เทียนหนิงเซียงจะถูกพาตัวกลับไปไม่ได้
เธอรู้ดีว่าเมื่อนักเวทหญิงที่ถูกสวมปลอกคอทาสตกไปอยู่ในมือของก็อบลิน จะต้องเผชิญกับอะไร
ตั้งแต่เล็กจนโต เธออยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูล จึงไม่เคยสัมผัสด้านมืดของโลกใบนี้ แต่ข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ในศาสนจักร รวมถึงเรื่องราวของนักเวทหญิงที่หายตัวไป เธอใช่ว่าจะไม่เคยได้ยิน
เทียนหนิงเซียงจ้องถงหลัวเสาอย่างเดือดดาล น้ำเสียงสั่นพร่าด้วยความหวาดกลัวและโกรธแค้น “พวกสวะโสโครก เอาแต่ใช้วิธีสกปรกแบบนี้! ฉันยอมตายดีกว่าถูกพวกแกจับ!”
ปากเธอพูดอย่างแข็งกร้าว แต่ในใจกลับหวาดหวั่นอย่างยิ่ง
พลังเวทถูกผนึกจนสิ้น ตอนนี้เธอไม่ต่างจากหญิงธรรมดาคนหนึ่ง
แต่เธอตัดสินใจแล้ว ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ก็จะไม่ยอมถูกพาตัวไปทั้งเป็น
พูดจบ เธอก็พุ่งเข้าใส่ถงหลัวเสาอย่างรวดเร็ว ท่าทางเก้กังแต่หมายมั่นจะสู้สุดชีวิต
ในหัวของเธอมีเพียงความคิดเดียว: ต่อให้ต้องตาย ก็จะตายขณะขัดขืน
แต่ก่อนที่เธอจะพุ่งไปถึงตัวถงหลัวเสา เขาก็แสยะยิ้มอย่างน่ารังเกียจ แล้วยกมือดีดนิ้ว
ปลอกคอทาสแผ่ไอเย็นวาบออกมาทันที ร่างของเทียนหนิงเซียงแข็งทื่ออยู่กับที่ ขยับเขยื้อนไม่ได้อีก
แววสับสนวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของเทียนหนิงเซียง ก่อนจะถูกความหวาดกลัวอันใหญ่หลวงกลืนกิน
เธอไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน ร่างกายของตัวเองไม่ยอมทำตามคำสั่งโดยสิ้นเชิง
เหล่าก็อบลินรอบข้างพากันกรูเข้ามาอย่างอดใจรอไม่ไหว
สายตาของพวกมันโลมเลียไปทั่วร่างเธอ บางตัวเริ่มถูมือ บางตัวแลบลิ้นเลียริมฝีปาก พร้อมส่งเสียงหัวเราะประหลาด
ตามกฎของกองล่าทาสก็อบลิน ทุกครั้งที่จับทาสคนใหม่ได้ จะต้องปล่อยให้พี่น้องได้เสพสุขกันก่อน แล้วค่อยพากลับไปขายในเมือง
สำหรับคนในกอง กฎข้อนี้เป็นเรื่องปกติราวกับเป็นธรรมชาติ ไม่มีใครคิดว่ามีอะไรผิด
เทียนหนิงเซียงเห็นแววตาของพวกมัน
เธออยากกรีดร้อง อยากด่าทอ อยากเรียกลูกไฟมาเผาไอ้พวกน่าขยะแขยงนี่ให้เป็นเถ้าถ่าน
ก็อบลินตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดยื่นมือออกมาแล้ว กรงเล็บของมันคว้าตรงสาบเสื้อบริเวณหน้าอกของเธอ
เทียนหนิงเซียงทำได้เพียงมองกรงเล็บสีเขียวสกปรกนั้นเคลื่อนใกล้เข้ามาทีละน้อย
ในชั่วขณะที่กรงเล็บกำลังจะแตะถูกตัว ถงหลัวเสาก็ยกมือปล่อยเวทมนตร์ พลังสายหนึ่งพุ่งกระแทกกรงเล็บนั้น ก็อบลินตนนั้นร้องลั่นแล้วชักมือกลับ
ถงหลัวเสาหน้าขรึม ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด “พวกไร้ประโยชน์ที่คิดแต่เรื่องผู้หญิง สมองแคบกันเสียจริง! ดูให้ดีว่านี่เป็นของชั้นไหน คิดว่าพวกปลายแถวอย่างเราจะไปแตะต้องได้ตามใจหรือ?”
เหล่าก็อบลินรอบข้างถูกเขาด่าเข้าให้ก็เงียบกริบทันที ต่างพากันถอยหลังไปสองก้าวอย่างหวาด ๆ
ถงหลัวเสาชี้ไปทางเทียนหนิงเซียงแล้วพูดต่อ “นักบุญหญิงของมนุษย์ นักเวทขั้นสาม แถมยังบริสุทธิ์ไร้มลทิน คุณรู้ไหมว่าถ้าเอาคุณสมบัติเหล่านี้ไปขายจะได้ราคาเท่าไร? พวกผู้มีอำนาจในเมืองกอทิกต่างคลั่งไคล้ของชั้นดีแบบนี้กันทั้งนั้น ถ้าพาตัวเธอกลับไปให้ดี แล้วขายให้พวกใหญ่โตในเมือง ต่อไปพวกเราจะไปไหนมาไหนแถบนี้ก็สะดวกขึ้นไม่ใช่หรือ?”
เขากวาดตามองลูกน้องหน้าตาไม่ได้ความเหล่านั้น ก่อนหัวเราะเย็นชา “แต่พวกแกกลับคิดถึงแต่เรื่องต่ำ ๆ นั่น ถ้าทำให้ของเสียหาย ราคาก็ตกอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง พวกแกชดใช้ไหวหรือ?”
ก็อบลินสองสามตัวก้มหน้าลงเมื่อถูกเขาตำหนิ แล้วถอยไปยืนข้าง ๆ อย่างว่าง่าย ไม่มีใครกล้ายื่นมือมาอีก
เทียนหนิงเซียงฟังถ้อยคำเหล่านั้น
สภาพสินค้า ของชั้นดี ความบริสุทธิ์ไร้มลทิน—คำเหล่านี้เธอเคยได้ยินแต่ในตลาดปศุสัตว์ บัดนี้กลับถูกนำมาใช้กับตัวเธอเอง
ความอัปยศอดสูที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนทะลักขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
ถงหลัวเสาหันกลับมา โน้มตัวเข้ามาใกล้เทียนหนิงเซียง พลางมองเธอด้วยสายตาอำมหิต
เขายื่นกรงเล็บสีเขียวหยาบกระด้างมาบีบคางเธอ แล้วหันหน้าเธอซ้ายขวา
พลางบีบคาง เขาก็พูดไปด้วย “เห็นไหมว่าฉันดีกับนักบุญหญิงอย่างเธอแค่ไหน? ปกติทาสที่จับมาใหม่ต้องให้พี่น้องได้ปลดปล่อยกันก่อน ถึงอย่างไรงานอย่างพวกเราที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงคมดาบก็ไม่รู้ว่าจะตายวันไหน ใช้ชีวิตให้สุขสำราญตอนที่ยังทำได้ต่างหากถึงจะถูก”
ขณะพูด เขามองความหวาดกลัวของเธออย่างภาคภูมิใจ
ถงหลัวเสามองจนพอใจแล้วจึงคลายการควบคุมปากจากปลอกคอ
เมื่อพันธนาการที่ปากคลายลง เทียนหนิงเซียงก็รู้สึกว่าขยับคางได้อีกครั้ง ลมหายใจที่ติดค้างอยู่ในลำคอพลันพุ่งขึ้นมา เธอไม่ทันคิดอะไร ก็ถ่มน้ำลายใส่หน้าเขาแล้วด่าว่า “ไอ้สวะโสโครก!”
น้ำลายตกลงบนสันจมูกของถงหลัวเสาพอดิบพอดี
รอยยิ้มบนใบหน้าของถงหลัวเสาแข็งค้าง
เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำลายบนใบหน้า สีหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึมลง
เมื่อเห็นสีหน้าเขาเปลี่ยนไป เทียนหนิงเซียงก็รู้สึกสะใจวูบหนึ่ง แต่ความหวาดกลัวกลับมีมากกว่า
จนถึงตอนนี้ ร่างกายของเธอก็ยังขยับไม่ได้
ถงหลัวเสายกมือขึ้น ง้างฝ่ามือเตรียมฟาดใส่หน้าเธอ
แต่แล้วมือของเขาก็หยุดค้างกลางอากาศชั่วขณะ สายตากวาดมองใบหน้าของเทียนหนิงเซียง ก่อนจะจิ๊ปากราวกับปวดฟัน แล้วฝืนลดมือลง
เขากลัวจะทำให้ใบหน้าเธอเสียโฉม
ใบหน้างดงามเช่นนี้ ย่อมขายได้ราคาสูงลิ่ว
เขาจึงกำหมัดแน่น ไม่ต่อยหน้า แต่กระแทกหมัดหนัก ๆ เข้าที่ท้องของเทียนหนิงเซียง
เทียนหนิงเซียงขยับร่างไม่ได้ แม้แต่จะงอตัวหลบก็ยังทำไม่ได้ หมัดนั้นจึงกระแทกเข้าเต็มแรง
ความเจ็บปวดรุนแรงระเบิดขึ้นจากท้อง ใบหน้าของเธอซีดเผือดในพริบตา แต่แม้แต่ท่าทางงอตัวก็ยังทำไม่ได้ ได้แต่ยืนตัวตรงแข็งทื่อรับความเจ็บปวด
เสียงครางอู้อี้หลุดจากลำคอ ริมฝีปากสั่นระริก แต่เธอกัดฟันแน่น ไม่ยอมส่งเสียงให้ดังไปกว่านั้น
ถงหลัวเสามองท่าทางเจ็บปวดแต่ยังฝืนทน ไม่ยอมร้องขอชีวิตของเธอแล้วหัวเราะเย็นชา ก่อนล้วงลูกกลม ๆ จากอกเสื้อ ยัดใส่ปากเทียนหนิงเซียงจนปิดสนิท
จากนั้นเขาก็หยิบตรวนข้อเท้ากับกุญแจมือออกมา สวมให้เธออย่างรวดเร็ว
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็กระชากร่างเธอขึ้นพาดบ่าอย่างหยาบคาย เดินไปยังกรงขังทาสตรงท้ายขบวน แล้วโยนเธอเข้าไป
ถงหลัวเสายืนอยู่นอกกรง ถ่มน้ำลายลงพื้น “นังแพศยา ระหว่างทางนี้แกได้เจอดีแน่”
พูดจบเขาก็หันหลังจากไป สั่งเสียงดังให้ทั้งกองออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังเมืองก็อบลิน
หลังคำสั่งถูกส่งออกไป กองล่าทาสทั้งกองก็ทยอยปรากฏตัวจากสถานที่ลับตาตามจุดต่าง ๆ
เทียนหนิงเซียงนอนอยู่ในกรง มองออกไปผ่านช่องระหว่างซี่ไม้ จึงพบว่ากองกำลังนี้ใหญ่โตกว่าที่เธอคิดไว้มาก
พวกคนงานที่ก่อนหน้านี้เดินก้มหน้าอยู่ในกองคาราวานต่างเปลี่ยนโฉมไปทีละคน พวกมันถอดเครื่องพราง เผยใบหน้าสีเขียวอมเทาของก็อบลิน แล้วเข้าร่วมขบวนทัพอย่างเป็นระเบียบ
กองล่าทาสจัดแถวกันอย่างเรียบร้อย ก่อนเริ่มเดินทัพด้วยวินัยเคร่งครัด
อุปกรณ์ของพวกมันมีทั้งใหม่และเก่า แต่ก็อบลินทุกตัวรู้ตำแหน่งและหน้าที่ของตนอย่างชัดเจน ด้านหน้ามีหน่วยลาดตระเวนบุกเบิกทาง ด้านหลังมีกองคุ้มกันปิดท้าย ส่วนตรงกลางเป็นกรงขังทาส ระหว่างเดินแทบไม่มีเสียงพูดคุยที่ไม่จำเป็น
เทียนหนิงเซียงนอนอยู่ในกรง มองก็อบลินนอกกรงที่เคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง ไม่ว่าอย่างไรก็นึกไม่ออกว่าจะเชื่อมโยงพวกมันเข้ากับสัตว์ประหลาดชั้นต่ำโง่เขลาน่าเกลียดตามข่าวลือได้อย่างไร
ในหนังสือที่เธออ่าน ก็อบลินเป็นสัตว์ประหลาดชั้นต่ำที่วุ่นวาย โง่เขลา และรู้จักแต่พุ่งเข้าจู่โจมเป็นฝูง แต่กองกำลังตรงหน้ากลับฝึกฝนมาดีกว่ากองทหารรับจ้างหลายแห่งในเมืองมนุษย์เสียอีก
ส่วนถงหลัวเสาตั้งใจจะขัดเกลาความเย่อหยิ่งของเธอ
เขาจงใจปล่อยให้เทียนหนิงเซียงหิว บางครั้งก็วางอาหารไว้ตรงหน้าเธอ ไม่ว่าจะเป็นเสบียงแห้งชิ้นหนึ่งหรือผลไม้ป่าสองสามลูก โดยวางไว้ด้านนอกกรงในระยะที่เอื้อมมือถึง แต่กลับไม่ยอมคลายการควบคุมร่างกายจากปลอกคอ
เทียนหนิงเซียงนอนอยู่เช่นนั้น อาหารอยู่ห่างเพียงไม่กี่นิ้ว แต่เธอกลับยกนิ้วสักนิ้วยังไม่ได้
ดวงตาของเธอจับจ้องอาหารเหล่านั้นไม่วาง
ถงหลัวเสามักจะย่อตัวลงข้างกรง เอียงคอมองเธอ แล้วถามอย่างน่าหมั่นไส้ว่า “นักบุญหญิงของเรา อยากกินไหม?”
เทียนหนิงเซียงกัดลูกกลม ๆ ในปาก ส่งเสียงไม่ได้ ทำได้เพียงจ้องเขาเขม็ง
เธอไม่ยอมอ้อนวอน
ตั้งแต่เล็กจนโต เธอได้รับการปรนนิบัติอย่างดี ไม่เคยแม้แต่จะถูกใครพูดจารุนแรงใส่ แต่ลึก ๆ แล้วเธอกลับมีความดื้อรั้นอยู่ในกระดูก
หิวก็หิวไป เธอไม่มีวันก้มหัวให้ไอ้พวกนี้
เมื่อเห็นว่าเธอไม่ยอมจำนน ถงหลัวเสาก็ไม่รีบร้อน บางครั้งเขาจะคลายการควบคุมร่างกายของเธอ แต่ขณะเดียวกันก็เหยียบหัวเธอ กดร่างทั้งร่างลงกับพื้น บังคับให้เธอคว่ำหน้าลงเอื้อมไปหยิบอาหาร
เท้าของเขาเหยียบเส้นผมเธอ กดใบหน้าแนบพื้น นิ้วมือของเธอเอื้อมถึงเสบียงแห้ง แล้วค่อย ๆ ดันมันเข้าปากทีละนิด
ถงหลัวเสามองจากเบื้องบน ขณะเธอนอนคว่ำกินอาหาร แล้วหัวเราะเยาะเย้ย “นักบุญหญิงผู้สูงส่ง ที่แท้ก็เกิดมาเพื่อเป็นทาสสินะ”
เทียนหนิงเซียงโกรธจนตัวสั่น เค้นเสียงออกจากลำคออย่างยากลำบากว่า “หุบปาก!”
สิ้นเสียง รูนบนปลอกคอทาสก็ส่องประกายวูบ ปากของเธอถูกผนึกอีกครั้ง ส่งเสียงอะไรไม่ได้แม้แต่นิดเดียว
กองล่าทาสเดินทางต่อโดยไม่หยุดพัก ผ่านไปหลายวันก็มาถึงจุดหมาย
เทียนหนิงเซียงมองออกไปจากกรง สิ่งที่เห็นไม่ใช่ชุมชนทรุดโทรมไร้ระเบียบ แต่เป็นเมืองที่ดูเป็นกิจจะลักษณะ
กำแพงเมืองก่อจากหินหนาแน่น ด้านนอกยังมีกำแพงป้องกันอีกชั้นกับคูเมืองล้อมรอบ บนกำแพงมีทหารยามเดินตรวจตราไปมา สวมอุปกรณ์ครบครันและเคลื่อนไหวอย่างเป็นแบบแผน
เหนือประตูเมืองสลักอักษรตัวใหญ่ไว้ว่า: เมืองกอทิก
เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าก็อบลินจะสร้างเมืองเช่นนี้ได้
ทหารยามตรงประตูเมืองดูเข้มงวดกว่าของเมืองมนุษย์เสียอีก
เมื่อก็อบลินเฝ้าประตูจำได้ว่าถงหลัวเสากลับมาแล้ว พวกมันก็รีบเปิดประตูเมือง ต้อนรับเขาเข้าเมืองอย่างกระตือรือร้น
ก็อบลินเฝ้าประตูหลายตัวเข้ามาทักทาย แต่สายตากลับจับจ้องเทียนหนิงเซียงในกรงทีละตัว แววโลภในดวงตาปรากฏชัดโดยไม่คิดปิดบัง
ฉินถิงเหว่ย หัวหน้าหน่วยก็อบลินเฝ้าประตู ถึงกับเข้ามาชวนถงหลัวเสาคุย แต่สายตายังคงไม่ละจากเทียนหนิงเซียงในกรง “พี่ถง กองล่าทาสของท่านยิ่งทำยิ่งเก่งจริง ๆ ถึงกับจับของชั้นยอดเช่นนี้มาได้ ทั้งรูปร่าง ทั้งใบหน้า เย็นชาแล้วยังมีท่าทีไม่ยอมอ่อนข้อ ยิ่งเห็นสีหน้ารังเกียจนั่นก็ยิ่งชวนให้คนคึกคักขึ้นมา”
ถงหลัวเสายิ้มแล้วโบกมือ “แค่โชคดีเท่านั้น ของชั้นแบบนี้ใช่ว่าจะเจอกันได้บ่อย ๆ กว่าจะจับนางได้ พวกเราก็เสียพี่น้องไปหลายคนแล้ว ไม่คุยกับเจ้านานละ ทาสใหม่ชุดนี้ยังรอขายอยู่ คราวหน้าข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้า แล้วจะกันทาสสักคนไว้ให้เจ้าสนุกด้วย”
ฉินถิงเหว่ยพยักหน้ารัว ๆ ก่อนมองเทียนหนิงเซียงอย่างอาลัยอาวรณ์อีกครั้ง แล้วจึงหลีกทางให้ขบวนผ่านประตูเมือง
กองกำลังใหญ่ตั้งค่ายพักแรมบริเวณนอกเมือง ถงหลัวเสานำหน่วยเล็ก ๆ หน่วยหนึ่งเข้าเมืองด้วยตนเอง คุมกรงขังทาสไปด้วย