สายลมยามค่ำพัดเอื่อย โคมไฟใต้ระเบียงไหววูบ ราวกับความคิดสับสนในใจเย่หยิ่งยามนี้
สาวใช้ที่นำทางหยุดขออนุญาตอยู่ด้านนอกห้อง ครั้นได้รับคำอนุญาตจากนายท่านด้านในแล้ว จึงพาเย่หยิ่งเข้าไป
สาวใช้ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาแต่มั่นคง แผ่นหลังโค้งลงเล็กน้อย หลุบตาต่ำ พอเข้าไปก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อม
“นายท่านผู้เฒ่า นายหญิงผู้เฒ่า เฉียวเอ๋อร์จากห้องเครื่องมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
ทันทีที่เย่หยิ่งก้าวเข้าโถงหน้า นางก็สัมผัสได้อย่างว่องไวว่ามีสายตาพินิจหลายคู่จับจ้องมาที่ตน
นางรีบสงบจิตใจ ข่มความอึดอัดเอาไว้ แล้วทำความเคารพอย่างนอบน้อมเช่นเดียวกับสาวใช้ข้างกาย
แต่เย่หยิ่งจะรู้ได้อย่างไรว่า แม้นางจะพยายามปรับตัวให้เข้ากับขนบธรรมเนียมของยุคนี้เพียงใด ท่วงท่าที่หล่อหลอมจากสังคมสมัยใหม่ซึ่งทุกคนเสมอภาคกัน ก็ใช่ว่าจะเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วข้ามคืน
นายท่านผู้เฒ่าจางบนที่นั่งประธานเพียงกวาดตามองอย่างไม่ใส่ใจ ก็รู้สึกได้ว่าสาวใช้นางนี้แตกต่างจากผู้อื่นอยู่บ้าง
เริ่มจากท่าทางยามทำความเคารพ แม้ภายนอกจะดูนอบน้อมไม่ต่างจากสาวใช้ทั่วไป ทว่าแผ่นหลังบอบบางกลับยังคงเหยียดตรง ชัดเจนว่ามีความภาคภูมิใจในตนเองอยู่หลายส่วน
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนเย่หยิ่งก้าวเข้ามา ฝีเท้าของนางก็เป็นจังหวะเป็นระเบียบ ไม่เร่งไม่ช้า สง่าผ่าเผย ไม่มีกิริยาเสแสร้งอ่อนแออรชรอย่างคุณหนูตระกูลใหญ่ทั่วไป ทั้งไม่หยาบกระด้างอึดอัดอย่างหญิงชาวบ้านที่ไม่รู้จักธรรมเนียม
แปลกนัก เหตุใดจึงคล้ายบุรุษ?
นายท่านผู้เฒ่าจางลอบประหลาดใจอยู่ในใจ
ส่วนคุณหนูสามจางหลิงซีที่อยู่ข้างกัน พอเห็นเย่หยิ่งเดินเข้าประตูมา ดวงตารูปเมล็ดซิ่งใสกระจ่างคู่นั้นก็เป็นประกายขึ้นทันที
ราวกับเด็กน้อยได้ของเล่นชิ้นใหม่ที่แปลกตาไม่ซ้ำใคร จึงยินดีจนแทบรอไม่ไหวที่จะนำไปอวดคนในครอบครัวที่รักที่สุด
นางยิ้มพลางกวักมือเรียกเย่หยิ่ง น้ำเสียงหวานใสกังวานไร้ท่าทีวางอำนาจของผู้เป็นนาย
“เฉียวเอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่? เมื่อครู่พี่รองชมขนมนมเคลือบน้ำผึ้งที่เจ้าทำเป็นพิเศษด้วย!”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองบุรุษรูปร่างสูงสง่าที่นั่งนิ่งอยู่ มุมปากยกโค้ง ดวงตาพราวด้วยความหยอกเย้าเจือความไร้เดียงสา
“พี่รองของข้าปกติเลือกกินยิ่งนัก อย่าว่าแต่อาหารธรรมดาในจวนเลย ต่อให้เป็นของเลิศรสจากพ่อครัวใหญ่ข้างนอก เขาก็ไม่เคยเห็นอยู่ในสายตา”
“วันนี้กลับเอ่ยปากชมเองเป็นครั้งแรก ทั้งยังสั่งให้รางวัลเจ้าเป็นพิเศษ ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก!”
จางฉงนั่งตัวตรงอยู่ข้างโต๊ะ ได้ยินเช่นนั้นก็เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
สีหน้าของเขายังคงเย็นชาเฉยเมย ปกคลุมด้วยบรรยากาศเยียบเย็นของผู้ครองตำแหน่งสูงมาเนิ่นนาน
ความอ่อนโยนและความผ่อนคลายที่เผยออกมาตอนมอบรางวัลเพราะขนมหวานถ้วยหนึ่งเมื่อครู่ ล้วนมลายหายไปจนหมดสิ้น
ดวงตาดำลึกล้ำของเขาหยุดอยู่บนตัวเย่หยิ่งอย่างเงียบงัน ไม่แสดงอารมณ์ ไม่บอกว่าพอใจหรือไม่พอใจ ทว่ากลับคล้ายมีอำนาจหยั่งรู้ทะลุปรุโปร่ง ราวคมแสงเย็นวาบ
“ขอบคุณคุณหนูสาม ขอบคุณนายท่านรองเจ้าค่ะ”
เย่หยิ่งหลุบตาก้มหน้า วางท่าทางนอบน้อม
ช่วงนี้นายหญิงผู้เฒ่าจางกำลังกังวลเรื่องคู่ครองของบุตรชาย จึงใส่ใจรูปลักษณ์ของสตรีเป็นพิเศษ
นางพินิจเย่หยิ่งอย่างละเอียด เห็นว่าแม้จะสวมเสื้อผ้าผ้าป่านสีเทาหยาบธรรมดา ก็ยังปิดบังความงามของนางไม่ได้
คิ้วตาสะอาดหมดจด ผิวขาวผ่องดุจเครื่องเคลือบ รูปร่างบอบบางผอมเพรียว แต่กลับมีความสงบนุ่มนวลและโปร่งกระจ่างในตัว
เมื่อเทียบกับเหล่าสาวใช้ในจวนที่แต่งกายประณีตงดงามแล้ว เย่หยิ่งมีบรรยากาศสงบอ่อนโยนโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก
แววตาของนายหญิงผู้เฒ่าเต็มไปด้วยความชื่นชม ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยอารมณ์ เพียงยิ้มแล้วเอ่ยว่า “เป็นเด็กสาวที่ดีจริง ๆ ทั้งมีความคิดประณีต ฝีมือก็ยอดเยี่ยม รูปลักษณ์ก็ดูเรียบร้อยเหมาะสม”
“เพียงแต่เสื้อผ้าชุดนี้สีหม่นและตัวใหญ่เกินไป แม้แต่หญิงวัยกลางคนในจวนก็แทบไม่มีใครแต่งเช่นเจ้า อายุยังน้อยก็ควรแต่งตัวให้ดีเสียหน่อย”
กล่าวแล้วนางก็หันไปสั่งอวี้เหยาที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายทันที
“เจ้าไปที่คลังเดี๋ยวนี้ เลือกเสื้อผ้าชุดใหม่ที่พอดีตัวสักหลายชุด แล้วให้คนส่งไปให้นาง”
เย่หยิ่งรีบปฏิเสธ “นายหญิงผู้เฒ่า อย่าได้ทำเช่นนั้นเลยเจ้าค่ะ ห้องเครื่องมีควันไฟคละคลุ้ง เตาไฟก็ร้อนระอุ ต้องทำงานทุกวัน หากสวมเสื้อผ้าใหม่งดงามก็มีแต่จะทำให้ของดีเสียเปล่า”
“อีกอย่าง หน้าที่ของบ่าวคือเฝ้าเตา ตั้งใจทำงาน เสื้อผ้าสีเรียบกลับคล่องตัวสะดวกกว่า ไม่เป็นอุปสรรคต่อการทำงานเจ้าค่ะ”
“บ่าวซาบซึ้งในความเมตตาของนายหญิงผู้เฒ่า จะจดจำพระคุณไว้ในใจ เพียงแต่เสื้อผ้าใหม่เหล่านี้บ่าวไม่กล้ารับจริง ๆ เจ้าค่ะ”
คำตอบนี้ทั้งจริงใจและรู้จักขอบคุณ ไม่ทำให้นายหญิงผู้เฒ่าต้องเสียหน้า อีกทั้งทุกถ้อยคำก็มีเหตุผล ยึดมั่นในหน้าที่ของตน ไม่เผยความคิดฉวยโอกาสประจบประแจงแม้แต่น้อย
เมื่อได้ยินดังนั้น ความพึงพอใจในแววตาของนายหญิงผู้เฒ่าก็ยิ่งเพิ่มพูน
ทว่าแม้สีหน้าของเย่หยิ่งจะดูสงบนิ่ง นอบน้อมถ่อมตน แต่ภายในใจกลับกระวนกระวายจนแทบอยู่นิ่งไม่ไหว
นางรู้สึกราวกับตนเป็นของหายากชิ้นหนึ่งที่ถูกผู้คนรุมล้อมวิพากษ์วิจารณ์ สายตาหลายคู่กวาดผ่านและพินิจอย่างละเอียด ทุกครั้งที่สายตาเหล่านั้นผ่านไป ความระแวดระวังและการต่อต้านในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
โดยเฉพาะสายตาที่อ่านความหมายไม่ออกจากข้างที่นั่งประธาน ทำให้สัญญาณเตือนภัยในใจนางดังลั่น มือทั้งสองที่ห้อยอยู่ข้างกายค่อย ๆ กำแน่น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดฝ่ามือก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ
ความโปรดปรานจากผู้มีอำนาจซึ่งคนอื่นปรารถนา สำหรับนางแล้วไม่เคยเป็นโชคดี หากเป็นดาบคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ทำให้หนาวสะท้านไปทั้งใจ
นายหญิงผู้เฒ่ามองบุตรชายที่ทำสีหน้าเรียบเฉย ทว่าสายตากวาดผ่านเย่หยิ่งหลายครั้ง แววตานางฉายความนัยบางอย่าง ในใจก็เริ่มวางแผนไว้แล้ว
นางเลิกสนใจเรื่องเสื้อผ้า หันไปสั่งซูมามาที่คอยรับคำสั่งอยู่ข้างกายอย่างจริงจัง
“ในเมื่อเด็กคนนี้รู้จักหน้าที่ มีไหวพริบ ขยันขันแข็งและรู้ความ เช่นนั้นก็เลื่อนขั้นให้นางเป็นแม่ครัวประจำห้องเครื่อง”
“ถือเป็นรางวัลให้กับความคิดสร้างสรรค์และฝีมือ ทั้งเป็นรางวัลให้กับความสุขุมรู้จักหน้าที่อันหาได้ยากของนางด้วย”
ซูมามารีบก้มตัวรับคำสั่ง แล้วจดจำไว้ทันที
เย่หยิ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะสงบจิตใจแล้วทำความเคารพขอบคุณอย่างจริงจัง
การเป็นแม่ครัวประจำห้องเครื่องทำให้เงินเดือนของนางเพิ่มขึ้นเกือบสี่เท่าเมื่อเทียบกับตอนเป็นสาวใช้แรงงาน อีกทั้งยังมีหน้ามีตาและงานเบากว่าไม่น้อย
นับเป็นรางวัลก้อนโตทีเดียว
หลังกล่าวขอบคุณแล้ว เย่หยิ่งก็เดินออกจากโถงหน้าอย่างมั่นคง
เวลานี้ห้องเครื่องครึกครื้นไปทั่วแล้ว
นายท่านรองมอบรางวัลในโถงหน้า นายท่านเรียกพบ แล้วยังเลื่อนขั้นเป็นแม่ครัวประจำห้องเครื่อง ทุกเรื่องล้วนควรค่าแก่การพูดคุยกันให้ดี
พอเห็นเย่หยิ่งกลับมา คนคุ้นเคยหลายคนก็กรูกันเข้ามาหาทันที ล้อมวงซักถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นและอิจฉา
เย่หยิ่งรับมือแทบไม่ทัน ต้องอดทนวุ่นอยู่พักใหญ่กว่าจะจัดการได้
จากนั้นนางก็รีบกลับไปยังห้องเล็กแคบที่อยู่คนเดียว ปิดบานประตูเบา ๆ ตัดเสียงเอะอะและสายตาสอดรู้สอดเห็นจากภายนอกทั้งหมด
เย่หยิ่งจึงค่อยปลดเปลื้องการเสแสร้งทั้งหมดออก นางถอดเสื้อคลุมอย่างรวดเร็ว โยนปิ่นบนศีรษะทิ้ง แล้วพุ่งตัวลงบนเตียง
“เฮ้อ—ฉันตกใจตัวเองไปเอง รอบนี้ไม่ได้เจอเรื่องซวย แถมยังได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นเงินเดือนด้วย”
เย่หยิ่งถอนหายใจขุ่นมัวที่อัดอั้นมานานออกมายาวเหยียด พอนึกถึงท่าทีเย็นชาไร้มนุษยสัมพันธ์ของนายท่านรอง ก็รู้สึกว่าก่อนหน้านี้ตัวเองกังวลเกินเหตุจริง ๆ
“ดูแล้วเป็นคนประเภทที่ไม่ต้องการผู้หญิงสินะ อืม ถ้าใช้คำพูดจากชาติก่อน ก็คือผู้ชายอัลฟ่า?”
“หน้าตาดีไม่แพ้ฉันในชาติก่อนเลย ส่วนสูงก็สูงมากด้วย แถมยังเป็นขุนนางใหญ่ในยุคโบราณ มีภรรยาและอนุได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย…น่าอิจฉาจัง”
เย่หยิ่งกอดผ้าห่มกลิ้งไปมาหลายตลบ
ไม่นาน ท่านป้าหวังก็ผลักประตูเข้ามาเบา ๆ พอเห็นท่าทางของนางก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ ก่อนจะช่วยเก็บเสื้อผ้าและเครื่องประดับที่กระจัดกระจาย
“เด็กคนนี้ อยู่ข้างนอกก็เรียบร้อยดี พอกลับห้องทำไมถึงปล่อยตัวไม่เป็นระเบียบเช่นนี้เล่า?”
เย่หยิ่งรีบยิ้มประจบ
“ก็ที่นี่ไม่มีคนนอกนี่นา…”
หลังจัดเก็บเรียบร้อย ท่านป้าหวังก็นั่งลงข้างเย่หยิ่ง ซักถามรายละเอียดเรื่องราวทั้งหมดในโถงหน้าอย่างละเอียด ตั้งแต่สีหน้าของนายท่านไปจนถึงบทสนทนาทุกถ้อยคำ
เย่หยิ่งไม่ปิดบังแม้แต่น้อย เล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบออกมาทั้งหมด
ท่านป้าหวังฟังจบก็ผ่อนลมหายใจออกเล็กน้อย
“ดูท่าพวกเราคิดมากไปเอง พูดก็ถูก เจ้าเด็กสาวคนนี้แม้หน้าตาจะไม่เลว แต่ท่านรองเป็นคนเช่นไรเล่า ขุนนางใหญ่แห่งราชสำนัก สาวงามแบบไหนที่ไม่เคยเห็น”
ท่านป้าหวังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจับมือเย่หยิ่งแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังเปี่ยมความหวังดีของผู้ใหญ่
“แต่เฉียวเอ๋อร์ เจ้าอายุไม่น้อยแล้ว ทั้งยังมีฝีมือดีเช่นนี้ ไม่สู้รีบหาคู่ครองที่มั่นคงให้ตนเองเสียแต่เนิ่น ๆ จะได้มีหลักแหล่ง”
“เจ้าเคยพบหลินเจา บุตรชายคนเดียวของพ่อบ้านหลินหรือไม่?”
ท่านป้าหวังชี้แนะอย่างอดทน “เด็กคนนั้นอายุยี่สิบต้น ๆ นิสัยสุขุมเที่ยงตรง ทำงานเชื่อถือได้ มักติดตามนายท่านรองออกไปจัดการงานข้างนอก ได้รับความไว้วางใจอย่างยิ่ง อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด”
“พ่อบ้านหลินมีรากฐานมั่นคงในจวน ทั้งยังมีเส้นสายกว้างขวาง หากเจ้าแต่งเข้าตระกูลหลิน ได้เป็นนายหญิงใหญ่ของบ้านอย่างมั่นคง วันหน้าก็มีที่พึ่งไปตลอดชีวิต”
เย่หยิ่งฟังแล้วหนังศีรษะชาวาบ แทบข่มความต่อต้านที่ฝังลึกในกระดูกไว้ไม่อยู่
ท่านป้าหวังจะรู้ได้อย่างไรว่า ในสายตาของนาง ไม่ว่าจะเป็นนายหญิงใหญ่ของบ้านหรืออนุภรรยา ก็ไม่ต่างกันเลย
วิญญาณของนางยังคงเป็นบุรุษยุคใหม่ผู้สง่าผ่าเผย เป็นไปไม่ได้ที่จะยอมแต่งเป็นภรรยาผู้อื่น กลายเป็นคนในเรือนหลังที่ต้องพึ่งพาบุรุษ
“เหนื่อยจัง ฉันง่วงแล้ว”
เย่หยิ่งรีบม้วนตัวเข้าไปในผ้าห่ม ห่อตัวมิดชิด
ท่านป้าหวังเห็นท่าทีขอไปทีเช่นนั้นก็โกรธไม่น้อย แต่ก็ทำอะไรนางไม่ได้ จึงได้แต่ช่วยปิดประตูหน้าต่างให้เรียบร้อยแล้วจากไป
ในเวลาเดียวกัน งานเลี้ยงในโถงใหญ่ของจวนจางก็เลิกรา ทุกคนแยกย้ายกลับเรือน เสียงอึกทึกสงบลงจนหมดสิ้น
นายหญิงผู้เฒ่าจงใจรั้งจางฉงไว้ตามลำพัง จากนั้นก็เรียกสาวใช้ใกล้ชิดสองคนคืออวี้เหยาและอวี้เจี๋ยออกมา
นางประคองถ้วยชาร้อนพลางครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ฉงเอ๋อร์ บัดนี้เจ้าอยู่ในตำแหน่งสูง อายุอานามก็ถึงวัยสามสิบแล้ว”
“อย่างไรก็ควรมีคนรู้ใจคอยจัดการความเป็นอยู่และดูแลเรื่องเล็กน้อยให้แม่ไม่บังคับให้เจ้ารีบแต่งภรรยาเอก แต่ในห้องก็ควรรับสตรีรู้ใจไว้สักคน จะได้ทำให้แม่คลายกังวล”
กล่าวจบ นางก็ให้สัญญาณให้อวี้เหยากับอวี้เจี๋ยก้าวมาข้างหน้า แล้วเอ่ยว่า
“สองคนนี้แม่อบรมสั่งสอนมาด้วยตนเองหลายปี รูปโฉมงดงาม นิสัยมั่นคง เป็นตัวเลือกชั้นดีในจวน หากเจ้าพอใจ ก็รับพวกนางทั้งคู่ไว้ในห้องเถิด”
สาวใช้ทั้งสองมองนายท่านรองอย่างเขินอาย แก้มแดงระเรื่อ ดวงตางามฉ่ำวาว
ทว่าดอกไม้มีใจ สายน้ำไร้ไมตรี
จางฉงมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เมื่อได้ยินก็เพียงวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเบา ๆ ก้นถ้วยกระทบพื้นไม้ เกิดเสียงกระทบเย็นใส
“ยังไม่รีบ…”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบห่างเหิน ไร้ระลอกอารมณ์แม้แต่น้อย
นายหญิงผู้เฒ่าลอบถอนหายใจในใจ นางคาดไว้แล้วว่าบุตรชายจะปฏิเสธ จึงโบกมือให้สาวใช้ทั้งสองที่ผิดหวังถอยออกไป
จากนั้นนางก็เปลี่ยนเรื่องอย่างไม่เร่งร้อน แล้วหยั่งเชิงขึ้นอีกครั้ง
“แล้วเฉียวเอ๋อร์เล่า? คนที่เจ้าเพิ่งพบในงานเลี้ยงเมื่อครู่ รูปลักษณ์เรียบร้อยสง่าผ่าเผย นิสัยก็ไม่หยิ่งผยองหรือวู่วาม”
“ที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นคือจิตใจบริสุทธิ์ ไม่เคยแก่งแย่งกับผู้ใด คนในจวนที่เคยคลุกคลีกับนางล้วนเอ่ยปากชม แม้แต่ท่านป้าหวังผู้ดูแลสาวใช้ก็รักนางราวกับบุตรสาวแท้ ๆ”
“แม้ชาติกำเนิดจะต่ำต้อย ไม่มีตระกูลให้พึ่งพา แต่หากเป็นคนในห้องของเจ้า คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย ก็ถือว่าเหมาะสมแล้ว”
คราวนี้จางฉงไม่ได้เอ่ยปฏิเสธทันที
เขาค่อย ๆ หลุบตาลง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบถ้วยที่เย็นเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา ท่วงท่าช้าเนิบนาบจนยากคาดเดาความคิด
แสงเทียนไหววูบตกกระทบใบหน้าด้านข้างที่มีโครงคมชัดของเขา เงาสว่างสลับมืดทำให้ดวงตาลึกล้ำยากหยั่งถึงคู่นั้นยิ่งลึกลับดำมืด ราวกับไร้ก้นบึ้ง
จางฉงหวั่นไหวอยู่บ้างจริง ๆ
ขนมนมเคลือบน้ำผึ้งถ้วยนั้นหวานละมุนยาวนาน ราวกับรสชาติยังวนเวียนอยู่บนลิ้นและริมฝีปาก ไม่จางหายไปเนิ่นนาน
ส่วนสาวใช้ที่ยืนอยู่เบื้องล่างบันได ก็ทิ้งเงาร่างจาง ๆ ไว้ในใจเขาเช่นกัน
สาวน้อยผู้นั้นมีคิ้วตาสุภาพ วาจานอบน้อม ดูคล้ายเชื่อฟังทุกอย่าง ทว่าแผ่นหลังกลับเหยียดตรง มีความหยิ่งทะนงซ่อนเร้น น้ำเสียงแผ่วเบาแต่ทุกคำหนักแน่น รู้จักวางตัวเหมาะสม ไม่เหมือนบ่าวไพร่ชั้นล่างที่ต่ำต้อยขลาดกลัวเลยแม้แต่น้อย
จางฉงเริ่มขบคิดอย่างจริงจัง
ผู้คนต่างเข้าใจว่าเหตุที่เขาไม่ข้องแวะสตรีมาหลายปี เป็นเพราะคู่หมั้นหนีตามชายอื่นไปตั้งแต่ยังหนุ่ม จนต้องอับอายและเจ็บช้ำในรัก
แต่มีเพียงจางฉงเท่านั้นที่รู้ชัดว่า คำว่าความรักไม่เคยเข้ามาอยู่ในใจ หรือเหนี่ยวรั้งฝีเท้าของเขาได้เลย
เขาเป็นคนเล่นเกมอำนาจอย่างแท้จริง ความยึดมั่นตลอดครึ่งชีวิตและสิ่งที่ปรารถนามาทั้งชีวิต มีเพียงอำนาจกับตำแหน่ง
ยิ่งไปกว่านั้น จางฉงเคยเห็นกับตาว่าขุนนางผู้มีความสามารถในราชสำนักมากมาย ต่างตกต่ำจนชื่อเสียงป่นปี้และอนาคตพังพินาศเพราะมัวเมาในสตรีและปล่อยตัวไปกับความรักส่วนตัว
นับแต่นั้นเขาจึงถือเป็นบทเรียน คอยรักษาตนให้ห่างจากเรื่องเหล่านั้นโดยเจตนา
แต่ในฐานะบุรุษปกติ ความปรารถนาของเขาก็มิใช่น้อย ยามต้องการปลดเปลื้องความอัดอั้น เขามักจัดการด้วยตนเอง
ถึงอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นคนที่ถูกส่งมาจากภายนอก หรือสตรีในหอคณิกา ล้วนไม่ปลอดภัยทั้งสิ้น
หลายปีมานี้เขาจึงใช้ชีวิตราวกับพระที่เคร่งครัดในศีลวัตร ซึ่งก็ลำบากอยู่จริง บัดนี้กลับมาถึงบ้านตนเองแล้ว จะผ่อนคลายสักหน่อยก็ได้
นายหญิงผู้เฒ่าเห็นว่าบุตรชายไม่ได้คัดค้านในทันที ซ้ำยังมีท่าทีเงียบงันครุ่นคิด ก็รู้ว่ามีโอกาสสำเร็จ จึงยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ แล้วถามอย่างระมัดระวัง
“ฉงเอ๋อร์ เด็กคนนั้นไม่เลวจริง ๆ ยังมีสิ่งใดที่เจ้าไม่พอใจอีกหรือ?”
จางฉงได้สติ หันไปมองมารดา
“เด็กคนนั้นไม่เลว แต่…”
หลังอยู่ในวงการขุนนางมาหลายปี ความรอบคอบระมัดระวังฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกของเขาแล้ว
“ฐานะน่าสงสัย ที่มาก็ไม่ชัดเจน วาจากิริยา ท่วงท่าและนิสัยของนาง ดูไม่เหมือนสาวใช้ที่เติบโตจากชนบท”
“คนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป ไม่รู้รากฐาน จะให้อยู่ข้างกายข้าไม่ได้”
“พรุ่งนี้ข้าจะให้หลินเจาลอบสืบเรื่องนางอย่างละเอียด”
จางฉงยกถ้วยชาขึ้น ดื่มชาที่เหลือจนหมดในคราวเดียว น้ำเสียงทุ้มต่ำสงบนิ่ง ไร้ระลอกอารมณ์ “สืบให้รู้ชัดก่อน ค่อยหารือกัน”
นายหญิงผู้เฒ่าได้ยินแล้วก็ยินดีอย่างยิ่ง ปรบมือพลางหัวเราะ “ดี ดี! เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
เมื่อได้ยินว่าบุตรชายยอมรับสาวใช้ที่นางเลือกไว้ นางก็ยินดีจนแทบห้ามไม่อยู่ ต่อให้ได้ยินว่าจะให้สืบประวัติของเด็กสาว นางก็ยังคิดว่าเป็นเรื่องไม่จำเป็น
ดูจากกิริยาท่าทางของเด็กสาวแล้ว ย่อมต้องมาจากครอบครัวบริสุทธิ์แน่นอน
มุมปากจางฉงยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกลับไปเรียบเฉย เขากวาดตามองรอบด้านอย่างเย็นชาโดยไม่ต้องแสดงโทสะก็มีอำนาจน่าเกรงขาม “เรื่องนี้ยังไม่ได้ข้อสรุป ห้ามแพร่งพรายออกไป”
สาวใช้และบ่าวชายที่อยู่ข้าง ๆ รีบคุกเข่ารับคำสั่ง
ในบรรดาคนเหล่านั้น อวี้เหยากับอวี้เจี๋ยต่างมีสีหน้าขมขื่น
นายหญิงผู้เฒ่าอบรมพวกนางทั้งสองให้เป็นคนในห้องของนายท่านรองมาโดยตลอด พวกนางเองก็เฝ้าหวังเช่นนั้นมาเสมอ
ใครจะคิดว่าตอนนี้กลับถูกสาวใช้จากห้องเครื่องชิงตัดหน้าไปก่อน พวกนางจะยอมรับผลเช่นนี้ได้อย่างไร?
แสงจันทร์นอกหน้าต่างหม่นมัว ส่องผ่านบานหน้าต่างที่เปิดแง้ม ทอดลงบนพื้นอิฐสีครามเป็นแผ่นขาวเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง
ยามจางฉงลุกขึ้นกล่าวลา ชายเสื้อปัดผ่านธรณีประตู พัดให้เกิดสายลมแผ่วเบา
ในสายลมนั้นคล้ายยังมีไอหอมหวานของนมเคลือบน้ำผึ้งหลงเหลืออยู่จาง ๆ บางเบาจนเพียงพัดผ่านก็สลายไป