ชายข้างกายที่ชื่อเจ้าดาบเขม้นมองร่างผ่ายผอมของหยิงฉือด้วยหางตา แล้วหัวเราะเย้ย "ได้ยินไหมเจ้าหนู? ถ้าฉลาดก็วางเหรียญดาวไว้ แล้วพวกเราจะไว้ชีวิตเจ้า"
หยิงฉือสูดหายใจลึก หยิบเหรียญดาวสองสามเหรียญออกมาจากกระเป๋า "พี่ชาย เหรียญดาวที่ฉันได้มาทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว" แล้วพลิกกระเป๋าให้ดูเพื่อพิสูจน์ว่าไม่ได้ซ่อนไว้
หยิงฉือไม่ได้ซ่อนและไม่กล้าซ่อน ถ้าไปทำให้คนสองคนนี้โกรธเข้าคงแย่แน่
ชายร่างสูงผอมคว้าเหรียญไปทันที รีบนับอย่างรวดเร็ว แล้วเลิกคิ้วขึ้น เขาเห็นเฟลให้เหรียญดาวแก่เจ้าหนูนี่หนึ่งกำมือ แต่ไม่คิดว่าจะมีถึง 17 เหรียญ ซึ่งมากกว่ารายได้หนึ่งวันของหน่วยเก็บขยะอีก
เขาหรี่ตาลง น้ำเสียงเย็นชาลงทันที "ไปหาขยะที่รีไซเคิลได้พวกนี้มาจากไหนตั้งมากมาย?"
หยิงฉือยังไม่ทันได้อ้าปาก เจ้าดาบก็เดินเข้ามาอย่างไม่อดทน แล้วยกเท้าเตะเข้าที่กลางอกของหยิงฉือทันที
หยิงฉือไม่ทันเห็นด้วยซ้ำว่าเท้านั้นตกลงมาอย่างไร ร่างกายทั้งร่างก็ลอยขึ้นจากพื้น เหมือนลูกแมวที่ถูกเตะ ปลิวไปไกลสามเมตร แล้วกระแทกลงพื้นอย่างแรง กลิ้งไปสองรอบก่อนจะหยุด
ความเจ็บปวดรุนแรงระเบิดจากอกของหยิงฉือ แผ่กระจายไปทั่วร่าง ช่องอกเหมือนถูกทับ แต่ละครั้งที่หายใจก็ต้องเจ็บปวดจนแทบทะลุ หยิงฉือรู้สึกว่าซี่โครงน่าจะแตก หลังทั้งหมดก็ชาและร้อนเหมือนถูกกระดาษทรายขัดอย่างแรง
เธอนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น นานมากทีเดียวที่ไม่ขยับ
ไม่ใช่ว่าไม่อยากขยับ แต่ร่างกายไม่เชื่อฟังคำสั่ง กระดูกทุกชิ้นร้องโวยวายด้วยความเจ็บปวด อกเหมือนมีอะไรกดทับแน่น หยิงฉืออ้าปาก แล้วถุยเลือดปนฟองออกมา
เสียงฝีเท้าข้างหูค่อย ๆ เข้าใกล้ แล้วหยุดเหนือหัวเธอ
"แหม โดนเตะแค่นี้ก็ไม่ไหวแล้วเหรอ?" เจ้าดาบย่อตัวลง ใช้สองนิ้วหนีบ collar หลังคอของเธอ แล้วยกเธอขึ้นเหมือนจับลูกแมวที่ใกล้ตาย
ปลายเท้าของหยิงฉือเพิ่งจะแตะพื้น ร่างทั้งร่างแทบจะแขวนอยู่กับมือของเจ้าดาบ ร่างเล็ก ๆ ลอยกลางอากาศ หลังคอถูกบีบจนเจ็บปวด
หยิงฉือกัดฟันกราม พยายามควบคุมสีหน้าบนใบหน้า แล้วพูดออกมาจากลำคอเป็นระยะ ๆ "เป็น...เป็นพี่สาวเวยล่า ให้ฉันช่วยขาย"
"เวยล่า?"
พอได้ยินชื่อเวยล่า มือของเจ้าดาบก็หยุดชะงัก มองสบตากับร่างสูงผอม แล้วสีหน้าหม่นลง
เวยล่าเป็นเพื่อนบ้านของคุณยายฟัวเอ่อร์ตี้และเสี่ยวฮวา อายุไม่มากแต่ดุดันกว่าใคร ถ้าใครคิดจะแย่งข้าวของของนาง ก็ถูกแส้ฟาดจนไม่เป็นคน เป็นบุคคลที่พอมีชื่อเสียงในแถบเพิงเหล็กฝั่งตะวันตก
เจ้าดาบรู้สึกว่าซวย กล่าวคำสบถเบา ๆ แล้วโยนหยิงฉือลงพื้นเหมือนทิ้งขยะถุงหนึ่ง
ร่างสูงผอมกำเหรียญดาว 17 เหรียญไว้แน่น น้ำเสียงเย็นชา "ฉันเตือนไว้ เหรียญดาวพวกนี้เป็นของที่เธอทำหาย ไม่เกี่ยวกับพวกเรา"
"ถ้าพูดอะไรที่ไม่ควรพูด ฉันจะทำให้เธอไม่เป็นอันดี" พูดจบก็ลากเจ้าดาบวิ่งหนีไป
หยิงฉือพลิกตัวนอนหงาย อกยังเจ็บจี๊ด ๆ ขมับกระตุกเป็นจังหวะ
อ้างชื่อเวยล่าออกมา ในที่สุดก็ทำให้คนสองคนนี้กลัวจนหนีไปได้
ไม่รู้ว่านอนอยู่บนพื้นนานเท่าไร จนกว่าความเจ็บปวดจะเริ่มรู้สึกชา หยิงฉือจึงยื่นมือไปหยิบแท่งโลหะยาว ๆ ในกองขยะข้าง ๆ ใช้มันยันตัวลุกขึ้นยืน
ดวงตาคู่นั้นจ้องมองไปทางที่คนสองคนวิ่งหนีไป ดวงตาเย็นชา
ลมพลัดเข้าไปในคอเสื้อกว้าง ๆ เย็นจนเธอหดคอลงเล็กน้อย
เธอก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าที่ตอนเช้าออกมายังสะอาดเรียบร้อย ตอนนี้กลับมอมแมม สีเข่าก็มีรอยเลือดซึมออกมา
หยิงฉือยกมือ ใช้หลังมือเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก นานแล้วที่ไม่ได้ถูกตีจนยับเยินขนาดนี้ นอกจากความเจ็บปวดทางร่างกายแล้ว ความโกรธที่ลุกโชนในใจยิ่งทำให้เธอไม่สบายใจ
เธอหันหลัง เดินไปทางเพิงเหล็กฝั่งตะวันตก หลังเจ็บจนทำได้เพียงย่อตัวเล็กน้อย เดินทีละก้าวอย่างช้า ๆ
หยิงฉือกัดฟัน ไม่ร้องออกมา
แท่งโลหะลากไปบนพื้น ทำเสียงดังอู้อี้ เพิงเหล็กจากจุดเล็ก ๆ ไกล ๆ ค่อย ๆ ใหญ่ขึ้น กลายเป็นหลังคาบิดเบี้ยว กลายเป็นตรอกแคบ ๆ ที่ต้องเดินเฉียงตัว กลายเป็นทางเดินที่มีเศษขยะเต็มหน้าประตูและกลิ่นสนิมลอยตลบ
เธอเลี้ยวเข้าเพิงเหล็กที่อยู่ลึกสุด ผลักประตูเหล็กที่สั่นคลอน แล้วพุ่งตัวลงบนเตียงเหล็กในห้อง
แท่งโลหะถูกหยิงฉือโยนทิ้งไว้ข้างเตียง เธอนอนตะแคงขดตัว กอดตัวเอง ร่างหดเป็นก้อนเล็ก ๆ
เธอปลอบตัวเอง หลับเถอะ แค่หลับก็ไม่เจ็บแล้ว จากนั้นก็หลับตาลง ลมหายใจค่อย ๆ เบาลง แล้วก็หลับไปจริง ๆ
เช้าวันรุ่งขึ้นหยิงฉือถูกความหนาวเย็นปลุกให้ตื่น ลมเย็นพัดเข้ามาจากเพดานที่รั่ว เธอขยับตัว รู้สึกว่าร่างกายไม่เจ็บมากเหมือนเมื่อวาน
สมแล้วที่สิ่งแวดล้อมเลวร้ายทำให้ร่างกายแข็งแกร่ง บาดเจ็บขนาดนั้น หากไม่ได้ทานยา แค่หลับหนึ่งคืนก็หายดีเกินครึ่ง
หยิงฉือดื่มสารอาหารหนึ่งหลอดรวดเดียว แล้วก็ไม่ออกไปข้างนอก เพราะวันนี้เธอตื่นก่อนนาฬิกาปลุก ตอนนี้ต้องรอให้นาฬิกาปลุกตื่น
ถ้าไม่มีใครปิดด้วยมือ เพลงมึน ๆ นั้นจะเล่นวนทั้งวัน หยิงฉือไม่อยากรู้สึกถูกเพื่อนบ้านร้องเรียนอีกแล้ว
เธอค้นในบ้าน เจอกระบุงใหญ่ใบหนึ่ง ข้างในมีชิ้นส่วนต่าง ๆ ที่เธอเก็บได้ก่อนหน้านี้ เลือกดูไปเรื่อย ๆ หาชิ้นส่วนที่คิดว่าจะใช้ได้สักหน่อย ใส่ลงในถุงเก็บขยะ แล้วก็ออกไป
"กริ่งกริ่ง ๆ ๆ วันนี้ฉันจะเริ่มไปเข้าห้องน้ำเอง พ่อแม่อย่าดูถูกฉัน"
หยิงฉือทำหน้าตาย คว้านาฬิกาปลุกมากดมั่วสักพัก จนแน่ใจว่ามันเงียบแล้วจึงออกไป
เมื่อวานตอนนอนอยู่บนพื้น หยิงฉือคิดแผนการแก้แค้นไว้แล้ว ความกลัวทั้งหมดมาจากกำลังที่ไม่พอ เธอจึงตัดสินใจสร้างหนังสติ๊กแบบเหนี่ยวนำความร้อนด้วยตัวเอง
หนังสติ๊กแบบเหนี่ยวนำความร้อนต้องการวัตถุดิบค่อนข้างต่ำ ความยากในการผลิตก็ไม่สูง น้ำหนักเบา และยังหาวัสดุทดแทนได้ง่ายในกองขยะ ตอนนี้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด
ถึงแม้ชื่อนี้จะคิดขึ้นเอง แต่หยิงฉือไม่รู้ว่ายุคดวงดาวมีหนังสติ๊กหรือเปล่า แต่ก่อนตอนที่หลอมยาติดปัญหาจนต้องพัก เธอเคยใช้เศษเหล็กทำหนังสติ๊กเล่น ยิงไม่พลาด และสัมผัสดีมาก
หนังสติ๊กน้อย พี่สาวยอมรับว่าคิดถึงแกมาก
หยิงฉือปล่อยพลังจิตออกไป ในไม่ช้าก็พบวัสดุที่ต้องการในกองขยะ แล้วเก็บของที่ขายได้ราคาอีกเล็กน้อย แล้วเดินไปที่สถานีรีไซเคิลของเฟล
บ้านของหยิงฉือยากจนข้นแค้น ไม่มีเครื่องมือซ่อมเลย นาฬิกาปลุกที่ปรับปรุงก่อนหน้านี้ก็เช่าเครื่องมือจากสถานีรีไซเคิลของเฟล
พ่อค้าใจดำ เฟล แค่เช่าโต๊ะทำงานครึ่งบ่ายก็คิดเงินเธอตั้ง 8 เหรียญดาว
ขยะที่เพิ่งเก็บได้ก็ขายได้ 8 เหรียญพอดี เงินซ้ายมือไปขวามือ หยิงฉือยิ้มไม่พูดอะไร
หยิงฉือสวมแว่นตานิรภัย คิดว่าคราวนี้ต้องได้ทุนคืน
เฟลสูงเมตรเก้า โต๊ะทำงานนี้ปรับตามความสูงของเขา มองดูโต๊ะทำงานที่สูงพอ ๆ กับตัวเธอ หยิงฉือยังคงยิ้มต่อไป
เธอชินชากับการไปหยิบเก้าอี้ในห้อง ระหว่างเดินผ่านเฟลก็ทักทาย บอกให้เขาไม่ต้องสนใจเธอ ถือว่าเธอไม่ได้อยู่ก็ได้
หยิงฉือปีนขึ้นเก้าอี้ จึงได้เห็นโต๊ะทำงานทั้งตัว เธอพิงตัวส่วนบนกับโต๊ะทำงาน แล้วเปิดเครื่องสมองแสงค้นคู่มือการใช้เครื่องมือ ความรู้พื้นฐานแบบนี้ ไม่ต้องเสียเงิน ถือว่าอร่อยสุด ๆ
เครื่องสมองแสงเช่าชั่วโมงละ 4 เหรียญ ถูกมาก... เอาเถอะ
นอกจากวิธีใช้แล้ว "หลิงฉวี" ยังรวบรวมข้อควรระวังด้านความปลอดภัยของเครื่องมือแต่ละชนิดไว้อย่างละเอียด ดีจริง "หลิงฉวี"
เมื่อแน่ใจว่าเครื่องมือในสถานีรีไซเคิลของเฟลตรงตามความต้องการใช้งานแล้ว หยิงฉือก็พับแขนเสื้อเตรียมลงมือ
ถึงแม้เวทมนตร์ที่ฝึกในชาติก่อนจะใช้ไม่ได้ แต่ชาติก่อนเธอก็เป็นศิษย์ดีเด่นที่ฝึกฝนทั้งดาบ แดน แท่นผนึก ธง และอุปกรณ์
ถ้าหลักไม่เวิร์กก็ต้องเปลี่ยนวิธี รองเป็นอาชีพเสริม
หยิงฉือหัวเราะเย็นในใจ มุมปากกระตุกยิ้มชั่วร้าย ความกลัวและความไร้พลังทั้งหมดมาจากกำลังที่ไม่พอ กล้าแหยมกับฉัน เจ้าช่างเตะโดนเหล็กแผ่นแล้ว