ผู้ที่แทงกระบี่นี้ออกมาคือเล้งเยวี่ย องครักษ์คนสนิทของเซียว
"พระวรกายของฮองไทเฮาผู้ทรงเกียรติ จะถูกเหยียบย่ำเช่นนี้ได้อย่างไร!"
"วันนี้ข้าตายก็ต้องสังหารเจ้าฮ่องเต้บัดซบนี่ให้ได้!"
กระบี่ของเล้งเยวี่ยเปี่ยมด้วยโทสะท่วมท้น เจตนาฆ่าอย่างถึงที่สุด
และนางเชื่อว่ากระบี่นี้จะตัดศีรษะเยี่ยชิงได้อย่างแน่นอน
เซียวเห็นดังนั้น ในดวงตาฉายแววประหลาด ใจหายวาบแต่ก็แฝงความหวังไว้เล็กน้อย
ทว่าในขณะนั้น ชั่วพริบตาที่ความเป็นความตายมาถึง เฉาเจิ้งฉุนก็เข้าขวางเบื้องหลังเยี่ยชิง พลังลมปราณทั่วร่างพลุ่งพล่าน
ก่อเกิดเป็นเกราะพลังคุ้มกาย
มือเดียวคว้ากระบี่ยาวของเล้งเยวี่ยไว้ พลางพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า "องครักษ์เล้ง เจ้าช่างไม่เห็นหัวผู้ใดเลย!"
"ต่อหน้าข้า ยังกล้าลอบสังหาร!"
จากนั้นเฉาเจิ้งฉุนก็กระตุกแขนทั้งสองข้าง ปลดปล่อยพลังภายใน สะท้านเล้งเยวี่ยจนถอยไปหลายก้าว
สำหรับเยี่ยชิงแล้ว ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงชั่วพริบตา ว่าตามตรงเขาแทบจะตั้งตัวไม่ทัน
อีกทั้งเขาเดิมพันถูกต้องแล้ว เสี่ยวเฉาฝีมือยอดเยี่ยม ไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง
เล้งเยวี่ยไม่ยอมจำนน ยังเตรียมชักกระบี่พุ่งเข้าแทงอีกครั้ง แต่ถูกเซียวปรามด้วยน้ำเสียงเย็นชา เพราะพวกนางพลาดโอกาสดีที่สุดไปแล้ว
"พอได้แล้ว!"
เสียงเย็นชาของเซียวดังขึ้น ใบหน้านางไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
ส่วนเยี่ยชิง ตอนนี้เองที่ค่อยๆ ทำท่าทีไม่เร่งรีบ หยิบกระบี่ยาวเล่มหนึ่งจากพื้นยื่นมาตรงหน้าฮองไทเฮาเซียว
"ฮองไทเฮา พระนางต่างหากที่เป็นเจ้าของต้าโจว หากไม่ใช่เพราะพระนาง ข้าก็ไม่มีคุณสมบัติมาอยู่ตรงนี้ เช่นนั้น... ทรงลงโทษข้าเลยดีหรือไม่?"
เยี่ยชิงมองเซียวอย่างจริงใจ มือถือกระบี่ยาวที่สะท้อนแสงเยือกเย็น
เซียวตอนนี้แม้จะโกรธจนอยากฆ่าเยี่ยชิงเสีย แต่พอคิดอีกที การสังหารประมุขแห่งแคว้นอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ฮองไทเฮาอย่างนางก็คงถึงจุดจบเช่นกัน
ฮ่า!
นางพยายามสงบสติอารมณ์ให้มากที่สุด อีกทั้งเยี่ยชิงในตอนนี้แตกต่างจากความขี้ขลาดเมื่อก่อนอย่างน่าประหลาด
ควรสืบให้กระจ่างก่อนค่อยตัดสินใจ
อีกประการหนึ่ง ในสายตาของนาง เยี่ยชิงไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชกิจมาหลายปี เกรงว่าคงจัดการเรื่องในราชสำนักไม่ได้
แล้วนางจะต้องลงมือเองไปไย?
เกรงว่าอีกไม่นานก็จะมีคนยื่นฎีกาถอดถอน!
ความคิดของเซียวพรั่งพรูขึ้นมามากมาย ครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ลูกไม่ดี โทษพ่อแม่ ไม่ว่าอย่างไรข้าก็เป็นพระมารดาของเจ้า ต่อให้เจ้าไม่เอาไหน ข้าไม่มีทางฆ่าเจ้าอยู่แล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้!"
"เรื่องคืนนี้ ข้าจะไม่ถือสา!"
เยี่ยชิงนึกว่าเซียวจะอาละวาดใหญ่โต ลงไม้ลงมือกับเขาอีก ใครจะคาดคิดว่าจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้จะอดทนไว้ได้
ดูท่าจะรับมือได้ยากอยู่สักหน่อย!
"หากมีครั้งหน้า อย่าหาว่าข้าไม่รำลึกถึงความสัมพันธ์กับปฐมจักรพรรดิ!"
"อีกอย่าง ที่เจ้าเดือดดาลในวันนี้ ก็แค่อยากหลุดพ้นจากการควบคุมของข้าไม่ใช่หรือ? ข้าจะสมน้ำสมเนื้อให้เจ้าเอง!"
"พรุ่งนี้ เจ้าจะต้องขึ้นว่าราชการด้วยตัวเอง!"
เซียวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
เยี่ยชิงไม่พูดอะไร แต่ในใจคิดว่า ฮ่องเต้อย่างเขามือเปล่าไม่มีอะไรเลย ขึ้นว่าราชการก็เป็นแค่หุ่นเชิดอยู่ดี
ดูท่าหญิงชราผู้นี้คงคิดแผนใหม่ได้อีก!
"ไป!"
เซียวสะบัดชายเสื้อโดยไม่สนใจภาพลักษณ์
คณะผู้ติดตามรับคำสั่ง เตรียมจะออกเดินทาง
เยี่ยชิงที่เงียบมานานเอ่ยขึ้น ชี้มือไปที่เล้งเยวี่ย "ฮองไทเฮาทรงพระทัยกว้างขวาง เปรียบดังมหาสมุทรที่รับน้ำร้อยสาย แต่ข้าไม่มีใจกว้างเช่นพระนางหรอก!"
"เมื่อครู่ที่นางลอบสังหารข้า จะคิดอย่างไร?"
เซียวไม่หันกลับมามอง ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า
"จะฆ่าหรือจะเชือด เจ้าดูเองแล้วกัน!"
เยี่ยชิงคิดในใจ แม่มดเฒ่านี่ใจดำจริงๆ องครักษ์คนสนิทจะทอดทิ้งก็ทอดทิ้งเลย
เล้งเยวี่ย แม้จะถูกทอดทิ้ง แต่ก็สมชื่อในตัว นางเย็นชาราวกับความตาย ใบหน้าไม่แสดงอาการหวาดหวั่นแม้แต่น้อย
เยี่ยชิงยิ้มจอมปลอม "เมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ฆ่าทิ้งเสียเถอะ!"
เซียวยังคงไม่สนใจ
เดินออกจากฉางเล่อไปแล้ว
…
เฉาเจิ้งฉุนหันมามองเยี่ยชิง กล่าวทูลถามว่า
"ฝ่า...ฝ่าบาท จะสังหารเล้งเยวี่ยจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?"
เยี่ยชิงมองเล้งเยวี่ย จงใจเร่งเสียงให้ดังขึ้น "หมากที่หมดค่าแล้ว เก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์!"
"ฆ่าทิ้งเสีย!"
เฉาเจิ้งฉุนแน่ใจแล้ว จึงพุ่งเข้าหาเล้งเยวี่ยอย่างรวดเร็ว
เล้งเยวี่ยฟาดฟันด้วยกระบี่ยาว พูดได้ว่านางยังเด็กเกินไป ต่อให้มีพลังภายในสิบกว่าปี แต่ต่อหน้าเฉาเจิ้งฉุนก็ยังไม่น่าดูพอ
ถูกบีบคอ!
แกร่ก!
หักศีรษะลง!
เล้งเยวี่ยจึงกลายเป็นศพ! อย่างนี้เอง
เฉาเจิ้งฉุนสังหารเล้งเยวี่ยแล้ว จึงกลับมารายงานเยี่ยชิง "ฝ่าบาท กบฏถูกประหารแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
เยี่ยชิงแสดงสีหน้าพอใจ ตบบ่าเฉาเจิ้งฉุน พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงยิ้มแย้มว่า
"ไม่เลว!"
เฉาเจิ้งฉุนฝึกฝนพลังปราณบริสุทธิ์ มีพลังภายในกว่ายี่สิบปี แต่ก็ยังถูกเยี่ยชิงตบจนตัวเอียงไปข้างหนึ่ง
รู้สึกสะท้านใจยิ่งนัก
เหตุใดฝ่าบาทจึงแข็งแกร่งขึ้นในชั่วข้ามคืน? หรือว่าอู่ห่วงจะสำแดงปาฏิหาริย์จริงๆ?
คิดถึงตรงนี้ หัวใจเต้นเร็วขึ้น!
เมื่อมองสวี่เยียนหรานอีกครั้ง นางดูสกปรกมอมแมม ทั้งหวาดกลัวและตกตะลึง เรื่องราวในคืนนี้สำหรับนางคือฟ้ากลับตาลปัตร
ฮองไทเฮาถูกเยี่ยชิงกดดันอย่างที่ไม่เคยปรากฏ นางได้เห็นเยี่ยชิงสง่างามสมเป็นลูกผู้ชายอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก
ร่างกายอ่อนยวบ
"ฝ่า...ฝ่าบาท หม่อมฉันผิดไปแล้ว หม่อมฉันไม่ควรตะโกนใส่ฝ่าบาทแต่แรก!"
"หม่อมฉัน..."
เยี่ยชิงขัดจังหวะ พูดเสียงเย็นชา "เจ้าไม่ได้รู้ว่าผิด แต่กลัวต่างหาก กลัวว่าข้าจะคลั่งแล้วตัดคอเจ้า!"
พูดตรงประเด็น
สวี่เยียนหรานพูดไม่ออก
เยี่ยชิงกล่าวอีกประโยค "เจ้าเอาเถอะ อยู่ในคอกหมูนี่ทบทวนตัวเองเสียให้ดีๆ รอทบทวนเสร็จค่อยว่ากัน!"
"ไป!"
"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"
คณะผู้ติดตามออกจากคอกหมูโรงครัวหลวง
เยี่ยชิงกลับมายังตำหนักข้าง
คืนนี้วุ่นวายใหญ่โต ดูเหมือนเขาเป็นฝ่ายชนะ แต่แท้จริงแล้วไม่ใช่ การท้าทายที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้น
จากนี้เขาต้องประคับประคองราชสำนักให้มั่นคง ด้วยวิธีนี้เท่านั้น ตำแหน่งฮ่องเต้จึงจะมั่นคง
เขา ถึงจะมีชีวิตอยู่รอด!
และเขาเข้าใจดีว่า การประชุมราชสำนักในวันพรุ่งนี้ จะต้องเป็นสนามรบที่โหดร้ายเป็นแน่
แต่จะว่าไปแล้ว นั่นคือทั้งความท้าทายและโอกาส หากต้องการหลุดพ้นจากชะตากรรมของฮ่องเต้หุ่นเชิด ก็ต้องฟาดฟันสร้างเส้นทางนองเลือด
"เสี่ยวเฉา!" เยี่ยชิงเรียก
เฉาเจิ้งฉุนเดินออกมาด้วยฝีก้าวเล็กๆ "ฝ่าบาท ข้าน้อยอยู่พ่ะย่ะค่ะ!"
เยี่ยชิงถามขึ้นมาทันที "เจ้าเป็นคนของข้า หรือเป็นหญ้าแพรก หรือเป็นพวกขี้ข้าสามเจ้า?"
เฉาเจิ้งฉุนทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้น เสียงตื่นเต้น
"ฝ่า...ฝ่าบาท ข้าน้อยภักดีต่อท่านมาตลอด หากไม่มีท่าน ก็ไม่มีข้าน้อยในวันนี้พ่ะย่ะค่ะ!"
"ขอฝ่าบาทโปรดเชื่อข้าน้อย!"
เยี่ยชิงครุ่นคิดเล็กน้อย ไม่หยั่งเชิงอีก "พอเถอะ ลุกขึ้น ข้าเชื่อเจ้า เจ้าว่ามา ต่อไปฮองไทเฮาจะทำอย่างไร?"
เฉาเจิ้งฉุนรู้สึกว่าเยี่ยชิงตอนนี้ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง เขาไม่กล้าพูดมาก จึงตอบว่า "ข้าน้อยโง่เขลา ไม่กล้าคาดเดาโดยพลการ!"
เยี่ยชิงไม่พูดอะไร แต่ในใจยิ้มเย็น สมแล้ว ที่อยู่ข้างฮ่องเต้ได้ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่า แต่ละคนเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่า
"ไม่ใช่แค่เจ้าไม่กล้าเดา ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน!"
"คืนนี้ เป็นค่ำคืนที่ไร้การหลับใหล!"
…
ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักสันติสุข
เซียวแช่ตัวในอ่างอาบน้ำ อาบอยู่นานกว่าจะล้างกลิ่นเหม็นสาปออกได้ เมื่อคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เจตนาฆ่าก็พลุ่งพล่าน
ไป๋อวี้ที่อยู่ไม่ไกลทราบว่าเซียวถูกเหยียดหยามในคืนนี้ ก็เดือดดาลอย่างยิ่ง
"เหนียงเหนียง อวี้หลางยินดีจะออกไปแก้แค้นให้พระนาง!"
"แบ่งเบาความกังวลของพระนาง!"
ดวงตางดงามของเซียวคมกริบดุจศรสองดอก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า
"ไม่จำเป็น พรุ่งนี้ข้าจะทำให้เขารู้ว่า เมื่อเขาไม่มีข้าแล้ว เขาก็ไม่เป็นอะไรเลย!"