เสียง “แครก” ใสกังวานพลันระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน กำไลหยกที่ข้อมือกระทบกับที่เท้าแขนของบัลลังก์ทองคำจนแตกกระจาย เศษหยกเย็นเยียบกระเด็นไปทั่ว
ตกกระทบพื้นหินขัดมัน ส่งเสียงกระทบกันกังวานใส
ซูลี่สะดุ้งหดตัวด้วยความตกใจ ทว่าทุตโมสเพียงใช้นิ้วลูบรอยจางบนข้อมือของนาง สัมผัสชีพจรที่เต้นอยู่เบื้องใต้ผิว
“เก็บเศษหยกเหล่านี้ใส่กล่อง แล้วเปลี่ยนให้นางเป็นทองคำแท้กับลาพิสลาซูลี”
ทุตโมสนั่งอยู่บนแท่นสูง เสียงทุ้มต่ำเปี่ยมอำนาจดังขึ้นทั่วโถงใหญ่ เป็นรับสั่งที่ตรัสแก่หัวหน้านางกำนัลข้างกาย
“พานางไปยังตำหนักบรรทมของข้า ใช้มดยอบชำระกายให้นาง”
หลังสั่งการทุกอย่างเสร็จ ทุตโมสจึงคลายมือที่รัดเอวซูลี่ไว้
เขาลุกขึ้น ยื่นมือหยิบคทาหัวโค้งกับแส้สามหางซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งราชอำนาจจากถาดของมหาดเล็ก ทอดฝีเท้ามั่นคงทรงพลัง ผ่านเหล่าประชาชนที่หมอบราบ ก่อนก้าวยาว ๆ ไปยังระเบียงด้านหลังบัลลังก์ ทิ้งภาพแผ่นหลังกว้างใหญ่ประหนึ่งเทพสงครามที่ไม่มีผู้ใดอาจข้ามผ่านไว้แก่ทุกคน
········
ภายในห้องอาบน้ำของตำหนักบรรทมฟาโรห์ ไอน้ำลอยคลุ้งอบอวล
ด้วยความร้อนจากใต้พื้น อ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ที่ก่อขึ้นจากหินสีขาวจึงรักษาอุณหภูมิของน้ำให้อบอุ่นสบายเหมาะแก่การแช่กาย ผิวน้ำกระเพื่อมเป็นระลอก กลิ่นเข้มข้นของน้ำมันหอมมดยอบกับดอกบัวสีน้ำเงินยิ่งหอมอบอวลในอากาศร้อนชื้น
นางกำนัลเพิ่งเช็ดตัวซูลี่จนแห้ง แล้วเปลี่ยนให้นางสวมชุดนอนผ้าลินินบางเบาโปร่งแสง
เนื้อผ้านุ่มละเอียดแนบไปกับไอชื้นจาง ๆ ขับเน้นทรวงอกอวบอิ่มกับเอวคอดเล็กของนาง ผิวพรรณที่เพิ่งผ่านการอาบน้ำแต้มสีชมพูเย้ายวนทั่วเรือนกาย ทั้งร่างแผ่เสน่ห์เย้ายวนอ่อนหวาน งดงามประณีตชวนหลงใหล
ทว่ายามนี้ซูลี่ไม่มีแก่ใจสนเรื่องเสื้อผ้าที่เผยเรือนร่าง ร่างกายของนางแข็งทื่อแนบชิดกำแพงหิน ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด
ข้างเสาหินลงสีอยู่ไม่ไกล สิงโตตัวผู้โตเต็มวัยร่างมหึมานอนหมอบงีบหลับบนพรมที่ถักทอจากขนสัตว์ประหลาด
อีกฟากของอ่างอาบน้ำ เสือขาวตัวหนึ่งย่างก้าวเยี่ยงนักล่า กดครึ่งตัวด้านหน้าอันมีลายดำพาดอยู่ให้ต่ำลง เสียงคำรามน่าสะพรึงดังออกจากลำคอ ดวงตาสัตว์สีน้ำเงินเข้มจับจ้องซูลี่ไม่วางตา
“ถอยไป!”
ทุตโมสเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งไม้จันทน์ดำ มือข้างหนึ่งเท้าขมับ
เมื่อได้ยินเสียงผู้เป็นนาย เสือขาวก็เก็บงำจิตสังหารทั้งหมดในทันที เดินอย่างว่าง่ายไปหยุดข้างเท้าทุตโมส แล้วนอนหมอบอยู่ข้างเสือดำตัวที่อยู่ในโถงใหญ่ก่อนหน้านี้ มันเลียข้อเท้าเปลือยของทุตโมสอย่างประจบประแจง
ทุตโมสโบกมือ นางกำนัลทั้งหลายถอยออกไปอย่างไร้สุ้มเสียงทันที บานประตูไม้หุ้มทองบานหนาหนักปิดลงแน่น
ในตำหนักบรรทมกว้างใหญ่หรูหรา เหลือเพียงเสียงหายใจหนักของสัตว์ร้ายกับเสียงหัวใจซูลี่ที่เต้นแรงราวกับจะกระเด็นออกจากลำคอ
ทุตโมสลุกจากตั่ง ก้าวขายาวเดินมาหาซูลี่ ร่างสูงใหญ่ทอดเงามหึมาใต้แสงตะเกียงน้ำมัน
บนกายเขามีเพียงผ้าลินินสีขาวพันเอว ผิวสีอำพันดุจขี้ผึ้งสะท้อนแสงเพลิงเปล่งประกายทรงพลัง แผงอกกำยำเต็มไปด้วยมัดกล้ามขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจสม่ำเสมอ
ทุตโมสหยุดตรงหน้าซูลี่ กดนางแนบกำแพงหิน กักขังไว้ระหว่างร่างของเขากับผนัง
เขายื่นมือบีบไหล่กลมมนของซูลี่ ซึ่งสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจนไม่อาจควบคุมได้
ฝ่ามือหยาบกร้านจากการจับอาวุธมานานทั้งหยาบและร้อนจัด สัมผัสผ่านผ้าลินินบางจนแทบไม่มีเนื้อผ้า ซูลี่ตกใจจนสัญชาตญาณบอกให้นางถอยหนี
แต่เขาไม่เปิดโอกาสให้นางหลบหนีแม้แต่น้อย มือใหญ่เลื่อนลงตามแรงอย่างต่อเนื่อง กุมเอวคอดเล็กของซูลี่ไว้ แล้วกระชับแขนข้างเดียวรวบร่างนางเข้ามาแนบอกที่ร้อนระอุและแข็งแกร่งจนแทบไร้ช่องว่าง
ผ้าบางชื้นแนบสนิทกับกล้ามท้องของทุตโมส ความแตกต่างด้านรูปร่างและพละกำลังช่างห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง ร่างอ่อนนุ่มอวบอิ่มของซูลี่ถูกบีบจนเสียรูป ต้องแนบชิดกล้ามเนื้อทุกส่วนของเขาซึ่งแผ่ไอร้อนออกมาโดยไม่มีช่องว่าง
“อย่ากลัวไป อีบุ-เนเฟอร์ หากไม่มีคำสั่งจากข้า พวกมันจะไม่แตะต้องเจ้าแม้แต่เส้นผม”
ทุตโมสก้มลง สันจมูกโด่งซุกลงในเรือนผมยาวสีดำหยักศกชื้นของซูลี่ สูดดมกลิ่นหอมจากมดยอบชั้นดีที่ซึมซาบอยู่บนร่างนางอย่างตะกละตะกลาม ผสานกับกลิ่นกายหวานหอมสะอาดของซูลี่แล้ว ชวนให้สบายใจยิ่งกว่าเครื่องหอมใด ๆ
ริมฝีปากของทุตโมสไล้ผ่านแขนของซูลี่ ซึ่งสวมกำไลทองคำแท้ที่เพิ่งเปลี่ยนให้ใหม่ ก่อนหยุดลงข้างใบหู เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าของเขาเจือความกำกวมชวนให้ใจสั่น “คืนนี้ เจ้าเป็นเหยื่อของข้าได้เพียงผู้เดียว”
“อย่าเลย ได้โปรดปล่อยข้าไปเถิด”
ซูลี่หวาดกลัวเหลือเกิน นางมาจากสาธารณรัฐในศตวรรษที่ 21 ผ่านประสบการณ์ชีวิตมาไม่มาก จะเคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้หรือบุรุษที่เอาแต่ใจถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ในดินแดนของนางทุกคนเท่าเทียมกัน ผู้คนล้วนสุภาพและอ่อนโยน
เสียงสะอื้นสั่นเครือของซูลี่เปรียบเสมือนขนนกนุ่มละเอียดที่เกาใต้คางของสิงโตตัวผู้ซึ่งกำลังอยู่ในช่วงล่าเหยื่อ
บนผืนแผ่นดินที่ทุตโมสเป็นใหญ่ เขาเคยได้ยินหญิงสาวนับไม่ถ้วนส่งเสียงออดอ้อนและประจบเอาใจ ทว่าไม่เคยได้ยินคำวิงวอนขอชีวิตที่สิ้นหวังและจริงใจเช่นนี้มาก่อน
หยาดน้ำตาอุ่นร้อนตกลงบนแผงอกเปลือยของเขา ไหลไปตามกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง ก่อนซึมหายเข้าไปในผ้าลินินสีขาวที่พันเอวอยู่
ความหวาดกลัวของนางไม่เพียงไม่ปลุกเร้าความสงสารในใจทุตโมสแม้แต่น้อย กลับยั่วยุสันดานชั่วร้ายของบุรุษ จุดความปรารถนาที่จะทำลายล้างซึ่งฝังลึกในกระดูกให้ลุกโชนขึ้นอย่างสิ้นเชิง
ทุตโมสไม่ตอบ เพียงลงมือหยุดคำอ้อนวอนของซูลี่โดยตรง
แขนกำยำของเขากระชับขึ้นฉับพลัน สอดผ่านข้อพับเข่ากับแผ่นหลังอ่อนนุ่มของซูลี่ แล้วอุ้มนางขึ้นแนวขวางอย่างง่ายดาย
น้ำหนักเพียงน้อยนิดของซูลี่แทบไม่มีความหมาย เมื่อเทียบกับแขนทั้งสองข้างของเขาที่ชักคันธนูหนักมานาน
ทุตโมสก้าวยาว ๆ อุ้มซูลี่ไปยังตั่งไม้จันทน์ดำขนาดมหึมากลางตำหนักบรรทม
สัตว์ร้ายหลายตัวเฝ้ามองผู้เป็นนายอย่างสงบในแสงไฟสลัว พวกมันส่งเสียงครางต่ำด้วยความยำเกรงระคนตื่นเต้น เฝ้าดูว่าเขาจะจัดการกับเหยื่อที่จับมาใหม่อย่างไร
ทุตโมสโยนซูลี่ลงบนตั่งกว้างอย่างไม่ทะนุถนอม ซึ่งปูทับด้วยหนังเสือดาวนูเบียผืนหนา
ขนสัตว์นุ่มฟูโอบกลืนร่างเล็กบอบบางของซูลี่
นางยังไม่ทันลุกขึ้น บุรุษร่างสูงใหญ่ก็โถมทับลงมาแล้ว
เสียงทะลุผ่านบานประตูไม้หุ้มทองอันหนาหนัก สะท้อนก้องไปตามระเบียงวังอันเงียบงัน
นางกำนัลนอกประตูได้ยินอย่างชัดเจน ทว่าพวกนางเพียงคุกเข่าหมอบอยู่บนพื้นหินเย็นเฉียบ ก้มหน้าซุกลึกลงในข้อพับแขน
ความอิจฉาริษยาแผ่วเบาสายหนึ่งค่อย ๆ ผุดขึ้นในใจพวกนาง
หญิงต่างถิ่นผู้นั้นไม่รู้แม้แต่มารยาทพื้นฐานในราชสำนัก ทั้งยังกล้าปฏิเสธฟาโรห์เสียงดัง บัดนี้กำลังได้รับพระกรุณาอันล้นเหลือจากบุรุษผู้สูงศักดิ์ที่สุดบนผืนแผ่นดินนี้
การได้ทิ้งกลิ่นกายของตนไว้ในอ้อมกอดฟาโรห์ การได้ทำให้เทพเจ้าลุ่มหลงในเรือนกายถึงเพียงนี้ นับเป็นเกียรติสูงสุดที่สตรีทั่วอียิปต์ใฝ่ฝันถึงมิใช่หรือ
........
“เข้ามา เรียกหมอหลวง!”
เสียงทุ้มต่ำเปี่ยมอำนาจของทุตโมสดังทะลุผ่านประตูไม้หนาหนักของตำหนักบรรทม
ผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง