(คอมเมนต์ 666 รับบัฟเทพปืนทองไม่มีวันอ่อน)
(คอมเมนต์ 666 รับนักบุญหญิงหนึ่งคน)
(ของรางวัลข้างต้นได้รับการสนับสนุนจากหัวหน้าเผ่าก็อบลิน)
ในป่าทาตู คาราวานขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนไปตามถนนดินมุ่งหน้าสู่เมืองเล็ก ๆ อย่างเชื่องช้า
เทียนหนิงเซียงเดินอยู่กลางขบวน เธอเป็นนักบุญหญิงแห่งเผ่ามนุษย์ ภารกิจในครั้งนี้คือคุ้มกันคาราวานไปจนถึงจุดหมายอย่างปลอดภัย
ภารกิจนี้ฟังดูง่าย ทว่าสำหรับเธอแล้วกลับหนักอึ้งราวกับภูเขาทั้งลูก
ตระกูลของเธอตกต่ำลงแล้ว พวกท่านลุงท่านอาทุ่มเททุกวิถีทางกว่าจะผลักดันเธอขึ้นสู่ตำแหน่งนักบุญหญิงได้ ก็หวังเพียงใช้ชื่อนี้ประคองหน้าตาของตระกูลไว้
แต่หลังจากได้ขึ้นมานั่งในตำแหน่งนี้ เธอยังไม่ทันได้ชื่นชมเกียรติยศใด ๆ ตระกูลก็ไม่มีปัญญาช่วยจัดการเรื่องต่าง ๆ ให้เธออีกต่อไป
ตำแหน่งนักบุญหญิงจะรักษาไว้ได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับว่าเธอจะทำภารกิจนี้สำเร็จหรือเปล่า
พูดให้ชัดก็คือ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอต้องเผชิญโลกภายนอกเพียงลำพัง
เจ้าของคาราวานชื่อถงหลัวเสา มีใบหน้าแหลมเรียวชวนให้นึกถึงลิง ดวงตาเล็ก ๆ กลอกไปมา ก่อนเขาจะยิ้มประจบเข้ามาพูดว่า “ตลอดทางนี้ต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากท่านนักบุญหญิงแล้ว เพียงแต่ช่วงนี้ก็อบลินอาละวาดหนัก ระวังตัวไว้จะดีกว่านะครับ”
เทียนหนิงเซียงพยักหน้า พยายามทำเสียงให้ฟังดูหนักแน่นที่สุด “เข้าใจแล้ว คุณวางใจได้”
แม้ปากจะพูดอย่างสงบนิ่ง แต่ในใจเธอกลับอดหวั่นใจไม่ได้
ถงหลัวเสาถอยกลับไปยังหัวขบวน สายตาของเทียนหนิงเซียงเผลอจับจ้องแผ่นหลังเขานานขึ้นอีกชั่วขณะ
ท่าเดินของชายคนนี้ดูประหลาดอยู่บ้าง ฝีเท้าเบาหวิว ไม่มั่นคงอย่างคนที่เดินทางค้าขายมานาน
แต่เธอก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงนึกว่าตัวเองคงประหม่าเกินไปจนเห็นอะไรก็ดูผิดปกติไปหมด
เหล่าคนงานในคาราวานก็เงียบงัน ต่างก้มหน้าเดินทาง บางครั้งมีคนเงยหน้ามองมา แววตาเย็นเยียบชวนให้เทียนหนิงเซียงรู้สึกเย็นวาบไปถึงแผ่นหลัง
ขณะที่เธอกำลังคิดจะพิจารณาคนเหล่านั้นให้ดี เสียงดังสนั่นสองครั้งก็ดังขึ้นฉับพลัน ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งล้มครืนลงขวางทางด้านหน้า และอีกต้นล้มลงด้านหลังคาราวาน ฝุ่นฟุ้งกระจายเป็นวงกว้าง
เทียนหนิงเซียงตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ
จากนั้น ฝูงก็อบลินก็กรูกันออกมาจากป่า แต่ละตัวถืออาวุธไว้ในมือ ส่งเสียงร้องประหลาดพลางพุ่งเข้าใส่คาราวาน
เจ้าตัวประหลาดผิวเขียวเหล่านั้นทั้งอัปลักษณ์ทั้งดุร้าย แสยะปากเผยฟันเหลืองเกเกือบเต็มปาก ขวานกับดาบในมือวาววับเย็นเยียบ
เธอเคยเห็นภาพวาดก็อบลินในหนังสือ แต่เมื่อสัตว์ประหลาดที่มีชีวิตจริงและส่งกลิ่นเหม็นเหล่านี้ยกดาบพุ่งเข้าหา เธอก็รู้สึกว่ามือเท้าของตัวเองเย็นเฉียบ
ทว่าร่างกายกลับตอบสนองเร็วกว่าสมอง
พลังของนักเวทขั้นสามไม่ใช่ของประดับ การฝึกฝนมานานทำให้ท่าร่ายเวทฝังแน่นอยู่ในสัญชาตญาณ
เธอยกคทาขึ้น เอ่ยถ้อยคำร่ายเวท ลูกไฟสองลูกพุ่งหวีดหวิวเข้าใส่ก็อบลินสองตัวที่นำหน้าอย่างแม่นยำ
ลูกไฟระเบิดออก ก็อบลินทั้งสองร้องโหยหวน กระเด็นลอยไปด้านหลัง ร่างลุกไหม้เกรียม พวกมันกลิ้งอยู่บนพื้นสองสามตลบก่อนแน่นิ่งไป
เทียนหนิงเซียงชะงักงัน
เธอเพิ่งฆ่าสิ่งมีชีวิตสองตัวด้วยมือตัวเอง
เพียงชั่วพริบตาที่เธอมัวตะลึง ก็อบลินตัวอื่น ๆ ก็เข้ามาใกล้กว่าเดิมแล้ว
เทียนหนิงเซียงบังคับตัวเองให้คืนสติ ยกคทาขึ้นอีกครั้งและยิงลูกไฟออกไปอีกสองลูก
เธอไม่ทันสังเกตว่าดวงตาเล็ก ๆ ของถงหลัวเสาที่อยู่ด้านหลังวาบประกายเจ้าเล่ห์ขึ้นมา
เทียนหนิงเซียงกัดฟันฝืนใจโจมตีจนก็อบลินล้มลงอีกสองตัว ทุกครั้งที่ลงมือ มือของเธอสั่นน้อย ๆ แต่ภายนอกอย่างน้อยก็ดูเหมือนยังต่อสู้ได้อย่างมั่นคง
ทันใดนั้น เสียงคำรามแหบพร่าก็ดังสนั่นขึ้น “หยุด! ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้าของคาราวานซะ!”
มือของเทียนหนิงเซียงชะงักกึก เธอเงยหน้ามอง หัวใจพลันดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว
ก็อบลินร่างกำยำผิดธรรมดาตัวหนึ่งจับถงหลัวเสาเป็นตัวประกัน แขนแข็งแรงของมันรัดไหล่เขาไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างกดดาบโค้งแนบลำคอเขา
ถงหลัวเสาสั่นไปทั้งตัวราวกับลูกไก่เปียกน้ำ ใบหน้าซีดเผือดจนเสียงเปลี่ยน “ท่านนักบุญหญิง รีบหยุดเถอะครับ ผมยังไม่อยากตาย!”
สมองของเทียนหนิงเซียงอื้ออึงไปหมด
มัวแต่รับมือกับก็อบลินที่พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า เธอถึงกับไม่ทันสังเกตเลยว่าถงหลัวเสาตกไปอยู่ในมือศัตรูตั้งแต่เมื่อไร
ทั้งที่รับปากไว้ว่าจะคุ้มครองคาราวาน แต่เพิ่งปะทะกันครั้งแรก เธอก็ปล่อยให้เจ้าของคาราวานซึ่งสำคัญที่สุดถูกจับตัวไปเสียแล้ว
เธอกดความหวาดหวั่นและความรู้สึกผิดที่ปั่นป่วนในใจไว้ พยายามทำเสียงให้เย็นชา “ปล่อยเจ้าของคาราวาน แล้วฉันจะไว้ชีวิตพวกแก”
ก็อบลินร่างกำยำไม่เพียงไม่ยอมปล่อยมือ กลับรัดแน่นขึ้นอีก ดาบกรีดผิวลำคอถงหลัวเสาจนเกิดรอยเลือดตื้น ๆ
ถงหลัวเสาสูดปากเพราะความเจ็บ เข่าอ่อนจนเกือบทรุดลงไป
เทียนหนิงเซียงตื่นตระหนกขึ้นมาทันที
หากถงหลัวเสาตายที่นี่ ภารกิจของเธอก็จะล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ตำแหน่งนักบุญหญิงจะถูกยึดคืน และความหวังสุดท้ายของตระกูลก็จะพังทลายไปด้วย
เธอยอมให้เขาเป็นอะไรไปไม่ได้
“พวกแกต้องการอะไร ก็ว่ามาได้เลย” เทียนหนิงเซียงสูดหายใจลึก ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านแล้วเอ่ยขึ้น
ก็อบลินตัวนั้นแสยะยิ้ม เผยฟันเหลืองเรียงตัวไม่เสมอกัน น้ำเสียงทั้งหยาบทั้งแหบ “ข้าต้องการให้เจ้ายอมแพ้เดี๋ยวนี้ ใช้เวทมัดมือทั้งสองข้างของตัวเอง แล้วให้พวกพี่น้องของข้าสนุกกันให้เต็มที่ พอเสร็จแล้วจะปล่อยเจ้าของคาราวานไป”
ใบหน้าของเทียนหนิงเซียงเขียวคล้ำ
เจ้าพวกน่าขยะแขยงนี่ ในหัวมีแต่ความคิดสกปรก
แต่สมองของเธอยังทำงานไม่หยุด
อย่างน้อยเธอก็เป็นนักเวทขั้นสาม แม้ไม่เคยต่อสู้จริง แต่พวกท่านลุงท่านอาเคยเล่าประสบการณ์จากการสู้รบมานับครั้งไม่ถ้วนในตระกูล
การใช้เวทมัดมือทั้งสองข้างไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับเธอเลย เธอสามารถยกเลิกเวทที่ตัวเองร่ายได้ทุกเมื่อ
เทียนหนิงเซียงคิดแผนขึ้นได้ แต่แสร้งทำสีหน้าลังเล ก่อนยกมือทั้งสองขึ้น
พลังเวทพันเกี่ยวและรวมตัวกันรอบข้อมือของเธอ กลายเป็นเชือกแสงมัดมือทั้งสองไว้แน่นอย่างว่าง่าย
“เรียบร้อย ฉันทำตามที่บอกแล้ว ปล่อยตัวเขา” เทียนหนิงเซียงพูดพลางค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า
เมื่อเห็นเธอมัดตัวเองจริง ๆ เหล่าก็อบลินก็ส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น สายตาเหนียวหนืดและละโมบเหล่านั้นกวาดมองเรือนร่างของเธออย่างไม่คิดเกรงใจ
เทียนหนิงเซียงฝืนข่มความขยะแขยง ค่อย ๆ ก้าวเข้าไปทีละก้าว
เธอคำนวณระยะห่างในใจ
สามก้าว
ตอนนี้แหละ
เชือกแสงเวทมนตร์ที่ข้อมือของเทียนหนิงเซียงพลันแตกสลาย มือขวายกขึ้นฉับพลัน ลูกไฟร้อนระอุลูกหนึ่งพุ่งตรงเข้าใส่ก็อบลินร่างกำยำที่จับถงหลัวเสาเป็นตัวประกัน
ก็อบลินตัวนั้นกำลังดื่มด่ำกับความยินดีที่เหยื่อติดกับ จึงไม่ทันตั้งตัว ถูกลูกไฟกระแทกเข้ากลางอกเต็ม ๆ ร้องโหยหวนพลางกระเด็นลอยไปด้านหลัง กระแทกพื้นกลิ้งไปสองตลบแล้วแน่นิ่ง
เทียนหนิงเซียงคว้าคอเสื้อถงหลัวเสาแล้วดึงเขาไปไว้ด้านหลัง
“ถงหลัวเสา รีบหนีไปก่อน ฉันจะคุ้มกันคุณเอง!” เธอพูดโดยไม่หันกลับไปมอง สายตาจับจ้องก็อบลินที่เหลืออยู่ตรงหน้าแน่วแน่ คทาในมือยกขึ้นแล้ว ลูกไฟลูกที่สองกำลังรวมตัว
ความสนใจทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับศัตรูเบื้องหน้า สมองคำนวณเป้าหมายและมุมร่ายเวทครั้งต่อไปอย่างรวดเร็ว
ความตึงเครียดจากการต่อสู้จริงทำให้ประสาทสัมผัสของเธอเฉียบคมขึ้น แต่ก็แคบลงด้วย เธอได้ยินเพียงความเคลื่อนไหวด้านหน้า มองเห็นเพียงภัยคุกคามที่อยู่ตรงหน้า
ดังนั้นเธอจึงไม่รู้เลยว่าถงหลัวเสาที่อยู่ด้านหลังกำลังฉีกยิ้มอย่างไร้เสียง เผยฟันคมเป็นแถว
มือของเขาล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบปลอกคอโลหะสีดำสนิทออกมา
ในชั่วขณะที่เทียนหนิงเซียงรวมลูกไฟเสร็จและเตรียมจะยิง เสียงแกร๊กก็ดังขึ้นจากลำคอของเธอ
ความเย็นยะเยือกแผ่จากลำคอไปทั่วร่าง พลังเวทที่เคยไหลเวียนอยู่ภายในร่างพลันหายวับไปจนหมดสิ้น
ลูกไฟที่ก่อตัวได้เพียงครึ่งเดียวสลายไปอย่างไร้เสียงตรงปลายนิ้ว
เทียนหนิงเซียงก้มมอง แล้วพบว่ามีปลอกคอโลหะสีดำเพิ่มขึ้นมารอบลำคอ บนปลอกคอสลักอักขระแน่นขนัด รัดแนบผิวของเธออย่างแน่นหนา
เธอสัมผัสพลังเวทใด ๆ ไม่ได้อีกแล้ว
นักเวทขั้นสามระดับหนึ่ง กลายเป็นคนธรรมดาที่ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะฆ่าไก่
เทียนหนิงเซียงหันขวับกลับไป จ้องถงหลัวเสาอย่างไม่อยากเชื่อ “ถงหลัวเสา คุณทำอะไร!”
ความหวาดกลัวบนใบหน้าของถงหลัวเสาหายไปจนหมดสิ้น เขายืดตัวขึ้น ไม่สั่นอีกต่อไป กลับค่อย ๆ ยกมือขึ้นลูบใบหน้าตัวเอง
ใบหน้าที่แหลมเรียวชวนให้นึกถึงลิงละลายหายไปดุจระลอกน้ำ เผยให้เห็นใบหน้าก็อบลินสีเขียวอมเทา
จมูกแบน หูแหลม ดวงตาเล็ก ๆ เต็มไปด้วยแววเจ้าเล่ห์และความยินดี
“มาแนะนำตัวกันใหม่ดีกว่า” เขาแสยะยิ้มอย่างลามกสุดขีด น้ำเสียงก็แตกต่างจากก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง ทั้งแหลมทั้งลื่นหู “ถงหลัวเสา หัวหน้ากองล่าทาสก็อบลิน”
ตอนนี้เทียนหนิงเซียงถึงได้เข้าใจ
ท่าเดินประหลาด ๆ ของถงหลัวเสา สายตาเย็นเยียบของเหล่าคนงาน และความเงียบผิดปกติของทุกคน
ที่แท้ตั้งแต่แรก นี่ก็เป็นกับดัก
ส่วนนักบุญหญิงอย่างเธอ ผู้เพิ่งออกจากบ้านเป็นครั้งแรกและไม่เคยแม้แต่จะฆ่าศัตรูสักคน ก็ถูกหลอกมาตลอด ตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้เธอเพิ่งจะเข้าใจความจริง