รัชศกต้าเซี่ยปีที่หนึ่งร้อยยี่สิบ ฤดูหนาว
แดนเหนือ คุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือ
หิมะโปรยปรายทั่วฟ้า ผ้าขาวไว้ทุกข์ขาวโพลนดุจน้ำค้างแข็ง เสียงลมหวีดหวิวราวกับวิญญาณผู้ล่วงลับนับไม่ถ้วนกำลังร่ำไห้
ภายในศาลาบำเพ็ญกุศล โลงศพเคลือบดำเก้าใบวางเรียงกันเป็นแถว หนักอึ้งราวกับจะบดขยี้กระดูกสันหลังของผู้คน
ไร้เสียงเพลงโศก เหลือเพียงความเงียบงัน โลงศพทั้งเก้าใบนั้นเองก่อเกิดแรงกดดันอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
เจ้ามณฑลกำบังเหนือ เซียวจั้น พร้อมบุตรชายทั้งแปด ล้วนสิ้นชีพในสนามรบใต้ด่านเอี้ยนเหมิน
ทั้งตระกูลจงรักภักดี แผ่นดินทั้งแผ่นดินร่วมโศกเศร้า
เซียวเฉินคุกเข่าบนเบาะรองนั่งอันเย็นเยียบ หน้าผากแนบแน่นกับพื้นหินเขียวหยาบกระด้าง
ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกแล่นจากหน้าผากเข้าสู่สมอง ทว่ากลับกดความสับสนวุ่นวายที่แทบระเบิดออกมาไม่อยู่
ความทรงจำหนึ่งเป็นของผู้มีรหัสนามว่า “ยมราช” อดีตครูฝึกใหญ่แห่งหน่วยรบพิเศษชั้นยอดที่สุดของหัวเซี่ยยุคปัจจุบัน เต็มไปด้วยภาพเหล็กกล้า เปลวเพลิง ยุทธวิธี และคำสั่ง
อีกความทรงจำหนึ่งเป็นของเจ้าของร่างเดิม บุตรคนที่เก้าแห่งคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือ เป็นบัณฑิตร่างกายอ่อนแอ เต็มไปด้วยหมึก หนังสือ ความเจ็บป่วย และความขลาดเขลา
ความทรงจำทั้งสองสายสานปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เขาปวดศีรษะราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยง
บัดซบเอ๊ย
ทะลุมิติมาแล้ว
แถมยังทะลุมิติมาอยู่ในร่างคนป่วยที่ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะจับไก่ เปิดฉากมาก็เป็นระดับนรก บิดากับพี่ชายทั้งแปดคน นอนเรียงรายอยู่ในโลงครบชุดทั้งครอบครัว
ส่วนเขา กลายเป็นชายเพียงคนเดียวที่ยังเหลืออยู่ของคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือในยามนี้...
ในศาลาบำเพ็ญกุศลเงียบสนิท มีเพียงเสียงสะอื้นอัดอั้นกับเสียงกระดาษเงินกระดาษทองไหม้ดังเปรี๊ยะปร๊ะ
บรรดาสะใภ้คุกเข่าอยู่หน้าโลงศพ แต่ละคนร่างบอบบาง ภายใต้ชุดไว้ทุกข์สีขาวบริสุทธิ์ ไหล่ผุดผ่องสั่นระริก เผยส่วนโค้งเว้าที่ชวนให้ปวดใจ
ท่ามกลางบรรยากาศโศกเศร้าถึงขีดสุด จู่ ๆ เสียงแหลมเฉียบ ทั้งถากถางและบาดหูก็ดังขึ้น ฉีกความเงียบงันจนขาดสะบั้น
“พระราชโองการมาถึงแล้ว!”
เสียงนั้นไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงความหยิ่งผยองเหนือผู้คน ราวกับมิได้มาไว้อาลัย แต่มาแสดงอำนาจข่มขวัญ
เซียวเฉินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาที่เดิมทีเลื่อนลอยของบัณฑิตร่างอ่อนแอ มีประกายเย็นเยียบคมกริบของ “ยมราช” วาบผ่านไปชั่วขณะ
เห็นขันทีร่างท้วมหน้าขาวไร้หนวดเคราผู้หนึ่ง ถือผ้าไหมสีเหลืองอร่ามม้วนหนึ่ง เดินเชิดหน้าเข้ามาในศาลาบำเพ็ญกุศล โดยมีทหารรักษาพระองค์สวมเกราะสีหน้าเย็นชากลุ่มหนึ่งติดตามมารายล้อม
สายตาของเซียวเฉินกวาดผ่านอย่างรวดเร็ว ทหารรักษาพระองค์สิบสองนายที่ตามหลังขันทีมายืนกันอย่างหละหลวม ลมหายใจไม่มั่นคง แม้เกราะจะดูสะอาดเด่นตา แต่ก็ไม่ใช่ทหารยอดฝีมือที่ผ่านศึกมานับร้อย
ส่วนขันทีผู้นั้นกวาดตามองเหล่าเด็กกำพร้ากับหญิงม่ายเต็มศาลา แววตาไร้ความเห็นใจแม้แต่น้อย มีเพียงความดูแคลนประหนึ่งกำลังตรวจดูสินค้า กับความละโมบที่ไม่คิดปกปิด
“ฝ่าบาทมีพระราชโองการ ตระกูลเจ้ามณฑลกำบังเหนือจงรักภักดีทั้งตระกูล เราปลื้มปีติยิ่งนัก”
ขันทีบีบเสียงอ่านทีละคำ ใบหน้าประดับรอยเวทนาเสแสร้ง
“ทว่าแดนเหนือขาดแม่ทัพแม้เพียงวันเดียวมิได้ แผ่นดินไร้การป้องกันแม้เพียงวันเดียวมิได้ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้หลี่มู่ รองผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ รักษาการควบคุมกองทัพพิทักษ์เหนือ และบัญชาการป้องกันด่านเอี้ยนเหมินทั้งหมด!”
ตูม!
ถ้อยคำนี้ดุจสายฟ้าฟาด ระเบิดกึกก้องขึ้นในหัวของคนตระกูลเซียวทุกคนภายในศาลาบำเพ็ญกุศล
รักษาการควบคุมกองทัพหรือ?
นั่นต่างอะไรกับการชิงอำนาจทหารไปโดยตรง!
กระดูกของบิดาและพี่ชายยังอยู่ตรงนี้ นอนเย็นเยียบอยู่ในโลง แต่มีดของฮ่องเต้กลับจ้วงแทงเข้ามาอย่างไม่รอช้าเสียแล้ว!
หลิ่วหานเหยียน สะใภ้ใหญ่ผู้คุกเข่าอยู่หน้าสุด ร่างพลันสั่นสะท้าน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นช้า ๆ ดวงตาหงส์คู่งามลุกโชนด้วยเพลิงโทสะที่แทบแผดเผาผู้คนให้เป็นจุณ
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะตั้งสติจากความตกตะลึง ขันทีผู้นั้นก็เอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้าอีกครั้ง มุมปากประดับรอยยิ้มชั่วร้าย ราวกับเห็นว่าไฟกองนี้ยังโหมไม่แรงพอ
“อีกประการ ฝ่าบาททรงเห็นใจฮูหยินทั้งหลายของคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือ ที่สูญเสียคนรักและต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง จึงมีพระบัญชาเป็นกรณีพิเศษ ให้ติดตามข้ากลับเมืองหลวงได้ทันที ทางกระทรวงพิธีการจะจัดการ ‘ดูแล’ อย่างเหมาะสม...หึ ๆ เมื่อถึงเมืองหลวงแล้ว ฮูหยินทั้งหลายย่อมมีวาสนาดีรออยู่ไม่น้อย”
คำว่า “ดูแล” ถูกเขาเน้นเสียงอย่างหนัก ประกอบกับเสียงหัวเราะหยันแฝงนัยในตอนท้าย ช่างเป็นการเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด!
หากการชิงอำนาจทหารเมื่อครู่เป็นการถอนฟืนใต้กระทะ ถ้อยคำว่า “ดูแล” นี้ก็คือการถอนรากถอนโคนตระกูลเซียว แล้วเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเหล่าหญิงม่ายจากตระกูลแม่ทัพให้จมดิน!
ช่างโหดเหี้ยม! ช่างอำมหิตนัก!
หมัดของเซียวเฉินกำแน่นอยู่ในแขนเสื้อทันที เล็บจิกลงกลางฝ่ามือจนลึก กลิ่นคาวเลือดค่อย ๆ แผ่ซ่านระหว่างนิ้ว
บัดนี้เขาเข้าใจแล้วว่าอะไรเรียกว่า “เมื่อนกสิ้น ธนูย่อมถูกเก็บ เมื่อกระต่ายตาย สุนัขล่าเนื้อย่อมถูกต้ม”
“บังอาจ!”
เสียงตวาดเย็นเยียบดังขึ้น แฝงกลิ่นอายเข่นฆ่าแห่งสนามรบ
หลิ่วหานเหยียนสะใภ้ใหญ่ลุกขึ้นยืนฉับพลัน เดิมทีนางก็มีรูปร่างสูงโปร่งอยู่แล้ว ครั้นสวมชุดไว้ทุกข์ยิ่งขับให้ท่วงท่างามสง่าผ่าเผย
มือของนางกดแน่นอยู่บนด้ามกระบี่ข้างเอว ฝักกระบี่สั่นครางแผ่วเบาตามโทสะของผู้เป็นนาย
“ศพสามีและท่านพ่อสามีของข้ายังไม่ทันเย็น พวกขันทีชั้นต่ำกลับกล้ามากล่าววาจาใส่ร้ายป้ายสีที่นี่ คิดว่าตระกูลเซียวไร้คนแล้วหรือ?”
น้ำเสียงของนางเจือความแค้นฝังลึกและจิตสังหาร จนอุณหภูมิภายในศาลาบำเพ็ญกุศลราวกับลดลงไปหลายส่วน
“ใช่แล้ว! คิดจะแย่งอำนาจทหาร คิดจะพาพวกเราไป ก็จงเหยียบศพข้าไปก่อน!”
จงลีเอี้ยน สะใภ้สี่ผู้มีอารมณ์ร้อนแรงที่สุด ลุกพรวดขึ้นยืน แล้วคว้าเสาไม้ของธงวิญญาณสีขาวซึ่งสูงท่วมหัวคนขึ้นมาฟาดลงพื้นอย่างแรง!
ตึง!
พื้นหินเขียวส่งเสียงทึบดังสนั่น ถึงกับถูกกระแทกจนเกิดรอยร้าวตื้น ๆ!
แม้รูปร่างของนางจะไม่สูงโปร่งเท่าสะใภ้ใหญ่ แต่ก็สมส่วนแข็งแรง เปี่ยมด้วยพลังพร้อมระเบิดออกมา ยามนี้ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ดูราวกับแม่เสือดาวที่ถูกยั่วโทสะจนถึงขีดสุด
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
เหล่าทหารสนิทของคุ้มเจ้ามณฑลกำบังเหนือทั้งในและนอกศาลาบำเพ็ญกุศลชักดาบออกจากฝักทันที คมดาบเย็นเยียบชี้ตรงไปยังทหารรักษาพระองค์กลุ่มนั้นพร้อมเพรียงกัน
จิตสังหารที่หล่อหลอมจากกองซากศพและทะเลเลือด แผ่กระจายออกมาดุจกระแสความหนาวเย็นที่จับต้องได้ในพริบตา
ทหารรักษาพระองค์ที่เดิมมีสีหน้าเย็นชา ต่างหน้าซีดเผือดเพราะถูกจิตสังหารนี้ข่มขวัญ เผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว มือที่กำด้ามดาบเริ่มสั่นเทา
บรรยากาศตึงเครียดราวกับศรขึ้นสาย พร้อมปะทุได้ทุกเมื่อ!
ขันทีหัวหน้าขบวนเองก็คาดไม่ถึงว่าหญิงเหล่านี้จะกล้าหาญเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำสลับซีดขาว ก่อนจะตวาดเสียงแหลมว่า “อะไร? พวกเจ้า...พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏหรือ? นี่คือพระราชโองการ! ขัดขืนพระราชโองการมีโทษประหารเก้าชั่วโคตร!”
“ประหารเก้าชั่วโคตรงั้นหรือ?” หลิ่วหานเหยียนหัวเราะเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเด็ดเดี่ยว “บุรุษตระกูลเซียวของข้าตายอยู่หน้าประตูแผ่นดินหมดแล้ว เหลือเพียงน้องเก้า จะยังพูดถึงเก้าชั่วโคตรได้อย่างไร! วันนี้ใครกล้าก้าวเข้ามาอีกก้าว ข้าจะทำให้มันเลือดสาดอยู่ตรงนี้!”
ในช่วงคับขันที่ทุกอย่างแขวนอยู่บนเส้นด้าย
“หยุดมือให้หมด”
เสียงชราทว่าหนักแน่นยิ่งเสียงหนึ่งดังขึ้น แม้ไม่ดังนัก แต่กลับแฝงอำนาจน่าเกรงขามที่สะกดคนทั้งลานไว้
ไทเฮาแซ่เชียว ผู้ประทับนั่งเงียบงันอยู่บนที่นั่งสูงสุดในศาลาบำเพ็ญกุศลมาโดยตลอด ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
นางใช้มือเหี่ยวย่นแต่ยังคงมีพละกำลัง กำไม้เท้าหัวมังกรไว้แน่น ก่อนกระทุ้งลงกับพื้นอย่างแรง
กึก
เสียงทึบดังขึ้น
ความเอะอะและจิตสังหารทั่วทั้งศาลาบำเพ็ญกุศลพลันคล้ายถูกเสียงนี้สะกดลง
สายตาของทุกคนหันไปรวมกันที่หญิงชราผมขาวโพลนผู้นี้พร้อมเพรียง
นางมิได้มองขันทีผู้กำเริบเสิบสาน ทั้งยังมิได้มองคนทั้งสองฝ่ายที่พร้อมจะเปิดศึกกัน
ดวงตาคู่นั้นผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน ยังคงลุ่มลึกดุจบ่อน้ำโบราณ จับจ้องเขม็งไปยังเซียวเฉิน หลานชายคนเล็กผู้คุกเข่าอยู่หน้าสุดของศาลาบำเพ็ญกุศล ผู้ก้มหน้าต่ำมาตั้งแต่ต้น ดูขลาดเขลาและไร้ความสามารถยิ่งนัก
เซียวเฉินรู้สึกถึงสายตาที่ตกลงบนแผ่นหลัง ประหนึ่งมีหนามทิ่มแทง
เขารู้ว่าจุดสนใจของทุกคนพลันหันมารวมอยู่ที่ตนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
สายตาของท่านย่าผู้เฒ่าราวกับทะลุผ่านเปลือกร่างบอบบางของเขา มองเห็นวิญญาณที่ชื่อว่า “ยมราช” ซึ่งอยู่ภายใน
ไทเฮาเอ่ยปากช้า ๆ ทีละคำ น้ำเสียงดังชัดเจนไปทั่วทุกมุมของศาลาบำเพ็ญกุศล
“เซียวเฉิน”
ทั้งศาลาเงียบกริบ แม้แต่เสียงหายใจก็พลันหายไป
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะมอบสะใภ้ทั้งแปดของเจ้าให้เจ้า”
สิ้นคำ ทุกคนพลันตื่นตะลึง
มอบให้ข้าหรือ?
มอบให้ข้าทำอะไร?
สมองของเซียวเฉินอื้ออึง เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง
ก็ได้ยินเสียงของไทเฮาพลันดังสูงขึ้น น้ำเสียงชรานั้นกลับเผยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจขัดขืน และเจตจำนงแทบบ้าคลั่งออกมา!
“ข้าจะให้เจ้าแต่งกับพวกนาง สร้างทายาทสืบสกุลให้ตระกูลเซียวของเรา!”
ไม้เท้าหัวมังกรในมือนางชี้ตรงไปยังเซียวเฉินอย่างฉับพลัน ราวกับมิใช่ไม้เท้า แต่เป็นคทาบัญชาการกองทัพนับพัน
“ข้าจะให้เจ้ารับผิดชอบทั้งเก้าเรือน!”