บุปผาวิเศษไม่ร่วงโรย ไม้หอมเขียวขจีชั่วนิรันดร์ พลังปราณบนยอดเขาอวี้หยางหนาแน่นบริสุทธิ์ถึงขีดสุด มองไปทางไหนก็เห็นแต่สมุนไพรวิเศษหายาก บุปผาดอกหญ้าประหลาด สมุนไพรอายุพันปีหมื่นปีขึ้นอยู่ริมทางราวกับวัชพืช
เซี่ยเหลียนซินเพิ่งร่อนลงพื้น ก็มีเสียงของเซี่ยอี้ดังขึ้นในห้วงสำนึกว่า
“มาที่สระบัวจันทรา”
เซี่ยเหลียนซินหมุนตัวเหาะมุ่งไปทางสระบัวจันทรา
————
ผืนน้ำในสระบัวราบเรียบราวกระจก เงียบสงัดไม่เหมือนอยู่ในโลกมนุษย์
ศาลาริมน้ำข้างสระบัว ชายผู้สวมอาภรณ์ขาวบริสุทธิ์กว้างสะอาดยิ่งกว่าเกล็ดหิมะนั่งอยู่ข้างโต๊ะหยก ในมือถือถ้วยชาเซียน นัยน์ตาสีครามมองดูผืนน้ำ ดอกบัวขาวนับไม่ถ้วนในสระชูคอโผล่พ้นใบเขียวมรกต กลีบดอกแต้มด้วยหยาดน้ำค้างวิญญาณ
ไกลออกไป นกกระเรียนเซียนคู่หนึ่งเดินย่างกรายออกมาจากม่านหมอกวิญญาณ จงอยปากยาวจุ่มลงในน้ำเป็นครั้งคราว กระจายระลอกคลื่นจางๆ ออกไป ทันใดนั้น มีแสงสายหนึ่งพุ่งลงมาสีแดง กลายร่างเป็นหญิงสาวในชุดขาว
เซี่ยเหลียนซินมองเห็นบิดาของตัวเองในทันที ข้างกายบิดามีสาวใช้รูปงามสองนางยืนอยู่
สาวใช้ทั้งสองนุ่งห่มผ้าขาวบาง คลุมหน้าด้วยผ้าพรางตา เผยดวงตาที่ไร้ประกาย บนยอดเขาอวี้หยาง มีคนเป็นๆ อยู่เพียงสามเท่านั้น สิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ที่เหลือล้วนเป็นหุ่นเชิดแปรธาตุ
“ท่านอาจารย์” เซี่ยเหลียนซินเอ่ยเรียก
“นั่ง”
เซี่ยอี้ว่า
เซี่ยเหลียนซินนั่งลงบนเบาะสานฝั่งตรงข้ามเซี่ยอี้ ใบหน้าหล่อเหลาของเซี่ยอี้ไม่แสดงอารมณ์ใด เพียงวางถ้วยชาในมือลง เขาสะบัดแขนเสื้อ บนโต๊ะหยกก็มีไข่ใบใหญ่เพิ่มขึ้นมาใบหนึ่ง ไข่ใบนี้มีลวดลายสีแดง ปลดปล่อยพลังปราณธาตุไฟออกมาอย่างน่าตกตะลึง เซี่ยเหลียนซินยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเทวะที่แฝงอยู่ในนั้นด้วย
“นี่มัน...”
เซี่ยเหลียนซินมองบิดาตนเองอย่างตะลึงงัน
“นี่คือไข่นกกระจอกเพลิง ไข่ใบนี้มีสายเลือดหงส์ ดีกว่าไข่อินทรีเขียวเร้นลับเดิมของเจ้าที่ถูกทำลายไปร้อยเท่า ข้ารู้ว่าไข่สัตว์วิญญาณใบนั้นเจ้าไปหาเองมาด้วยความยากลำบาก แต่น้องสาวร่วมอาจารย์ของเจ้าก็ไม่ได้ตั้งใจ ไข่นกกระจอกเพลิงใบนี้นับเป็นค่าชดเชยให้เจ้า” เซี่ยอี้ว่า
เซี่ยเหลียนซินอุ้มไข่ใบใหญ่ขึ้นมา ลูบไล้ลวดลายบนนั้น ลวดลายนี้เหมือนกับไข่ของเสี่ยวหงไม่มีผิด เธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง ในชาติก่อน เธอเก็บไข่อินทรีเขียวเร้นลับที่หายากมาได้ใบหนึ่ง ชอบใจจนแทบบ้า เธออุ้มไข่ใบนั้นออกไปตากแดด แล้วก็ถูกหลิ่วหรูเยียน “ทำพลาด” ตกแตก
เธอโกรธมาก วันรุ่งขึ้นก็ทำหลิ่วหรูเยียนบาดเจ็บสาหัส จากนั้นก็ถูกเซี่ยอี้ทำโทษให้ไปสำนึกตนในเขตอาบัติสิบปีเพราะเถียงเขาต่อหน้าธารกำนัล เธอเจ็บช้ำใจ เธอคิดว่าท่านอาจารย์ลำเอียง ทุกอย่างก็คิดถึงแต่หลิ่วหรูเยียน เธอไม่อยากอยู่สำนึกตนที่เขตต้องห้ามด้านหลังภูเขา จึงหนีออกไป
แล้วเธอก็เก็บไข่ได้อีกใบหนึ่ง ไข่ใบนั้นจู่ๆ ก็ตกลงมาจากฟ้า กลิ้งมาหยุดที่ปลายเท้า เป็นไข่นกกระจอกเพลิง หายากยิ่งกว่าไข่อินทรีเขียวเร้นลับ แถมยังมีเชื้อสายหงส์อีกด้วย
ไข่ใบนั้นสุดท้ายถูกเธอฟักออกมา เธอตั้งชื่อนกกระจอกเพลิงตัวนั้นว่า “เสี่ยวหง”
ตอนนี้เองที่เธอเพิ่งเข้าใจ จะมีไข่สัตว์วิญญาณเชื้อสายหงส์อะไรตกมาจากฟ้าพอดีกลิ้งมาที่เท้า ที่แท้ก็มีคนจงใจโยนมาให้เธอนั่นเอง
เซี่ยเหลียนซินกอดไข่ใบใหญ่ มองดูบิดาตนเอง ดวงตามีประกายระยิบระยับ
เธอจินตนาการออกเลยว่าในชาติก่อน เขาหลบอยู่ในเงามืด คอยแอบมองเธอกอดไข่สัตว์วิญญาณที่ตกลงมาจากฟ้าอย่างดีใจจนคลั่ง
เซี่ยอี้เห็นท่าทางของนางตื่นเต้นราวกับจะร้องไห้ออกมา ในใจมิอาจเข้าใจ แต่นางชอบมันก็ดีแล้ว เขาว่า
“เจ้าฟักมันดีๆ เถิด ภายภาคหน้ามันน่าจะช่วยเหลือเจ้าได้ไม่น้อยเลย ส่วนน้องสาวร่วมอาจารย์ของเจ้านาง... นางสูญเสียมารดาตั้งแต่ยังเด็ก ตอนนี้บิดาก็สิ้นแล้ว ไร้ญาติอื่น โดดเดี่ยวอ้างว้าง เจ้าเป็นศิษย์พี่ ก็ยอมนางบ้างก็แล้วกัน”
เซี่ยเหลียนซินเดิมทีรู้สึกตื่นเต้นมาก แต่คำนี้เธอไม่สู้อยากได้ยินนัก เกือบจะโต้กลับอย่างที่เคย กลับต้องกล้ำกลืนฝืนกลั้นลงไปอีกครั้ง เพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า “อย่างน้อยนางก็เคยพบหน้าบิดามารดาตนเอง”
เซี่ยอี้ใจสั่นสะท้าน
หญิงสาวตรงหน้าจ้องมองเขา พลางว่า “ข้าไม่เคยเห็นหน้าพ่อแม่ข้าเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกท่านหน้าตาเป็นยังไง”
ดวงตาสีม่วงของหญิงสาวใสกระจ่างไร้มลทิน แต่กลับทำให้เซี่ยอี้ปวดแปลบในใจ
นางมีบิดามารดาชัดๆ แต่บิดามารดากลับไม่ยอมรับนาง มารดานางไม่ต้องการนาง บิดานางไม่ยอมรับนาง
เขาให้นางเรียกตนว่าท่านอาจารย์ ในใจนาง นางคือเด็กกำพร้าไร้พ่อไร้แม่
แล้วเขายังจะให้นางยอมหลิ่วหรูเยียนอีก หลิ่วหรูเยียนที่แก่กว่านางถึงสี่ปี!
เซี่ยอี้เพิ่งได้สติในบัดดลว่าตนเองไร้เหตุผลแค่ไหน หัวใจของเขาถูกมือไร้ร่างบีบขยี้ฉีกกระชากในชั่วพริบตา เจ็บปวดเหลือประมาณ
เขาคิดเพียงว่าหลิ่วหรูเยียนน่าสงสาร น่าสงสารที่นางเสียทั้งพ่อทั้งแม่ ไร้ที่พึ่งพิง แต่กลับไม่เคยคิดว่าในใจของบุตรสาวตนเอง นางไม่เคยเห็นหน้าบิดามารดาตนเองเลย
เขาเอาอะไรมาให้นางยอมหลิ่วหรูเยียน?
“พ่อแม่ของเจ้า...”
เซี่ยอี้ตั้งใจจะแก้ต่างให้ตนเอง เอ่ยปากมาได้คำเดียวก็พูดอะไรไม่ออกอีกเลย
พ่อลูกเงียบงันกันอยู่นาน
เซี่ยเหลียนซินมองออกว่าเซี่ยอี้รู้สึกผิดและละอายใจ ในใจเธอเองก็เจ็บช้ำน้ำใจ ถึงนางจะไม่ได้เคียดแค้นเขาเหมือนชาติก่อนแล้ว แต่ในใจนางก็ยังมีความฟ้องใจอยู่
นางไม่อยากเรียกเขาว่าท่านอาจารย์
“ข้าไปฟักไข่นี่แล้ว”
เซี่ยเหลียนซินอุ้มไข่นกกระจอกเพลิงลุกขึ้นยืน เซี่ยอี้มองดูนางค่อยๆ เดินลับสายตาไปไกลลิบ แล้วถอนหายใจยาว หากสักวันหนึ่ง นางรู้ว่าเขาคือบิดาของนาง นางจะมีปฏิกิริยาเช่นไร?
นางคงจะเคียดแค้นเขาถึงที่สุด
เขาคิดในใจ
————
เซี่ยเหลียนซินอุ้มไข่ใบใหญ่เดินบนทางเดินเล็กๆ ที่รายรอบด้วยต้นไม้หอมกรุ่น เดินไปก็พบกับหลิ่วหรูเยียน หลิ่วหรูเยียนเพิ่งกลับมา พอปะทะกับเซี่ยเหลียนซิน ก็สังเกตเห็นไข่ใบใหญ่ในมือเซี่ยเหลียนซินทันที
“ท่านพี่ นี่มัน...?” หลิ่วหรูเยียนจ้องมองไข่ใบนั้น แม้นางจะฝึกตนต้อยต่ำ ก็รู้สึกถึงความไม่ธรรมดาของไข่ใบนี้
“นี่น่ะเหรอ ไข่นกกระจอกเพลิง ท่านอาจารย์ให้ข้ามา ไข่นกกระจอกเพลิงนี่แข็งนัก คราวนี้ไม่ว่าน้องสาวจะเผลออีกแค่ไหนก็คงไม่แตกแล้วล่ะ ฮี่ๆ~” เซี่ยเหลียนซินว่าไปยิ้มไป
หลิ่วหรูเยียนสีหน้าขุ่นมัว เซี่ยเหลียนซินแต่ก่อนมีแต่ทำหน้าบึ้งเคร่งขรึม ตอนนี้พูดเสียดสีประชดประชันแบบนี้ นางไม่ชินนัก
“ท่านพี่ ข้า ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ นะ ข้า...”
หลิ่วหรูเยียนพูดพลางขอบตาก็จะแดงขึ้นอีกแล้ว
เซี่ยเหลียนซินยิ้มพลางว่า
“ไม่เป็นไรหรอก ข้าใจดีอภัยให้น้องหมดแล้วล่ะ ถ้าน้องไม่เผลอทำแตก ท่านอาจารย์ก็คงไม่เที่ยวไปหาไข่นกกระจอกเพลิงมาให้ข้าฟักโดยเฉพาะดอก ไข่ใบนี้ยังมีเชื้อสายหงส์ด้วยนะ พูดไม่แน่วันหน้าอาจวิวัฒนาการเป็นหงส์ขึ้นมาจริงๆ ให้หงส์เป็นสัตว์วิญญาณ จะรุ่งเรืองสง่างามแค่ไหนเชียว!”
เซี่ยเหลียนซินพูดไปแต่ละคำ สีหน้าหลิ่วหรูเยียนก็ขุ่นมัวลงทุกที รอจนเซี่ยเหลียนซินกระโดดโลดเต้นฮัมเพลงเดินลับไปไกลแล้ว หลิ่วหรูเยียนถึงกับกัดฟันกรอดๆ
ท่านอาจารย์ให้ไข่สัตว์วิญญาณล้ำค่าเช่นนี้แก่นางเป็นการชดเชย ท่านอาจารย์ลำเอียง!
เขาลำเอียงแบบนี้ได้ยังไงกัน!!
หลิ่วหรูเยียนอิจฉา อิจฉาจนจะบ้าตาย
เซี่ยเหลียนซินกลับถึงที่พักของตน หยิบตะกร้าใบใหญ่ออกมาทันที วางไข่นกกระจอกเพลิงลงในตะกร้า นางวางผลึกวิญญาณอัคคีจำนวนมากภายในตะกร้า แล้วเก็บตะกร้านี้ลงในถุงเก็บของ พกติดตัวตลอดเวลา ไม่ให้โอกาสหลิ่วหรูเยียนมาแตะต้องไข่นางเลยแม้แต่น้อย
สาวใช้ที่สวมผ้าพรางตาเดินเข้ามายื่นชาวิญญาณให้เซี่ยเหลียนซิน เซี่ยเหลียนซินจ้องหุ่นเชิดสาวใช้ในห้องเหม่อลอย
ทั่วสหพันธ์เซียนต่างใช้หุ่นเชิดแปรธาตุทำงานหยาบจำนวนมาก แต่โดยทั่วไปแล้วหุ่นเชิดแปรธาตุจะมีเพียงระดับขั้นสร้างฐานรากหรือขั้นแก่นทอง ขั้นแก่นทองขึ้นไปนับเป็นหุ่นเชิดระดับสูง หุ่นเชิดแปรธาตุในปัจจุบันเก่งสุดก็แค่ระดับขั้นหลอมสุญญตา
ในชาติก่อนเซี่ยเหลียนซินเคยหลอมหุ่นเชิดระดับขั้นมหายานสำเร็จ นางกำลังคิดว่า หากนางออกแบบวงจรพลังปราณชุดหนึ่ง แอบทำอะไรบางอย่างเอาไว้ภายใน แล้วเผยแพร่ออกไป ให้คนทั้งสหพันธ์เซียนใช้หุ่นเชิดที่นางสร้างขึ้น นี่ก็ไม่กลายเป็นการฝังแนวสอดแนมของนางไว้ทั่วทั้งสหพันธ์เซียนหรอกหรือ?
นางจะได้สอดส่องใครก็ได้ตามอำเภอใจ
คิดแล้วรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย เซี่ยเหลียนซินหยิบพู่กันวาดปราณออกมาอย่างคึกคัก เริ่มร่างแบบบนกระดาษขาว