ซูลี่ส่ายหน้าอย่างหวาดผวา เผลอพูดคำว่า “ไม่” ออกมาเป็นภาษาแม่
เสียงหวานใสแผ่วเบาก้องกังวานไปทั่วโถงใหญ่
ถ้อยคำเหล่านั้นฟังแปลกหูและไพเราะ ทุตโมสฟังไม่เข้าใจว่านางพูดว่าอะไร
ทว่าท่าทางส่ายหน้า น้ำเสียงสั่นระริก สีหน้าหวาดกลัว ตลอดจนท่าทีที่เผลอถอยหนี ล้วนกำลังสื่อความหมายอย่างหนึ่งซึ่งไม่เคยมีผู้ใดบนผืนแผ่นดินนี้กล้าเอ่ยต่อเขา—
นางกำลังปฏิเสธเขา
อากาศในโถงใหญ่จากที่เงียบสงัดอยู่แล้วพลันเย็นเยียบลงจนแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง
เหล่าขุนนางและนางกำนัลเบื้องหลังสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาคิดว่าหญิงต่างถิ่นผู้ไม่รู้จักที่ตายผู้นี้จะถูกลากไปเป็นอาหารจระเข้ในชั่วพริบตา
ทว่าทุตโมสกลับไม่กริ้ว ตรงกันข้าม ความตื่นเต้นแปลกใหม่ที่เจือด้วยความปรารถนาในการล่า ค่อย ๆ ไต่ขึ้นมาตามสายเลือดของเขา
ทุตโมสหัวเราะเสียงต่ำ แรงสั่นสะเทือนจากทรวงอกส่งผ่านนิ้วมือที่บีบปลายคางซูลี่ ถ่ายทอดสัมผัสอย่างชัดเจนลงบนผิวอันละเอียดอ่อนของนาง
“เจ้ากำลังปฏิเสธข้าอยู่หรือ?” ทุตโมสมิได้คลายมือเพราะนางถอยหนี กลับรุกเข้าหาอีกก้าว
ก้าวนี้ทำลายระยะห่างเพียงน้อยนิดที่ยังเหลือระหว่างทั้งคู่จนหมดสิ้น แผงอกกว้างแข็งแกร่งของทุตโมสแทบแนบชิดเรือนกายอ่อนนุ่มของซูลี่
ไออุ่นแผดเผาของบุรุษวัยฉกรรจ์ผสานกับกลิ่นมดยอบและกลิ่นอายฮึกเหิมดิบเถื่อนของชายหนุ่ม แผ่คลุมซูลี่ทั้งร่างอย่างเอาแต่ใจ
เมื่อเทียบกับเงาร่างของเขา ซูลี่ดูบอบบางน่าสงสารเหลือเกิน
นิ้วหัวแม่มือของทุตโมสเลื่อนจากปลายคางของซูลี่ขึ้นมาอย่างเชื่องช้า ปลายนิ้วหยาบกร้านด้วยหนังด้านจากการจับกระบี่มาเนิ่นนานกดลงบนริมฝีปากอวบอิ่มสีชมพูของนางอย่างแข็งกร้าว ทว่ากลับแฝงความอ่อนหวานยากเอื้อนเอ่ย
สัมผัสนุ่มนิ่มอย่างน่าอัศจรรย์ทำให้ดวงตาสีอำพันทองของเขาหรี่ลงเล็กน้อย คล้ายกำลังชื่นชมวิหคขาวหายากที่ตกลงในกับดักจนไร้ทางดิ้นรน
“การขัดขืนของเจ้าไร้ความหมาย ทุกสิ่งบนผืนแผ่นดินนี้ล้วนเป็นของข้า รวมถึงเจ้าด้วย”
น้ำเสียงทุตโมสทุ้มต่ำและทรงอำนาจ แฝงแรงกดดันที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง ก้องกังวานไปทั่วโถงวิหารอันกว้างขวาง
“นับจากบัดนี้ ชื่อของเจ้าคือ ‘อีบุ-เนเฟอร์’ เจ้าจะเป็นของข้าตลอดไป”
ทุตโมสมองขนตาของซูลี่ที่สั่นไหวอย่างไม่เป็นสุขเพราะความหวาดกลัว ราวกับพัดเล็ก ๆ สองอันของกระต่ายที่ตื่นตกใจ เขาไม่รู้จักสิ่งที่เรียกว่าเมตตา และไม่เคยจำเป็นต้องข่มความละโมบของตน
สิ่งใดที่เขาหมายตาไว้ ไม่ว่าจะเป็นผืนดิน เมือง ปานหรือสตรีที่ดูไม่เข้าพวกกับผู้คนรอบกายผู้นี้ ล้วนมีทางลงเอยเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือถูกเขาครอบครองจนหมดสิ้น
ทุตโมสยื่นมืออีกข้างโอบเอวด้านหลังอันบอบบางของซูลี่ แล้วกดนางเข้าหาหน้าท้องแข็งแกร่งอย่างบังคับ เขาก้มลงแนบริมฝีปากใกล้หูนาง ก่อนเอ่ยชื่อนั้นช้า ๆ ด้วยเสียงกระซิบที่มีเพียงทั้งคู่ได้ยิน ราวกับกำลังเคี้ยวกลืนชื่อใหม่ที่เพิ่งประทานให้นาง
“อีบุ-เนเฟอร์”
ซูลี่ใช้สองมือยันกล้ามอกแน่นของทุตโมส พลางดิ้นรนผลักไสอย่างบ้าคลั่งราวกับกระต่ายขาวที่ตกใจกลัว
ทว่าการขัดขืนเพียงเท่านี้ไม่ส่งผลต่อทุตโมสแม้แต่น้อย เขาไม่จำเป็นต้องใช้มืออีกข้าง เพียงแขนแข็งแกร่งที่โอบเอวซูลี่ไว้ก็ตรึงร่างนางไว้ในอ้อมแขนได้อย่างง่ายดาย
ร่างอ่อนนุ่มของซูลี่เสียดสีกับหน้าท้องและแผงอกเปลือยเปล่าของทุตโมสผ่านเนื้อผ้าลินินสีขาวบางเบาอย่างต่อเนื่องยามดิ้นรน
การขัดขืนไร้แบบแผนนี้มิได้ช่วยให้นางหลุดพ้นจากพันธนาการ กลับทำให้ไอร้อนก่อตัวขึ้นระหว่างเรือนกายที่แนบชิดกัน
ทุตโมสหลุบตาลง มองเนินอกอวบอิ่มของซูลี่ที่ขยับขึ้นลงตามลมหายใจหอบถี่ แววตายิ่งมืดครึ้มลงทุกขณะ
ในยามนั้นเอง เสือดำแห่งนูเบียซึ่งหมอบอยู่ข้างบัลลังก์ก็เยื้องย่างลงมาตามขั้นบันไดทองคำอย่างสง่างาม แล้วเดินวนรอบทั้งคู่หนึ่งรอบ
มันใคร่รู้กลิ่นอายของซูลี่ซึ่งถูกเจ้านายโอบไว้ในอ้อมแขน ดวงตาสัตว์สีทองหม่นจ้องข้อเท้าที่โผล่พ้นชายกระโปรงของนาง พร้อมส่งเสียงครางต่ำในลำคอ
จากนั้นมันก้มศีรษะเข้าใกล้น่องงดงามประณีตราวกับแก้วหยกขาวของซูลี่ แลบลิ้นสีแดงเข้มยาวซึ่งเต็มไปด้วยปุ่มแข็ง หมายจะเลียผิวเนียนละเอียดของนาง
ทุตโมสรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างในอ้อมแขนแข็งเกร็ง เขาหัวเราะเบา ๆ มิหนำซ้ำยังไม่ยอมคลายมือ กลับรวบฝ่ามือใหญ่เข้าหากัน ยกร่างเล็กของซูลี่ขึ้นจนเท้าทั้งสองลอยจากพื้นเล็กน้อย น้ำหนักกว่าครึ่งร่างจึงต้องห้อยอยู่บนข้อพับแขนของเขา เพื่อมิให้นกน้อยในอ้อมแขนตกใจจนยืนไม่ไหวและทรุดลงบนพื้นหิน
ทุตโมสมองเสือดำจากเบื้องบน น้ำเสียงทรงอำนาจและไม่เปิดช่องให้ขัดขืน
“ถอยไป! ห้ามแตะต้องนาง”
เสือดำเกรงกลัวเสียงของทุตโมส จึงหดลิ้นกลับทันที สะบัดหางหนาแล้วหมอบลงอย่างเชื่องเชื่อข้างเท้าทั้งคู่ ทำได้เพียงใช้หัวโต ๆ ถูชายกระโปรงซูลี่เบา ๆ
ทุตโมสหันกลับมามองใบหน้าซูลี่ที่ยังขวัญเสีย นิ้วมือหยาบกร้านเต็มไปด้วยหนังด้านค่อย ๆ คลึงท้ายทอยเรียวบางของนาง
ผิวใต้ปลายนิ้วอุ่นนุ่มลื่น ชวนหลงใหลยิ่งกว่าผ้าไหมชั้นเลิศผืนใดที่เขาเคยสัมผัส
เขาก้มหน้าลง สันจมูกโด่งแนบกับแก้มของซูลี่ น้ำเสียงเจือรอยยิ้มคล้ายละลายไปกับกลิ่นกำยานหอมเข้มข้น
“เห็นหรือไม่ อีบุ-เนเฟอร์ แม้แต่สัตว์ร้ายตัวนี้ยังหลงใหลเจ้า เจ้าเป็นของขวัญที่เหล่าเทพส่งมาให้ข้า แล้วข้าจะยอมปล่อยเจ้าไปได้อย่างไร”
บรรยากาศตึงเครียดในโถงใหญ่ถูกทำลายลงด้วยเสียงหัวเราะต่ำอย่างพึงพอใจที่สะเทือนจากทรวงอกทุตโมส
เหล่าขุนนางเบื้องล่างราวกับได้รับอภัยโทษ อัครมหาเสนาบดีปาเซอร์ซึ่งยืนอยู่แถวหน้าสุดเป็นคนแรกที่โค้งกายลงลึก แล้วกล่าวสรรเสริญพระบารมีของฟาโรห์และพระกรุณาของสุริยเทพด้วยน้ำเสียงสุภาพเจนจัดแต่พอเหมาะ
จากนั้นเหล่านักบวชและขุนนางก็พากันกล่าวคล้อยตาม เสียงประจบสอพลอไหลบ่าทั่วโถงใหญ่ดุจสายน้ำไนล์ยามน้ำขึ้น พวกเขาสรรหาถ้อยคำหรูหราที่สุดมาร่วมยินดีที่นายเหนือหัวแห่งอียิปต์บนและอียิปต์ล่างได้ครอบครองสมบัติล้ำเลอโฉมซึ่งหาได้ยากยิ่งในโลก
ทุตโมสหาได้สนใจคำประจบอันน่าหนวกหูเหล่านั้นไม่
แขนข้างหนึ่งของเขายังคงรัดซูลี่ไว้ในอ้อมแขนแน่นหนา สายตาเพียงกวาดผ่านฝูงชนอย่างไม่ใส่ใจ
เพียงแค่สายตาหนึ่ง แม้ไม่ต้องยกมือขึ้น เสียงแสดงความยินดีอึกทึกในโถงใหญ่ก็พลันเงียบกริบราวกับถูกคมดาบตัดขาด
ทุกคนก้มศีรษะลงอีกครั้ง กลั้นลมหายใจนิ่ง
นี่คือโลกของทุตโมส
เขาคือเทพเจ้าในโลกมนุษย์ และเป็นกฎเกณฑ์ด้วยตัวเอง
ทุตโมสก้มหน้าลงอีกครั้ง ให้ความสนใจทั้งหมดกลับไปอยู่ที่ซูลี่
ซูลี่ยังคงสั่นเล็กน้อย ขอบตาแดงเรื่อด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
เขาช้อนอุ้มนางขึ้นแนบอก แล้วก้าวยาว ๆ ไปยังบัลลังก์ ก่อนนั่งลงทั้งที่ยังโอบซูลี่ไว้ในอ้อมแขน จากนั้นสายตาทุตโมสเลื่อนไปตามแขนเรียวขาวของนาง แล้วหยุดลงที่กำไลหยกบนข้อมือ
ทุตโมสไม่รู้ว่ามันทำจากสิ่งใด ทว่าเวลานี้เขาแทบอดใจไม่ไหว อยากประทับตราของตนลงบนตัวนาง
อีกทั้งในสายตาเขา ของชิ้นเล็กไร้ชื่อเช่นนี้ไม่คู่ควรกับผิวพรรณบอบบางที่ได้รับการทะนุถนอมของนกน้อยอย่างนาง เมื่ออยู่บนผิวขาวผ่องจึงยิ่งดูขัดตา
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นนิ้วมือหยาบกร้านไปคว้าข้อมือซูลี่ไว้
สอดนิ้วเข้าไปในช่องว่างระหว่างกำไลหยกกับข้อมือ แล้วจับข้อมือนางกระแทกเบา ๆ กับบัลลังก์ทองคำ....