ราตรีผ่านพ้น
วันรุ่งขึ้น ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เยี่ยชิงตื่นแต่เช้าตรู่ เพราะสำหรับเยี่ยชิงในตอนนี้ นี่คือการเข้าว่าราชสำนักครั้งแรก
รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง
เมื่อเขาไปถึง เสนาบดีซ้ายขวาและขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊ทั้งหลายก็มาถึงท้องพระโรงทองแล้ว
เยี่ยชิงก้าวขึ้นบันไดหยก สายตากวาดมองผู้คนแถวหน้าสุด
เสนาบดีซ้ายสวีเหวินซาน
เสนาบดีขวาไต้หวยจิ่น
แม่ทัพกองทัพพิทักษ์เหนือสวี่ฉงหนาน
แม่ทัพกองทัพสงบใต้เติ้งอู๋ตี๋
จากความทรงจำร่างเดิม คนเหล่านี้ล้วนเป็นขุนนางเก่าสองแผ่นดิน
เป็นขุนนางกุมอำนาจตัวจริงเสียงจริง
ไม่ใช่กุมอำนาจทหารอยู่ในมือ
ก็คือคุมถุงเงิน
ส่วนเยี่ยชิงที่เป็นฮ่องเต้ แม้แต่กรมมหาดเล็กยังมีเงินไม่เท่าไหร่
ชีวิตอยู่กันอย่างขมขื่นแสนสาหัส
เยี่ยชิงได้แต่ถอนใจ ดูท่าวันนี้คงต้องมีศึกหนักให้สู้เสียแล้ว
ส่วนเมื่อวาน ก็เป็นแค่การปะทะกันเล็กน้อยเท่านั้น
ท่ามกลางสายตาจับจ้องนับร้อยคู่ เขานั่งลงบนบัลลังก์มังกร
ขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊ที่อยู่เบื้องล่าง ล้วนคุกเข่าคำนับอย่างเสแสร้ง
"ถวายบังคมฝ่าบาท ทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี!"
เยี่ยชิงมองดูเหล่าขุนนางกุมอำนาจที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง หาได้ให้พวกเขาลุกขึ้นทันทีไม่
ต้องรู้ไว้ว่า
ก่อนหน้านี้การเข้าว่าราชสำนัก ล้วนเป็นเพียงการเดินผ่านพิธีเท่านั้น
แต่วันนี้ กลับเกิดเหตุเหนือความคาดหมาย?
เหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่ ล้วนไม่พอใจขึ้นมาในใจ
ขณะที่มีคนกำลังจะระเบิดอารมณ์
เซียวฮองไทเฮาแวดล้อมด้วยเหล่านางกำนัลและขันที ก้าวขึ้นมาบนท้องพระโรงทอง นางเชิดหน้าขึ้น ไม่โกรธแต่ก็เปี่ยมด้วยอำนาจบารมี บารมีอันเข้มแข็งไร้ผู้ใดเทียมทาน
"เหล่าขุนนางทั้งหลาย ลุกขึ้นเถิด!"
สิ้นคำพูด...
ขุนนางทุกคน ไม่รีรออีกต่อไป ล้วนลุกขึ้นยืน
การกระทำนี้ เห็นได้ชัดว่าข้ามเยี่ยชิงไปเสียสนิท ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกอับอายขายหน้าอย่างยิ่ง
เหมือนตัวตลก
"ขอบพระทัยฝ่าบาท ทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี!"
"ขอบพระทัยฮองไทเฮา ขอจงทรงเกษมสำราญ!"
ผู้คนพากันโห่ร้องอีกครั้ง
เซียวโบกมือ ท้องพระโรงเงียบสงัดลง นางเอ่ยเสียงกังวานชัด:
"หม่อมฉันว่าราชการแทนมาหลายปี ถึงเวลาต้องปล่อยมือแล้ว เพราะฝ่าบาททรงบรรลุนิติภาวะแล้ว จากนี้ไป กิจการใหญ่เล็กล้วนอยู่ในพระวินิจฉัยของฝ่าบาท!"
"หม่อมฉันจะไม่เข้าไปก้าวก่ายอีก!"
เปิดปากก็โยนระเบิดลงมาทันที
หลายปีมานี้ ขุนนางในราชสำนักกุมอำนาจรัฐไว้ในมือ ต่างก็เสวยสุขกับอำนาจ อยู่สูงเสียดฟ้า
บางคนถึงขั้นลัดขั้นตอนเยี่ยชิงทำงานข้ามหัวไปได้
แต่บัดนี้ เยี่ยชิงจะกุมอำนาจรัฐ นั่นก็คือผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อผู้กุมอำนาจเหล่านี้
พวกเขาย่อมไม่ยินดีให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น
วาจาแผ่วเบาเพียงประโยคเดียวของเซียว ก็ผลักเยี่ยชิงไปอยู่ตรงข้ามกับขุนนางทุกคนอย่างไร้ข้อกังขา
ผิวเผินดูราวสงบนิ่ง แต่ในใจเซียวกลับได้ใจยิ่ง... เยี่ยชิงเอ๋ยเยี่ยชิง เจ้าคงไม่คิดจริงๆ หรอกนะว่าข้ามีศัตรูอยู่แค่หม่อมฉันคนเดียว!
ในเมื่อไม่ยอมเป็นหุ่นเชิด
ก็ได้แต่เป็นหุ่นกระบอกที่กำลังจะถูกตัดแขนขาออกไปนะสิ!
เซียวไม่กล่าวอะไรมากอีก ทำทีเป็นเพียงผู้ชมการแสดงเท่านั้น
ทันใดนั้น เสนาบดีซ้ายสวีเหวินซานก็ก้าวออกมา เอ่ยเสียงกังวาน:
"ฝ่าบาท กระหม่อมมีฎีกาขอถวายรายงาน!"
"เมื่อไม่นานมานี้หนานโจวประสบภัยแล้งหนัก ราษฎรสิบสองอำเภอไร้ผลผลิต เกรงว่าจะยากฝ่าฟันฤดูหนาวนี้ไปได้!"
"อีกทั้งอำเภออู๋ซานแห่งตงโจวเกิดโรคระบาด มีผู้ติดเชื้อถึงพันคน จนราษฎรในตงโจวพากันตื่นตระหนก!"
สิ้นคำพูด เสนาบดีขวาไต้หวยจิ่นก็ก้าวออกมาเช่นกัน: "ฝ่าบาท กระหม่อมมีฎีกาทูลรายงานด้วยเช่นกัน ในเขตเหอโจว แม่น้ำลั่วเกิดอุทกภัยร้ายแรง ราษฎรชายฝั่งบ้านเรือนและไร่นาถูกทำลายเสียหาย คิดเป็นมูลค่าประมาณเจ็ดถึงแปดล้านตำลึง ต้องจัดการบรรเทาทุกข์เดี๋ยวนี้ด้วย!"
"ขอพระองค์ทรงวินิจฉัย!"
"ฝ่าบาท กระหม่อมก็มีเรื่องจะทูล!" แม่ทัพกองทัพพิทักษ์เหนือสวี่ฉงหนานก้าวออกมา: "ฝ่าบาท พวกป่าเถื่อนตอนเหนือส่งทูตมาเจรจาเรื่องพรมแดนเทือกเขาซานกู้เป่ยกับแคว้นต้าโจวแล้ว อีกทั้งพวกมันเตรียมตัวมาพร้อม และพาผู้มีฝีมือมาด้วยไม่น้อย!"
เมื่อมีคนเหล่านี้เป็นตัวอย่าง ขุนนางตามกรมกองที่เหลือ ไม่ว่าเรื่องเล็กใหญ่ก็เริ่มรายงานกันกลางราชสำนัก
เยี่ยชิงฟังจนหัวหนึ่งกลายเป็นสองหัว
แม่งเอ๊ย!
ดันมีเรื่องจุกจิกมากมายถึงเพียงนี้!
ก็มิแปลกที่บางคนยอมเป็นคุณชายสำมะเลเทเมา ดีกว่าเป็นฮ่องเต้
เพราะก้าวผิดเดียวก็ผิดไปเรื่อยๆ
เซียวมีท่าทีซ้ำเติมสมน้ำหน้า นางอยากรู้เต็มทีว่าเยี่ยชิงหุ่นเชิดผู้นี้จะสะสางเรื่องพวกนี้ให้ลุล่วงได้หรือไม่
เยี่ยชิงมิใช่ไอ้ขี้ขลาดคนเดิมอีกแล้ว เขาประเมินคร่าวๆ เรื่องทั้งหมดล้วนเกี่ยวโยงไปถึงเงิน
นั่นคือ เงิน!
แม้เยี่ยชิงจะปวดหัว แต่ก็ยังทำทีเป็นสุขุมใจเย็น เขาจำเป็นต้องฮึดสู้ ต้องไม่ถูกสบประมาท
"เรื่องที่เหล่าขุนนางทูลรายงาน เราทราบดีแล้ว สิ่งใดเกี่ยวข้องกับราษฎร ก็ต้องรีบสะสาง!"
กล่าวพลาง...
ทว่าขุนนางอื่นกลับหัวเราะเยาะเย้ย สะสาง? มิใช่แค่พล่ามลอยๆ แล้วจะสะสางได้
เยี่ยชิงกล่าวต่อ:
"ในเมื่อยังมีเรื่องพวกป่าเถื่อนตอนเหนือ เช่นนั้นก็จัดการไอ้พวกคนนอกพวกนี้ก่อน!"
"เหล่าขุนนางเห็นเช่นไร?"
"ทรงพระปรีชา..."
ผู้คนปากก็พร่ำเพรอ แต่ใจนั้นคิดต่าง
เยี่ยชิงเองก็เข้าใจ คนเหล่านี้ล้วนหวังเพียงดูหนังดูละคร คอยดูให้เขาเป็นตัวตลกขายขี้หน้า ครั้นต้องกลืนน้ำลายตัวเอง จึงจะไม่คิดอยากกุมอำนาจอีกต่อไป
เยี่ยชิงกวาดตามองเหล่าขุนนางไปมาอย่างไม่รีบร้อน แล้วเอ่ยเสียงเรียบ: "ท่านแม่ทัพสวี่ ในเมื่อพวกป่าเถื่อนตอนเหนือมาถึงแล้ว ก็ให้พวกเขาขึ้นท้องพระโรงเถอะ!"
สวี่ฉงหนานพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์
"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"
แล้วจึงส่งคนไปกรมวิเทศไมตรี
ส่วนเซียวและคนอื่นๆ ใบหน้าล้วนฉายแววหยามเหยียด ในสายตาพวกเขา เห็นว่าเยี่ยชิงมิได้มีความสามารถพอจะสะสางเรื่องได้เลย
กลับกัน ลูกวัวไม่รู้จักเสือเสียอีก มีหวังซ้ำเติมให้เรื่องบานปลายยิ่งขึ้น
มีละครดีให้ดูแล้วล่ะ!
ครู่หนึ่ง คณะทูตป่าเถื่อนตอนเหนือพากันมายังท้องพระโรงทอง ผู้นำเป็นคนร่างใหญ่ นัยน์ตาเยือกเย็นดำดั่งหมึก ดูดุร้ายน่ากลัว
"คารวะฮองไทเฮาเหนียงเหนียง ขอทรงเกษมสำราญ!"
"คารวะฝ่าบาท!"
ทูตเอกทัวปู้ฮวาเพียงคารวะพอเป็นพิธีกับฮ่องเต้เยี่ยชิง ในแววตาของเขาที่มีต่อเยี่ยชิงนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม
เยี่ยชิงโบกมือตามอำเภอใจ: "ไม่ต้องมากพิธี!"
ทัวปู้ฮวาก็ไม่เกรงใจ เอ่ยขึ้นตรงๆ:
"ฮ่องเต้ต้าโจว พวกเราครั้งนี้มาเพื่อเรื่องพรมแดนเทือกเขาซานกู้เป่ย เทือกเขาหลักแต่ไหนแต่ไรมาเป็นของต้าโม่ทางเหนือ!"
"หวังว่าฮ่องเต้ต้าโจวจะสามารถสละดินแดนพวกนั้นออกมาสักหน่อย!"
คำกล่าวนี้ตรงไปตรงมายิ่งนัก อีกทั้งไม่แยแสผู้ใด มิได้เห็นต้าโจวเป็นเรื่องสำคัญ
ต่อเรื่องนี้ เยี่ยชิงโกรธกรุ่นอยู่ในใจ ศัตรูมาเหยียบถึงหน้าบ้านเรียกร้องเอาดินแดน แล้วดูข้างซ้ายขวา พวกขุนนางยังทำเหมือนไม่มียางอาย
ราชสำนักต้าโจวนี่ไม่ได้เละธรรมดานะ!
แน่นอน ที่เหล่าขุนนางเงียบเฉยก็เพราะอยากเห็นเยี่ยชิงขายหน้า พวกคนคุมอำนาจเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วไม่ยินดีให้ฮ่องเต้หนุ่มกุมอำนาจเลยสักนิด
ทีแรกเยี่ยชิงไม่มีสีหน้าอะไร ครั้นผ่านไปสองสามอึดใจ จู่ๆ ก็แหงนหน้าหัวเราะลั่น
แล้วยืนขึ้น
"ทัวปู้ฮวา แค่ดินแดนชายแดนเทือกเขาซานกู้เป่ยแค่นี้มันจะพออะไร?"
"มาๆๆ เรายอมแบ่งบัลลังก์มังกรนี้ให้เจ้าขึ้นนั่งดูหน่อยดีไหม?"
เยี่ยชิงชี้นิ้วไปที่บัลลังก์มังกร
วาจานี้เอ่ยออกมา ประหนึ่งสายฟ้าฟาดดังสนั่นกลางใจขุนนางทุกคน ฝ่าบาททรงเป็นบ้าอะไรเช่นนี้?
แล้วดูทัวปู้ฮวาสิ ใบหน้าแข็งกร้าว แม้แต่ริมฝีปากยังกระตุกเล็กน้อย ฝืนตอบ:
"ฮ่องเต้ต้าโจว มุขนี่ไม่ตลกแม้แต่นิดเดียว!"
เยี่ยชิงฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะทรงพระอักษร สีหน้าไม่โกรธแต่เกรียงไกร: "ในเมื่อรู้ว่าไม่ตลกแม้แต่นิดเดียว เจ้าอ้าปากก็จะเอาดินแดนพรมแดนเทือกเขาซานกู้เป่ยงั้นหรือ?"
"เห็นเราเป็นอะไรกัน?"
"ลูกแกะน้อยรอให้เขาเชือดรึไง?"
ทัวปู้ฮวาใบหน้าฉาบด้วยน้ำค้างแข็ง เอ่ยข่มขู่ว่า: "ฮ่องเต้ต้าโจว ต้าโม่มีทหารม้าเกราะเหล็กหนึ่งแสนนาย มีผู้แข็งแกร่งระดับปรมาจารย์อีกกว่าหกสิบคน พอไหม?
"ขุนนางใหญ่แห่งต้าโจวที่อยู่ ณ ที่นี้ มิสู้ลองถามดู ใครกล้าออกศึกบ้าง?"