(คำเตือน: เรื่องนี้มีเนื้อหาแปลงกายจากชายเป็นหญิง ผู้ที่ไม่ชอบโปรดพิจารณาก่อนอ่าน)
(มีผู้อ่านบางท่านไม่เข้าใจว่าการแปลงกายจากชายเป็นหญิงหมายถึงอะไร ขออธิบายสั้น ๆ ว่า ตัวเอกเคยเป็นผู้ชายมาก่อน
จากนั้นจึงกลายเป็นผู้หญิงด้วยเหตุผลต่าง ๆ แล้วมีเรื่องราวความรักกับตัวละครชาย แต่งงาน มีบุตร และเกิดเรื่องน่ายินดีอีกมากมาย)
“สวรรค์ พระพุทธองค์ สามมหาเทพ จูปิเตอร์ อุลตร้าแมน ฟรีเซอร์...ใครก็ได้ ช่วยให้ฉันกลับไปเป็นเหมือนเดิมทีเถอะ!”
เย่หยิ่งไม่รู้ว่าตนหลับตาอธิษฐานมาแล้วกี่ครั้ง แต่พอลืมตาขึ้นมาทีไร นิ้วมือก็ยังเรียวยาวขาวผ่อง แลดูนุ่มนวลดุจหยก
นางยังไม่ยอมแพ้ ลูบคลำหน้าอกตนเองอีกครั้ง แต่ก็ยังคงเป็นเพียงยอดบัวตูมที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ
สีหน้าพลันขมขื่น
“เฉียวเอ๋อร์! เฉียวเอ๋อร์!”
เสียงเรียกดังมาจากที่ไกล
นางสูดหายใจลึก เก็บซ่อนความผิดหวังบนใบหน้า ลุกขึ้นจากเก้าอี้เตี้ย แล้วแย้มมุมปากเผยรอยยิ้มอบอุ่นอย่างพอเหมาะ
นี่คือท่วงท่าการวางตัวต่อผู้คนที่นางฝึกฝนมาหลายปีในที่ทำงานเมื่อชาติก่อน
“เจ้าคะ ท่านป้าหวัง ข้าอยู่นี่เจ้าค่ะ”
นางใช้ชื่อสาวใช้แสนอ่อนหวานนี้มาเกือบปีแล้ว
ถึงกระนั้น จนบัดนี้นางก็ยังไม่ชินกับคำเรียกนี้และร่างกายนี้เสียที
เพราะเดิมทีเขาเป็นชายชาตรีจากยุคปัจจุบันอย่างแท้จริง
เย่หยิ่งในอดีตสูงถึง 180 เซนติเมตร มีกล้ามหน้าท้องเป็นลอนชัดเจน ฝึกความแข็งแรงด้วยการยกเหล็กมาเป็นประจำ สามารถยกบาร์เบลท่านอนดันอกได้ถึง 120 กิโลกรัม เป็นชายชาตรีที่แผ่กลิ่นอายแข็งแกร่งไปทั่วร่างยามเดินอยู่บนถนน
ก่อนหน้านี้เขาชอบเดินป่าข้ามภูมิประเทศทุรกันดารเป็นพิเศษ ท้าทายทิวทัศน์พิสดารตามธรรมชาติ และชมทิวทัศน์หาชมยากที่ไม่มีทางพบเห็นในสังคมยุคปัจจุบัน
แต่ใครจะคิดว่าเพียงออกเดินทางไปตามเส้นทางอ้าวไท่กับสหาย จะประสบเคราะห์ร้ายเช่นนี้
หมอกขาวประหลาดสายหนึ่งโหมเข้ามา นางยังไม่ทันตั้งตัว ทุกสิ่งก็พลิกกลับตาลปัตรไปหมดแล้ว
พริบตาเดียว นางก็มาอยู่ในสังคมศักดินายุคโบราณที่มีกฎระเบียบเข้มงวดแห่งนี้
หากเป็นเพียงการข้ามภพธรรมดาก็คงไม่เป็นไร
ด้วยประสบการณ์จากการโลดแล่นในสังคมมาหลายปีและร่างกายแข็งแรงที่ฝึกฝนมาอย่างดี ต่อให้ต้องเริ่มต้นจากศูนย์ เย่หยิ่งก็มั่นใจว่าจะใช้ชีวิตในยุคโบราณได้อย่างรุ่งโรจน์ บางทีอาจได้ลองเป็นฮ่องเต้สักคราก็เป็นได้
แต่สวรรค์กลับโหดร้ายถึงขีดสุด
ถึงกับเปลี่ยนชายชาตรีผู้มีแขนกำยำจนม้าแล่นลอดได้ ให้กลายเป็นหญิงสาวบอบบางผู้มีรูปโฉมงดงาม
ลองคิดดูสิ หญิงสาวงดงามแต่ไร้ที่พึ่งไร้อำนาจในยุคศักดินาแห่งนี้ ไม่ต่างอะไรกับเนื้อชิ้นโตที่ตกเข้าไปในฝูงหมาป่า
โชคดีที่เมื่อนางมาถึงที่นี่ใหม่ ๆ ก็ได้พบคนดีเข้า
ยามนี้นางทำงานเป็นแม่ครัวอยู่ในโรงครัวของจวนคหบดี มีที่พักพิง นับว่าไม่เลวแล้ว
ท่านป้าหวังมองเด็กสาวว่าง่ายตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยคำชื่นชมจากใจจริง
“เฉียวเอ๋อร์เอ๋ย ไม่รู้ว่าหัวเล็ก ๆ ของเจ้าคิดได้อย่างไร ถึงได้คิดค้นอาหารใหม่ ๆ ที่คนอื่นนึกไม่ถึงอยู่เสมอ”
นางก้าวเข้ามาสองก้าวพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“ขนมนมข้นกวนที่เจ้าทำเมื่อวันก่อน เนื้อเนียนนุ่มดุจหยกอุ่น หอมละมุนด้วยกลิ่นนม รสหวานแต่ไม่เลี่ยน คุณหนูสามลองชิมเพียงครั้งเดียวก็จดจำได้ วันนี้หลังมื้ออาหารยังเอ่ยชมเป็นพิเศษอีกหลายคำ”
เมื่อได้รับคำชมจากผู้บังคับบัญชา เย่หยิ่งก็ยิ้มตอบ
“คุณหนูสามโปรดปราน นับเป็นวาสนาอันดีของขนมจานนี้ และเป็นวาสนาของโรงครัวด้วยเจ้าค่ะ”
น้ำเสียงของนางอ่อนโยน ถ้อยคำชัดถ้อยชัดคำ
“ข้าเพียงนึกวิธีหยาบ ๆ ขึ้นมาได้เท่านั้น จะกล้ารับความดีความชอบไว้ผู้เดียวได้อย่างไรเจ้าคะ?”
“หากไม่ได้คำชี้แนะจากท่านป้าหวัง อีกทั้งทุกคนในโรงครัวช่วยกันลงแรง ขนมประณีตเช่นนี้ ข้าคนเดียวไม่มีทางทำสำเร็จแน่เจ้าค่ะ”
ประสบการณ์คลุกคลีในที่ทำงานยุคปัจจุบันมาหลายปี ทำให้นางเข้าใจแก่นแท้ของการเป็นลูกจ้างอย่างถ่องแท้
นั่นก็คือ ห้ามยึดความดีความชอบไว้ผู้เดียว อย่างน้อยก็ต้องแสดงให้เห็นต่อหน้าผู้อื่น
โดยเฉพาะเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านป้าหวัง ผู้บังคับบัญชาโดยตรง นางต้องสร้างภาพว่าเป็นคนรู้คุณและแบ่งปันความดีความชอบให้ผู้อื่น
ส่วนลับหลังจะทำหรือพูดอย่างไร นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
อีกทั้งที่นางพูดก็ไม่ใช่คำเท็จเสียทีเดียว
ขนมนมข้นกวนที่ทำให้คุณหนูสามประทับใจนั้น แท้จริงแล้วเป็นพุดดิงครีมนึ่งฉบับโบราณที่นางดัดแปลงขึ้น
ดูเหมือนทำง่าย ทว่าทุกขั้นตอนล้วนต้องพิถีพิถัน
เคล็ดลับเฉพาะตัวเพียงหนึ่งเดียวของเย่หยิ่งคือ นางมีแนวคิดและประสบการณ์จากยุคปัจจุบัน จึงรู้วิธีแยกครีมสด
นำน้ำนมวัวสดใส่ลงในหม้อดินที่สะอาด วางไว้ในที่ร่มและอากาศถ่ายเทครึ่งวัน รอให้น้ำนมแยกชั้นตามธรรมชาติ ส่วนที่จับตัวอยู่ด้านบนก็คือครีมสดขั้นต้น
นี่เองคือหัวใจสำคัญที่ทำให้ขนมชนิดนี้หอมนมเข้มข้นและมีรสสัมผัสยอดเยี่ยม
ท่านป้าหวังเห็นนางไม่หยิ่งผยอง ทั้งยังถ่อมตนและอ่อนโยน ก็ยิ้มกว้างกว่าเดิม
“เด็กคนนี้นี่นะ จิตใจแจ่มใส ทั้งนิสัยยังถ่อมตนเช่นนี้ ดีไปเสียทุกอย่างจริง ๆ”
“เพียงแต่บางครั้งก็ใจอ่อนและซื่อตรงเกินไป เรื่องนี้ไม่ดีนัก เอาละ...”
ขณะกล่าว ท่านป้าหวังก็ยกมือสอดเข้าไปด้านในสาบเสื้อ ล้วงถุงผ้าแนบกายออกมา ในนั้นมีเงินก้อนเล็ก ๆ หนักอึ้งถุงหนึ่ง ก่อนยื่นให้เย่หยิ่ง
“เอ้านี่ เป็นรางวัลที่คุณหนูสามตั้งใจมอบให้เจ้า มีเงินถึงห้าตำลึง เก็บไว้ให้ดี”
ห้าตำลึง!
รูม่านตาของเย่หยิ่งหดเล็กลง แววตาพลันวูบไหวด้วยประกายสว่าง
อย่าดูแคลนเงินห้าตำลึงนี้เชียว
ครอบครัวชาวนาทั่วไปประหยัดกินประหยัดใช้ตลอดทั้งปี ยังเหลือเงินเก็บเพียงสองหรือสามตำลึงเท่านั้น
ส่วนสาวใช้แรงงานชั้นต่ำที่สุดในจวนแห่งนี้ ก็คือนางเย่หยิ่งในยามนี้
เงินรายเดือนมีเพียงไม่กี่ร้อยอีแปะเท่านั้น
เงินรางวัลห้าตำลึงนี้เทียบได้กับเงินเดือนเกือบหนึ่งปีของนาง
สมกับเป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลขุนนางผู้มั่งคั่ง ช่างใจกว้างเสียจริง
เย่หยิ่งคิดพลางรับเงินจากมือท่านป้าหวัง ชั่งน้ำหนักอยู่สองสามครั้ง ความละโมบก็ผุดขึ้นในใจ
ตลอดเก้าเดือนที่ผ่านมา แม้จะกินไม่ดีเท่าชาติก่อน แต่ก็พอประทังชีวิตได้
อย่างไรนางก็เป็นแม่ครัว แอบชิม...ไม่สิ เรียกว่าช่วยนายท่านชิมอาหาร อย่างน้อยก็ได้กินจนอิ่มเจ็ดส่วน
แต่การต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น มีฐานะต่ำต้อยกว่าคนทุกหนแห่ง ต้องคอยสังเกตสีหน้าผู้อื่นและใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังนั้น ช่างอึดอัดเหลือทน
มีเงินห้าตำลึงนี้บวกกับเงินเดือนที่เก็บมาตลอดเก้าเดือน นางก็จะมีเงินหกตำลึงครึ่งแล้ว
หากเก็บเพิ่มอีกหน่อย ถึงเวลานั้นนางก็จะออกจากจวนไปทำการค้า ตั้งตัวเป็นนายของตนเอง ชีวิตย่อมสุขสบายขึ้น
ทว่าความคิดนั้นผุดขึ้นเพียงชั่วครู่ ประสบการณ์ใช้ชีวิตหลายปีทำให้นางได้สติทันควัน การยึดรางวัลก้อนโตไว้ผู้เดียวถือเป็นข้อห้ามใหญ่ในที่ทำงาน
ทุกคนในโรงครัวทำงานร่วมกันทุกวัน ขนมคราวนี้สำเร็จได้ก็ต้องขอบคุณพวกนางด้วย
หากทำลายสายสัมพันธ์และภาพลักษณ์ที่อุตส่าห์สร้างมาเพียงเพราะเงินเล็กน้อยเท่านี้ ย่อมไม่คุ้มค่า
ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คน...สำคัญยิ่งนัก
โดยเฉพาะในสังคมโบราณ หากไม่รู้จักวางตัวและเข้าใจน้ำใจผู้คน ก็แทบจะก้าวเดินไปไหนไม่ได้
เย่หยิ่งครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนยื่นถุงเงินกลับไปตรงหน้าท่านป้าหวังอย่างเปิดเผย
นางยิ้มอย่างจริงใจและองอาจ “ท่านป้าหวัง เงินรางวัลนี้ข้ารับไว้ทั้งหมดไม่ได้เจ้าค่ะ”
“ขนมนมข้นกวนสำเร็จได้ก็เพราะท่านกับทุกคนในโรงครัวช่วยกันลงแรง”
“ข้าจึงอยากแบ่งหนึ่งตำลึงให้ท่านเป็นการแสดงความกตัญญู แล้วแบ่งอีกสองตำลึงให้ทุกคนในโรงครัว ส่วนที่เหลืออีกสองตำลึง ข้าเก็บไว้เองก็พอเจ้าค่ะ”
“ในเมื่อเป็นน้ำใจจากคุณหนูสาม ก็ควรให้ทุกคนได้ร่วมรับความยินดีด้วยกัน”
ท่านป้าหวังได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป ก่อนแววตาจะยิ่งเต็มไปด้วยคำชื่นชม นางพยักหน้าเล็กน้อยแล้วทอดถอนใจ
“เด็กคนนี้ช่างเข้าใจโลกและมีคุณธรรมจริง ๆ!”
“หากเป็นคนอื่นได้รับรางวัลเช่นนี้ คงรีบเก็บเอาไว้แล้ว กลัวคนอื่นจะมาแบ่งแม้แต่เศษเดียว มีแต่เจ้าที่ใจกว้างและเข้าใจผู้อื่นเช่นนี้”
กล่าวจบ ท่านป้าหวังก็ค่อย ๆ ผลักเงินที่เย่หยิ่งยื่นกลับไป น้ำเสียงอ่อนโยนจริงใจ
“ส่วนของข้าไม่ต้องให้หรอก ข้าอยู่ในจวนมาหลายปี เงินรายเดือนก็มากพอ ทั้งเสื้อผ้าอาหารก็ไม่ขาดแคลน เงินหนึ่งตำลึงนี้ไม่ใช่สิ่งจำเป็น ขอเพียงรู้ว่าเจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ก็พอแล้ว”
“ส่วนเจ้าอยู่ตัวคนเดียว ไร้ญาติขาดมิตร ยังมีเรื่องให้ใช้เงินอีกมาก เก็บสะสมไว้เป็นทุนติดตัวจึงจะถูกต้อง”
“สำหรับเงินสองตำลึงที่จะแบ่งให้คนในโรงครัว ข้าจะช่วยจัดสรรให้เอง แล้วจะบอกว่าซาบซึ้งที่ทุกคนช่วยเหลือ จึงตั้งใจแบ่งเงินรางวัลมาเป็นสินน้ำใจ รับรองว่าทุกคนจะจดจำความดีของเจ้า ไม่ทำให้น้ำใจของเจ้าต้องสูญเปล่า”
เมื่อเห็นท่านป้าหวังมีท่าทีจริงใจและน้ำเสียงหนักแน่น เย่หยิ่งก็ไม่ดึงดันปฏิเสธอีก รีบกล่าวขอบคุณ
“ขอบคุณท่านป้าหวังที่เห็นใจเจ้าค่ะ”
การกระทำที่เปิดอกเปิดใจต่อกันครั้งนี้ ทำให้บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองใกล้ชิดสนิทสนมยิ่งขึ้น
ท่านป้าหวังมองหญิงสาวรู้ความตรงหน้า ภาพยามที่เก็บนางได้จากป่ารกนอกเมืองซึ่งมีสภาพน่าเวทนา ก็ผุดขึ้นในความคิด จึงอดรู้สึกสงสารไม่ได้
นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วจูงเย่หยิ่งไปยังระเบียงที่ไร้ผู้คน ก่อนเอ่ยเสียงเบา
“พูดถึงเรื่องนี้ พริบตาเดียวเจ้าก็เข้าจวนมาเก้าเดือนกว่าแล้ว ยังจำอะไรไม่ได้เลยหรือ?”
เย่หยิ่งได้ยินดังนั้น ใจก็อบอุ่นขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าเผยความเลื่อนลอยอย่างพอเหมาะ แล้วตอบตามเรื่องที่อีกฝ่ายเปิดขึ้น
“ก็ยังเหมือนเดิมเจ้าค่ะ จนถึงบัดนี้ข้าก็ยังนึกเรื่องในอดีตไม่ออก”
นี่เป็นคำกล่าวที่นางคิดเตรียมไว้แต่แรก
เมื่อต้องเข้ามาอยู่ในร่างคนยุคโบราณ นางไม่ได้รับความทรงจำของร่างนี้มา การแสร้งว่าความจำเสื่อมจึงเป็นข้ออ้างที่ดีที่สุด
ทั้งช่วยอธิบายเหตุใดคำพูดและท่าทางของนางจึงต่างจากคนทั่วไป อีกทั้งยังหลีกเลี่ยงการซักถามเจาะลึกได้ทุกอย่าง
ท่านป้าหวังเห็นนางมีสีหน้าไม่สบายใจ ก็สงสารจนต้องตบหลังมือนางเบา ๆ พลางปลอบเสียงแผ่ว
“จำไม่ได้ก็ช่างเถิด ไม่สำคัญแล้ว เรื่องราวในอดีตล้วนผ่านไปดุจเมฆหมอก นับจากนี้ก็อยู่ในจวนจางอย่างสงบสุขเถิด”
เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้น ท่านป้าหวังก็ค่อย ๆ เล่าความชอบและข้อห้ามของนายท่านแต่ละคนในจวนให้นางฟังอย่างละเอียด
เย่หยิ่งรีบเงี่ยหูตั้งใจฟัง
ยุคโบราณไม่เหมือนยุคปัจจุบัน ในจวนจางแห่งนี้ สิ่งที่นายท่านชอบหรือชิงชังถือเป็นกฎการดำรงชีวิต บางครั้งถึงขั้นช่วยรักษาชีวิตได้
แม้ทางการจะมีกฎข้อเขียนห้ามสังหารบ่าวไพร่โดยพลการ แต่ตัวบทกฎหมายก็เป็นเรื่องหนึ่ง การบังคับใช้ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ห้ามสังหารตามอำเภอใจ แล้วไม่ใช่ยังมีวิธีตายอีกตั้งมากมายหรือ ทั้งตายเพราะป่วย พลัดตกน้ำ ตกน้ำตาย และอื่น ๆ
เพราะฉะนั้น เมื่ออยู่ในสังคมศักดินาแห่งนี้ นางต้องระมัดระวังแล้วระมัดระวังอีก
จวนจางเป็นตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลแห่งหนึ่งของท้องถิ่น รากฐานในจวนมั่นคงลึกซึ้ง กฎระเบียบเข้มงวด
ผู้ดูแลจวนคือท่านผู้เฒ่าจางและฮูหยินผู้เฒ่าจางผู้ทรงเกียรติ ทั้งสองมีบุตรชายสี่คนและบุตรสาวสามคน สายเลือดในจวนจึงสืบทอดกันมากมาย
ในบรรดาบุตรชาย มีบุตรภรรยาเอกสองคนและบุตรอนุสองคน ส่วนบุตรสาวมีบุตรภรรยาเอกหนึ่งคนและบุตรอนุสองคน ทุกคนล้วนเป็นนายท่านโดยชอบธรรมของจวน
น่าเสียดายที่บุตรชายคนโตซึ่งเป็นทายาทสายตรงมีวาสนาน้อย ประสบเหตุเสียชีวิตตั้งแต่ยังหนุ่ม เหลือเพียงบุตรชายเล็ก ๆ สองคน ซึ่งฮูหยินผู้เฒ่าเป็นผู้ดูแลมาโดยตลอด
ส่วนผู้ที่ค้ำจุนชื่อเสียงของจวนจางในยามนี้ก็คือจางฉง บุตรชายคนรองสายตรงของจวน
คนผู้นี้มีพรสวรรค์โดดเด่น เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมา
อายุยังไม่ถึงสามสิบปีก็มีตำแหน่งสูงศักดิ์ เป็นข้าหลวงปกครองมณฑล กุมอำนาจบริหารกิจการราษฎรทั้งมณฑลไว้ในมือ
หากเทียบกับสังคมยุคปัจจุบัน ก็เหมือนเป็นผู้ว่าการมณฑลวัยสามสิบปี ชวนให้รู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก
เย่หยิ่งตั้งใจฟังเงียบ ๆ พร้อมจดจำเครือข่ายผู้คนอันซับซ้อนในจวนไว้ในใจ ถือเสียว่าเป็นคำเตือนจากผู้ใหญ่ให้รู้จักหลบหลีกเภทภัย
แต่ชั่วขณะถัดมา ท่านป้าหวังก็เปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหัน เผยความลับข้อหนึ่งที่ทุกคนในจวนรู้กันดี ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยถึงอย่างง่ายดาย
“เจ้าไม่รู้หรอกว่า แม้คุณชายรองของพวกเราจะรุ่งโรจน์เพียงใด แต่ชีวิตนี้ก็เคยประสบความล้มเหลวครั้งใหญ่ เป็นความอัปยศที่สุดในชีวิตของเขา”
น้ำเสียงของท่านป้าหวังแฝงความลับ แววตาและสีหน้ามีความระแวดระวังอยู่หลายส่วน
“เมื่อครั้งยังหนุ่ม เขาเคยหมั้นหมายกับคุณหนูจากตระกูลบัณฑิต ทั้งสองฝ่ายเหมาะสมกันทุกประการ ใครเห็นต่างก็พากันอิจฉา”
“แต่ใครจะคิดว่าเมื่อใกล้ถึงกำหนดแต่งงาน หญิงผู้นั้นกลับไม่สนใจชื่อเสียง หนีตามชายอื่นไป”
“เรื่องนี้ครั้งนั้นเลื่องลือไปทั่วทั้งเมือง ทุกคนต่างรู้กันหมด คุณชายรองจึงถูกผู้คนลอบหัวเราะเยาะมาหลายปี”
“นับแต่นั้นมา นิสัยของคุณชายรองก็ยิ่งเย็นชาและเฉยเมย ไม่สนใจสตรี หลายปีมานี้อยู่เพียงลำพัง รอบกายไม่มีทั้งภรรยาเอกและอนุ แม้แต่สาวใช้ห้องข้างที่คอยปรนนิบัติใกล้ชิดก็ไม่มีสักคน”
หัวใจของเย่หยิ่งสั่นไหวเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าคุณชายรองผู้มีอำนาจสูงส่งจะมีอดีตที่ยากจะหวนคิดถึงเช่นนี้
ทุกคนล้วนมีความลำบากของตนเองจริง ๆ
ยังไม่ทันที่นางจะได้ใคร่ครวญให้ถี่ถ้วน ท่านป้าหวังก็โยนข่าวสำคัญที่สุดออกมา
“แต่บัดนี้คุณชายรองสร้างผลงานจนมีชื่อเสียง อายุล่วงเข้าสามสิบแล้ว เรื่องแต่งงานจะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้อีก”
“ท่านผู้เฒ่าจางกับฮูหยินผู้เฒ่าจางเป็นห่วงเรื่องครอบครัวของเขา จึงแอบปล่อยข่าวออกมาแล้วว่า ระหว่างที่เขากลับจวนคราวนี้ จะคัดเลือกหญิงสาวที่มีนิสัยและรูปโฉมงดงามเพียบพร้อมหลายคนให้เขา รับไว้เป็นสาวใช้ห้องข้างหรืออนุ คอยจัดการงานรับใช้ในชีวิตประจำวัน แล้วลองหยั่งเชิงความคิดของคุณชายรองดูก่อน”
นางเงยหน้ามองเย่หยิ่งผู้มีรูปโฉมงามหมดจดและจิตใจแจ่มใส ลดเสียงลงต่ำกว่าเดิม
“เฉียวเอ๋อร์ เจ้าต้องเตรียมใจไว้ให้ดี ในรายชื่อที่จวนแอบคัดเลือกนั้น มีชื่อของเจ้าอยู่ด้วย”
เย่หยิ่งพลันตัวแข็งทื่อ ความเย็นเยียบราวกับแทรกซึมถึงกระดูกผุดขึ้นในใจ