จ้าวมู่เจวียนเห็นลูกสาวคนเล็กที่เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย สีหน้าพลันตื่นเต้นจนดวงตามืดวูบ ร่างโงนเงนไปมา ก่อนจะทรุดลงในอีกไม่ช้า
หยางหวยเหลียนใจหายวาบ รีบปล่อยกระเป๋าเดินทางแล้วก้าวเข้าไปรับร่างมารดาไว้ได้อย่างมั่นคง ความอาลัยอาวรณ์อย่างลึกซึ้งของเจ้าของร่างเดิมผสมปนเปกับความหวาดหวั่นและรู้สึกผิดของเธอเอง จนหยาดน้ำตาเอ่อล้นออกมาจากดวงตาในพริบตา
ในที่สุดก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง หลังจากเฝ้ารอมานานเหลือเกิน แต่กลับต้องมาเจอกันในสภาพเช่นนี้
จ้าวมู่เจวียนหลับตาพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง น้ำตาก็ไหลอาบแก้ม เธอคว้าแขนหยางหวยเหลียนไว้แน่น เสียงสั่นจนแทบฟังไม่เป็นคำ “เหลียน... เหลียนเหลียน... ลูกแม่กลับบ้านแล้ว... กลับมาก็ดีแล้ว... กลับมาก็ดีแล้ว...”
มือสั่นเทาค่อย ๆ ลูบแก้มลูกสาวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการยืนยันว่าภาพตรงหน้าไม่ใช่ความฝันที่พร้อมจะแตกสลาย ความยินดีอย่างท่วมท้นและความโศกเศร้าอย่างหนักหน่วงปรากฏปะปนบนใบหน้า ทำให้เธอดูทั้งตื่นเต้นและเปราะบาง
“แม่คะ หนูกลับมาแล้ว เราไปนั่งก่อนเถอะค่ะ แล้วค่อยคุยกัน” หยางหวยเหลียนฝืนกลั้นความรู้สึกจุกแน่นในจมูก ก่อนจะช่วยพี่สาวประคองมารดาไปนั่งบนโซฟาในห้องรับแขก
ป้าจางรีบรินน้ำอุ่นมาให้ พอเห็นว่าตนไม่ได้รบกวนครอบครัวที่กำลังกลับมาพบหน้ากัน เธอก็รีบถอยออกไป
ผ่านไปพักใหญ่ อารมณ์ตื่นเต้นของทุกคนจึงค่อย ๆ สงบลง แต่จ้าวมู่เจวียนยังคงจับมือหยางหวยเหลียนไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ราวกับกลัวว่าพอคลายมือ ลูกสาวจะหายไป
ป้าจางเดินเข้ามาถามเสียงเบาอย่างรู้จังหวะ “คุณนายคะ คุณหนูใหญ่คะ คุณหนูสามเดินทางมาตั้งไกล คงเหนื่อยมากแน่ ๆ เมื่อกี้ฉันทำบะหมี่ชามเล็กไว้ให้ จะให้คุณหนูสามทานสักหน่อยไหมคะ?”
คำพูดนั้นเตือนสติทุกคน จ้าวมู่เจวียนรีบเช็ดน้ำตาพลางพูดรัว ๆ “จริงด้วย ๆ กินข้าวก่อนสิ ดูแม่สิ ดีใจจนเลอะเลือนไปหมดแล้ว เหลียนเหลียนเดินทางมาตลอดทางคงหิวแย่แล้ว รีบกินข้าวก่อนเถอะ”
หยางหวยเหลียนหิวจนแทบทนไม่ไหวจริง ๆ เธอล่องเรืออยู่กลางทะเลมานานกว่าหนึ่งเดือน หลังขึ้นฝั่งก็ต้องเผชิญเรื่องน่าตกใจ จิตใจตึงเครียดอย่างหนัก แถมอารมณ์ยังขึ้นลงหลายครั้ง พอได้กลิ่นอาหารตอนนี้ถึงเพิ่งรู้ว่าท้องว่างเปล่า
อาหารวางลงบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว มีเพียงบะหมี่ผักชามหนึ่ง ในน้ำซุปมีมันหมูลอยอยู่เล็กน้อย และไข่ต้มในน้ำตาลชามเล็กที่ทำไว้ให้เธอเป็นพิเศษ แม้จะเรียบง่าย แต่หยางหวยเหลียนกลับหยิบตะเกียบขึ้นมาอย่างตื่นเต้นแล้วกินอย่างตะกละตะกลาม
น้ำซุปร้อน ๆ ไหลลงท้อง ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทำให้รู้สึกสบายขึ้นมาก
“อืม... นี่สิถึงจะเป็นอาหารที่คนกินกัน!” เธอซู้ดเส้นบะหมี่คำใหญ่ พลางบ่นอู้อี้ “ที่ฝรั่งเศสมีแต่ขนมปัง ชีส แล้วก็เนื้อเย็น กินจนในท้องเปรี้ยวไปหมด ตั้งเจ็ดปี ในที่สุดก็ได้กินอาหารดี ๆ อีกครั้ง!”
เรื่องนี้ไม่ได้แกล้งทำไปเสียทั้งหมด ต่อมรับรสของร่างนี้กับวิญญาณจากยุคปัจจุบันของเธอต่างก็โหยหารสชาติอาหารบ้าน ๆ ที่คุ้นเคยอย่างจริงใจ
จ้าวมู่เจวียนมองหวยเหลียนด้วยความรักและปวดใจ “ค่อย ๆ กินนะ ระวังสำลัก น่าสงสารจริง ๆ อยู่ข้างนอกคงลำบากมาก...”
พอเห็นลูกสาวกินอย่างเอร็ดอร่อย สีหน้าซีดเซียวของจ้าวมู่เจวียนก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง พี่สาวที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ฟังหวยเหลียนบ่นอย่างเด็ก ๆ แล้วก็อดยิ้มไม่ได้
เมื่อเห็นว่าลูกสาวกินเกือบเสร็จแล้ว จ้าวมู่เจวียนจึงค่อย ๆ เอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจ “เหลียนเหลียน ก่อนหน้านี้ในจดหมายลูกบอกตลอดว่าเรียนหนักไม่ใช่หรือ? เดิมทีไม่ได้บอกว่าจะเรียนเก้าปีหรอกเหรอ? ยังขาดอีกสองปี แล้วทำไม... ทำไมจู่ ๆ ถึงกลับมาล่ะ?”
หวยเหลียนวางชามลง รับผ้าเช็ดหน้าจากพี่สาวมาเช็ดปาก แล้วอธิบายเสียงนุ่ม “ปกติโรงเรียนแพทย์เขาเรียนกันแปดถึงสิบปีค่ะ แต่คนที่เรียนจบในเจ็ดปีแบบหนูก็มีเหมือนกัน หนูยื่นขอสอบจบตั้งแต่ต้นปีแล้ว ช่วงครึ่งปีแรกก็เร่งทำวิทยานิพนธ์กับเตรียมสอบปากเปล่า พอเสร็จแล้วก็รีบกลับมาทันทีค่ะ”
จ้าวมู่เจวียนพยักหน้า แต่สีหน้ากลับยิ่งกังวล “สถานการณ์ตอนนี้... ลูกกลับมาแม่ก็ดีใจ แต่... แต่สุดท้ายอยู่ต่างประเทศคงปลอดภัยกว่า...”
หยางหวยเหลียนหลบสายตากังวลของมารดา เสียงค่อย ๆ เบาลง ขณะพยายามหาเหตุผลที่ฟังขึ้นและสมกับฐานะนักเรียนต่างประเทศมาอธิบายจดหมาย “ทำนาย” ฉบับนั้น
“หนูได้ยินข่าวลือมาบ้างเหมือนกันค่ะ ทางนั้นก็คงจะไม่สงบ รู้สึกเหมือนจะเกิดสงครามอีกแล้ว หนูกลัวน่ะค่ะ อีกอย่างเรียนก็ใกล้จบแล้ว กลับมาเร็วหน่อยจะได้สบายใจกว่า”
เธอไม่กล้าพูดให้ชัดเจนเกินไป จึงใช้คำคลุมเครืออย่าง “ข่าวลือ” และ “ไม่สงบ” กลบเกลื่อนไป
จ้าวมู่เจวียนได้ฟังแล้วก็ถอนหายใจยาว มองลูกสาวด้วยแววตาซับซ้อน สุดท้ายก็ยอมรับอย่างจนใจ “ช่างเถอะ กลับมาก็ดีแล้ว... บ้านเมืองวุ่นวายแบบนี้ คนในครอบครัว... ก็ควรอยู่ด้วยกัน”
ในคำพูดนั้นเจือความขมขื่นที่ยากจะบรรยาย เพราะ “ครอบครัว” ในตอนนี้แตกกระจัดกระจายไปมากแล้ว
ตอนนั้นเอง หยางหวยเหลียนถึงค่อยมีแรงสนใจเด็กชายตัวเล็กที่นั่งดื่มนมเงียบ ๆ บนเก้าอี้เตี้ยข้าง ๆ
เมื่อเห็นสายตาของหวยเหลียน พี่สาวก็พูดเบา ๆ “ยังไม่ได้เจอกันดี ๆ ใช่ไหม? นี่เป็นลูกคนเล็กของอารอง ชื่อหวยถิง หวยถิง นี่พี่สาวคนที่สามของเธอ พี่หวยเหลียน เพิ่งกลับมาจากฝรั่งเศสที่อยู่ไกลมาก ไอ้กบเหล็กไขลานที่กระโดดได้ซึ่งเธอชอบมากก่อนหน้านี้ พี่สาวคนที่สามส่งมาให้เธอโดยเฉพาะเลยนะ”
หวยเหลียนพยายามยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วยื่นมือไปลูบศีรษะเด็กชาย “หวยถิงเหรอ? โตขนาดนี้แล้ว พี่สามเพิ่งได้เจอเธอเป็นครั้งแรกเลยนะ”
เธอพอจำได้ว่าในจดหมายจากบิดาเมื่อหลายปีก่อน เคยพูดถึงลูกพี่ลูกน้องคนเล็กคนนี้ ตอนนั้น “หวยเหลียน” ถึงกับส่งของเล่นไขลานชิ้นหนึ่งไปให้เขาโดยเฉพาะ
หวยถิงหดตัวเล็กน้อยในตอนแรก ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตวูบไหว แอบมองเธออย่างระแวดระวัง ดูท่าจะนึกถึงของเล่นแปลกใหม่ชิ้นนั้นได้ แววตาหวาดกลัวจึงเจือความสนิทสนมขึ้นมาบ้าง
พี่สาวยิ้มพลางพูด “เมื่อก่อนเด็กคนนี้ซนมาก ตอนนี้คงตกใจกลัวไปแล้ว”
หยางหวยเหลียนหันไปหาพี่สาว มีคำถามมากมายจุกอยู่ในลำคอ—พ่ออยู่ไหน? พี่อาเยวียนล่ะ? พี่สาวคนที่สองล่ะ? อารองกับอาสะใภ้ล่ะ? แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่พยายามฝืนเข้มแข็งแต่เปราะบางของมารดา เธอก็กลืนทุกคำถามกลับลงไป
เธอทำให้แม่สะเทือนใจไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว
หลังอาหาร หยางหวยเหลียนยืนกรานจะตรวจร่างกายจ้าวมู่เจวียนในฐานะหมอ จ้าวมู่เจวียนปฏิเสธไม่ไหว จึงยอมทำตาม
เธอตรวจฟังเสียงหัวใจ วัดชีพจรและความดันโลหิตอย่างง่าย ๆ แล้วถามเรื่องอาหารการกินกับการนอน โชคดีที่เป็นเพียงอารมณ์แปรปรวนอย่างหนักในช่วงเวลาสั้น ๆ ไม่ได้มีปัญหาร้ายแรงอะไร
“แม่คะ ดูแลตัวเองให้ดีนะคะ อย่าคิดมากจนเหนื่อยอีก”
หยางหวยเหลียนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หนูพาแม่กลับห้องไปพักนะคะ นอนหลับสักตื่นดีไหมคะ? อย่าคิดมากเรื่องอะไรทั้งนั้น สุขภาพสำคัญที่สุดค่ะ”
บางทีการกลับมาของลูกสาวอาจช่วยปลอบประโลมใจได้บ้าง หรือบางทีความโศกเศร้าตลอดสองวันที่ผ่านมาก็สูบเรี่ยวแรงไปจนหมด คราวนี้จ้าวมู่เจวียนจึงไม่ยืนกรานอีก ปล่อยให้หยางหวยเหลียนประคองเข้าไปนอนในห้องนอนอย่างว่าง่าย
หวยเหลียนจัดแจงให้มารดานอนเรียบร้อย แล้วค่อย ๆ ปิดประตูห้อง
ในห้องรับแขก หวยหยางกำลังกระซิบบอกหวยถิงให้ไปล้างหน้าแปรงฟันและเข้านอนกับป้าจาง
พอได้ยินเสียง เด็กชายลูกพี่ลูกน้องวัยหกขวบก็หันมามองหวยเหลียนอย่างหวาด ๆ ดวงตากลมโตเผยแววสนิทสนมเล็กน้อย ดูท่าจะชอบกบเหล็กตัวนั้นจริง ๆ
หวยเหลียนมองหวยหยาง สองพี่น้องสบตากันโดยไม่ต้องพูด ความเข้าอกเข้าใจกันอย่างหนักอึ้งก็ก่อตัวขึ้นแล้ว
หวยหยางพยักหน้า สีหน้าสงบนิ่งที่ฝืนประคองไว้ยังคงอยู่ แต่ความเหนื่อยล้าลึก ๆ ในดวงตากลับปิดไม่มิด เธอหันไปทางห้องหนังสือ น้ำเสียงแหบแห้งและต่ำเบา “เข้ามาสิ ฉันจะเล่าเรื่องที่บ้านช่วงนี้ให้ฟัง...”
หวยหยางปิดประตูลง กั้นเสียงจากด้านนอกไว้ทั้งหมด