แสงตะวันลอดผ่านช่องหน้าต่างแคบยาวบนที่สูงของตำหนักบรรทม ลำแสงสีทองพาดตรงลงมากระทบพื้นหินขัดมันวาว ท่ามกลางฝุ่นผงที่ลอยอ้อยอิ่งและกลิ่นกำยานที่ยังหลงเหลือ
ทุตโมสตื่นก่อนซูลี่นานนัก
สำหรับผู้ปกครองที่ต้องระแวดระวังอยู่ทุกขณะ แม้ผ่านค่ำคืนอันอิ่มเอมเกินพอดี เขาก็ไม่ปล่อยตนให้หลับใหลนานเกินไป
เขาชำระล้างร่างกายเสร็จสิ้นภายใต้การปรนนิบัติของข้ารับใช้แล้ว ท่อนบนกำยำเปลือยเปล่า มีผ้านุ่งหลวงประดับจีบซับซ้อนและพู่ทองคาดอยู่ที่เอว
สร้อยคอทองคำแท้เส้นใหญ่กับกำไลต้นแขนประดับอัญมณีส่องประกายหรูหราสูงศักดิ์กลางแสงตะวัน
ทุตโมสยืนอยู่ข้างแท่นบรรทม กอดอกมองซูลี่ซึ่งยังจมอยู่ในห้วงนิทราจากที่สูง
นางขดตัวอยู่ในผ้าปูที่นอนป่านสีขาวราวหิมะ คล้ายลูกแมวที่กำลังแสวงหาความอบอุ่นปลอดภัย ทั้งยังกอดตนเองไว้แน่น
ผมยาวดำขลับหยักศกเล็กน้อยยุ่งเหยิงแผ่กระจายอยู่บนหมอน ยิ่งขับให้ใบหน้าเล็กจ้อยของนางดูอ่อนเยาว์และเปล่งปลั่งขึ้น
ริมฝีปากล่างที่ถูกเขากัดจนแตกเมื่อคืนยังคงบวมแดงเล็กน้อย สร้อยคอทองคำหนักอึ้งรอบลำคอขยับขึ้นลงตามลมหายใจสม่ำเสมอ จี้รูปวงพระนามแกะสลักจากคาร์เนเลียนสีแดงบนสร้อยประกาศชัดว่าหญิงผู้นี้ตกเป็นของเขาแล้ว
สัตว์ร้ายหลายตัวถูกพากลับไปกินอาหารในคอกของมันตั้งนานแล้ว ภายในห้องจึงเหลือเพียงนางกำนัลไม่กี่คนที่อยู่ไม่ไกลนัก พวกนางถืออุปกรณ์ชำระล้างกับอาหารเช้า คุกเข่าหมอบนิ่งงันดุจรูปปั้น รอรับบัญชาถัดไปจากฟาโรห์
ทุตโมสมองซูลี่เป็นครั้งสุดท้ายอย่างลึกซึ้ง ปลายนิ้วลูบคลำลำคอของนางเบา ๆ สัมผัสชีพจรแผ่วเบาแต่สม่ำเสมอใต้ผิวหนัง
นางหลับสนิท ความเหนื่อยล้าจากเมื่อคืนทำให้นางไม่ตอบสนองต่อสัมผัสของชายผู้นี้แม้แต่น้อย เพียงขมวดคิ้วนิด ๆ ขณะละเมอ
ทุตโมสชักมือกลับ แล้วหันไปมองทาสเมต หัวหน้านางกำนัลซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น
ดวงตาสีทองอำพันจางหายจากความพินิจและหลงใหลที่มีต่อซูลี่เมื่อครู่ กลับคืนสู่ความน่าเกรงขามของผู้เป็นใหญ่เหนืออียิปต์บนและอียิปต์ล่าง
“จับตาดูนางให้ดี ห้ามนางก้าวออกจากตำหนักบรรทมแห่งนี้แม้แต่ก้าวเดียว หากนางหนีไป ข้าจะตัดหัวเจ้า”
หัวหน้านางกำนัลแนบหน้าผากลงกับแผ่นหินเย็นเฉียบ พลางรับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“เมื่อนางตื่นแล้ว จงป้อนมะเดื่อกับนมแพะให้นาง ส่วนยาของหมอหลวงก็ทาให้นางตามเวลา”
ทุตโมสกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา
แม้เขาจะชื่นชอบการฉีกกระชากหน้ากากของนางอย่างหยาบกระด้างบนแท่นบรรทม แต่เขาไม่มีวันยอมให้ของของตนเสียหายจริง ๆ
เขายังต้องครอบครองนางอีกนับครั้งไม่ถ้วน ร่างกายอ่อนนุ่มบอบบางของนางต้องได้รับการบำรุงให้ดี จึงจะทนรับความโปรดปรานจากฟาโรห์วันแล้ววันเล่าได้
เสียงแตรเขาแกะตัวผู้ทุ้มต่ำยาวนานดังมาจากนอกตำหนัก เป็นสัญญาณว่าอัครมหาเสนาบดีปาเซอร์กำลังรอฟาโรห์เสด็จไปว่าราชการอยู่หน้าท้องพระโรง
ระดับน้ำหลากของแม่น้ำไนล์ การเคลื่อนกำลังทหารประจำชายแดนชาวฮิตไทต์ และพิธีบวงสรวงครั้งล่าสุดของวิหารคาร์นัก ล้วนรอให้เขาตัดสินพระทัย
เขาไม่รั้งรออีก ก้าวขายาวออกเดินไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว
ทหารองครักษ์ตรงประตูช่วยผลักบานประตูไม้หุ้มทองอันหนักอึ้งให้เปิดออก ทุตโมสก้าวพ้นตำหนักบรรทม บานประตูส่งเสียง “ปัง” ทุ้มต่ำก่อนปิดสนิทลงเบื้องหลัง
นอกบานประตูไม้หุ้มทองอันหนักอึ้ง แสงแดดแห่งธีบส์ยิ่งแผดจ้าขึ้นตามกาลเวลา ส่วนแสงภายในตำหนักบรรทมยังคงสลัว เพราะถูกม่านหนาหนักกรองไว้
เมื่อทุตโมสจากไปครบหนึ่งชั่วยาม ก้อนนูนใต้ผ้าห่มบนแท่นบรรทมก็เริ่มขยับในที่สุด
“อื้อ...”
เสียงครางเจ็บปวดหลุดจากริมฝีปากซูลี่ ขนตายาวหนาของนางสั่นไหว ก่อนจะลืมตาขึ้นอย่างยากลำบากและงุนงง
สติของนางยังไม่แจ่มชัดดีนัก ทว่าความปวดเมื่อยทั่วร่างราวกับถูกหินยักษ์บดทับกลับดึงความสนใจไปจนหมดสิ้น
นางพยายามยันแขนลุกขึ้นนั่ง แต่กลับพบว่าแขนทั้งสองอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ ข้อมือยังมีรอยนิ้วมือเขียวช้ำหลงเหลืออยู่
“ตื่นแล้วหรือ แม่หญิงต่างถิ่นผู้สูงศักดิ์”
เสียงภาษาอียิปต์ซึ่งออกเสียงติดขัดเล็กน้อยดังขึ้นข้างแท่นบรรทม
หัวหน้านางกำนัลคุกเข่าอยู่ข้างแท่น นางถือถาดทองคำแท้ประดับไพฑูรย์ บนนั้นมีนมแพะอุ่นหนึ่งชาม มะเดื่อผลอวบฉ่ำหลายผล และกระปุกยาเศวตศิลา
นางก้มหน้า ไม่ได้มองซูลี่ตรง ๆ น้ำเสียงแฝงความยำเกรง เพราะคำสั่งที่ฟาโรห์ประทานด้วยพระองค์เองยังคงค้ำอยู่เหนือศีรษะ
นางรู้ดีไปกว่าใครว่า หญิงที่ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงบนแท่นบรรทมผู้นี้ ทั้งยังพูดภาษาอียิปต์ไม่คล่อง ได้ถูกประทับตราอันน่าสะพรึงกลัวของฟาโรห์ไว้แล้ว
ซูลี่เอนกายพิงหมอนนุ่มอย่างไร้เรี่ยวแรง สายตาเคลื่อนจากศีรษะของหัวหน้านางกำนัลกลับมาหยุดอยู่ที่หน้าอกตนเอง
สร้อยคอทองคำหนักอึ้งแนบสนิทกับผิวอุ่นของนาง ถูกอุณหภูมิร่างกายทำให้ร้อนขึ้นแล้ว จี้รูปวงพระนามแกะสลักจากคาร์เนเลียนสีแดงดูงดงามยิ่งเมื่อแสงตะวันส่องเข้ามาในห้อง
แต่สำหรับซูลี่แล้ว สิ่งนี้ไม่ต่างจากโซ่ตรวนที่ล่ามนางไว้แน่นหนา
นอกจากจะหนีจากยุคสมัยแปลกหน้าที่โหดร้ายแห่งนี้ไม่ได้ แม้แต่ร่างกายนี้ก็ยังไม่อาจอยู่ภายใต้การควบคุมของตนเอง
“ฟาโรห์มีพระบัญชาให้ท่านรับประทานอาหารก่อน จากนั้น...” สายตาของหัวหน้านางกำนัลเหลือบไปยังกระปุกยาอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ข้าต้องทายาให้ท่านอีกครั้ง”
ซูลี่ไม่ได้ร้องไห้โวยวายหรือขัดขืนเหมือนเมื่อคืน แม้ความหวาดกลัว ความสับสน และความคับข้องใจบนใบหน้ายังไม่จางหาย ทว่าดวงตารูปเมล็ดซิ่งที่ฉ่ำน้ำคู่นั้นกลับแน่วแน่และแจ่มชัดยิ่งขึ้น
นางเอนกายพิงหมอนนุ่มอย่างว่าง่าย ปล่อยให้หัวหน้านางกำนัลประคองถ้วยนมแพะอุ่นซึ่งมีกลิ่นสาบจาง ๆ มาจ่อริมฝีปาก นางฝืนกลืนลงไปทีละน้อย แม้จะรู้สึกไม่สบายตัว
จากนั้นจึงเป็นมะเดื่อผลอวบ น้ำหวานฉ่ำช่วยบรรเทาอาการระคายคลื่นไส้ในลำคอที่เกิดจากการดื่มนมแพะไม่คุ้นชินได้เล็กน้อย
นางรู้ดีว่า ในอียิปต์โบราณเมื่อสามพันปีก่อนซึ่งแปลกหน้าสิ้นเชิงแห่งนี้ อำนาจกษัตริย์คือกฎเกณฑ์ การอดอาหารประท้วงเป็นวิธีที่โง่เขลาที่สุด
ชายที่ชื่อทุตโมสผู้นั้นเป็นทรราชตัวจริง การต่อต้านของนางมีแต่จะปลุกความปรารถนาในการใช้ความรุนแรงอันน่ากลัวยิ่งกว่าให้ตื่นขึ้น นางต้องเรียนรู้ที่จะหลบคมของเขา
นางจำเป็นต้องบำรุงร่างกายนี้ให้แข็งแรงก่อน จึงจะมีแรงตามหาโอกาสหลบหนีอันริบหรี่
หลังรับประทานอาหารเสร็จ หัวหน้านางกำนัลก็ให้ซูลี่นอนราบลงอีกครั้ง
ขณะนางกำนัลทายาให้ ซูลี่นึกถึงเรื่องหนึ่งที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาได้ เสียงเตือนภัยในหัวดังลั่น
ในอียิปต์โบราณที่การแพทย์ล้าหลังและมีอัตราการเสียชีวิตสูงในสายตาคนยุคปัจจุบัน หากนางตั้งครรภ์ลูกของทรราชผู้นั้น โอกาสหลบหนีที่ริบหรี่อยู่แล้วคงยิ่งเป็นไปไม่ได้มากขึ้น ซ้ำยังอาจตายบนเตียงคลอดอีกด้วย
จะทำยังไงดี? ฉันเป็นแค่นักศึกษาสาวคณะนาฏศิลป์ปีหนึ่ง ชีวิตประจำวันมีแต่ฝึกทักษะกับเต้นรำ ฉันไม่รู้เรื่องสมุนไพรจีนเลยสักนิด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหาวิธีคุมกำเนิดในอียิปต์โบราณแห่งนี้
ในยามคับขัน ซูลี่ไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่น ไม่ทันนึกด้วยซ้ำว่าตนกำลังขอสิ่งของจากผู้ใต้บังคับบัญชาของฟาโรห์ผู้น่าสะพรึงกลัวผู้นั้น และไม่สนใจความเจ็บปวด นางคว้าข้อมือหัวหน้านางกำนัลไว้ พยายามใช้ถ้อยคำภาษาอียิปต์ที่เพิ่งเรียนรู้มาอย่างกระท่อนกระแท่นเพื่อสื่อความหมาย แต่กลับเรียบเรียงถ้อยคำไม่ถูก “เอ่อ...คือว่า...”
นางอยากถามหัวหน้านางกำนัลว่ามียาที่กินแล้วจะไม่ตั้งครรภ์หรือไม่ ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับติดอยู่ในลำคอ สิ่งที่หลุดออกมาจึงเป็นภาษาจีนสมัยใหม่ที่เต็มไปด้วยความร้อนใจ “มียาไหม? แบบที่กินแล้วจะไม่ท้องน่ะ”
หัวหน้านางกำนัลฟังไม่เข้าใจเลยว่าซูลี่กำลังพูดอะไร ยิ่งได้ยินน้ำเสียงร้อนรนของซูลี่มากขึ้น นางก็ยิ่งมองอีกฝ่ายอย่างหวาดกลัว นึกว่าตนทำให้นางเจ็บ จึงรีบโขกศีรษะลงกับพื้น พลางกล่าวขอขมาเป็นภาษาอียิปต์