อาเธอร์เข็นกรงของนางเข้าไปในห้องเล็ก ๆ จากนั้นก็ปลดกุญแจมือและตรวนข้อเท้า พร้อมยกเลิกการควบคุมร่างกายจากปลอกคอ
เทียนหนิงเซียงเซถลาเข้าไปในห้อง
นางยันพื้นลุกขึ้น พอเงยหน้าก็เห็นเครื่องทรมานเต็มห้อง ทั้งโซ่ แส้ และเหล็กเผาตราประทับ แขวนเรียงรายอยู่บนผนังอย่างเย็นเยียบ
นางไม่อยากรู้เลยว่าสิ่งเหล่านั้นจะถูกนำมาใช้กับตนอย่างไร
สายตาของเทียนหนิงเซียงกวาดไปทั่วพื้นอย่างตื่นตระหนก ก่อนจะเหลือบเห็นมีดเล่มเล็กถูกทิ้งอยู่ตรงมุมห้อง
สมองของนางยังไม่ทันตัดสินใจ มือก็เอื้อมไปคว้ามีดขึ้นมาแล้ว
มือของนางสั่นเทาจนต้องใช้สองมือจับไว้ให้มั่น
ถึงอย่างนั้น นางก็ยังกัดฟันพุ่งเข้าใส่อาเธอร์
นางรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดฟันมีดใส่ศีรษะของเขา
นางไม่อาจคิดอะไรได้อีกแล้ว รู้เพียงว่าจะยอมจำนนต่อชะตากรรมเช่นนี้ไม่ได้
คมมีดหยุดกึก ห่างจากศีรษะอาเธอร์เพียงหนึ่งนิ้ว
ข้อมือของเทียนหนิงเซียงถูกพลังที่มองไม่เห็นบีบรัดแน่น มีดลอยค้างอยู่กลางอากาศ ไม่อาจร่วงลงไปได้แม้แต่น้อย
นางกัดฟันออกแรงกดลงสุดกำลัง กล้ามเนื้อแขนสั่นระริก ทว่ามีดกลับไม่ขยับเขยื้อน
อาเธอร์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ก่อนจะแสยะยิ้มอย่างน่ารังเกียจ «ดูเหมือนท่านนักบุญหญิงของเรายังไม่รู้สินะว่า พอสวมปลอกคอแล้วจะทำร้ายนายไม่ได้»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เทียนหนิงเซียงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชักมือกลับอย่างแรง แล้วพลิกข้อมือฟันมีดเข้าหาลำคอตนเอง
นางไม่ใช่หญิงกล้าหาญที่ยอมตายดีกว่ายอมจำนน
นางแค่หวาดกลัว
เครื่องทรมานวางเกลื่อนอยู่ทั่วห้อง นางไม่กล้าจินตนาการว่าตนจะต้องเจอกับอะไรต่อไป หากต้องถูกทรมาน สู้จบชีวิตด้วยมือตัวเองเสียยังดีกว่า
«ต่อให้ต้องตาย ฉันก็ไม่ยอมให้เจ้าก็อบลินชั่วช้านี่ทรมาน!» เสียงของนางสั่นจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์
ทว่าก่อนที่มีดจะสัมผัสผิวคอ มือของนางก็ถูกตรึงไว้อีกครั้ง
คมมีดอยู่ห่างจากเส้นเลือดใหญ่ที่คอเพียงหนึ่งนิ้วมือ
«ท่านนักบุญหญิง หลังสวมปลอกคอแล้ว ท่านฆ่าตัวตายไม่ได้ด้วยซ้ำ ชีวิตของท่านเป็นของฉันแล้ว»
เทียนหนิงเซียงเบิกตากว้าง มีดในมือหล่นกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง
แม้แต่ตายก็ยังไม่ได้
นางแม้แต่ตายก็ยังไม่ได้
ความคิดนั้นราวกับน้ำเย็นจัดถูกราดลงมาจากศีรษะ ชะล้างเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของนางไปจนหมด
อาเธอร์สาวเท้าเข้าหาเทียนหนิงเซียงอย่างไม่เร่งร้อน
เทียนหนิงเซียงใจหายวาบ รีบหันหลังพุ่งไปทางประตู
นางออกแรงผลักประตู แต่ไม่ขยับ จึงใช้ไหล่กระแทกแทนจนปวดระบม ทว่าประตูเหล็กบานนั้นยังคงนิ่งสนิท
นางทุบประตูสุดแรง ส่งเสียงสะอื้นอู้อี้ออกมา
ประตูถูกล็อกจากด้านนอก
นางทำได้เพียงถอยหลังทีละก้าว จนแผ่นหลังชนกำแพงหินเย็นเฉียบ ไม่มีที่ให้ถอยอีก
เทียนหนิงเซียงขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง สั่นไปทั้งร่าง
เมื่อเห็นอาเธอร์เดินเข้ามาใกล้ นางก็สบถด่าเสียงแหลมจนผิดเพี้ยน «แน่จริงก็ปล่อยฉันสิ! คลายผนึกให้ฉัน! มาสู้กันตัวต่อตัว! ไอ้ก็อบลินชั้นต่ำ!»
นางด่าจนจับต้นชนปลายไม่ถูก แม้แต่ตัวเองก็ไม่รู้ว่ากำลังพูดอะไร
แต่นางห้ามตัวเองไม่ให้ด่าไม่ได้ ขอเพียงได้ระบายคำด่าออกมา ความกลัวในใจก็เหมือนจะถูกปลดปล่อยออกไปบ้าง
เสียงด่าพลันขาดห้วง
น้ำเสียงของเทียนหนิงเซียงเปลี่ยนจากโกรธเกรี้ยวเป็นหวาดผวา ลำคอสั่นระริก «เจ้า... เจ้าทำแบบนี้กับฉันไม่ได้! ต่อให้ฉันไม่มีพลังเวทแล้ว ฉันก็ยังเป็นนักบุญหญิงแห่งมนุษยชาติ! เจ้าทำแบบนี้กับฉันไม่ได้!»
คำพูดของนางเริ่มสับสนปนเป บางครั้งข่มขู่ บางครั้งวิงวอน แล้วก็กลายเป็นเสียงสะอื้นอู้อี้
อาเธอร์ไม่สนใจเลยว่านางพูดอะไร
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ทุกอย่างก็จบลง
เทียนหนิงเซียงขดตัวอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ ซุกใบหน้าไว้ในข้อพับแขน ไหล่กระตุกสั่นเป็นระยะ
นางกำลังร้องไห้ ทว่าเสียงสะอื้นแหบแห้งไปแล้ว เหลือเพียงเสียงลมหายใจครืดคราด
นางเคยคิดไว้นานแล้วว่าหากถูกจับคงไม่มีทางจบลงด้วยดี แต่ไม่เคยนึกเลยว่าทุกอย่างจะเกิดขึ้นรวดเร็วถึงเพียงนี้
อาเธอร์ยืนอยู่ข้าง ๆ จัดปกเสื้อของตนให้เรียบร้อย ก่อนก้มมองเทียนหนิงเซียงที่ขดตัวอยู่บนพื้น สีหน้าพึงพอใจ
«ดีมาก ดีมาก ท่านควรรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับความโปรดปรานจากฉัน ไม่ใช่มานั่งร้องห่มร้องไห้อยู่ตรงนี้» น้ำเสียงของเขาราบเรียบ «ท่านจะเป็นแม่พันธุ์ที่ดีให้สืบทอดสายเลือด บางทีวันหน้าอาจได้เข้าเฝ้ารูปเคารพของเทพแห่งชีวิตที่พวกก็อบลินนับถือ ท่านเทพอาชิงซ่านป๋าเจินจวินก็ได้ แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น จงตั้งท้องลูกของฉันอย่างว่าง่าย อย่าคิดก่อกบฏหรือหนีไปไหนล่ะ แน่นอนว่าเมื่อมีปลอกคออยู่ เรื่องพวกนั้นก็ทำไม่ได้อยู่แล้ว»
เมื่อได้ยินคำว่าเด็ก ร่างของเทียนหนิงเซียงก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที
นางเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา เส้นผมยุ่งเหยิงแนบอยู่กับแก้ม
นางส่ายหน้าอย่างแรง เสียงแหบพร่าและขาดเป็นห้วง «ฉันไม่อยากมีลูกของก็อบลิน ไม่เอา ไม่เอา!»
สีหน้าของอาเธอร์พลันมืดครึ้มลง
หากก่อนหน้านี้ท่าทีของเขายังเจือความย่ามใจและสนุกสนานอยู่บ้าง ตอนนี้สีหน้าของเขาก็เดือดดาลอย่างแท้จริง
สำหรับเผ่าก็อบลินแล้ว การที่ทาสขัดขืนหรือหลบหนีไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุด สิ่งสำคัญที่สุดคือการสืบทอดสายเลือด
นั่นคือศรัทธาที่พวกเขามีต่อเทพแห่งชีวิต ท่านเทพอาชิงซ่านป๋าเจินจวิน และไม่อาจยอมให้มีผู้ใดขัดขืนแม้แต่น้อย
เขาคว้าผมของเทียนหนิงเซียงแล้วกระชากนางขึ้นมา
เขาโน้มหน้าเข้าไปใกล้ แววขบขันในดวงตาหายไปจนหมด เหลือเพียงเพลิงโทสะเย็นเยียบ
«ฉันจะบอกให้ ภารกิจสำคัญที่สุดของเธอคือให้กำเนิดทายาทแก่ฉัน ถ้าไม่เชื่อฟัง ฉันจะทำให้เธออยู่ก็เหมือนตาย» เขากดเสียงต่ำ «ฉันยังเห็นคุณค่าของสายเลือดนักเวทขั้นสามในตัวเธอมากนะ»
เทียนหนิงเซียงหวาดกลัวท่าทีเช่นนี้ของเขา
ก่อนหน้านี้อาเธอร์ทำให้นางขยะแขยงและรู้สึกถูกกดดันก็จริง แต่อย่างน้อยภายนอกเขายังพอรักษาท่าทีสุขุมจอมปลอมเอาไว้ได้
แต่ครั้งนี้ดูเหมือนนางจะเหยียบย่ำสิ่งต้องห้ามของเขาเข้าอย่างจัง สีหน้าของเขาทำให้นางไม่สงสัยเลยว่าเขาจะทำให้นางอยู่ก็เหมือนตายจริง ๆ
นางกลัวแล้ว
ตั้งแต่เล็กจนโต นางไม่เคยถูกทุบตี ไม่เคยลำบาก แม้แต่ความเจ็บปวดยังทำให้นางหวาดกลัว
ภาพเครื่องมือเหล็กเย็นเยียบในห้องทรมานวาบผ่านความคิด เพียงแค่จินตนาการว่าสิ่งเหล่านั้นจะทำให้รู้สึกอย่างไรเมื่อตกกระทบลงบนร่าง นางก็แทบทนไม่ไหว
นางไม่อยากถูกทรมานอีกแล้ว
ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยตอนนี้นางก็ไม่อยากเจ็บอีก
เทียนหนิงเซียงอ่อนยวบลงแทบจะโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงเจือสะอื้น พูดตะกุกตะกัก «นายท่าน ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะให้กำเนิดลูกก็อบลินเป็นครอก ๆ ได้โปรดอย่าโกรธเลย»
ความหยิ่งทะนง ศักดิ์ศรี และความโกรธของนาง ถูกความกลัวดิบเถื่อนบดขยี้จนแหลกสลายในชั่วขณะนี้
นางแค่อยากให้เขาปล่อยมือ อยากให้เขาหยุดโกรธ และอยากมีชีวิตรอดผ่านคืนนี้ไป
เมื่อได้ฟังคำยอมอ่อนข้อของนาง สีหน้าเดือดดาลของอาเธอร์จึงคลายลงเล็กน้อย
เขาปล่อยมือจากผมของนาง แล้วโยนนางลงกับพื้น
«ฉันจัดห้องพักเล็ก ๆ ให้เธอแล้ว ต่อไปก็อยู่ที่นั่น หากเธอให้กำเนิดทายาทสายเลือดสูงศักดิ์แก่ฉันจริง ๆ สถานะความเป็นอยู่ของเธอก็จะดีขึ้นตามไปด้วย» เขาทิ้งท้ายไว้เช่นนั้น ก่อนหมุนตัวเดินออกไป
ประตูเหล็กปิดกระแทกดังสนั่นอยู่เบื้องหลังเขา
เทียนหนิงเซียงทรุดกองอยู่บนพื้น
นางนอนตะแคงบนแผ่นหินเย็นเฉียบ น้ำตารินไหลเงียบ ๆ
ไม่นานนัก ประตูเหล็กก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง
ก็อบลินพ่อบ้านร่างอ้วนกลมคนหนึ่งเดินเข้ามา พุงที่ยื่นออกมาดันเสื้อจนตึงตุง ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วของเขาจับจ้องเทียนหนิงเซียงตั้งแต่ก้าวเข้าประตู
«คุณหนูเทียนหนิงเซียง ผมชื่อเกอเชี่ย ตามผมมาเถอะ ผมจะพาคุณชมปราสาท» ขณะพูด สายตาของเขาก็กวาดจากใบหน้านางลงไปทั่วร่างอย่างไม่คิดปิดบัง แล้วค่อย ๆ เลื่อนกลับขึ้นมา มุมปากประดับรอยยิ้มไม่น่าไว้วางใจ
เทียนหนิงเซียงรู้สึกขนลุกไปทั้งตัวเมื่อถูกเขาจ้อง
นางยกแขนขึ้นบังตัวโดยไม่รู้ตัว ก้มหน้าไม่กล้าสบตาเขา
แต่สุดท้ายนางก็ยังฝืนใจเดินตามไป
นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ทำความคุ้นเคยกับปราสาท
แม้เมื่อครู่นางจะเพิ่งร้องไห้อ้อนวอน แม้ขาทั้งสองยังอ่อนแรง แม้นางรู้สึกราวกับตัวเองแตกสลายจนไม่มีวันประกอบกลับคืนได้ แต่เมื่อคำว่าหลบหนีผุดขึ้นในหัว นางก็เริ่มจดจำทุกสิ่งโดยไม่รู้ตัว
เทียนหนิงเซียงเดินตามหลังเขา ฟังคำแนะนำไปพลาง จดจำทิศทางของทางเดินแต่ละสาย ตำแหน่งของประตูแต่ละบาน และทิศทางด้านนอกหน้าต่างแต่ละแห่งไว้ในใจอย่างเงียบงัน
นางไม่รู้ว่าตัวเองจะหนีออกไปได้หรือไม่
รู้เพียงว่าหากวันหนึ่งโอกาสมาถึง นางต้องเตรียมตัวให้พร้อม
นางใช้เวลาตลอดบ่ายเดินสำรวจปราสาทหลังเล็กของอาเธอร์จนทั่วทุกซอกทุกมุม
โชคดีที่ตลอดทาง เกอเชี่ยไม่ได้ทำอะไรเกินเลยกับนาง เพียงแต่ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วคู่นั้นไม่เคยละไปจากร่างของนางเลย