หลังเข้าเมือง เทียนหนิงเซียงก็พบเห็นแต่ก็อบลินตัวผู้เต็มไปหมด
ไม่ว่าจะเป็นพวกที่เดินอยู่บนถนน นั่งอยู่ในร้านค้า หรือยืนอยู่บนกำแพงเมือง ล้วนเป็นตัวผู้ทั้งสิ้น แม้แต่เงาของก็อบลินตัวเมียสักตัวยังไม่มีให้เห็น
เป็นดังที่ข่าวลือกล่าวไว้ เผ่าก็อบลินมีแต่ตัวผู้ ไม่มีตัวเมีย การสืบพันธุ์จึงต้องอาศัยการชิงตัวหญิงสาวจากเผ่าอื่น
ในบรรดาก็อบลินที่เดินขวักไขว่บนถนน มีเพียงไม่กี่ตนที่แต่งกายหรูหรา และมีทาสหญิงหนึ่งหรือสองคนติดตามอยู่ข้างกาย
ทาสหญิงเหล่านั้นสวมปลอกคอสีดำเหมือนกับนาง ดวงตาว่างเปล่า เดินตามหลังนายของตนอย่างเลื่อนลอย
เสียงสะอื้นแผ่วเบาดังมาจากข้างกาย เป็นเสียงของหญิงอีกคนที่ถูกขังอยู่ใกล้เทียนหนิงเซียง
หญิงคนนั้นขดตัวอยู่มุมกรง ใช้สองแขนกอดเข่า ซุกใบหน้าไว้ในข้อพับแขน ไหล่สั่นกระตุกเป็นระยะ เสียงสะอื้นขาดห้วงดังอู้อี้ลอดออกมาจากลำคอ
เทียนหนิงเซียงฟังแล้วสะดุ้งไปทั้งตัว
นางไม่รู้ว่าหญิงคนนั้นเป็นเผ่าพันธุ์ใด และไม่รู้ว่าถูกจับมานานเท่าไรแล้ว
นางรู้เพียงว่าพวกนางซึ่งถูกขังอยู่ที่นี่ ต่างกำลังรอให้ก็อบลินเลือกไปเป็นเครื่องมือให้กำเนิดลูก ไม่มีใครหนีรอดได้สักคน
เมื่อมาถึงลานค้าทาส ถงหลัวเสาสั่งให้คนเรียงกรงเป็นแถว จากนั้นก็เริ่มจัดแต่งรูปลักษณ์ของหญิงสาวที่ถูกจับมาแต่ละคนให้ดูน่าซื้อ
เทียนหนิงเซียงได้แต่มองก็อบลินหลายตนเดินเข้ามากระชากเสื้อผ้าของนางกับหญิงที่อยู่ข้าง ๆ แล้วถอดออกทีละชิ้น จนแต่ละคนเหลือเพียงผ้าบาง ๆ ไม่กี่ชิ้นที่พอปกปิดส่วนสำคัญได้ ส่วนโค้งเว้าของร่างกายเผยให้เห็นอย่างชัดเจน
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เทียนหนิงเซียงไม่เคยเปิดเผยผิวกายให้ใครเห็นมากมายถึงเพียงนี้
ตอนนี้นางถูกถอดเสื้อผ้าจนแทบเปลือย ยืนอยู่ในกรง ผิวกายส่วนใหญ่สัมผัสอากาศ และตกอยู่ในสายตาของก็อบลินรอบข้าง
ใบหน้าของนางแดงก่ำขึ้นมาจนถึงใบหู เป็นสีแดงระเรื่อที่แล่นวาบขึ้นจากความอับอายสุดขีด ร้อนจนแทบรู้สึกว่าหูจะลุกไหม้
นางอยากใช้แขนปกปิดร่างกาย ทว่ากุญแจมือกลับจำกัดการเคลื่อนไหว ต่อให้พยายามหดตัวแค่ไหนก็ปิดบังได้ไม่มากนัก
นางทำได้เพียงหันข้าง เอาแผ่นหลังหันออกไปด้านนอก ไหล่สั่นน้อย ๆ อยากให้พื้นมีหลุมสักหลุม จะได้มุดหนีลงไป
แต่ยิ่งทำเช่นนั้น ความอับอายก็ยิ่งทวีขึ้น เพราะสายตาของก็อบลินรอบข้างยิ่งเหนียวหนืดกว่าเดิม
“ทาสใหม่มาแล้ว! ทาสใหม่มาแล้ว!”
ถงหลัวเสาตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดังลั่น ดังไปถึงถนนอีกฟาก “มีสาวงามสารพัดแบบ! ไม่ชอบสาวแมว ก็ยังมีนักบุญหญิงเผ่ามนุษย์! เข้ามาดู เลือกกันได้เลย ของดีมีคุณภาพ!”
รูปร่างหน้าตาของเทียนหนิงเซียงโดดเด่นที่สุดในบรรดาทาสหญิงกลุ่มนี้อยู่แล้ว พอถงหลัวเสาตะโกนเรียกลูกค้า ก็มีพวกก็อบลินไม่น้อยพากันกรูเข้ามาทันที
พวกมันเบียดเข้ามาหน้ากรง ชะโงกคอมองเข้าไปข้างใน ดวงตาเต็มไปด้วยความละโมบ บางตนถึงกับผลักกันเพื่อแย่งตำแหน่งที่มองเห็นชัดกว่า พร้อมส่งเสียงชื่นชมจุ๊ ๆ
เทียนหนิงเซียงรู้สึกขนลุกไปทั้งตัวเมื่อถูกสายตาเหล่านั้นจับจ้อง นางกัดลูกกลม ๆ ในปากแน่น แล้วหันหน้าหนี จ้องมุมกรงเขม็ง ไม่กล้ามองใบหน้าพวกที่อยู่นอกกรง
ถงหลัวเสารีบแนะนำตัวนางให้ก็อบลินที่ดูมีฐานะตนหนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประจบประแจง “ท่านขอรับ ลองดูสิ นี่คือนักบุญหญิงเผ่ามนุษย์ เป็นจอมเวทขั้นสาม! ปลอกคอทาสควบคุมนางไว้แล้ว พลังเวทถูกผนึกทั้งหมด ปลอดภัยแน่นอน ท่านดูใบหน้านี่สิ ดูรูปร่างนี่สิ เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าให้กำเนิดลูกได้ดี!”
นางฟังถงหลัวเสาพูดถึงรูปลักษณ์และราคาของนางราวกับกำลังขายปศุสัตว์ ทุกคำราวกับฝ่ามือตบลงบนใบหน้าของนาง
ก็อบลินส่วนใหญ่ที่มามุงดูเพียงแค่มอง ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยถามราคา
สินค้าระดับนี้ไม่ใช่ก็อบลินทั่วไปจะซื้อไหว คนที่จ่ายเงินซื้อนางได้มีแต่พ่อค้าผู้มั่งคั่งหรือขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์
พวกมันทำได้เพียงยืนมองอยู่ด้านนอกให้หายอยาก ก่อนจะแยกย้ายกันไปอย่างผิดหวัง
ในตอนนั้นเอง รถม้าคันหนึ่งก็หยุดลงไม่ไกลนัก ในเมืองก็อบลิน การนั่งรถม้าออกเดินทางถือเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะอยู่แล้ว
ก็อบลินร่างผอมเพรียวสวมหมวกทรงสูงสีดำก้าวลงจากรถม้า เสื้อผ้าที่สวมดูออกทันทีว่าไม่ใช่ของราคาถูก ในมือยังถือไม้เท้าสั้นประดับอัญมณี
“ถงหลัวเสา ช่วงนี้ทาสของเจ้าโดดเด่นขึ้นทุกที หัวหน้ากองล่าทาสอย่างเจ้าฝีมือไม่เบาเลยนี่” ก็อบลินร่างผอมเดินเข้ามาช้า ๆ น้ำเสียงแฝงความชื่นชมแบบวางอำนาจ
เมื่อถงหลัวเสาเห็นผู้มาเยือน รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้นทันที หลังงองุ้ม รีบก้าวเข้าไปต้อนรับ “ท่านอาเธอร์ ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่หรือขอรับ!”
“ทาสที่ซื้อไปเมื่อไม่กี่วันก่อนตายแล้ว ข้าจึงมาเลือกคนใหม่กลับไป” อาเธอร์กล่าว พลางทอดสายตาข้ามไหล่ถงหลัวเสาไปจับจ้องเทียนหนิงเซียง แล้วกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
สายตาของเขาหยุดอยู่บนไหล่เปลือยของเทียนหนิงเซียงชั่วครู่ ก่อนเลื่อนไปยังใบหน้า จ้องดวงตาที่แดงเรื่อเพราะความอับอายและโกรธแค้น มุมปากยกขึ้นอย่างพึงพอใจ
“ท่านอาเธอร์ช่างตาถึงจริง ๆ!” ถงหลัวเสากลอกตาวูบหนึ่ง ก่อนชูนิ้วขึ้นสามนิ้วทันที “คนนี้ราคาแค่ 300 เหรียญเงินขอรับ”
300 เหรียญเงินไม่ใช่เงินจำนวนน้อย
เหรียญเงินหนึ่งเหรียญแลกได้ 100 เหรียญทองแดง เท่ากับเหรียญทองแดงถึง 30,000 เหรียญ
ก็อบลินทั่วไปหาเงินได้เดือนละสิบกว่าเหรียญเงินก็นับว่าไม่เลวแล้ว ราคา 300 เหรียญเงินมากพอให้พวกมันเก็บออมอยู่นานหลายปี
อาเธอร์ขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยิน “ทำไมแพงขนาดนี้? ทาสที่ข้าซื้อจากเจ้าเมื่อคราวก่อนยังแค่ 200 เหรียญเงินเอง”
“ท่านอาเธอร์เป็นผู้เชี่ยวชาญ ย่อมรู้จักของดี” ถงหลัวเสารีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นทุกข์ระทม ถอนหายใจแล้วกล่าว “สินค้าระดับนี้เป็นถึงนักบุญหญิงเผ่ามนุษย์ จอมเวทขั้นสาม แถมยังมีใบหน้าและรูปร่างเช่นนี้ ตั้งราคาไว้สูงหน่อยก็สมเหตุสมผลแล้ว ท่านลองคิดดู นักบุญหญิงเผ่ามนุษย์ไม่ใช่ผักกาดขาว จะจับมาได้ทุกวันเสียเมื่อไร”
เห็นอาเธอร์ยังไม่คลายคิ้ว ถงหลัวเสาก็ขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งก้าว แล้วลดเสียงพูดเสริม “กว่าจะจับนางมาได้ ข้าต้องเสียพี่น้องไปไม่น้อย พวกเขายังต้องได้รับเงินชดเชยให้ครอบครัว เอาอย่างนี้ หากไม่ไหวจริง ๆ ก็ 250 เหรียญเงิน นี่เป็นราคาต่ำสุดแล้ว ลดกว่านี้ไม่ได้ หากท่านยังเห็นว่าแพง ข้าก็ต้องรอผู้ซื้อรายต่อไปแล้ว”
เขาพูดพลางทำทีหันไปเรียกลูกค้าคนอื่น
เมื่อราคาลดลง สีหน้าของอาเธอร์ก็อ่อนลงในที่สุด
เขายื่นมือขวางถงหลัวเสา ล้วงถุงเงินหนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนให้ “250 ก็ 250 เอาเงินไป”
ถงหลัวเสารับถุงเงินอย่างคล่องแคล่ว ชั่งน้ำหนักดูแล้วรอยยิ้มก็ผลิบานราวกับดอกไม้
เขาจัดการแขวนกรงที่ขังเทียนหนิงเซียงไว้กับตะขอรถม้าอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็โอนสิทธิ์ควบคุมปลอกคอทาสให้อาเธอร์
“ท่านอาเธอร์ ขอให้มีลูกหลานเต็มบ้านนะขอรับ!” ถงหลัวเสาโบกมือให้รถม้า ยิ้มประจบประแจงเต็มใบหน้า
อาเธอร์ไม่สนใจเขา สะบัดแส้ครั้งหนึ่ง รถม้าก็ลากกรงเคลื่อนออกจากลานไปอย่างช้า ๆ
รถม้าโยกคลอนตลอดทาง ใช้เวลาไม่นานก็พาเทียนหนิงเซียงมาถึงปราสาทขนาดเล็กของอาเธอร์
ปราสาทไม่ใหญ่ แต่ก่อสร้างเป็นระเบียบเรียบร้อย กำแพงหินสีเทาดูมืดครึ้มในแสงสนธยา
คนรับใช้หลายคนเข้ามาช่วยอาเธอร์ปลดกรงลงจากรถ แล้วขนเข้าไปในปราสาท
มีคนกระชากเทียนหนิงเซียงออกจากกรง โซ่เหล็กลากครูดพื้นส่งเสียงบาดหู
ทันทีที่กลับถึงปราสาท อาเธอร์ก็ถอดลูกกลม ๆ ที่อุดปากนางออกก่อน แล้วปลดการควบคุมร่างกายจากปลอกคอทาส
เทียนหนิงเซียงรู้สึกถึงแรงกดในปากที่หายไป ขากรรไกรชาจนปวด เมื่อควบคุมแขนขาได้อีกครั้ง ความรู้สึกเหมือนถูกแช่แข็งก็คลายลงในที่สุด
ทันทีที่หลุดจากการควบคุม เทียนหนิงเซียงก็พุ่งเข้าใส่อาเธอร์โดยไม่ทันคิด
นางลืมไปแล้วว่าตัวเองสู้ไม่เป็น ลืมไปว่าพลังเวทถูกผนึก และลืมไปว่ามีกุญแจมือกุญแจเท้าล่ามอยู่ นางเพียงทำตามสัญชาตญาณ อยากต่อต้าน อยากฉีกก็อบลินที่ซื้อชีวิตนางไปตรงหน้าให้เป็นชิ้น ๆ
แต่เพิ่งก้าวออกไปได้ก้าวเดียว โซ่ก็ถูกดึงจนตึงสุด ก่อนกระชากนางกลับไปอย่างแรง
นางเซถลาเกือบล้ม ไหล่กระแทกกำแพงจนเจ็บแปลบ
นางดิ้นรนอีกหลายครั้ง กุญแจมือกุญแจเท้าครูดข้อมือและข้อเท้าจนแสบปวด ทว่าไม่ว่าจะดิ้นรนเท่าไรก็หนีไม่พ้น ทำได้เพียงเตะและกระชากอยู่กับที่
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา นางไม่เคยตกอยู่ในสภาพน่าอับอายเช่นนี้
เทียนหนิงเซียงรู้ว่าดิ้นไม่หลุด แต่นางไม่อยากหยุด หากหยุดก็เท่ากับยอมรับชะตากรรม
ดวงตาของนางแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นระริก น้ำเสียงพร่าเล็กน้อยด้วยความโกรธและร้อนใจ “พวกก็อบลินชั้นต่ำ น่ารังเกียจ! สกปรก! ต่ำช้า!”
เสียงด่าของนางก้องสะท้อนไปทั่วโถงกว้างของปราสาท หากจะกล่าวให้ถูก นั่นไม่ใช่การด่าทอ แต่เป็นการระบายความหวาดกลัวที่ไม่มีที่ให้ปลดปล่อย
เสียงของนางเจือสะอื้น ทว่ายังคงฝืนกลั้นไม่ให้น้ำตาหยดลงมา
อาเธอร์ยืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว กอดอกมองนางดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์ด้วยความสนใจ
หลังได้ฟังคำด่าของเทียนหนิงเซียง เขาไม่เพียงไม่โกรธ กลับหัวเราะออกมา
เขาก้าวเข้ามาสองก้าว โน้มหน้าเข้าใกล้เทียนหนิงเซียง สายตากวาดมองใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธ ก่อนกล่าวว่า “แบบนี้สิถึงจะเร้าใจ สมกับเป็นนักบุญหญิงผู้ยอมตายดีกว่ายอมจำนนจริง ๆ”
น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับทำให้คนฟังขนลุกซู่
“แต่อีกหน่อยพอข้าสั่งสอนเจ้าอย่างดีแล้ว ไม่รู้ว่าจะยังทำหน้าแบบนี้ได้อยู่ไหม” อาเธอร์พูดเนิบ ๆ พลางยกไม้เท้าสั้นขึ้นมา ใช้ปลายไม้เชยคางเทียนหนิงเซียงเบา ๆ บังคับให้นางเงยหน้าสบตา “ถึงตอนนั้นอย่ามาเอาแต่ขอร้องข้า ร้องขอให้ข้าทำลูกก็อบลินให้ล่ะ”
เมื่อเทียนหนิงเซียงได้ยินคำพูดนั้น เลือดก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่างในพริบตา
นางสะบัดศีรษะอย่างแรง ปัดไม้เท้าที่แตะคางออก ใบหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงลำคอ ริมฝีปากสั่นอยู่หลายครั้งกว่าจะเค้นเสียงออกมาได้ “ฝันไปเถอะ! ไม่มีวัน!”
อาเธอร์ดึงไม้เท้ากลับ ไม่พูดกับนางให้มากความ แล้วกระตุ้นปลอกคอทาสโดยตรง
ปากของเทียนหนิงเซียงถูกผนึกในทันที นางไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้อีก
จากนั้นอาเธอร์ก็สั่งให้คนรับใช้ลากกรง พานางเข้าไปในห้องเล็ก ๆ ห้องหนึ่งภายในปราสาท
ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยเครื่องทรมานนานาชนิด วางเรียงรายอยู่บนพื้นอย่างเย็นเยียบชวนขนลุก