สือเซี่ยสังเกตสีหน้าของหลิวกุ้ยฟาง ก่อนขยับปากพูดว่า “เงินสามร้อยหยวนนี้เป็นเงินช่วยเหลือที่ตระกูลเยียนให้มา ย่อมต้องมอบให้ลูกสะใภ้ในอนาคตของตระกูลเยียน ตอนนี้คนที่แต่งเข้าไปคือฉัน ก็ต้องเป็นของฉันสิ คุณคงไม่ได้คิดจะเอาเงินนี่ใส่กระเป๋าตัวเองหรอกนะ?”
หลิวกุ้ยฟางยังไม่ทันได้พูด สือเซี่ยก็เอ่ยขึ้นก่อน
“แหม ดูฉันพูดอะไรออกไปเนี่ย เป็นไปได้ยังไงกัน แบบนั้นก็ไม่ต่างจากขายลูกสาวน่ะสิ ตอนนี้ไม่ใช่ยุคเก่าแล้ว การซื้อขายการแต่งงานเป็นเรื่องที่ต้องถูกประณาม คุณแม่จะเป็นคนแบบนั้นได้ยังไง จริงไหม?”
ยุคนี้ไม่นิยมให้สินสอด ต่อให้มี ก็เป็นเงินช่วยเหลือครอบครัวเล็ก ๆ ที่ให้กันเป็นการส่วนตัว ไม่อย่างนั้นก็มีโอกาสถูกป้ายสีได้ง่าย
พอหลิวกุ้ยฟางได้ยินคำว่า “ถูกประณาม” ใบหน้าก็ซีดลงไปอีก
ยุคนี้มีลูกไม่น้อยที่แจ้งจับพ่อแม่ บ้านแซ่ซุนในตรอกก็ถูกลูกชายตัวเองแจ้งจับ จนถูกประณามหนักทนไม่ไหว สุดท้ายผูกคอตายกับขื่อ สภาพศพน่ากลัวอย่างยิ่ง
เธอจะไม่กลัวได้อย่างไร?
นึกไม่ถึงว่ายัยสือเซี่ยที่ปกติแสร้งทำตัวว่านอนสอนง่าย จะรอเล่นงานเธออยู่ตรงนี้!
สมแล้วที่เป็นหมาขาวตาเนื้อเลี้ยงไม่เชื่อง!
ตอนนั้นน่าจะโยนเธอลงคูน้ำให้หิวตายไปเสีย!
สือเซี่ยมองใบหน้าของหลิวกุ้ยฟางที่ยิ่งมืดมนบิดเบี้ยวขึ้นทุกที ในใจก็รู้สึกสะใจอย่างยิ่ง “ดูจากท่าทางของคุณแล้ว เงินหนึ่งพันสามร้อยหยวนกับคูปอง คุณคงไม่คิดจะให้ฉันสินะ?”
หลิวกุ้ยฟางยังไม่ทันตอบ สือเซี่ยก็หันไปทางเพื่อนบ้านที่กำลังมุงดูอยู่นอกหน้าต่าง แล้วตะโกนเสียงดังว่า “ทุกคนฟังให้ดีนะ ฉัน...”
สือเซี่ยยังพูดไม่ทันจบ หลิวกุ้ยฟางก็ยื่นมืออีกข้างมาปิดปากเธอ “พอแล้ว! ฉันให้!”
ขณะพูด หลิวกุ้ยฟางรู้สึกราวกับเลือดกำลังหยดจากหัวใจ
เธอไม่อยากถูกป้ายสีและถูกประณามอยู่แล้ว เงินสามร้อยหยวนนี้ยกให้ยัยเด็กเหลือขอนี่ก็ได้
แต่เงินหนึ่งพันหยวนกับคูปองครึ่งหนึ่งของบ้านนั้น เธอเสียดายจริง ๆ ทั้งหมดเป็นสินเดิมที่เธอเก็บไว้ให้เป่าเจิน
แต่ถ้าปล่อยให้เพื่อนบ้านรู้ว่าเธอกับสือจื้อเจี้ยนต้องสงสัยว่าซื้อขายลูกสาว งานของเป่าเจินคงรักษาไว้ไม่ได้จริง ๆ
คิดไปคิดมา หลิวกุ้ยฟางก็ตัดสินใจรักษางานที่ห้างค้าปลีกของเป่าเจินไว้ก่อน
ยุคนี้หางานไม่ง่าย เมื่อเทียบกับเงินหนึ่งพันหยวน งานในห้างค้าปลีกคือชามข้าวเหล็ก ทำไปได้ทั้งชีวิต ยิ่งกว่านั้น ถ้าสิ่งที่เป่าเจินพูดวันนี้เป็นแค่เรื่องเพ้อเจ้อ และโจวจี้หลี่ไม่ได้กลายเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่ง ชีวิตของเป่าเจินก็ยังมีหลักประกัน
อีกอย่าง รอให้เป่าเจินได้เลื่อนตำแหน่งสูงขึ้น เงินหนึ่งพันหยวนก็หาใหม่ได้ภายในไม่กี่ปี
ส่วนเงินเก็บหนึ่งพันหยวนหายไปก็หาใหม่ได้ อย่างไรเสียพ่อของเด็กก็ยังทำงานอยู่ในโรงงาน เธอเองก็ยังแอบรับงานมาทำให้คนอื่นได้ ส่วนสือเซี่ยแต่งเข้าตระกูลร่ำรวย เธอก็หาโอกาสขอความช่วยเหลือได้บ้าง ลูกสาวแท้ ๆ ของเธอไม่มีทางต้องลำบากอยู่แล้ว
“ถ้าอย่างนั้นก็เอาเงินกับคูปองมา” คราวนี้สือเซี่ยถึงยอมปล่อยหลิวกุ้ยฟาง
หลิวกุ้ยฟางเข้าไปหยิบกล่องเหล็กในห้องด้านในออกมา แล้วควักเงินกับคูปองออกมาปึกหนึ่ง นับซ้ำหลายรอบภายใต้สายตาของสือเซี่ย ก่อนหยิบกองหนา ๆ เหล่านั้นออกมา หัวใจแทบเลือดหยด
สือเซี่ยเห็นชัดว่าหลิวกุ้ยฟางเสียดาย จึงชิงคว้าเงินกับคูปองมาก่อน แล้วกวาดเงินทั้งหมดใส่กระเป๋าของตัวเอง
พอเดินออกจากห้องของหลิวกุ้ยฟาง สือเซี่ยก็พูดกับเพื่อนบ้านว่า “ทำให้ทุกคนต้องมาดูเรื่องน่าขันแล้ว เมื่อกี้ฉันกับหลิวกุ้ยฟางมีเรื่องกระทบกระทั่งกันนิดหน่อย แต่จัดการเรียบร้อยแล้ว ทุกคนแยกย้ายกันเถอะ!”
ทุกคนไม่ได้ยินความลับที่สือเซี่ยจะพูด ต่างก็เดินจากไปด้วยสีหน้าผิดหวัง
หลิวกุ้ยฟางคงโมโหจนทนไม่ไหว จึงถ่มน้ำลายใส่สือเซี่ย แล้วด่าพึมพำเสียงต่ำ “หมาขาวตาเนื้อไม่รู้จักบุญคุณ สักวันจะได้รับผลกรรม!”
ดวงตาของสือเซี่ยเย็นเยียบ
ผลกรรมงั้นหรือ?
ถ้าเธอสำนึกบุญคุณตระกูลสือ เธอต่างหากที่จะได้รับผลกรรม
ชาติก่อน สือเซี่ยเห็นแก่บุญคุณที่เลี้ยงดูมา ตั้งแต่ตัวสูงไม่ถึงเตาไฟก็รับงานบ้านทั้งหมดไว้ทำ คอยเอาใจหลิวกุ้ยฟางทุกเรื่อง แต่สุดท้ายสิ่งที่ได้ตอบแทนกลับเป็นอะไร?
ทุกครั้งที่กลับบ้านช่วงปีใหม่ นอกจากถูกเรียกเงินไปช่วยเป่าเจินแล้ว ยังถูกด่าว่าเป็น “แม่ไก่ที่ออกไข่ไม่ได้”
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เธอรู้สึกว่าการทรมานของโจวจี้หลี่ผิดปกติและอยากหย่า กลับถูกโจวจี้หลี่ขังไว้
ครั้งหนึ่งเธอฉวยโอกาสหนีออกมาได้ จึงพักอยู่ที่โรงแรมรับแขกชั่วคราว รอความช่วยเหลือจากตำรวจและเจ้าหน้าที่สหภาพสตรี แต่หลิวกุ้ยฟางรู้ข่าวแล้วก็ฝืนพาเธอกลับไปยังตระกูลโจว
นับจากนั้นเธอก็หมดอิสรภาพโดยสิ้นเชิง โจวจี้หลี่ทรมานเธอจนตายตั้งแต่อายุยังน้อย
พูดได้ว่าการตายก่อนวัยอันควรของเธอในชาติก่อน เกี่ยวข้องกับหลิวกุ้ยฟางอย่างมาก
แม้หลังจากเธอตาย หลิวกุ้ยฟางก็ยังไม่พูดถึงเธอในแง่ดีแม้แต่คำเดียว เอาแต่บอกว่าเธออายุสั้น ไร้หัวใจ ตายเร็วเสียจนไม่มีโอกาสเรียกเงินจากเธออีก
เธอจะไม่โง่แบบนั้นอีกแล้ว
การกวาดเงินเก็บของตระกูลสือจนเกลี้ยงเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ชาตินี้เธอจะทำให้ทั้งตระกูลโจวและตระกูลสือต้องอยู่ก็ไม่ได้ ตายก็ไม่ลง!
สือเซี่ยไม่สนใจคำด่าของหลิวกุ้ยฟาง เก็บเงินกับคูปองใส่กระเป๋าแล้วออกจากบ้าน
เงินตั้งมากมายพกไว้ไม่สะดวก เธอต้องเอาไปฝากไว้ในสมุดบัญชีถึงจะวางใจ
สือเซี่ยไปที่สหกรณ์เครดิตยูเนียน ฝากเงินหนึ่งพันสามร้อยหยวนทั้งหมดเข้าไป และเหลือธนบัตรใบใหญ่ไว้ในกระเป๋าสามใบ
แสงแดดอุ่น ๆ ด้านนอกสาดลงบนตัวเธอ สือเซี่ยลูบตัวเลขบนสมุดบัญชี พลางยิ้มจนเห็นลักยิ้มเล็ก ๆ
ชาตินี้เพิ่งกลับมา เธอก็กวาดเงินเก็บของตระกูลสือจนเกลี้ยง แถมยังหลุดพ้นจากโจวจี้หลี่ได้ ควรฉลองสักหน่อย ต้องไปร้านอาหารของรัฐกินให้อิ่มหนำสำราญ!
สือเซี่ยสั่งกับข้าวอย่างไม่อั้นคนเดียวถึงสี่อย่าง ในจำนวนนี้เป็นเมนูเนื้อสามอย่าง พอคิดว่าโจวจี้หลี่กับสือเป่าเจินจะได้จับคู่กัน เธอก็ยิ่งเจริญอาหาร ถึงกับกินข้าวเพิ่มอีกชาม
หลายปีมานี้ เธอแทบไม่เคยได้กินข้าวให้อิ่มดี ๆ เลย
ตลอดสิบกว่าปีที่อยู่ในตระกูลสือ คนในตระกูลสือคิดจากใจจริงว่าเธอเป็นแค่คนรับใช้ เธอกินของดีเพิ่มอีกคำก็ยังถูกด่า
ต่อมาเมื่อแต่งเข้าตระกูลโจว คนในตระกูลโจวมีมากแต่พื้นที่มีน้อย แถมเธอยังเป็นลูกสะใภ้เพียงคนเดียว ทุกครั้งที่ทำงานเสร็จและคิดจะนั่งลง ก็ไม่มีที่ให้เธอนั่งเสียแล้ว ตอนนั้นเธอเห็นแก่หน้าโจวจี้หลี่ ส่วนแม่สามีกับพี่สาวสามีก็ชอบตั้งกฎให้เธอ เธอจึงได้แต่หาอะไรง่าย ๆ กินในครัว เป็นข้าวที่เหลือจากคนอื่น
ต่อมาเมื่อทำธุรกิจจนมีเงิน เธอกลับยุ่งจนไม่มีเวลากินข้าว สุดท้ายก็เป็นโรคกระเพาะ
หลายปีให้หลัง เมื่อเธอพบว่าโจวจี้หลี่มีโรคประจำตัวและหลอกลวงเธอมานาน จึงอยากหย่ากับโจวจี้หลี่ แต่เขาไม่ยอมและกักขังเธอไว้ในบ้าน สำหรับเธอที่ตรากตรำสะสมความเหนื่อยล้ามานาน อีกทั้งยังอัดอั้นตันใจ การ “กินข้าวให้ดี ใช้ชีวิตให้ดี” ซึ่งคนอื่นมองว่าเป็นเรื่องง่าย ๆ กลับกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง
ประกอบกับการทรมานของโจวจี้หลี่ที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว เธอจึงเสียชีวิตตอนอายุสามสิบกว่า
เมื่อได้กลับมาอีกครั้ง เธอจะกินข้าวให้ดี ใช้ชีวิตให้ดี ดูแลสุขภาพกายและใจของตัวเอง จะไม่ยอมให้ตัวเองต้องทนทุกข์อีก
เมื่อนึกถึงโจวจี้หลี่ ดวงตาของสือเซี่ยก็เย็นเยียบ มือที่จับตะเกียบค่อย ๆ กำแน่นขึ้น
ชาตินี้ก็ให้สือเป่าเจินกับโจวจี้หลี่สุนัขสองตัวกัดกันเองเถอะ
ไม่รู้ว่าชาตินี้เมื่อไม่มีเธอแล้ว โจวจี้หลี่จะยังทำให้สือเป่าเจินได้เป็นภรรยามหาเศรษฐีอันดับหนึ่งที่เฝ้าฝันถึงหรือเปล่า
*
อีกด้านหนึ่ง
โรงเรียนประถมในเขตบ้านพักทหาร
สือเป่าเจินจ้องมองประตูอย่างไม่วางตา ไม่กล้าคลาดสายตาแม้แต่น้อย
จนกระทั่งเงาร่างสง่างามดูสะอาดตาปรากฏขึ้นตรงประตูโรงเรียน
บนใบหน้าขาวสะอาดของโจวจี้หลี่มีแว่นกรอบบางสวมอยู่ รูปร่างสูงตรงประดุจต้นไผ่ มุมปากมีรอยยิ้มอ่อนโยน
เมื่อนึกถึงท่าทีอ่อนโยนที่ชายตรงหน้าเคยมีต่อสือเซี่ยในชาติก่อน แล้วนึกถึงชาตินี้ที่เขาจะเป็นของเธอ แก้มของสือเป่าเจินก็พลันแดงระเรื่อ
สือเป่าเจินก้าวไปข้างหน้า แล้วเรียกคนที่เดินมาเสียงหวาน “พี่จี้หลี่!”