สาวใช้กลุ่มหนึ่งยกอ่างทองสัมฤทธิ์บรรจุน้ำอุ่นสำหรับชำระล้างและผ้าลินินเนื้อละเอียดสะอาด เดินเรียงแถวเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ
เบื้องหลังพวกนางยังมีชายชราคนหนึ่งตามมาด้วย เขาคือเผิงถู แพทย์หลวงผู้มีอายุมากที่สุดและมีฝีมือการรักษาสูงส่งที่สุดในราชสำนักธีบส์ ชายชราหิ้วหีบยาไม้สนซีดาร์ใบหนักอึ้ง เดินมาหยุดอยู่หน้าแท่นบรรทม
ทุตโมสนั่งอยู่ริมแท่นบรรทม ก่อนดึงผ้าปูเตียงลินินผืนใหญ่ที่แห้งสนิทมาคลุมร่างท่อนบนของซูลี่ไว้อย่างมิดชิด ความหวงแหนอาณาเขตของเขารุนแรงยิ่ง ต่อให้เป็นแพทย์ที่มาตรวจรักษานาง เขาก็ไม่ยอมให้ชายอื่นมองเห็นผิวกายส่วนอื่นของนางแม้แต่แวบเดียว
“หมอ ระวังตาของเจ้าไว้ หากกล้ามองนางอีกสักครั้ง ข้าจะควักมันออกมาโยนให้สัตว์เลี้ยงของข้ากิน”
แพทย์ชราตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว รีบโขกศีรษะรับคำไม่หยุด
สาวใช้คุกเข่าอยู่ข้างแท่นบรรทม ใช้ผ้านุ่มชุบน้ำอุ่น ค่อย ๆ เช็ดบาดแผลของซูลี่อย่างระมัดระวัง
ทุตโมสขมวดคิ้วน้อย ๆ ฝ่ามือใหญ่กดลงบนเข่าของซูลี่โดยตรง ตรึงนางไว้ไม่ให้ขยับไปมา
มืออีกข้างแตะหน้าผากที่ชุ่มเหงื่อเย็นของนาง ปลายนิ้วสางผมดำยาวหยักศกเล็กน้อยที่ยุ่งเหยิงของซูลี่อย่างแผ่วเบาเป็นระยะ เขาโอบล้อมนางไว้ในอาณาเขตกลิ่นอายของตนด้วยท่าทีทั้งแข็งกร้าวและปลอบประโลม
แพทย์ชราเปิดหีบไม้สนซีดาร์ หยิบกระปุกหินอะลาบาสเตอร์ใบเล็กออกมา
ภายในเป็นยาขี้ผึ้งสมานแผลที่เคี่ยวจากน้ำผึ้งชั้นดี ผงมดยอบ และน้ำจากเปลือกต้นหลิว
เขาไม่กล้าใช้มือสัมผัสซูลี่ จึงใช้ไม้จิ้มงาช้างเรียบลื่นตักยาขี้ผึ้งสีน้ำตาลเข้มขึ้นมา แล้วทาลงบนบาดแผลฉีกขาดของนางด้วยมืออันสั่นเทา
หลังทายาเสร็จ แพทย์ก็ถอยออกไปอย่างนอบน้อม ส่วนสาวใช้กลุ่มนั้นเริ่มเก็บกวาดอย่างคล่องแคล่วและไร้เสียง
พวกนางยกเครื่องนอนหนังสัตว์ออกไป แล้วปูผ้าลินินสีขาวสะอาดผืนหนานุ่มที่รมด้วยเครื่องหอมลงไปแทนอย่างรวดเร็ว
ทุตโมสยังคงนั่งอยู่ข้างแท่นบรรทม แขนข้างหนึ่งโอบซูลี่ซึ่งถูกห่อไว้อย่างมิดชิด กักนางไว้ในอ้อมกอด ส่วนมืออีกข้างวางพาดบนเข่าอย่างตามใจ
สาวใช้รูปร่างเล็กสองคนยกอ่างน้ำอุ่นใบใหม่กับผ้าเช็ดตัวมาคุกเข่าอยู่แทบเท้าทุตโมส
พวกนางก้มหน้าหลุบตา ใช้ผ้าลินินเนื้อนุ่มชุบน้ำมันหอมระเหยดอกบัวสีน้ำเงิน เช็ดล้างพระวรกายฟาโรห์อย่างหวาดหวั่น
ทุตโมสมองการกระทำของพวกนางอย่างเย็นชา ดวงตาสีอำพันเข้มไร้ระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
ในราชสำนักอียิปต์ พระวรกายของฟาโรห์สูงส่งดุจเทวรูป การให้ทาสรับใช้ชำระล้างและปรนนิบัติถือเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด
ทุตโมสก้มหน้ามองซูลี่ในอ้อมแขน ซึ่งยังคงสั่นน้อย ๆ
นางถูกเขากักไว้ในอ้อมกอดอย่างแข็งกร้าว ดวงตาเรียวรูปเม็ดซิ่งที่บวมแดงคู่นั้นเต็มไปด้วยความหวาดผวาหลังรอดพ้นภัยมาได้ ถึงกับไม่กล้ามองทุตโมสที่กำลังถูกสาวใช้เช็ดตัวอยู่อีกสักแวบ
เมื่อสาวใช้ใช้ผ้าขนหนูแห้งเนื้อนุ่มที่สุดเช็ดหยดน้ำบนพระวรกายทุตโมสจนสะอาด และน้อมกายเปลี่ยนผ้านุ่งสีขาวสะอาดผืนใหม่ซึ่งปักดิ้นทองไว้ตรงชายให้เขาเรียบร้อยแล้ว เขาก็โบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนถอยออกไป
ตำหนักบรรทมกว้างใหญ่กลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหายใจสม่ำเสมอของสัตว์ร้ายหลายตัว กับเสียงน้ำมันในตะเกียงทองสัมฤทธิ์ลุกไหม้ดังปะทุเบา ๆ
แผงอกกว้างแข็งแรงของทุตโมสแนบชิดผิวเนื้ออวบอิ่มของซูลี่ที่ถูกห่อด้วยผ้าลินิน
“เลิกแกล้งตายได้แล้ว อีบู-เนเฟอร์ ยามนี้เจ้าเป็นคนของข้าแล้ว”
เสียงทุ้มแหบพร่าของทุตโมสดังขึ้นข้างหูซูลี่ เจือความเกียจคร้านอิ่มเอมหลังเสร็จสมอารมณ์หมาย ทั้งยังแฝงความกร่างและถืออำนาจอยู่หลายส่วน
“บอกข้ามา ยามนี้เจ้ายังกล้าพูดคำว่า ‘ไม่’ กับข้าอีกหรือไม่?”
ซูลี่ส่ายหน้าอย่างว่าง่าย เอ่ยว่า “ไม่กล้าแล้ว”
ซูลี่คิดว่า ขืนต่อต้านต่อไปก็มีแต่จะทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ทุกข์ทรมานยิ่งกว่าเดิม สู้คล้อยตามเขาแล้วหาโอกาสหลบหนีดีกว่า ที่สำคัญที่สุดคือห้ามตั้งครรภ์ ต้องหาทางหายาคุมกำเนิดให้ได้
คำว่า “ไม่กล้า” ของซูลี่ที่เอ่ยด้วยสำเนียงต่างถิ่นอย่างชัดเจน ฟังดูนุ่มนวลอ่อนหวานเป็นพิเศษในตำหนักบรรทมอันเงียบกว้าง
เพื่อให้ดูจริงใจยิ่งขึ้น นางยังส่ายหน้าอย่างว่าง่าย เส้นผมดำหยักศกยาวสลวยพลิ้วไหวตามการเคลื่อนไหว ปัดผ่านแขนแข็งแรงของทุตโมสเบา ๆ จนเกิดความรู้สึกซ่านวาบ
ทว่าทุตโมสไม่พลาดเห็นขนตาที่สั่นไหวของนาง และความตื่นตระหนกที่พยายามซุกซ่อนอยู่ในดวงตาคู่นั้น
ในฐานะฟาโรห์ผู้เติบโตท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจที่เต็มไปด้วยเล่ห์กลและเลือดเนื้อ เขารู้ดีเกินไปว่าสิ่งใดคือการยอมจำนนจากใจจริง และสิ่งใดคือการประนีประนอมเพื่อเอาชีวิตรอด
กระต่ายน้อยที่เพิ่งชนกับดักจนหัวแตกเลือดอาบ จะยอมเก็บเล็บซ่อนเขี้ยวอย่างว่าง่ายในชั่วพริบตาได้อย่างไร?
ความคิดเล็ก ๆ ที่นางเห็นว่าตนฉลาดล้ำ สำหรับเขาแล้วแจ่มชัดยิ่งกว่าน้ำในแม่น้ำไนล์เสียอีก
แต่เขาไม่ถือสา
ทุตโมสยิ้ม มือเลื่อนจากท้ายทอยของซูลี่ลงมาตามแนวสันหลัง ลูบปลอบนางเบา ๆ
“ดีมาก อีบู-เนเฟอร์ เป็นสตรีที่รู้จักกาลเทศะ”
ทุตโมสชอบเหยื่อที่รู้จักสถานการณ์ ขอเพียงนางนอนอยู่บนแท่นบรรทมของเขาอย่างว่าง่าย ขอเพียงดวงตากลมใสกระจ่างคู่นั้นมองเห็นแต่เขา เขาก็ไม่ถือสาที่จะตามใจความว่าง่ายจอมปลอมของนาง
ทุตโมสคลายแขนที่โอบซูลี่ แล้วเอี้ยวตัวหยิบสร้อยคอทองคำหนักอึ้งจากโต๊ะเตี้ยข้างแท่นบรรทมซึ่งประดับด้วยลาพิสลาซูลีและงาช้าง
สร้อยเส้นนี้หล่อจากทองคำบริสุทธิ์ที่สุดของนูเบีย ตรงกลางฝังหินคาร์เนเลียนสีแดงทรงรี สลักพระนามฟาโรห์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งพระราชอำนาจสูงสุดของเขาไว้
ทุตโมสหันกลับมาอีกครั้ง คล้องสร้อยคอทองคำเย็นเฉียบน้ำหนักมากเส้นนั้นรอบลำคอของซูลี่
เสียง “กริ๊ก” เบา ๆ ดังขึ้น ตัวล็อกถูกปิดตายแน่นหนา
ความเย็นของโลหะทำให้ซูลี่หดคอโดยสัญชาตญาณ ขณะที่ปลายนิ้วของทุตโมสไล้ไปตามจี้พระนามฟาโรห์หินคาร์เนเลียน แล้วกดลงเบา ๆ ตรงกึ่งกลางกระดูกไหปลาร้าอันงดงามของนาง
ทองคำหนักอึ้งกับทับทิมแดงเจิดจ้า ตัดกับผิวขาวอมชมพูเนียนละเอียดของซูลี่อย่างโดดเด่น
นี่ไม่ใช่เครื่องประดับธรรมดา แต่เป็นปลอกคอราคาแพงที่คล้องไว้บนคอสัตว์เลี้ยง และประทับชื่อของทุตโมสเอาไว้
“จงมองพระนามนี้ นี่คือพระนามเทพเจ้าของเจ้า เป็นพระนามนายของเจ้า”
ทุตโมสจับจี้หินคาร์เนเลียนบนสร้อย มือข้างหนึ่งกดท้ายทอยของซูลี่ บังคับให้นางก้มหน้ามองตราประทับพระนามของเขาที่อยู่ตรงอก
แสงเทียนไหววูบอยู่ในดวงตาสีอำพันลึกล้ำ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความแข็งกร้าวและอำนาจกดข่ม
“อย่าคิดเล่นกลลับหลังข้า ในอียิปต์ ผืนแผ่นดินทุกตารางนิ้ว หยดน้ำทุกหยด รวมถึงร่างกายของเจ้า ล้วนเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว”
กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจสีหน้าในดวงตาของซูลี่อีก แขนแกร่งโอบร่างที่ห่ออยู่ในผ้าปูเตียงของนางเข้ามาอีกครั้ง
เขากดนางลงบนแท่นบรรทมอ่อนนุ่มอย่างบังคับ แล้วรวบซูลี่ทั้งร่างไว้ในอ้อมแขนจากด้านหลัง
คางของเขาวางอยู่บนกระหม่อมของซูลี่ ขาข้างหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อกดทับขาเรียวของนางไว้
“ดึกแล้ว นอนเสีย”
หลังจากผ่านค่ำคืนอันยาวนาน ทุตโมสเพิ่งปลดปล่อยสัตว์ร้ายแห่งความปรารถนาในใจออกไป ยามนี้เขาต้องการกอดของหวานชิ้นใหม่ที่เพิ่งได้มาและมีกลิ่นหอมหวานชวนหลงใหล แล้วเข้าสู่ห้วงนิทรา
ส่วนซูลี่ นอกจากถูกเขากอดรัดไว้แน่นราวกับหมอนข้าง ก็ไปไหนไม่ได้เลย