วันรุ่งขึ้น นักเรียนที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองก็ขึ้น “รถบัสคันใหญ่”
ดินแดนลับแห่งนี้อยู่ไกลพอสมควร ส่วนสิ่งที่เรียกว่า “รถบัสคันใหญ่” แท้จริงแล้วคือค่ายกลเคลื่อนย้าย
ขณะเดียวกัน นักเรียนอีกกลุ่มก็ถูกส่งไปยังสนามสอบวิชาสามัญแล้ว
ดินแดนลับสำหรับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ใช่สิ่งที่ตายตัว ทุกปีไม่เหมือนกัน แม้แต่ละเมืองก็ยังต่างกัน
ดินแดนลับบางแห่งถึงขั้นถูกยอดฝีมือชั้นสูงบีบอัดแล้วส่งมาให้โดยเฉพาะ
การสอบเข้ามหาวิทยาลัยเป็นเรื่องใหญ่ จะปล่อยผ่านกันไม่ได้ ยอดฝีมือบางคนจึงมาคุมสอบด้วยตัวเอง
นอกจากนี้ อาจารย์ฝ่ายรับสมัครจากมหาวิทยาลัยต่าง ๆ ก็มาถึงตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้ว
แต่ก่อนออกเดินทาง ทางโรงเรียนได้จัดให้ทุกคนรับหนังสือทักษะไปเรียบร้อย
นี่เป็นสวัสดิการที่โรงเรียนมอบให้ฟรี ขอแค่เป็นทักษะที่อาชีพของเธอเรียนได้ ก็รับไปได้หนึ่งเล่ม
หนังสือทักษะพวกนี้ แก่นแท้ก็คือความรู้ที่ถูกบีบอัด
หาได้จากการกำจัดมอนสเตอร์ หรือผู้มีอาชีพจะอัดความรู้ให้กลายเป็นหนังสือก็ได้
ส่วนหลักการข้างในน่ะหรือ... คนกระจอกอย่างสื่อจิ้นไม่เข้าใจ และก็ขี้เกียจจะเข้าใจด้วย
สรุปแล้ว เขารับหนังสือทักษะ【คืนชีพโครงกระดูก】มาหนึ่งเล่ม
พูดได้ว่านี่เป็นทักษะมาตรฐานของนักเวทอันเดด
ถ้านักเวทอันเดดใช้ทักษะคืนชีพโครงกระดูกไม่เป็น ต่อให้ออกจากบ้านก็ยังอายเกินกว่าจะทักทายเพื่อนร่วมอาชีพ
แม้ชื่อจะฟังดูเรียบง่าย แต่ที่จริงเวทบทนี้ประกอบด้วยเวทสี่บท
สื่อจิ้นตบหนังสือทักษะเข้าที่หน้าผาก
วินาทีถัดมา ความรู้จำนวนมหาศาลก็ทะลักเข้ามาโดยตรง
《โครงกระดูกกระหายเลือด》—ทำให้ศพดูดซับเลือดเนื้อของตัวเอง เหลือไว้เพียงโครงกระดูกที่สมบูรณ์ที่สุด
《ขึ้นรูปโครงกระดูก》—ขัดแต่งโครงกระดูกให้เป็นรูปร่างสมบูรณ์ของทหารโครงกระดูก
《ดัดแปลงวิญญาณอาฆาต》—ดัดแปลงวิญญาณของมัน เปลี่ยนเศษวิญญาณให้กลายเป็นเปลววิญญาณที่ไม่มีวันดับ
《คืนชีพโครงกระดูก》—ขั้นตอนสุดท้าย ทำให้ทหารโครงกระดูกลุกขึ้นยืน!
ทั้งสี่ขั้นตอนขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้ ยุ่งยากอย่างยิ่ง แถมยังเป็นวิทยาศาสตร์สุด ๆ
สื่อจิ้นกุมศีรษะ พักอยู่หลายวินาทีกว่าจะย่อยข้อมูลที่เพิ่มขึ้นมาในหัวจนหมด
“...ฉันเป็นนักรบสายหมัดล้วน ๆ นะ ยัดอะไรแบบนี้ใส่หัวฉันทำไม?”
แถมเป็นโลกแฟนตาซีแท้ ๆ ยังจะมาพูดเรื่องวิทยาศาสตร์อีกหรือ?
“ถึงแล้ว ๆ อย่ามัวแต่หลับ ลงจากรถได้แล้ว!”
แสงจากค่ายกลเคลื่อนย้ายค่อย ๆ จางหาย นักเรียนทยอยกุมศีรษะ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างโซเซ
ประสบการณ์การเคลื่อนย้ายทำให้เวียนหัวจริง ๆ ในหัวเหมือนถูกใครเอาพลองกวนไปมา แล้วยังเทน้ำลงไปอีกถัง ส่งเสียงอื้ออึงไม่หยุด
แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนปวดหัวหนักกว่าคือความรู้ทักษะกองโตที่เพิ่งถูกยัดเข้ามาในสมอง
ตบหนังสือทักษะเสร็จแล้ว ความรู้ก็ถูกส่งเข้ามาแล้ว แต่มีความรู้ไม่ได้แปลว่าเรียนรู้เป็น!
ก็เหมือนสมองพูดว่า: ฉันเรียนรู้หมดแล้ว!
แต่มือกลับพูดว่า: แกพูดบ้าอะไร!
ความรู้พวกนี้ต้องใช้เวลามากมายในการทำความเข้าใจ ฝึกฝน และสร้างความทรงจำของกล้ามเนื้อ
ปกติแล้วการสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะให้เวลาผู้เข้าสอบเติบโตอย่างอิสระราวหนึ่งเดือน ให้ซึมซับทักษะจนเข้าใจและฝึกเพิ่มระดับก่อน แล้วค่อยเข้าไปสอบในดินแดนลับ
แต่ตอนนี้ล่ะ?
ไม่ให้แม้แต่วันเดียว
โยนเข้าไปตรง ๆ เลย
“บ้าจริง ทำตัวเป็นคนหน่อยได้ไหม!” สื่อจิ้นนวดขมับ ขั้นตอนทั้งสี่ของ【คืนชีพโครงกระดูก】ยังวนเวียนอยู่ในหัว “ถ้าเข้าไปแล้วเจอมอนสเตอร์ แต่ใช้ทักษะไม่ได้ แบบนี้จะให้เอาหัวไปสู้หรือไง?”
หวังกังที่อยู่ข้าง ๆ หน้าซีดเผือด เขาปิดปากไว้ “พี่สื่อ ผม... ผมรู้สึกเหมือนจะอาเจียน...”
“กลั้นไว้ อย่าอ้วกใส่ฉัน”
โรงเรียนมัธยมสามไม่ได้มาถึงเป็นกลุ่มแรก
ก่อนหน้านั้นมีนักเรียนจากโรงเรียนมัธยมอื่นมาถึงแล้ว
บนสนามกีฬามีคนยืนกันแน่นขนัด ทั้งหมดเป็นผู้เข้าสอบจากโรงเรียนต่าง ๆ
บางโรงเรียนเข้าแถวเป็นระเบียบ อาจารย์ที่นำทีมมีสีหน้าเคร่งขรึม
บางโรงเรียนกลับกระจัดกระจายราวกับมาเที่ยวฤดูใบไม้ผลิ นักเรียนจับกลุ่มสองสามคนยอง ๆ คุยกันอยู่บนพื้น แต่เนื้อหาที่คุยกันดูจะหยาบคายไม่น้อย เต็มไปด้วยคำด่าถึงแม่!
ไม่ว่าจะโรงเรียนไหน บนใบหน้าของนักเรียนก็มีสีหน้าเดียวกันเขียนไว้—ตื่นตระหนก
“พวกนั้นโรงเรียนมัธยมสองใช่ไหม? ดูชุดทีมสิ”
“ใช่ ปีนี้เหมือนจะมีตัวเก่งอยู่หลายคน ได้ยินว่ามีต้นกล้ากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ด้วย”
“กระบี่ศักดิ์สิทธิ์? จริงเหรอ?”
“จริงสิ ยังมีคนนั้นจากห้องหนึ่งของโรงเรียนมัธยมสองที่ปลุกพลังเป็นจอมเวททุกธาตุด้วย ได้ยินว่าพรสวรรค์ระดับเอสเหมือนกัน”
“ว่าแต่พรสวรรค์ของพี่สื่อเราอยู่ระดับไหนนะ? ดูท่าทางสะใจขนาดนั้น อย่างน้อยก็น่าจะระดับเอสใช่ไหม?”
“เดากันให้ใหญ่หน่อย—ระดับเอสเอส!”
“ระดับเอสเอสอะไรกัน พูดไปเรื่อย! แค่นั้นจะคู่ควรกับพี่สื่อเราได้ยังไง อย่างน้อยก็ต้องสามเอส!”
สื่อจิ้นฟังเสียงพูดคุยรอบตัว พลางกวาดตามองไปทั่ว
ทีมของโรงเรียนมัธยมสองเป็นระเบียบจริง ๆ คนที่ยืนอยู่หน้าสุดเป็นนักเรียนชายสะพายกระบี่ยาวที่โรงเรียนมอบให้ สีหน้าเย็นชา แววตาสงบนิ่ง
ข้าง ๆ ยังมีนักเรียนหญิงคนหนึ่ง มือกำไม้เท้าเวทมนตร์ไว้ สีหน้าของเธอยิ่งเรียบเฉยกว่าเขาเสียอีก
เขาละสายตากลับมา มองไปยังเงาร่างที่ปากทางเข้าดินแดนลับ
คนคนนั้นดูไม่สะดุดตาเลย เป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง เสื้อผ้าก็แต่งตัวตามสบาย ดูไม่เข้าพวกกับอาจารย์ฝ่ายรับสมัครในชุดสูทที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
แต่สื่อจิ้นมองเพียงแวบเดียว แผ่นหลังก็พลันตึงขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
แรงกดดัน
ความรู้สึกนั้นยากจะอธิบาย เพียงแค่คนคนนี้ยืนอยู่ตรงนั้น อากาศรอบข้างก็ดูหนักอึ้งขึ้นหลายส่วน
สื่อจิ้นรีบเบนสายตากลับ คนแบบนี้มองสักแวบยังพอได้ แต่ถ้าจ้องนานไปก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัว
มีโอกาสสูงว่าคงเป็นยอดฝีมือผู้รับหน้าที่จัดการสอบเข้ามหาวิทยาลัยครั้งนี้
ถึงอย่างไรจนถึงตอนนี้ พวกเขายังไม่รู้กฎการสอบด้วยซ้ำ ทุกคนจึงได้แต่รอให้ยอดฝีมือคนนั้นเอ่ยปาก
ดูเหมือนชายหนุ่มคนนั้นกำลังรอให้ทุกคนมาครบ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา โรงเรียนทุกแห่งก็มาถึงครบ
มีโรงเรียนมัธยมทั้งหมดสี่แห่ง รวมจำนวนคนแล้วราวห้าร้อยคน
ทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ล้วนเป็นผู้มีอาชีพสายต่อสู้
บนสนามกีฬาเงียบสนิท ผู้คนห้าร้อยกว่าคนแทบไม่มีใครพูดอะไร
ทุกคนจับจ้องชายหนุ่มคนนั้น รอให้เขาพูด
ผ่านไปอีกไม่กี่วินาที ชายหนุ่มก็กระแอม
เสียงไม่ดัง แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน
ทุกสายตาพลันหันไปมองเขาพร้อมกัน
ชายหนุ่มกวาดตามองเหล่านักเรียนเบื้องล่าง น้ำเสียงไม่ดัง แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน
“นักเรียนทุกคน ฉันชื่อฉินเจิง มาจากกองทัพ”
เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านใบหน้าอ่อนเยาว์กว่าห้าร้อยคู่
“ฉันรู้ว่าพวกเธอกำลังคิดอะไร ทำไมการสอบเข้ามหาวิทยาลัยปีนี้ถึงเปลี่ยนไป ทำไมไม่ให้เวลาเตรียมตัวแม้แต่วันเดียว ทำไมยังฝึกทักษะไม่คล่องก็ถูกโยนเข้าไปแล้ว พูดตามตรง ถ้าเป็นฉัน ฉันก็ด่ากราดเหมือนกัน”
มีคนด้านล่างอดไม่ไหว หลุดหัวเราะพรืดออกมา แต่คนส่วนใหญ่ยังคงเกร็งสีหน้า รอฟังคำพูดต่อไปของเขา
“แต่ความจริงก็คือ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว” น้ำเสียงของฉินเจิงเคร่งขรึมลง “สถานการณ์แนวหน้า พวกเธอก็เห็นในข่าวแล้ว
โลกต่างมิติแห่งใหม่มีระดับอารยธรรมไม่ต่ำ รูปแบบการต่อสู้ก็แตกต่างจากสิ่งที่เราเคยเจอโดยสิ้นเชิง
มนุษย์ขยายอาณาเขตมาหลายร้อยปี นี่เป็นครั้งแรกที่เจอกระดูกชิ้นแข็งที่แทะไม่เข้าอย่างแท้จริง”
เขายกมือชี้ไปยังทางเข้าดินแดนลับด้านหลัง
“รูปแบบเดิมที่ว่า ‘ปลุกพลังเสร็จแล้วเลี้ยงระดับสักหนึ่งเดือนค่อยสอบ’ พูดให้ชัดก็คือการปลูกดอกไม้ไว้ในเรือนกระจก
นักเรียนที่เลี้ยงดูจนเติบโตมีค่าสถิติดูดี ระดับก็ดูดี แต่พอถึงแนวหน้าจริง ๆ เจอมอนสเตอร์ที่ไม่เคยเห็น หรือเหตุไม่คาดฝันที่อยู่นอกแผน ก็แตกตื่นทันที
พอตื่นตระหนกก็มีแต่ตาย”
“ดังนั้น ปีนี้จึงเป็นการปฏิรูปครั้งแรก พวกเธอรุ่นนี้คือหนูทดลอง”
ด้านล่างเกิดเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้ง
ฉินเจิงไม่สนใจ พูดต่อว่า “การสอบครั้งนี้ไม่ได้วัดว่าใครมีระดับสูงกว่า หรือใครใช้ทักษะได้คล่องกว่า
วัดแค่สองอย่าง—ความสามารถในการรับมือสถานการณ์เฉพาะหน้า กับความสามารถในการเรียนรู้”
“สถานการณ์ในดินแดนลับเป็นอย่างไร ฉันจะไม่บอก เข้าไปแล้วก็คลำหาทางเอาเอง
เจอมอนสเตอร์ที่ไม่เคยเห็น ก็หาวิธีจัดการเอง
ทักษะยังไม่คล่องก็ฝึกไปสู้ไป ไม่มีใครคอยดูแลพวกเธอเหมือนพี่เลี้ยง”
เขาหันตัว ชี้ไปทางที่นั่งชมการทดสอบ
บนที่นั่งชมมีคนเรียงแถวนั่งกันอย่างเป็นระเบียบ
มีทั้งชายหญิง คนชราและคนหนุ่มสาว แต่เบื้องหน้าทุกคนมีจอแสงขนาดเท่าฝ่ามือลอยอยู่
บนจอแสงมีช่องเล็ก ๆ เรียงรายแน่นขนัด ในแต่ละช่องเป็นมุมมองสดของนักเรียนคนหนึ่ง
“คนพวกนั้นคืออาจารย์ฝ่ายรับสมัครของมหาวิทยาลัยต่าง ๆ
ทุกการกระทำของพวกเธอในนั้น พวกเขามองเห็นชัดเจน
ใครทำได้ดี ไม่ต้องรอสอบเสร็จ ก็มีคนแย่งตัวทันที
ใครทำได้แย่... ก็ไม่ต้องรอสอบเสร็จเหมือนกัน มีคนขีดชื่อทิ้งได้ทันที”
บรรยากาศด้านล่างตึงเครียดขึ้นมาทันที
สื่อจิ้นมองตามสายตาของเขาไปยังที่นั่งชม พอดีเห็นอาจารย์รับสมัครคนหนึ่งดันแว่นขึ้น กวาดตามองจอแสงหลายจออย่างรวดเร็ว สีหน้าไร้อารมณ์
อาจารย์อีกคนที่อยู่ข้าง ๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ ราวกับกำลังรอให้มีอะไรน่าสนใจปรากฏขึ้น
ฉินเจิงหันกลับมา น้ำเสียงกระชับหนักแน่นดังเดิม
“กฎมีแค่สามข้อ ง่ายมาก”
“ข้อแรก เอาชีวิตรอดในดินแดนลับให้ครบเจ็ดวัน พอครบเจ็ดวัน ใครยังยืนอยู่ในดินแดนลับก็ถือว่าสอบผ่าน”
“ข้อสอง ระดับของสิ่งมีชีวิตในดินแดนลับจะไม่เกินระดับสิบ เราตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ระดับความยากนี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเธอ”
“ข้อสาม ป้ายประจำตัวของแต่ละคนจะบันทึกผลงานโดยอัตโนมัติ
หากบีบป้ายประจำตัวให้แตก หรือได้รับบาดเจ็บถึงตาย ก็จะถูกส่งตัวออกมาโดยอัตโนมัติ เท่ากับตกรอบ”
เขากวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวทิ้งท้าย
“เจ็ดวันไม่ถือว่านาน และก็ไม่ถือว่าสั้น ใช้ชีวิตให้ดี อย่าทำให้ขายหน้า”
“ตอนนี้ ทางเข้าแดนลับเปิดแล้ว พยายามอดทนให้ถึงที่สุดนะ เด็ก ๆ!”
จากนั้นฉินเจิงก็นึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน เขาขมวดคิ้ว หันไปกวาดตามองเหล่านักเรียนเบื้องล่าง แล้วยกมือชี้ไปทางหนึ่ง
“อ้อ จริงสิ พวกทางนั้น อาวุธเริ่มต้นของพวกเธอยังไม่ได้แจกอีกเหรอ?”
ทิศทางนั้นคือโรงเรียนมัธยมสาม
ห้องสามที่จ้าวเต๋อซุ่นเป็นผู้นำทีม
ทุกคนหันไปมองทางนั้นพรึ่บเดียว
จ้าวเต๋อซุ่นชะงักไป ก่อนจะเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน ศีรษะล้านที่เหลือผมอยู่ไม่มากยิ่งสะท้อนแสงแวววาวเมื่ออยู่กลางแดด
“แหะ ๆ... ฉันตื่นเต้นจนลืมไปเลย”
นักเรียนโรงเรียนมัธยมสาม: (╯°Д°)╯︵ ┻━┻
พวกเรานึกว่าตาแก่นั่นไม่ยอมแจกอาวุธตั้งนาน เพราะมีแผนอะไรอีกเสียอีก!
ที่แท้ลืมงั้นเหรอ?!
นี่ไม่ได้แกล้งพวกเราหรือไง?
เสียงหัวเราะดังขึ้นทั่วบริเวณ บรรยากาศตึงเครียดคลี่คลายลง