เทียนหนิงเซียงผลักประตูห้องเล็กด้านข้างเปิดออก
ห้องตรงหน้าเรียบร้อยกว่าที่เธอคิดไว้มาก แม้จะไม่กว้างนัก แต่เครื่องนอนบนเตียงสะอาดสะอ้าน บนโต๊ะมีหวีกับกระจก ส่วนในตู้ยังมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนอยู่หลายชุด ข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันก็เตรียมไว้ครบครัน
เธอเข้าใจในทันที
อาเธอร์ไม่ได้คิดจะใช้เธอเป็นของเล่นชั่วคราว แต่ตั้งใจจะเลี้ยงเธอไว้ระยะยาว ให้เธอคลอดลูกให้เขาไม่หยุดหย่อน
พอคิดถึงเรื่องนี้ ขนแขนของเทียนหนิงเซียงก็ลุกชัน
ภาพหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวอย่างห้ามไม่อยู่ ก็อบลินตัวน้อยสีเขียวแล้วตัวเล่าคลานออกมาจากท้องของเธอ ร้องไห้เรียกให้เธออุ้ม
แค่จินตนาการ เธอก็รู้สึกคลื่นเหียนจนไส้ปั่นป่วน
เธอต้องหนีออกไปให้ได้
ความคิดนี้ลุกโชนขึ้นในใจ
แต่ไม่นานเธอก็กดความวู่วามนั้นลง
แม้จะไม่เคยผ่านเรื่องราวอะไรมามากนัก แต่เธอก็ไม่ได้โง่ รอบคอยังสวมปลอกคอ พลังเวทถูกผนึกไว้จนหมดสิ้น รอบนอกยังเป็นเมืองก็อบลินที่เธอไม่รู้จักเลยสักนิด ต่อให้หนีออกจากปราสาทนี้ได้ แล้วจะหนีไปที่ไหนกัน?
หากหนีตอนนี้ เธอคงถูกจับกลับมา และสิ่งที่รออยู่ย่อมเป็นการทรมานที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม
เธอต้องคล้อยตามอาเธอร์ไปก่อน ทำให้เขาคิดว่าเธอยอมรับชะตากรรมแล้ว รอให้เขาคลายความระแวดระวัง จากนั้นค่อยหาโอกาส
เทียนหนิงเซียงสูดหายใจลึก ๆ ค่อย ๆ ข่มความตื่นตระหนกในใจลง แล้วเริ่มสำรวจห้องเล็กนี้อย่างละเอียด
ไม่นานเธอก็พบว่ามีห้องแคบ ๆ อยู่ตรงมุมห้อง พอผลักประตูเข้าไปดู ก็เห็นว่าด้านในมีถังไม้สำหรับอาบน้ำตั้งอยู่โดยเฉพาะ
ถังไม้ไม่ใหญ่นัก พอดีให้คนลงไปแช่ได้หนึ่งคน ก้นถังสลักลวดลายเวทสีฟ้าอ่อนเป็นวงอยู่หลายชั้น มีไอร้อนจาง ๆ ลอยขึ้นมา ช่วยรักษาอุณหภูมิของน้ำให้สบายอยู่เสมอ
พอเห็นน้ำร้อนในถัง จมูกของเทียนหนิงเซียงก็พลันแสบขึ้นมา
เธอไม่ได้อาบน้ำอย่างจริงจังมาหลายวันแล้ว เนื้อตัวเต็มไปด้วยดินและเหงื่อ อีกทั้งยังมีคราบบางอย่างที่เธอไม่กล้าคิดถึงหลงเหลืออยู่
เธอรีบถอดเสื้อผ้าแล้วก้าวลงไปในถังไม้ ทันทีที่น้ำร้อนเอ่อขึ้นมาถึงไหล่ เธอก็แทบหลั่งน้ำตา
เธอขัดถูผิวทุกตารางนิ้วอย่างแรง จนผิวแดงไปหมดก็ยังไม่ยอมหยุดมือ
เธอไม่อยากให้เหลือร่องรอยใด ๆ ไม่อยากตั้งท้องลูกของอาเธอร์เพราะเรื่องนี้
หลังอาบอยู่นาน เธอจึงขึ้นจากถังไม้ รู้สึกว่าในที่สุดร่างกายก็สะอาดเสียที
ความคิดนี้ปลอบประโลมเธอได้เพียงน้อยนิด ราวกับว่าเธอได้กลับมาเป็นตัวเองอีกครั้ง
เธอค้นเสื้อผ้าจากตู้มาเปลี่ยนชุดหนึ่ง เป็นชุดทาสหญิงที่พวกก็อบลินเตรียมไว้ให้ เนื้อผ้าหยาบและแบบเสื้อก็เรียบง่าย แต่ยังพอสวมได้พอดีตัว
เพียงแต่ช่วงอกตึงคับเสียจนกระดุมดูเหมือนพร้อมจะกระเด็นหลุดได้ทุกเมื่อ เธอดึงสาบเสื้ออยู่หลายครั้ง แต่ก็ทำได้แค่ปิดบังไว้พอถูไถ
หลังแต่งตัวเรียบร้อย เธอก็เริ่มเดินสำรวจไปทั่วปราสาท
เธอต้องสืบให้รู้ว่าปราสาทแห่งนี้มีความเป็นมาอย่างไร และมีก็อบลินอยู่มากน้อยแค่ไหน
ปราสาทไม่ใหญ่ มีทั้งหมดสามชั้น เธอใช้เวลาเดินสำรวจทุกซอกทุกมุม
ชั้นหนึ่งเป็นห้องครัว ห้องเก็บของ และห้องพักคนรับใช้ ชั้นสองเป็นห้องนอนกับห้องหนังสือของอาเธอร์ ส่วนชั้นสามมีห้องว่างหลายห้องกับห้องเก็บของจิปาถะ
เธอจดจำในใจอย่างละเอียดว่าทางเดินแต่ละสายมุ่งไปทางไหน และหน้าต่างแต่ละบานหันออกไปทางใด
สิ่งที่ทำให้เธอเริ่มวางใจขึ้นคือ ในปราสาทมีก็อบลินอยู่ไม่มากนัก
เธอนับซ้ำไปซ้ำมา มีคนรับใช้ก็อบลินอยู่เพียงห้าตน บวกกับพ่อบ้านร่างอ้วนชื่อเกอเชี่ย รวมเป็นหกตน
หกตน
เทียนหนิงเซียงกลับไปยังห้องเล็กด้านข้าง แล้วนั่งลงบนเตียง หัวใจเต้นเร็วกว่าปกติไม่น้อย
ก็อบลินมีอยู่แค่นี้ หากเธอหลบสายตาพวกมันได้ แล้วลอบออกไปตอนอาเธอร์ไม่อยู่ การหนีออกจากปราสาทแห่งนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ความคิดนี้ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวันคลายลงได้บ้างในที่สุด
ความหวาดกลัวที่เกาะกุมอยู่ในอกดูเหมือนจะถูกความหวังเล็ก ๆ นี้พัดให้จางหายไป เธอถึงกับรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้น
เธอล้มตัวลงบนเตียง ตั้งใจเพียงพักสักครู่ แต่พอร่างแตะฟูก ความง่วงก็ถาโถมเข้ามา
เธอเหนื่อยเกินไปจริง ๆ ระหว่างทางถูกขังอยู่ในกรงจนสั่นสะเทือนมาตลอด พอมาถึงที่นี่ก็ถูกอาเธอร์ทรมาน ทั้งจิตใจและร่างกายแทบถึงขีดจำกัด แม้แต่แรงพลิกตัวก็ยังไม่มี
เธอผล็อยหลับไปอย่างสนิท
เทียนหนิงเซียงหลับยาวจนถึงค่ำ ก่อนจะถูกเสียงเคาะประตูปลุกให้ตื่น
เธองัวเงียลุกขึ้นนั่ง มึนงงอยู่สองวินาทีกว่าจะนึกออกว่าตัวเองอยู่ที่ไหน เส้นประสาทที่เพิ่งคลายลงในใจก็ตึงขึ้นมาอีกครั้ง
เสียงของเกอเชี่ยดังมาจากนอกประตู พ่อบ้านร่างอ้วนถืออาหารค่ำเดินเข้ามา
อาหารค่ำเป็นเนื้อตุ๋นหนึ่งชามกับขนมปังสองสามชิ้น รสชาติดีกว่าเสบียงแห้งที่เธอกินระหว่างทางมาก เธอลุกขึ้นนั่งกินทีละคำ พอท้องอุ่นขึ้น เรี่ยวแรงของเธอก็ค่อย ๆ ฟื้นกลับมาบ้าง
เกอเชี่ยยืนอยู่ตรงประตู ไม่ได้ออกไปไหน ก่อนจากไปเขาจงใจเอ่ยว่า “ท่านอาเธอร์เรียกพบคุณหนู หลังรับประทานเสร็จแล้ว ขอให้รีบไปที่ห้องนอนของท่าน อย่าปล่อยให้ท่านต้องรอนาน”
ช้อนในมือของเทียนหนิงเซียงชะงักไปครู่หนึ่ง
ต้องไปอีกแล้ว
แค่ได้ยินชื่ออาเธอร์ เธอก็รู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว
แต่เธอไม่กล้าชักช้า จึงรีบจัดการอาหารค่ำที่เหลือให้หมด จากนั้นก็จัดแต่งผมกับเสื้อผ้าอย่างง่าย ๆ แล้วลุกไปยังห้องนอนของอาเธอร์
เธอจะทำให้อาเธอร์โกรธเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้
ภาพอาเธอร์เดือดดาลในห้องทรมานเมื่อช่วงกลางวันยังติดตาเธอชัดเจน ดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้แต่น้อย ขอเพียงเธอกล้าปฏิเสธ เขาก็จะโยนเธอเข้าไปในกองเครื่องทรมานโดยไม่ลังเล
เธอกลัวความเจ็บปวด ไม่อยากทนทุกข์เช่นนั้นอีก
เดินไปได้ไม่นาน เธอก็มาหยุดอยู่หน้าห้องนอน
เทียนหนิงเซียงสูดหายใจลึก ๆ ข่มความขยะแขยงและต่อต้านที่ปั่นป่วนอยู่ในใจ ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “นายท่าน ฉันมาแล้วค่ะ”
เสียงของอาเธอร์ดังมาจากในห้อง “เข้ามาสิ”
เทียนหนิงเซียงผลักประตูเดินเข้าไปในห้องนอน แวบแรกก็เห็นอาเธอร์ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มือถือแก้วไวน์แดง ค่อย ๆ จิบทีละอึก
อาเธอร์ไม่แม้แต่จะหันกลับมา เพียงเอ่ยขึ้นว่า “รินให้ตัวเองสักแก้ว แล้วมาดื่มเป็นเพื่อนฉันสักหน่อย”
เทียนหนิงเซียงอดสงสัยไม่ได้
เขาคิดจะทำอะไรกันแน่ หรือยังอยากเกี้ยวพาฉันอีก?
ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังข่มความขยะแขยงในใจ เดินไปเทไวน์แดงใส่แก้ว แล้วเงยหน้าดื่มรวดเดียวหมด
ไวน์แดงเปรี้ยวและฝาด ไม่ใช่ไวน์ชั้นดีที่เธอเคยดื่มในตระกูล แต่แอลกอฮอล์อย่างน้อยก็ช่วยทำให้ประสาทของเธอด้านชาลงได้บ้าง
อาเธอร์หันมามองเธอ ดูเหมือนจะนึกไม่ถึงว่าเธอคอแข็งไม่น้อย รอยยิ้มหื่นกามแบบเดิมจึงผุดขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง
เขาถือแก้วไวน์เดินเข้ามาแล้วกล่าวว่า “รินอีกแก้ว แต่คราวนี้มาดื่มคล้องแขนกับฉัน”
มือที่ถือแก้วไวน์ของเทียนหนิงเซียงแข็งค้างไปชั่วขณะ
ดื่มคล้องแขน
ในความเข้าใจของเธอ การดื่มคล้องแขนเป็นพิธีในงานแต่งงานของมนุษย์ คู่บ่าวสาวจะทำสิ่งนี้ท่ามกลางคำอวยพรจากญาติมิตร
แต่ตอนนี้ เธอกำลังจะดื่มคล้องแขนกับก็อบลินตัวหนึ่ง ในห้องนอนแห่งนี้ ในฐานะทาส
สีหน้าของเธอกลับมาอ่อนน้อมดังเดิม น้ำเสียงนุ่มนวลขณะกล่าวว่า “ค่ะ การได้ดื่มคล้องแขนกับนายท่านเป็นเกียรติของฉัน”
อาเธอร์ได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น ใบหน้าเผยความประหลาดใจ
เขายกมุมปากอย่างเย้ยหยัน แล้วพูดเนิบช้าว่า “ดูท่านนักบุญของเราจะยอมรับความจริงได้แล้วสินะ ตอนเช้ายังดิ้นรนแทบเป็นแทบตาย พอตกค่ำกลับเชื่องเหมือนนกกระทาเสียแล้ว”
คำพูดนั้นทิ่มแทงเข้าไปในหูของเทียนหนิงเซียง ทว่าใบหน้าของเธอกลับฝืนยิ้มอย่างเชื่อฟัง น้ำเสียงยิ่งอ่อนหวานกว่าก่อนหน้า “ที่จริงฉันคิดว่าการได้รับความโปรดปรานจากนายท่านเป็นเกียรติของฉัน ฉันเต็มใจสืบทอดทายาทให้นายท่าน และให้กำเนิดก็อบลินตัวน้อยเพิ่มอีกหลายตัว”
หลังเอ่ยจบ ทุกคำที่พูดออกไปทำให้เธอรู้สึกขยะแขยง
อาเธอร์ยิ้มอย่างพึงพอใจ
เขายื่นมือกระชากเทียนหนิงเซียงเข้าไปในอ้อมแขน แขนรัดเอวเธอไว้ แล้วดื่มคล้องแขนกับเธอจนหมดแก้ว
คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีผู้ใดหลับตา