เมืองเล็ก ๆ แบบจีนที่สร้างด้วยอิฐและกระเบื้อง รกร้างมานานหลายปี
ลมหนาวพัดหวีดหวิวไปตามทางทั้งสี่สาย หอบใบไม้ร่วงบนพื้นปลิวมุ่งหน้าไปยังลานกลางเมือง
ใบไม้แห้งสีเหลืองคล้ำหมุนคว้างอยู่กลางอากาศ ก่อนจะลอยไปแตะเสาไฟถนนต้นหนึ่งอย่างแผ่วเบา
“ซ่า... ซ่า...”
ทันทีที่ใบไม้แตะโดนมัน เสาไฟถนนก็พลันกะพริบวูบวาบอย่างบ้าคลั่ง
ท่ามกลางแสงที่สว่างวาบสลับมืดดับ ใต้เสาไฟถนนในลานกว้างขนาดราวสนามบาสเกตบอลสองสนาม พลันปรากฏเงาร่างประหลาดขึ้นมาทีละร่าง
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสาไฟถนนก็กลับมาสงบนิ่ง ส่องสว่างคงที่ดังเดิม
และในตอนนั้นเอง เงาร่างสิบร่างซึ่งใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ก็ยืนอยู่ใต้เสาไฟถนนคนละต้นแล้ว
แสงสว่างสาดลงมาจากเหนือศีรษะ ตรึงเงาของแต่ละคนไว้ใต้ฝ่าเท้า ก่อเป็นวงกลมเล็ก ๆ
ผู้เล่นจากเฟิงโจวปรากฏตัวขึ้นแล้ว
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ทักทายกัน เสียงของระบบดันเจี้ยนก็ดังก้องเข้ามาในหูของทุกคน
“ผู้เล่นที่รัก ยินดีต้อนรับทุกท่าน”
“ดันเจี้ยนรอบนี้คือ: หนึ่งดาว · เหยียบเงา”
“ประเภทเกม: ร่วมมือและต่อสู้”
“กฎของเกม:
1. เมืองแห่งนี้ตกอยู่ในยามค่ำคืนตลอดกาล มีทั้งเขตสว่างและเขตมืด ผู้ที่เข้าร่วมดันเจี้ยนทุกคนจะต้องมีเงาอยู่ใต้เท้า
2. เหยียบจุดอ่อนส่วนใดส่วนหนึ่งของเงาฝ่ายตรงข้ามเพื่อคัดออก (หัวใจ ระหว่างคิ้ว ลำคอ) ผู้ที่ถูกเหยียบจะถูกคัดออก
3. ดันเจี้ยนรอบนี้ไม่มีการแจ้งเตือนเมื่อถูกคัดออก หากคัดบอสประจำดันเจี้ยนออกได้ จะถือว่าฝ่ายผู้เล่นผ่านด่าน ผู้เล่นที่รอดชีวิตแต่ละคนจะแบ่งเวลารอดชีวิต 3,000 ชั่วโมงเท่า ๆ กัน
4. ทุก ๆ 1 ชั่วโมง จะมีการประกาศกฎใหม่ 1 ข้อ โปรดอย่าพลาด”
“ระยะเวลาดันเจี้ยน: 6 ชั่วโมง”
“บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ระหว่างเกม หากถูกคัดออกจะถือว่าเสียชีวิต เมื่อดันเจี้ยนสิ้นสุดลง หากบอสยังไม่ถูกคัดออก ผู้เล่นที่เหลือจะถูกส่งออกจากดันเจี้ยนโดยอัตโนมัติ โดยไม่มีบทลงโทษเพิ่มเติม”
“คำแนะนำจากมิตร: บอสมีสิทธิ์เลือกว่าจะปะปนอยู่ในหมู่พวกคุณหรือไม่~”
เมื่อกฎแต่ละข้อถูกประกาศ สีหน้าของผู้เล่นก็หม่นคล้ำลงทีละน้อย
พอระบบแจ้งข้อมูลทั้งหมดจบ สีหน้าของทุกคนก็ซับซ้อนอย่างยิ่ง
บอสอาจอยู่ในหมู่พวกเธอ!
แน่นอนว่าเหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือกลไกรางวัลของ【กฎข้อ 3】
【ผู้เล่นที่รอดชีวิตจะแบ่งเวลารอดชีวิต 3,000 ชั่วโมงเท่า ๆ กัน】
แบ่งกัน 10 คน แต่ละคนจะได้เพียง 300 ชั่วโมง
ถ้าหาก... เหลือแค่คนเดียวล่ะ?
ขอแค่ได้เป็นคนสุดท้าย ก็ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตเข้าไปในดันเจี้ยนอีกตั้งสี่เดือน!
ขณะที่บรรยากาศตึงเครียดราวกับพร้อมปะทะ เสียงใสกังวานเสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบงันลง:
“เอ๊ะ? เงา! เงาล่ะ! พวกคุณดูสิ! ฉันมีเงาแล้ว!”
อีกเก้าคนหันไปมองตามเสียง
คนที่พูดคือเด็กสาวอายุยังน้อย ดูท่าทางน่าจะอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี
เด็กสาวสวมเสื้อบุฝ้ายสีชมพูหนาหลายชั้น เธอมองเงาของตัวเองอย่างสนอกสนใจ ยกมือขึ้นแล้วกระทืบเท้า ราวกับรู้สึกแปลกใหม่กับประสบการณ์นี้อย่างยิ่ง
“กฎข้อ 1 กำหนดไว้แล้วไม่ใช่เหรอ?”
คนที่รับคำคือหญิงวัยประมาณ 30 ปี
การแต่งกายของเธอก็ประหลาดไม่แพ้กัน ทั้งที่อายุยังไม่มาก แต่กลับสวมเสื้อบุฝ้ายสีแดงสด ทั้งยังปักลายสีทองคล้ายหงส์เพลิงไว้ด้วย
เด็กสาวร้อง “อ้อ~” แล้วส่งยิ้มหวานให้หญิงคนนั้น ก่อนจะกลับไปเล่นกับเงาของตัวเองต่อ
บทสนทนาของทั้งสองทำให้อากาศที่ดูราวกับจะแข็งตัวคลายความตึงเครียดลงบ้าง
หญิงเสื้อแดงกวาดสายตามองไปรอบ ๆ กระแอมเบา ๆ แล้วเอ่ยขึ้นในจังหวะเหมาะเจาะ:
“ทุกท่านได้ยินกฎของดันเจี้ยนกันหมดแล้วใช่ไหม?”
ชายร่างสูงสวมสูทมองเธอแล้วหัวเราะเยาะ
“คุณอยากพูดอะไรกันแน่? จะตั้งทีมเหรอ?”
หญิงเสื้อแดงคิดเรื่องนั้นอยู่จริง แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่ใช่เวลาที่เหมาะ เธอส่ายหน้าเล็กน้อย
“ฉันรู้ว่าพวกคุณกำลังคิดอะไรอยู่ แต่หวังว่าทุกคนจะตั้งสติให้ดี กฎบอกแค่ว่าบอส ‘มีสิทธิ์’ ปะปนอยู่ในหมู่พวกเรา แต่ถ้าหาก... ไม่มีล่ะ?”
ชายอีกคนที่สวมชุดถังสีดำขมวดคิ้วเล็กน้อย
“แล้วไง?”
“เพราะงั้น” หญิงเสื้อแดงหันไปมองเขา “พวกเราผลัดกันเล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นกับตัวเองคนละเรื่อง ดีไหม?”
ชายร่างสูงในชุดสูทชะงักไป ก่อนจะเข้าใจทันที
“คุณคิดจะ...”
หญิงเสื้อแดงส่งเสียง “อืม” เบา ๆ จากนั้นกวาดตามองใบหน้าทุกคนทีละคนแล้วกล่าวว่า
“ใครเล่าไม่ได้ คนนั้นก็คือบอส!”
ผู้เล่นคนอื่นไม่มีใครเอ่ยปากเห็นด้วย
ผ่านไปครู่ใหญ่ ชายในชุดถังหัวเราะเบา ๆ พร้อมเอ่ยเป็นนัยว่า
“ตามหาบอสเหรอ? ผมว่าไม่ต้องหรอกมั้ง?”
หญิงเสื้อแดงเห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าข้อเสนอของตัวเองจะถูกคัดค้าน
เธอมองชายที่พูดราวกับเห็นคนโง่ แล้วกล่าวเยาะเย้ยว่า
“หึ ดูท่าคุณจะมั่นใจในความสามารถของตัวเองมากสินะ? แผนที่นี่ไม่เล็กเลย ถ้าบอสไม่ได้อยู่ในหมู่พวกเรา แล้วเหลือแค่คนเดียว ใครจะรับประกันได้ว่าจะหาบอสเจอภายในหกชั่วโมง?”
หญิงเสื้อแดงเลิกคิ้วแล้วพูดต่อ
“รีบคัดค้านขนาดนี้ หรือว่าคุณเป็นบอสเสียเอง?”
ชายชุดถังชะงักเมื่อได้ยิน ใบหน้าซีดขาวพลันแดงก่ำ
“อย่ามาใส่ร้ายกันส่งเดช! ผมก็สงสัยคุณเหมือนกัน! ทุกคนเห็นกฎข้อ 4 แล้วไม่ใช่เหรอ? บอสประกาศกฎใหม่ได้ทุกชั่วโมง! แต่คุณกลับมายืนให้พวกเราเล่าเรื่องตรงนี้? ถ่วงเวลาอย่างนั้นเหรอ? ตกลงใครกันแน่ที่เป็นบอส?”
คนอื่น ๆ มองหน้ากันไปมา ต่างแสดงสีหน้าเรียบเฉย
แต่แต่ละคนกำลังคิดอะไรอยู่ มีเพียงตัวพวกเธอเองเท่านั้นที่รู้
……
บริเวณชายขอบมุมตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองเล็ก ๆ
อวี้ชูซึ่งอยู่ในเขตมืดไม่ได้เลือกปะปนเข้าไปในกลุ่มผู้เล่น เธอเลือกตึกเล็ก ๆ ที่ยังสะอาดพอใช้ได้ แล้วนั่งขัดสมาธิอยู่หลังประตูทางเข้า
เธอใช้ข้อศอกค้ำเข่า จ้องสังเกตเสื้อผ้าและท่าทางของแต่ละคนผ่านหน้าจอโทรศัพท์อย่างละเอียด เพื่อคาดเดาว่าตอนนี้พวกเขากำลังทำอะไร
นี่เป็นหนึ่งในทักษะที่ผู้กำกับต้องมี
“ทะเลาะกันเข้าไป ยิ่งทะเลาะกันหนัก โอกาสชนะของฉันก็ยิ่งมาก”
หลังจากรู้จากเจวี๋ยเซี่ยว่าผู้เล่นมาจากเฟิงโจว เธอก็ตระหนักถึงปัญหาเล็ก ๆ ข้อหนึ่ง
เงื่อนไขสำคัญที่สุดของเกมเหยียบเงาคืออะไร?
ก็คือต้องมีเงา
ถ้าอย่างนั้นก็เกิดคำถามขึ้นมา วิญญาณมีเงาหรือเปล่า?
อวี้ชูไม่รู้
แต่เรื่องเล่าที่สืบทอดกันมาทั่วดาวสีครามล้วนระบุว่าวิญญาณเป็นสิ่งเลือนราง
อย่างน้อยที่สุด ในโลกกายภาพ อย่าว่าแต่เงาเลย แม้แต่ตัววิญญาณเองก็ยังมองไม่เห็น
ดังนั้น หลังจากรู้เรื่องนี้ เธอจึงเพิ่มกฎข้อแรกเข้าไปเป็นการชั่วคราว
【ผู้ที่เข้าร่วมดันเจี้ยนทุกคนจะต้องมีเงาอยู่ใต้เท้า】
ส่วนเหตุผลที่ไม่เลือกปะปนเข้าไปในกลุ่มผู้เล่นนั้นเรียบง่ายมาก เธอไม่รู้ว่าผู้เล่นกลุ่มนี้มีพรสวรรค์อะไรกันบ้าง
【พรสวรรค์ระดับเอสเอส: อย่าเพิ่งไปไหน เดี๋ยวกลับมาหลังโฆษณา】ทำให้เธอไม่กลัวตายก็จริง
แต่เธอไม่ใช่พวกชอบทรมานตัวเองนี่นา ตายตั้งหลายครั้งมันเจ็บจะตายไป!
ถ้าผ่านด่านไปได้ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ แล้วจะหาเรื่องทรมานตัวเองไปทำไม?
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเพิ่มข้อจำกัดเรื่องจุดอ่อนเข้าไปในกฎข้อ 2 เป็นพิเศษ เพื่อเพิ่มโอกาสรอดของตัวเอง
ส่วนไม้ตายที่แท้จริงของเธอ คือการแก้ไขกฎข้อ 3
กฎฉบับเดิมคือ:
หากคัดบอสประจำดันเจี้ยนออกได้ จะถือว่าฝ่ายผู้เล่นผ่านด่าน ผู้เล่นที่รอดชีวิตแต่ละคนได้รับเวลารอดชีวิต 300 ชั่วโมง
ส่วนกฎฉบับแก้ไขกลายเป็น:
ดันเจี้ยนรอบนี้ไม่มีการแจ้งเตือนเมื่อถูกคัดออก หากคัดบอสประจำดันเจี้ยนออกได้ จะถือว่าฝ่ายผู้เล่นผ่านด่าน ผู้เล่นที่รอดชีวิตแต่ละคนจะแบ่งเวลารอดชีวิต “3,000” ชั่วโมงเป็น “ส่วนเท่า ๆ กัน”
ยอดรางวัลรวมไม่ได้เปลี่ยนแปลง แต่แรงจูงใจของผู้เล่นกลับเปลี่ยนจากการร่วมมือกันสังหารบอส ไถลลงสู่หุบเหวแห่งการห้ำหั่นกันเองอย่างรวดเร็ว
“มาดูกันสิว่าพวกคุณจะทำยังไง”
ไม่นานนัก
ภาพบนหน้าจอก็เปลี่ยนไป