อวี้ชูขยับตัวนั่งหลังตรงขึ้นเล็กน้อย
เพราะไม่ได้เปิดเสียงโทรศัพท์ เธอจึงไม่รู้ว่าผู้หญิงในเสื้อบุนวมสีแดงพูดอะไรไปบ้าง
แต่หลังจากผู้เล่นถกเถียงกันอยู่นานกว่าสิบนาที พวกเขากลับแบ่งทีมชั่วคราวออกเป็น 4 ทีมตามจำนวนคน 4, 3, 2 และ 1 คน
ตอนนี้แต่ละทีมกำลังแยกย้ายกันค้นหาไปตามถนนสายหลักทั้งสี่ทิศของเมืองเล็ก ๆ
ชายในชุดถังจวงเดินเข้าไปในถนนสายใต้เพียงลำพัง
ชายร่างสูงทิ้งของสองชิ้นที่ดูคล้ายนกหวีดไว้ตรงนั้น ก่อนพาผู้เล่นชายอีกคนเข้าไปในถนนสายเหนือ
กลุ่มผู้หญิงเสื้อบุนวมสีแดง 4 คนกับกลุ่มเด็กสาวเสื้อบุนวมสีชมพู 3 คนต่างหยิบนกหวีดไปคนละอัน แล้วแยกกันเข้าไปค้นหาตามถนนสายตะวันออกและตะวันตก
รวมทีมกันแล้วเหรอ?
พวกเธอแน่ใจแล้วหรือว่าบอสไม่ได้อยู่ในกลุ่มพวกเธอ?
อวี้ชูพึมพำในใจอย่างไร้เสียง
“ไหนบอกว่าคนในโลกนี้เป็นพวกบ้ากันหมดไม่ใช่เหรอ? เป็นระเบียบกันขนาดนี้ ยังจะเรียกว่าคนบ้าได้ยังไง?”
เจวี๋ยเซี่ยเคยบอกด้วยว่า คนกลุ่มนี้เลือกเป็นผู้เล่นเพื่อยืดชีวิตตัวเองอย่างฝืนชะตา
ตามเหตุผลแล้ว เวลาเป็นสิ่งล่อใจพวกเธออย่างยิ่ง
“ทั้งที่กฎข้อสามล่อลวงอยู่แท้ ๆ แต่กลับควบคุมความโลภของตัวเองไว้ได้ แล้วเลือกจับทีมกัน...”
“ถ้าไม่ใช่เพราะคนพวกนี้เข้ามาเป็นทีมอยู่แล้ว...”
“ก็ต้องมีคนรับมือยากอยู่ในนั้นสักคน ที่รวบผู้เล่นซึ่งต่างก็มีแผนในใจให้เป็นหนึ่งเดียวชั่วคราว แล้วเกลี้ยกล่อมทุกคนให้ตามหาฉันซึ่งเป็นบอสและกำจัดฉันก่อน”
อวี้ชูแตะตำแหน่งของผู้หญิงเสื้อบุนวมสีแดงบนแผนที่สองครั้งเพื่อขยายภาพ
พริบตาถัดมา ใบหน้าซีดขาวของผู้หญิงคนนั้นก็เต็มหน้าจอ
ริมฝีปากแดง คิ้วเรียวโค้งดุจกิ่งหลิว และแก้มที่ปัดสีส้มแดงเป็นวงกว้าง
เครื่องหน้าจัดจ้านฉูดฉาด ดูเป็นมงคล แต่เมื่ออยู่บนใบหน้าที่มีดวงตาไร้ชีวิตราวกับน้ำนิ่ง ก็ชวนให้รู้สึกอึดอัดจากก้นบึ้งของหัวใจ
“น่าจะเป็นฝีมือเธอ เมื่อกี้เธอพูดมากที่สุด แถมคนอื่นพอพูดจบก็ยังหันไปมองเธอด้วย”
ตอนอวี้ชูยังเป็นผู้เล่น แทบทุกด่านหลายคนที่เธอเข้าไปจะมีผู้เล่นแบบนี้อยู่คนหนึ่ง คอยคุมสถานการณ์และแบ่งงานให้ทุกคน
ถ้าไม่มีใครลุกขึ้นมาทำหน้าที่นี้ อวี้ชูก็จะเป็นคนลงมือเองแทน นี่แทบเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อสถานการณ์บีบคั้น
“จิ๊ ยุ่งยากชะมัด”
ผู้เล่นแบบนี้เจ้าเล่ห์ที่สุด ดูแล้วเหมือนเป็นบอสยิ่งกว่าเธอที่เป็นบอสเสียอีก
โชคดีที่ผู้หญิงเสื้อบุนวมสีแดงเลือกถนนสายหลักตะวันออก
ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเตรียมค้นหาเขตมืดทางตะวันออกเฉียงใต้หรือทางตะวันออกเฉียงเหนือ ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเธอที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้
อย่างน้อยในชั่วโมงแรก เธอก็จะไม่เจอพวกนั้น
พอครบชั่วโมงแรก อวี้ชูก็จะประกาศกฎข้อใหม่ได้
ถึงตอนนั้นเกมถึงจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง
เธอแตะหน้าจอสองครั้งอีกครั้ง ภาพก็เปลี่ยนไปยังถนนสายใต้
เมื่อเทียบกับผู้หญิงเสื้อบุนวมสีแดงแล้ว คนนี้ก็น่าระวังไม่แพ้กัน
ในกลุ่มผู้เล่น คนที่กล้าแยกตัวเดินตามลำพังมีอยู่สองแบบ ไม่ใช่มือใหม่ที่ไม่รู้ว่าความระมัดระวังสำคัญแค่ไหน ก็เป็นยอดฝีมือที่รู้ว่าตัวเองไม่จำเป็นต้องระวัง
และคนนี้น่าจะเป็นอย่างหลัง
อวี้ชูมองชายในชุดถังจวงเดินไปตามเขตสว่างของถนนสายใต้ จนกระทั่งถึงกึ่งกลางทางเดิน เขาจึงค่อย ๆ หยุดฝีเท้า
คล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ เขารีบย้อนกลับไปยังทางเข้าถนนสายใต้อีกครั้ง หันมองเขตตะวันตกเฉียงใต้ แล้วมองเขตตะวันออกเฉียงใต้
สุดท้ายเขาก็กระโดดขึ้นไปบนหลังคาของทางเดินเส้นที่สองในเขตตะวันตกเฉียงใต้ แล้วซุ่มตัวเงียบ ๆ
ดวงตาอวี้ชูเป็นประกาย เขาจะลงมือแล้ว!
ตะวันตกเฉียงใต้...
ถนนสายตะวันตก มีกลุ่มสามคนที่มีเด็กสาวคนนั้นอยู่!
“เลือกได้สมเหตุสมผล”
เมื่อเทียบกับผู้หญิงเสื้อบุนวมสีแดงในกลุ่มสี่คน และชายร่างสูงสายอุปกรณ์ในกลุ่มสองคนแล้ว กลุ่มสามคนนี้ดูเป็นเป้าหมายที่จัดการได้ง่ายที่สุดจริง ๆ
……
เขตมืดทางตะวันตกเฉียงใต้ ตรอกเล็ก
ตรอกแรกที่อยู่ใกล้จัตุรัสยาวประมาณ 100 เมตร เป็นตรอกที่สั้นที่สุดในกลุ่มอาคารรูปวงแหวน
ปลายทั้งสองด้านเชื่อมต่อกับถนนสายหลักสองสาย แสงไฟถนนส่องมาจากด้านหลัง ทอดเงาของทั้งสามคนที่จับมือกันแน่นลงตรงหน้า กลายเป็นเงาสีเทาดำเรียวยาวสามสาย
การจับมือเป็นวิธีที่จำใจต้องใช้ และเป็นพื้นฐานของความไว้วางใจเช่นกัน
ไม่มีใครเดินนำหน้าใคร
หากใครคิดขยับตัวผิดปกติ อีกสองคนก็จะร่วมมือกันเล่นงานทันที
“พี่สาว”
พานเจาหตี้เงยหน้ามองผู้หญิงข้างกายที่รวบผมขึ้นอย่างหวาด ๆ แล้วพูดว่า
“ฉันกลัวนิดหน่อย พวกพี่ว่า...บอสจะอยู่ทางนี้หรือเปล่า?”
ผู้หญิงรวบผมยังไม่ทันตอบ ผู้เล่นหญิงผมสั้นที่เดินมาด้วยกันก็ส่งเสียงฮึเบา ๆ น้ำเสียงค่อนข้างเสียดสี
“เราก็มาหาบอสกันอยู่แล้ว กลัวโน่นกลัวนี่แล้วจะเข้าด่านมาทำไม? เธอไม่เหมือนพวกเราที่เป็นวิญญาณซึ่งไม่มีใครในโลกคนเป็นจดจำ ยังมีสิทธิ์ไปเกิดใหม่ได้ด้วย ฉันว่าเธอน่าจะรีบ...”
“พอแล้ว ๆ”
ผู้หญิงรวบผมรีบขัดจังหวะ หันไปยิ้มให้พานเจาหตี้
“ด่านเพิ่งเริ่ม เรายังไม่รู้เลยว่าบอสเป็นตัวอะไร ต่อให้เจอเข้าจริง ๆ พวกเราสามคนจะกลัวว่าจัดการไม่ไหวหรือไง?”
“อื้ม”
พานเจาหตี้พยักหน้าอย่างว่าง่าย
ผู้หญิงรวบผมหันไปมองผู้หญิงผมสั้นด้วยสายตาตำหนิ
“มีคนเพิ่มอีกคนก็มีแรงเพิ่มอีกแรง เด็กสาวคนนี้ก็ลำบากเหมือนกัน”
ผู้หญิงผมสั้นพึมพำเสียงเบา “ยุคนี้ใครไม่ลำบากบ้าง?”
พานเจาหตี้ก้มหน้าลงเมื่อได้ยิน ทำให้ไม่มีใครมองเห็นสีหน้าของเธอ
ทั้งสามเดินหน้าต่อ
ทุกครั้งที่เดินผ่านประตูบ้านหลังหนึ่ง พานเจาหตี้กับผู้หญิงรวบผมจะผลักประตูเข้าไปตรวจดู ส่วนผู้หญิงผมสั้นกำจุกนกหวีดยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก คอยระวังเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น
“ห้องนี้ไม่มี”
พานเจาหตี้พูดพลางถอยออกมา ทั้งสามจับมือกันแล้วเดินต่อไปยังบ้านหลังถัดไป
เดินต่อไปอีกราว 20 เมตร แสงจากถนนสายหลักก็ส่องมาไม่ถึงแล้ว
เงาของทั้งสามทอดยาวขึ้นเรื่อย ๆ อยู่ตรงหน้า สีของมันก็ค่อย ๆ จางลง
ในที่สุด หลังจากก้าวไปอีกก้าว เงาใต้เท้าก็หลอมรวมเข้าไปในความมืดอย่างสมบูรณ์
พวกเธอเข้าเขตมืดแล้ว
พานเจาหตี้รู้สึกได้ว่าคนทั้งสองข้างผ่อนลมหายใจออกพร้อมกัน
เมื่อไม่มีเงา ก็ไม่มีจุดอ่อน
คราวนี้ไม่มีใครต้องกังวลว่าอีกคนจะจู่โจมขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ระยะทางไม่กี่สิบเมตรนี้เป็นช่วงที่ทำให้รู้สึกปลอดภัยที่สุดในด่าน
แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีอันตราย
เพราะไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในความมืด บอสจะโผล่มาเมื่อไรก็ได้ แล้วกำจัดพวกเธอออกจากเกมรวดเดียว
โชคดีที่ระหว่างทางไม่มีอันตรายเกิดขึ้น
หลังค้นหาเขตมืดเสร็จ ทั้งสามก็เดินเข้าสู่เขตสว่างริบหรี่อีกครั้ง
ทันใดนั้น ผู้หญิงผมสั้นก็หยุดเดินแล้วพูดว่า
“รอก่อน”
ผู้หญิงผมสั้นชี้ไปยังเงาที่ทอดตามหลังมาเพราะตำแหน่งของแหล่งกำเนิดแสงเปลี่ยนไป จากนั้นก็หันกลับตัวแล้วเปลี่ยนมือขวาที่จับอีกฝ่ายอยู่เป็นมือซ้าย
“ฉันจะเดินถอยหลัง”
ทำแบบนี้ไม่ว่าอันตรายจะมาจากความสว่างหรือความมืด ก็จะมีคนคอยจับตาดูอยู่
ผู้หญิงรวบผมครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนสลับตำแหน่งกับพานเจาหตี้ แล้วหันหน้าไปทางข้างหน้า
“ได้”
พานเจาหตี้ถูกหนีบอยู่ตรงกลาง เดินหน้าต่อโดยรักษาจังหวะที่สองคนหันหน้าไปข้างหน้า ส่วนอีกคนหันหลัง
เงาด้านหลังทอดยาวขึ้นเรื่อย ๆ แต่ก็ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ เช่นกัน
ในเวลานี้
นอกจากอวี้ชูแล้ว ไม่มีใครสังเกตเห็น
บนหลังคาบ้านในเขตมืดของตรอกที่พวกเธออยู่ มีเงาร่างหนึ่งหมอบซุ่มรอมานานแล้ว
เขาเหมือนตุ๊กแก สายตาจับจ้องเหยื่อทั้งสามด้านล่างไม่วาง
ข้อจำกัดของด่านเหยียบเงานั้นมีมากจริง ๆ ทั้งอาวุธและท่าไม้ตายล้วนใช้ไม่ได้
แต่เพราะเป็นเช่นนี้ สิ่งที่ต้องแข่งกันจึงเหลือเพียงสองอย่างง่าย ๆ
ความเร็วกับจังหวะ
เรื่องความเร็ว ชายในชุดถังจวงมั่นใจในตัวเองมาก
ส่วนจังหวะที่เขารอคอยก็กำลังจะมาถึงแล้ว
เขากลั้นหัวเราะไว้ไม่ให้ส่งเสียง แต่รอยยิ้มที่ฉีกกว้างจนผิดธรรมชาติก็ยังเผยความตื่นเต้นในใจออกมา
ขณะเดียวกัน อวี้ชูซึ่งอยู่สุดปลายมุมตะวันตกเฉียงใต้ก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจแบบเดียวกับผู้บงการเบื้องหลัง