“ท่านป้าหวัง ท่าน...ท่านพูดล้อข้าเล่นใช่หรือไม่? ข้า...ข้าจะไปอยู่ในรายชื่อนั้นได้อย่างไร?”
แววตาของเย่หยิ่งฉายความตื่นตระหนกที่ปิดไม่มิด น้ำเสียงสั่นเครือ แม้แต่น่องก็ยังสั่นน้อย ๆ อย่างควบคุมไม่ได้
แต่งงานหรือ?
ไม่ นี่น่ากลัวยิ่งกว่าการแต่งงานเสียอีก!
นางจะต้องตกเป็นอนุของบุรุษแปลกหน้า ถูกเขาย่ำยีตามใจชอบ ไร้ศักดิ์ศรีแม้แต่น้อย!
นับแต่ข้ามภพมา เย่หยิ่งก็ถูกบังคับให้ปรับตัวกับกิริยาวาจาของสตรี
นางเรียนรู้ที่จะพูดจาอ่อนหวาน เรียนรู้การคำนับอย่างอ่อนช้อย เรียนรู้ที่จะทนกับความอวบอิ่มนูนเด่นเบื้องบนและความว่างเปล่าเบื้องล่าง รวมถึงช่วงเวลาทรมานที่สุดในแต่ละเดือน
แต่เปลี่ยนนิสัยง่ายดายเสียที่ไหน
จิตวิญญาณของเย่หยิ่งยังคงเป็นชายชาตรีจากยุคปัจจุบัน ผู้มีกระดูกเหล็กกล้า
นางยังคงชอบสตรีงดงามอ่อนโยน อยากใกล้ชิดพวกนาง ส่วนบุรุษน่ะหรือ...แต่ก่อนยังพอคล้องคอพากันไปเข้าห้องน้ำได้ บัดนี้อยู่ให้ห่างนางไว้จะดีที่สุด!
เพียงคิดถึงความเป็นไปได้ที่วันหน้าจะถูกบุรุษสัมผัส จุมพิต หรือกระทั่ง...
ท้องไส้ของเย่หยิ่งก็พลิกปั่นป่วนด้วยความคลื่นเหียน ความหนาวเหน็บแผ่จากปลายเท้าขึ้นมาตามสันหลังจนทั่วร่าง ส่วนในอกก็อัดแน่นด้วยความคับแค้นและอัปยศที่ไม่อาจระบายออก
นางสั่นสะท้านอย่างแรง ทันใดนั้นแสงแห่งความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นในสมอง ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ จึงรีบถามว่า
“ท่านป้าหวัง ข้ามีทะเบียนราษฎร์สามัญ! ไม่เคยขายตัวเป็นทาส เพียงทำสัญญารับใช้กับจวนจาง อีกทั้งไม่ใช่สัญญาตลอดชีวิต หากข้าไม่ยินยอม ตามหลักแล้ว...ข้าก็ปฏิเสธได้ใช่หรือไม่?”
เสียงของนางค่อย ๆ แผ่วลง ก่อนจะเงียบสนิทในที่สุด
แม้แต่เย่หยิ่งเองก็ยังหมดความมั่นใจ
นางมิใช่เด็กน้อยที่ไม่เคยพบโลกกว้าง ทั้งยังเคยเห็นกับตาว่าอำนาจในสังคมยุคปัจจุบันมีน้ำหนักเพียงใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสังคมศักดินาที่แบ่งชนชั้นสูงต่ำเข้มงวดถึงเพียงนี้
ต่อหน้าตระกูลผู้ทรงอำนาจอย่างแท้จริง ทะเบียนราษฎร์สามัญกับสัญญารับใช้เล็ก ๆ จะมีประโยชน์อะไร?
บิดเบือนขาวดำ กลับผิดเป็นถูก นี่คือบทเรียนพื้นฐานของผู้มีอำนาจ
ส่วนยามนี้นางเป็นเพียงหญิงกำพร้าคนหนึ่ง เป็นตัวตนเล็กจ้อยดุจมดปลวก ได้แต่ปล่อยให้ผู้อื่นบงการตามใจ
เมื่อเห็นแววตาตื่นตระหนกแต่พยายามวางท่าของเย่หยิ่ง ท่านป้าหวังก็มิได้เห็นว่านางไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กลับรู้สึกสงสารจับใจ จึงถอนหายใจเบา ๆ
“เด็กโง่เอ๋ย”
“ผู้อื่นแทบแย่งกันจนหัวแตกเพื่อไต่ขึ้นกิ่งสูงที่ใคร ๆ ต่างปรารถนา แต่เจ้ากลับหลีกหนีเสียไกล เพียงเท่านี้ก็รู้แล้วว่าข้าเฒ่ามองคนไม่ผิด”
นางยกมือขึ้นลูบปอยผมข้างขมับของเย่หยิ่งอย่างอ่อนโยน ท่วงท่านั้นเปี่ยมด้วยความรักและเวทนาอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้อาวุโส
“ความมั่งคั่งและอำนาจช่างทำให้คนลุ่มหลง ไม่ต้องพูดถึงในจวนของเราเลย แม้แต่คุณหนูตระกูลดีทั้งเล็กใหญ่ในเมืองหยางโจว ต่างก็ปรารถนาจะเข้าตาท่านรองทั้งสิ้น”
“ในสายตาพวกนาง การได้อยู่ใกล้ชิดรับใช้ท่านรองก็เหมือนทะยานขึ้นสู่สวรรค์ เป็นวาสนาที่สั่งสมมาหลายชั่วคน”
“แต่พวกนางจะเข้าใจได้อย่างไรว่า อนุก็คืออนุ ต่อให้พูดให้ไพเราะก็เป็นนายได้เพียงครึ่งเดียว ทว่าความจริงแล้วก็เป็นแค่สิ่งของชิ้นหนึ่ง”
“ยามนายท่านโปรดปราน ก็ย่อมประคองไว้ในอุ้งมือ ได้รับเกียรติยศงดงาม แต่หากความรักจืดจางจนเบื่อหน่าย ชะตาก็อาจเลวร้ายกว่าบ่าวเสียอีก”
น้ำเสียงของท่านป้าหวังหนักแน่น ดวงตาแดงก่ำ คล้ายหวนนึกถึงเรื่องเก่าแก่บางอย่าง
“เจ้าเป็นเด็กฉลาดและซื่อตรง ข้ามองคนไม่ผิด หากอยู่ในห้องเครื่องต่ออีกสามถึงห้าปี ก็จะฝึกฝีมือจนชำนาญ ต่อให้เป็นแม่ครัวใหญ่ของห้องเครื่องก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
“วันหน้าหากเบื่อกฎเกณฑ์ในจวน อาศัยฝีมือนี้ ต่อให้ออกไปเปิดภัตตาคารหรือร้านอาหาร ก็ยังเลี้ยงชีพตนเองได้ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข”
เย่หยิ่งเงยหน้ามองสตรีใจดีตรงหน้า จมูกพลันแสบขึ้นมาเล็กน้อย
หากการข้ามภพมายังยุคโบราณแล้วกลายเป็นสตรีคือเคราะห์ร้ายที่สุดในชีวิตของนาง
การได้พบท่านป้าหวังก็คือโชคดีที่สุดในชีวิตเช่นกัน
ท่านป้าหวังไม่เพียงช่วยเย่หยิ่งที่หมดสติล้มอยู่ในป่ารก ยังรับนางซึ่งจิตใจแตกสลายจากเหตุพลิกผันมาเลี้ยงดูอยู่พักใหญ่
ภายหลังเมื่อรู้ว่านางสูญเสียความทรงจำและไร้ที่พึ่งพิง ก็ยังวิ่งเต้นฝากฝังไปทั่ว เพื่อหางานดี ๆ ในห้องเครื่องจวนจางให้นาง
จนถึงวันนี้ก็ยังคอยคิดเผื่อนางในทุกเรื่อง เตือนให้ระวังความโหดร้ายของโลก และหวังให้นางใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
บุญคุณเช่นนี้ ต่อให้เป็นบิดามารดาผู้ให้กำเนิด ก็คงทำได้ไม่มากไปกว่านี้แล้วกระมัง?
เย่หยิ่งข่มความซาบซึ้งในใจไว้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถามเสียงเบา
“ท่านป้าหวัง แล้ว...เรื่องรายชื่อนั่น ยังพอมีทางแก้หรือไม่?”
สมองของนางคำนวณหาทางหนีทีไล่อย่างรวดเร็ว ความเด็ดเดี่ยวสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ
หากถึงคราวจำเป็นจริง ๆ เย่หยิ่งยอมกรีดใบหน้าตนเอง เพิ่มรอยแผลสักสองสามรอย ทำลายโฉมงามที่ชวนให้ผู้อื่นหมายปองนี้เสีย!
ตระกูลจางเลือกอนุ ย่อมต้องการหญิงที่มีรูปโฉมเรียบร้อย ไม่มีทางรับคนเสียโฉมเข้ามาแน่
เมื่อเห็นความกังวลในแววตาของเย่หยิ่ง ท่านป้าหวังก็หลุดหัวเราะออกมา ก่อนตบหลังมือนางเบา ๆ แล้วปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“เจ้าวางใจเถิด ในจวนมีสาวใช้ที่หมายตาตำแหน่งนี้และคิดแต่จะไต่ขึ้นกิ่งสูงอยู่มากมาย”
“แม้ชื่อเจ้าจะอยู่ในรายชื่อ แต่ก็อยู่ท้ายสุด หากไม่มีใครคอยหนุนหลัง เพียงรอไปเรื่อย ๆ ก็จะมีคนอื่นมาแทนที่เอง”
หินก้อนใหญ่ที่แขวนคาใจพลันร่วงลงพื้น เย่หยิ่งผ่อนลมหายใจยาว สีหน้าคลายกังวลลงอย่างสิ้นเชิง ดวงตาเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งจากใจจริง
“ท่านป้าหวัง มีท่านอยู่ช่างดีเหลือเกิน”
“เด็กโง่ ตั้งใจทำงานให้ดี ก็ถือเป็นการตอบแทนข้าที่ดีที่สุดแล้ว”
ท่านป้าหวังยิ้ม ก่อนเก็บความอ่อนโยนลงและกำชับด้วยสีหน้าจริงจัง
“วันนี้ท่านรองจะกลับจวน นายท่านผู้เฒ่าจัดงานเลี้ยงต้อนรับ ห้องเครื่องของเรามีความสำคัญยิ่ง ห้ามเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย รีบเก็บข้าวของแล้วไปช่วยงานเถิด”
เย่หยิ่งพยักหน้าอย่างจริงจัง ข่มความรู้สึกปั่นป่วนในใจลง แล้วรวบรวมสมาธิทุ่มเทให้กับการเตรียมงานเลี้ยง
ชีวิตในยุคโบราณเกือบหนึ่งปีนี้ช่างบั่นทอนทั้งกายใจเหลือเกิน
ตอนอยู่ยุคปัจจุบัน นางมักคิดว่าตนเป็นวัวควายทำงานรับจ้าง แต่เมื่อมาอยู่ในสังคมศักดินาที่ไม่เป็นธรรมและแบ่งชนชั้นสูงต่ำเช่นนี้
นางถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า การเป็นมดปลวกชั้นล่างนั้นเป็นอย่างไร
ทั้งอาหารคาวร้อน ผักเย็นรสสดชื่น ซุปบำรุงร่างกาย และขนมหวานประณีต อาหารหลายสิบอย่างล้วนมีขั้นตอนซับซ้อนและต้องควบคุมไฟอย่างเข้มงวด
เย่หยิ่งทำงานร่วมกับทุกคนในห้องเครื่องตั้งแต่เช้าตรู่จนดึกดื่น หั่นและเตรียมวัตถุดิบ เคี่ยว ตุ๋น และจัดจาน ไม่ได้หยุดพักแม้ชั่วขณะ
เมื่ออาหารทุกจานเสร็จสิ้น นางก็ปวดเมื่อยตั้งแต่เอวไปจนถึงแผ่นหลัง มือเท้าชาจนแทบไร้ความรู้สึก คล้ายไม่ใช่มือเท้าของตนเอง
รัตติกาลค่อย ๆ ลึกขึ้น โคมไฟในจวนทยอยสว่าง แสงอุ่นแผ่คลุมทั่วเรือน
งานเลี้ยงในโถงหน้ากำลังจะเริ่ม สาวใช้ชั้นหนึ่งสองคนของจวนจาง นามอวี้เหยาและอวี้เจี๋ย พาสาวใช้ตัวเล็กกับบ่าวชายกลุ่มหนึ่งมารับอาหาร
ทั้งสองมีรูปโฉมโดดเด่น อีกทั้งทะเยอทะยาน เฝ้าหวังทุกวันว่าจะได้รับความโปรดปรานจากนายท่านผู้เฒ่ากับนายหญิงผู้เฒ่า และถูกเลือกให้เข้าเรือนหลังของท่านรองจาง จะได้พลิกชะตากลายเป็นนายหญิงในชั่วข้ามคืน
เวลานั้น อวี้เหยาเหลือบเห็นเย่หยิ่งยืนอยู่มุมห้องเครื่อง แม้เปื้อนคราบน้ำมันก็ยังงดงามโดดเด่น แววตาพลันฉายความริษยาอย่างปิดบัง
นางแค่นเสียงเบา ๆ แล้วพึมพำว่า “ฮึ! รังไก่จะมีหงส์บินออกมาได้อย่างไร”
เสียงไม่ดังไม่เบา พอให้เย่หยิ่งได้ยินชัดเจน
อวี้เจี๋ยเหลือบมองอวี้เหยา รู้สึกว่านางลดตัวลงไปทะเลาะกับสาวใช้ชั้นต่ำที่ทำงานใช้แรงในห้องเครื่อง ช่างเสียเกียรติจริง ๆ
เย่หยิ่งมีสีหน้าเรียบเฉย คร้านจะสนใจสาวน้อยคนนี้
ประสบการณ์ในที่ทำงานจากชาติก่อนสอนนางมานานแล้วว่า หากไม่กระทบผลประโยชน์ของตนโดยตรง ก็อย่าไปเถียงกับคนโง่
อวี้เหยาไม่ได้รับคำตอบ จึงเลิกพูด แล้วรีบพาคนรับอาหารจากไป
ในเวลาเดียวกัน ภายในโถงใหญ่ของจวนจาง
แสงโคมสว่างไสว ครอบครัวพร้อมหน้ากัน บรรยากาศเคร่งขรึมแต่ครึกครื้น
บนที่นั่งประธาน นายท่านผู้เฒ่าจางมีผมและหนวดเคราขาวโพลน ใบหน้าเคร่งขรึม เสื้อคลุมผ้าไหมสีเรียบขับให้บุคลิกสง่างาม
เขาทอดสายตาหนักแน่นไปยังบุตรชายคนรองที่นั่งอยู่เบื้องล่าง แววตาปิดความพึงพอใจและภาคภูมิใจไว้ไม่มิด
ตระกูลจางมีบุตรหลานมากมาย ทว่าบุตรชายคนรองจางฉงโดดเด่นที่สุด
อายุยังไม่ถึงสามสิบปีก็ได้ดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการปกครองระดับสองขั้นรอง กุมอำนาจดูแลกิจการบ้านเมืองของมณฑลหนึ่ง นับเป็นเกียรติยศและที่พึ่งพิงสูงสุดของจวนจาง
นายหญิงผู้เฒ่าจางที่นั่งข้างกายมีแววตาเมตตา เส้นผมแซมขาว มองบุตรชายที่ประสบความสำเร็จและกลับสู่จวนด้วยความปลาบปลื้มปนสะท้อนใจ
กาลเวลาไม่เคยปรานี บุตรชายคนเล็กที่เคยผอมบางในวันวาน บัดนี้เติบโตเป็นเสาหลักผู้ค้ำจุนฟ้าดินแล้ว น่าเสียดายเพียงอาฉี...
เมื่อนึกถึงบุตรชายคนโตที่จากไปก่อนวัยอันควร แววตาของนายหญิงผู้เฒ่าก็ฉายความเจ็บปวด นางยื่นมือไปหยอกล้อเด็กน้อยสองคนที่นั่งอยู่บนตักเบา ๆ
ทั้งสองเป็นบุตรชายวัยเยาว์ที่บุตรชายคนโตทิ้งไว้
จางจิ่งเยี่ยน หลานชายคนโตวัยเจ็ดขวบสุขุมรู้ความ ส่วนจางจิ่งอวี๋ หลานชายคนเล็กวัยห้าขวบซุกซนร่าเริง เป็นหลานที่นายหญิงผู้เฒ่ารักใคร่ที่สุดในยามนี้
สองฟากของที่นั่งหลักคือบรรดานายท่านในจวนจาง
ผู้ที่สะดุดตาที่สุดย่อมเป็นจางฉง ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งข้างที่นั่งประธาน
เขาอายุยังไม่ถึงสามสิบ ร่างสูงสง่ากำยำ ไหล่กว้างเอวสอบ อีกทั้งการดำรงตำแหน่งสูงและจัดการกิจการบ้านเมืองมาหลายปี ยังหล่อหลอมบรรยากาศเย็นเยียบเคร่งขรึมให้ติดตัว จนผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
เสื้อคลุมยาวผ้าไหมสีดำสนิท ปักลายเมฆาเลือนรางที่พลิ้วไหวใต้แสงโคม ดูสูงศักดิ์เคร่งขรึมและน่าเกรงขาม
ใบหน้าหล่อเหลาดุจหยก คิ้วกระบี่พาดเฉียงเข้าหาขมับ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มแน่นอยู่เสมอ เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามและเย็นชา
ดวงตาคู่นั้นดำสนิทลึกล้ำ สงบนิ่งยากหยั่งถึง ไม่มีผู้ใดมองออกว่าเขากำลังคิดสิ่งใด
คุณหนูสามจางหลิงซีอยู่ในวัยสิบหกปี ดวงตาสุกใส ฟันขาวสะอาด อ่อนโยนน่ารัก กระโปรงแพรสีชมพูอมส้มขับให้ร่างงามดูบอบบางอรชร
ดวงตารูปเมล็ดซิ่งของนางเปล่งประกาย จ้องมองพี่รองที่นั่งข้างกายอย่างไม่วางตา เต็มไปด้วยความชื่นชมและเลื่อมใสบริสุทธิ์
เมื่อเผชิญกับความใกล้ชิดไร้เดียงสาของน้องสาว จางฉงผู้เย็นชาและพูดน้อยเป็นนิจ ก็มีสีหน้าอ่อนโยนลงหลายส่วน บรรยากาศเย็นเยียบที่ทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้รอบกายพลันเลือนหายไปเล็กน้อย
เบื้องล่างทั้งสองฟากคือบุตรอนุสองคนของจวน ได้แก่จางเฉิงและจางเหิง
ทั้งคู่เข้ารับราชการ แม้ตำแหน่งไม่สูงส่ง แต่ต่างรับผิดชอบงานสำคัญและมีอำนาจหน้าที่จริงจัง
ยามนี้ทั้งสองนั่งอยู่บนโต๊ะ มองพี่รองด้วยความยำเกรงและเคารพ ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ อาหารเลิศรสประณีตทยอยขึ้นโต๊ะ กลิ่นหอมเข้มข้นแผ่คลุมโต๊ะไม้จื่อถานตัวยาว
ทุกคนสนทนาหัวเราะ รินสุราส่งจอกกัน บรรยากาศครอบครัวพร้อมหน้าชื่นมื่นยิ่งนัก
แต่ในยามที่ทุกคนคีบอาหารชิม บรรยากาศกำลังครึกครื้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างแผ่วเบา ทำลายความสงบกลางงานเลี้ยง
ผู้เอ่ยปากคือจางฉง
การเข้าสังคมในแวดวงขุนนางมาหลายปีทำให้เขาหมดความสนใจในอาหารเลิศรส สำหรับเขา ทุกสิ่งล้วนน่าเบื่อหน่ายจืดชืด
ทว่าขนมเนื้อเนียนสีอำพันคำหนึ่งที่เพิ่งแตะริมฝีปาก กลับเผยรสชาติแตกต่างอย่างสิ้นเชิงเมื่อสัมผัสลิ้น
เนื้อขนมขาวผ่องราวหยกอุ่นที่จับตัวเป็นก้อน ทันทีที่เข้าปาก กลิ่นนมหอมละมุนเข้มข้นก็แผ่ทั่วริมฝีปากและซอกฟัน รสหวานพอดีไม่เลี่ยน ลื่นคอลงไปอย่างนุ่มนวล ทิ้งรสหอมยาวนาน
จางฉงไม่เคยลิ้มรสขนมที่มีสัมผัสพิเศษเช่นนี้มาก่อน แตกต่างจากขนมหวานที่ทำจากแป้งข้าวและน้ำตาลเข้มข้นที่เคยกินอย่างสิ้นเชิง
นิ้วยาวชะงักเล็กน้อย ดวงตาดำสนิทลึกล้ำค่อย ๆ ลดลงมองขนมเนื้อนุ่มที่เหลืออยู่ในจาน น้ำเสียงเจือความประหลาดใจเล็กน้อย
“ขนมถ้วยนี้ไม่ธรรมดา ผู้ใดเป็นคนทำ?”
นายท่านผู้เฒ่าจางหันมอง แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง
บุตรชายคนรองไม่เคยใส่ใจเรื่องอาหารการกิน อาหารในจวนมีสิ่งใดก็รับประทานสิ่งนั้น ไม่เคยเลือกหรือเอ่ยชม วันนี้กลับเป็นฝ่ายถามถึงขนมชิ้นหนึ่ง นับว่าหายากยิ่ง
นายหญิงผู้เฒ่าจางก็เงยหน้ามอง สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าบุตรชายครู่หนึ่ง ก่อนหันไปยิ้มให้บุตรสาวคนโปรด
“หลิงซี พี่รองของเจ้าหมายถึงขนมนมเคลือบน้ำผึ้งถ้วยนั้นหรือ? วันก่อนเจ้าเอ่ยกับข้าอยู่ตั้งนานว่าห้องเครื่องทำขนมหวานแปลกใหม่ คงหมายถึงถ้วยนี้กระมัง”
เดิมทีจางหลิงซีกำลังหยอกหลานชายตัวน้อย พอได้ยินท่านย่าถามก็รีบหันกลับมา
เมื่อเห็นว่าพี่รองผู้เย็นชาและน่าเกรงขามเอ่ยชมอาหารอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทั้งยังถามถึงผู้ทำ
นางก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา น้ำเสียงใสกังวานเจือความภาคภูมิใจแบบสาวน้อย
“พี่รองก็คิดว่าอร่อยใช่หรือไม่? ข้าบอกแล้วว่าขนมนมเคลือบน้ำผึ้งถ้วยนี้ไม่ธรรมดา!”
นางยื่นปลายนิ้วขาวผ่องไปแตะถ้วยกระเบื้องบนโต๊ะเบา ๆ
“บ่ายวันก่อนข้าง่วงนิดหน่อย ห้องเครื่องส่งขนมหวานมาให้ เดิมทีข้าไม่ได้คิดจะชิม ใครจะรู้ว่าพอกินเข้าไปคำเดียวก็วางไม่ลงเสียแล้ว!”
จางหลิงซีพูดไปก็ยิ่งยินดี ถึงกับยกถ้วยกระเบื้องเข้าใกล้ปลายจมูก สูดกลิ่นเบา ๆ แววตาเปี่ยมความเคลิบเคลิ้ม
“เนื้อขนมลื่นละมุน ชุ่มฉ่ำแต่ไม่เลี่ยน กลิ่นนมเข้มข้นกำลังดี ต่างจากขนมหวานเลี่ยนจัดที่ทำกันในจวนโดยสิ้นเชิง สดชื่นทั้งยังชวนให้ลิ้มลอง”
“ข้าถามท่านป้าหวังมาเป็นพิเศษแล้ว สูตรนี้เป็นความคิดของเฉียวเอ๋อร์ สาวใช้ในห้องเครื่องของจวนเราเอง”
“นางเพิ่งเข้ามาอยู่ในห้องเครื่องยังไม่ถึงปี แต่ความคิดละเอียดอ่อน ฝีมือก็โดดเด่นเป็นพิเศษ”
จางฉงฟังน้องสาวเล่าไม่หยุดอย่างเงียบงัน สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ชัดถ้อยชัดคำ
“เช่นนั้นก็ให้รางวัล”
คำเดียวแผ่วเบาราวไม่ใส่ใจ ทว่าทำให้เหล่าสาวใช้ที่ยืนปรนนิบัติอยู่ข้างโต๊ะต่างใจสั่นสะท้าน
จางฉงขึ้นชื่อว่าให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรม ไม่ลำเอียงเพราะความสัมพันธ์ส่วนตัว แทบไม่เคยประทานรางวัลโดยง่าย
เขารับราชการมาหลายปี มีทั้งที่ปรึกษาและศิษย์ในสังกัดนับไม่ถ้วน ผู้คนมากมายพยายามเอาใจเขาอย่างเต็มกำลัง นำอาหารเลิศรสและของล้ำค่าหายากมามอบให้ แต่ไม่มีสิ่งใดเข้าตาเขา
วันนี้กลับยกเว้นเพื่อขนมหวานเพียงถ้วยเดียว ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึงยิ่งนัก
จางหลิงซียิ่งยินดี รีบกวักมือเรียกสาวใช้ที่ปรนนิบัติอยู่ด้านหลัง น้ำเสียงหวานใสกังวาน
“ได้ยินหรือไม่? พี่รองบอกว่าจะให้รางวัล!”
“รีบไปแจ้งห้องเครื่องเถิดว่า ขนมนมเคลือบน้ำผึ้งในงานเลี้ยงวันนี้ถูกปากพี่รองมาก ทุกคนในห้องเครื่องล้วนมีรางวัล”
“จริงสิ สาวใช้เฉียวเอ๋อร์ที่มีความดีความชอบที่สุด ให้ไปคอยอยู่ใต้ระเบียงโถงหน้า ท่านรองจะตรวจดูด้วยตนเอง”
จางฉงเหลือบมองนางอย่างเฉยชา มิได้ตอบรับหรือปฏิเสธ สายตาหวนกลับไปยังถ้วยกระเบื้องที่ว่างเปล่า
ปลายนิ้วยาวลูบไล้ขอบถ้วยเย็นเยียบเบา ๆ กลิ่นนมหอมละมุนอ่อนโยนที่ยังติดอยู่ตามซอกฟันยังคงไม่จางหาย
ข่าวจากโถงหน้าแพร่ผ่านระเบียงไปถึงห้องครัวอย่างรวดเร็ว
เย่หยิ่งกำลังเก็บเครื่องครัวและเช็ดโต๊ะเตรียมอาหาร เมื่อได้ยินข่าว มือที่กำลังทำงานก็ชะงักกึก ใจลอบถอนหายใจ
ทำไมขนมนมเคลือบน้ำผึ้งถ้วยนี้ถึงไปถูกปากท่านรองเข้าได้พอดีกันนะ?
ซวยแล้ว ซวยจริง ๆ
ท่านป้าหวังก้าวเข้ามาช้า ๆ วางมือบนไหล่ของนางเบา ๆ แล้วปลอบเสียงต่ำ “ไปเถิด เป็นเรื่องดี”
น้ำเสียงอ่อนโยน ทว่าเย่หยิ่งกลับจับความกังวลสายหนึ่งได้จากแววตาของนาง
เย่หยิ่งทำได้เพียงข่มความรู้สึกซับซ้อนที่ปั่นป่วนในใจ ก้มหน้าตามทุกคนไปยังระเบียงในจวนเพื่อรอเรียก
สีหน้ายังคงอ่อนโยนและสงบเสงี่ยมดังเดิม แต่หัวใจกลับเต้นระทึก
เดิมทีชื่อของนางก็อยู่ในรายชื่อผู้ที่ถูกคัดเลือกให้ไปรับใช้ท่านรองอยู่แล้ว บัดนี้ยังได้รับคำชมจากปากเขาอีก
นี่มัน...
นางถอนหายใจหนัก ๆ อยู่ในใจ
คราวนี้เห็นทีจะเป็นเคราะห์มากกว่าโชคดี!