่างแนบเนียน
ทว่าสายตาของนางกลับจับจ้องแผ่นหลังของเซียวเฉินด้วยความพินิจพิเคราะห์อย่างที่แพทย์มักมี แววฉงนฉายวาบในดวงตาอย่างยากสังเกต แปลกจริง วันนี้ลมหายใจของน้องเก้า...ดูมั่นคงกว่าปกติมาก
ส่วนเวินหยูอี้ พี่สะใภ้ห้า ผู้ซึ่งเงียบมาตลอด ดวงตาที่ช่ำชองการคำนวณกลับทอประกายเย็นชาและสุขุม
นางไม่ได้โกรธจนขาดสติเหมือนหลิ่วหานเหยียนและจงลีเอี้ยน กลับสงบลงอย่างรวดเร็ว นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อเคาะถี่ ๆ โดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังดีดลูกคิดที่มองไม่เห็น
เหลวไหลหรือ? ย่อมเหลวไหลอยู่แล้ว
แต่...หากตัดเรื่องความรู้สึกและจารีตออกไป แล้วพิจารณาจากผลประโยชน์เล่า?
แผนการของท่านย่าผู้เฒ่าดูเหมือนบ้าคลั่ง ทว่าแท้จริงนางต้องการใช้วิธีที่สุดโต่งและไม่เหลือทางถอย ผูกพี่สะใภ้ทั้งแปด รวมถึงอำนาจของตระกูลฝ่ายมารดาและกลุ่มอำนาจในกองทัพที่อยู่เบื้องหลังพวกนาง เข้ากับบุรุษเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลเซียวอย่างแน่นหนา!
นี่คือหมากเสี่ยงอันตราย และยังเป็นหมากพิษร้าย!
นางกำลังเดิมพันด้วยเกียรติและอนาคตของสตรีทั้งแปด เพื่อแลกกับโอกาสรอดอันริบหรี่ของตระกูลเซียว!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เวินหยูอี้ก็รู้สึกหนาววาบในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่นางมองท่านย่าผู้เฒ่าด้วยความหวาดระแวงอย่างลึกล้ำ
พี่สะใภ้คนอื่น ๆ ต่างมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป บ้างก้มหน้าร่ำไห้ บ้างเต็มไปด้วยความโศกแค้น บ้างสีหน้าเหม่อลอย แต่ไม่ว่าคนไหนก็ถูกคำสั่งที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทำให้เสียขวัญจนจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว
“โอ๊ย วันนี้ตระกูลนี้ทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาจริง ๆ!”
ขันทีตรวจการที่ถูกปล่อยให้ยืนรออยู่ข้าง ๆ มานาน ในที่สุดก็สบโอกาสแทรกคำพูด
เขาจีบนิ้วก้อยอย่างอ่อนช้อย ใช้แขนเสื้อปิดปากจมูก ราวกับรังเกียจกลิ่นศพในศาลาบรรพชน แล้วหัวเราะเยาะอย่างมีเลศนัย เสียงหัวเราะแหลมเล็กนั้นฟังเสียดหูเป็นพิเศษท่ามกลางบรรยากาศเคร่งขรึม
“ธรรมเนียมของคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือนี่แตกต่างจากที่อื่นจริง ๆ! พี่ชายตาย น้องชายรับช่วง แล้วยังจะรับพี่สะใภ้มาเป็นภรรยาอีก...ช่างเถอะ เรื่องอัปยศเช่นนี้หากแพร่ไปถึงเมืองหลวง เกรงว่าน้ำลายของขุนนางทั้งราชสำนักคงท่วมพวกเจ้าจนจม!”
เขาจงใจขึ้นเสียงให้ดัง ถ้อยคำเยาะเย้ยและดูหมิ่นไร้ซึ่งการปิดบัง ดวงตาขุ่นมัวยังแฝงแววลามก กวาดมองเรือนร่างอรชรภายใต้ชุดไว้ทุกข์ของพี่สะใภ้ทั้งหลายอย่างไร้ยางอาย
“ข้าว่า ฮูหยินทั้งหลายรีบตามข้ากลับเมืองหลวงเสียแต่เนิ่น ๆ จะดีกว่า จะได้ไม่ต้องอยู่ที่นี่แล้วรับความอัปยศใหญ่หลวงเช่นนี้ ฝ่าบาททรงเมตตา ย่อมทรงหาคู่ครองที่เหมาะสมให้พวกเจ้าได้แน่นอน”
คำพูดเหล่านี้ไม่ต่างจากการสาดน้ำมันลงบนกองไฟ ทั้งยังเป็นการดูหมิ่นอย่างโจ่งแจ้ง!
หลิ่วหานเหยียนโกรธจนตัวสั่น กำลังจะระเบิดโทสะอีกครั้ง ทว่ากลับเห็นเซียวเฉิน องค์เก้าที่คุกเข่าอยู่บนพื้นมาตลอดและหดคอเหมือนนกกระทา ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน...
สายตาของทุกคนหันมารวมกันที่เขาอีกครั้ง
เห็นเซียวเฉินใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นก่อน ท่าทางเชื่องช้าเล็กน้อย ราวกับต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี
แต่เมื่อยืนตัวตรงแล้ว เขากลับไม่ได้โซเซอย่างที่ทุกคนคิด
เขาเพียงปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนหัวเข่า แล้วจัดเสื้อไว้ทุกข์ที่หลวมโคร่งเล็กน้อยให้เข้าที่
ท่วงท่าของเขาไม่รวดเร็ว กระทั่งดูเอื่อยเฉื่อยอยู่บ้าง แต่ทุกการเคลื่อนไหวกลับแฝงความสุขุมมั่นคง ซึ่งแตกต่างจากรูปลักษณ์อ่อนแอของเขาอย่างสิ้นเชิง
เสียงอึกทึกทั่วทั้งศาลาบรรพชนคล้ายเงียบลงอย่างประหลาดชั่วขณะ เมื่อเขาลุกขึ้นยืน
เขาไม่สนใจความโกรธและคำถามของพี่สะใภ้ทั้งหลาย ทั้งไม่ได้มองดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวของท่านย่าผู้เฒ่า
เขาหันกาย ดวงตาที่แต่ก่อนมักฉายแววขลาดกลัวและสับสน บัดนี้กลับสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณที่หยั่งไม่ถึงก้นบึ้ง
เขาเดินตรงไปหาขันทีที่กำลังยิ้มเยาะ ก้าวแล้วก้าวเล่า เสียงฝีเท้าดังก้องชัดเจนในศาลาบรรพชนที่เงียบสนิท
ทุกคนกลั้นหายใจ อยากรู้ว่าคนขี้โรคผู้นี้จะทำอะไร จะร้องไห้คร่ำครวญขอความเมตตา หรือจะตกใจจนฉี่ราด?
ท่ามกลางสายตาซับซ้อนของทุกคน เซียวเฉินหยุดยืนตรงหน้าขันที
เขาสูงกว่าขันทีครึ่งศีรษะ แม้รูปร่างจะผอมบาง แต่ยืนตัวตรงราวกับหอก
แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าขันทีแข็งค้าง
ขันทีถูกเขาจ้องจนรู้สึกขนลุก จึงเผลอยืดอกขึ้นแล้วตวาดด้วยท่าทีข่มขวัญทั้งที่ในใจหวาดหวั่น “เจ้า...เจ้าคิดจะทำอะไร? ข้าเป็นตัวแทนของฝ่าบาท!”
เซียวเฉินไม่ได้ตอบคำถามของเขา
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ในดวงตาสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณฉายแววเย็นเยียบของ “ยมราช” ผู้มองทะลุทุกสิ่ง จากนั้นเขาก็เอ่ยปากขึ้น ท่ามกลางความคาดไม่ถึงของทุกคน
เสียงของเขาไม่ดังนัก แหบพร่าเล็กน้อยเพราะเพิ่งหายจากอาการป่วย แต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง ราวกับมีดผ่าตัดที่แม่นยำ กรีดตรงเข้าไปยังจุดสำคัญของสถานการณ์ในทันที
“ขันที”
“ราชโองการฉบับนี้ ฉินซง อัครมหาเสนาบดี เป็นผู้ร่างใช่หรือไม่?”