เนื่องจากคาดการณ์ไว้แต่แรก เจียงเสวี่ยหนิงจึงมิได้ประหลาดใจแม้แต่น้อยที่ท่านย่าจะกล่าวเช่นนี้ นางเพียงมองอีกฝ่ายเงียบ ๆ
แซ่ซูเห็นได้ชัดว่าคิดถึงเรื่องนี้มานานแล้ว นั่งก็ไม่เป็นสุข ยืนก็ไม่เป็นสุข เอ่ยถามว่า “ไม่ทราบว่าตระกูลใดถูกตาต้องใจหนิงเอ๋อร์หรือเจ้าคะ?”
นางคาดว่าเรื่องแต่งงานคงมิใช่เรื่องดีนัก อย่างไรเสีย บุตรสาวอนุที่มีรูปโฉมงดงามแต่ฐานะต่ำต้อยเช่นนี้ ก็เป็นหมากที่เหมาะที่สุดในจวนสำหรับใช้แลกผลประโยชน์
เจียงเสวี่ยหนิงก็คิดเช่นเดียวกัน ขณะกำลังเดาว่าท่านย่าจะให้นางไปเป็นอนุ หรือให้ไปเป็นภรรยาใหม่ของผู้ใด ก็ได้ยินท่านย่าเอ่ยชัดถ้อยชัดคำว่า “ทายาทแห่งจิ่งหนิงโหว เสิ่นอี้”
จวนโหวหรือ?
ทายาทหรือ?
แซ่ซูตกใจจนลุกพรวดขึ้น “ฮูหยินผู้เฒ่า ข้าฟังผิดไปหรือไม่เจ้าคะ? ท่านชายใหญ่เชินแห่งจิ่งหนิงโหว…จะรับหนิงเอ๋อร์เป็นอนุหรือเจ้าคะ?”
มิใช่ว่านางผู้เป็นมารดาดูแคลนบุตรสาว หากแต่ฐานะของทั้งสองแตกต่างกันเกินไป บุตรสาวอนุจากตระกูลใดก็ไม่มีทางได้แต่งกับทายาทจวนโหวเป็นภรรยาเอก
“มิใช่อนุ แต่เป็นภรรยาเอก”
สิ้นเสียงนั้น โถงพลันเงียบกริบ แซ่ซูกับเจียงเสวี่ยหนิงต่างชะงักงัน กว่าจะได้สติก็ผ่านไปครู่ใหญ่
“ให้หนิงเอ๋อร์เป็นฮูหยินท่านชายใหญ่หรือเจ้าคะ?” แซ่ซูมีสีหน้าไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้อย่างไร หรือว่า…”
หรือว่าทายาทแห่งจิ่งหนิงโหวจะมีรูปโฉมน่าเกลียด นิสัยโหดร้าย จนคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ทั่วไปไม่ยอมแต่งด้วย? หรือไม่ก็มีโรคเรื้อรัง พิการ หรือมีโรคซ่อนเร้นอื่นใด?
แซ่ซูยิ่งคิดก็ยิ่งร้อนใจ กำลังจะเอ่ยถามให้กระจ่าง ก็ถูกฮูหยินผู้เฒ่ามองออกเสียก่อน
“วางใจเถิด ท่านชายใหญ่เชินรูปงามสง่าหล่อเหลา อีกทั้งยังอายุน้อย เพิ่งเข้าพิธีสวมกวานเมื่อปีก่อน บัดนี้รับราชการอยู่ที่ไท่ฉางซื่อ ไม่ว่ารูปโฉมหรือคุณความประพฤติ ล้วนโดดเด่นเหนือผู้อื่น มิได้เลวร้ายอย่างที่เจ้าคาดเดา…”
ยิ่งได้ยินเช่นนี้ แซ่ซูกลับยิ่งไม่เข้าใจ “ในเมื่อท่านชายใหญ่เชินโดดเด่นถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงถูกตาต้องใจหนิงเอ๋อร์เล่า?”
ฮูหยินผู้เฒ่าตัดบทแซ่ซูอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าจะพูดกับเจ้าตรง ๆ จวนโหวมิได้ถูกตาต้องใจหนิงเอ๋อร์ แต่เป็นชิงเอ๋อร์…”
‘ชิงเอ๋อร์’ ที่ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวถึงคือคุณหนูห้าแห่งจวน เจียงเสวี่ยชิง บุตรีของฮูหยินใหญ่ ซึ่งอายุมากกว่าเจียงเสวี่ยหนิงสองปี
เจียงเสวี่ยหนิงจำหน้าพี่หญิงห้าไม่ได้แล้ว จำได้เพียงว่าเมื่อตอนเด็ก พี่หญิงห้านิสัยเอาแต่ใจ อารมณ์ร้าย และมักเชิดหน้ามองผู้อื่น
ที่แท้จวนโหวถูกตาต้องใจพี่หญิงห้า แม้ฐานะของทั้งสองตระกูลยังแตกต่างกันอยู่ แต่พี่หญิงห้าเป็นบุตรีเอกเพียงคนเดียวของเรือนใหญ่ ย่อมคู่ควรกับท่านชายใหญ่เชิน
“ในเมื่อจวนโหวถูกตาต้องใจคุณหนูห้า เหตุใดจึงให้หนิงเอ๋อร์แต่งไปเล่า?” เจียงเสวี่ยหนิงได้ยินมารดาถามท่านย่าด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น
“ทางชิงเอ๋อร์เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นเล็กน้อย จึงแต่งไม่ได้แล้ว…”
“ไม่ทราบว่าคุณหนูห้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?”
ฮูหยินผู้เฒ่าขมวดคิ้ว ก่อนอธิบายให้พวกนางฟังคร่าว ๆ
ที่แท้เมื่อต้นเดือนนี้ เจียงเสวี่ยชิงไปล่องทะเลสาบชมวสันต์ที่ชานเมืองด้านตะวันตก แล้วพลัดตกน้ำโดยไม่ตั้งใจ ตอนถูกช่วยขึ้นมามีคนแตะต้องร่างกาย ชื่อเสียงบริสุทธิ์จึงเสื่อมเสีย และแต่งกับทายาทจวนโหวไม่ได้อีก
“แม้เสี่ยวอู่จะแต่งไม่ได้แล้ว แต่การแต่งงานครั้งนี้กว่าจะได้มาก็ไม่ง่าย แทนที่จะยกให้ผู้อื่นไปเปล่า ๆ มิสู้ให้เป็นประโยชน์แก่พี่น้องในตระกูลของเราเอง” ฮูหยินผู้เฒ่าเหลือบมองเจียงเสวี่ยหนิง “ข้าแอบให้คนตรวจดวงชะตาของหนิงเอ๋อร์กับท่านชายใหญ่เชินแล้ว ดวงชะตาของทั้งคู่เกื้อหนุนกัน ถือว่าเหมาะสมกัน”
แซ่ซูยังคงลังเล “ต่อให้ดวงชะตาของทั้งสองเข้ากันได้ แต่ฐานะของหนิงเอ๋อร์ก็เทียบคุณหนูห้าไม่ได้ เกรงว่าทางจวนโหวจะไม่ยอมรับ”
แม้จิ่งหนิงโหวจะมีเกียรติศักดิ์สูงส่ง แต่แซ่ซูกลับไม่เต็มใจจากใจจริงให้บุตรสาวไปเกาะกิ่งสูงเช่นนี้ การแต่งเข้าตระกูลใหญ่ดูเหมือนจะรุ่งโรจน์ ทว่าความขมขื่นทุกข์ทนภายในนั้น แซ่ซูรู้ซึ้งยิ่งกว่าใคร
ฮูหยินผู้เฒ่ารู้อยู่ก่อนแล้วว่านางจะกังวลเช่นนี้ จึงส่งสายตาให้แซ่โจว ลูกสะใภ้ของเรือนใหญ่ที่นั่งอยู่เบื้องล่าง
แซ่โจวเข้าใจความหมาย จึงเอ่ยกับแซ่ซูว่า “ทางจวนโหวย่อมไม่ยอมรับบุตรสาวอนุเป็นฮูหยินท่านชายใหญ่ แต่หากเปลี่ยนชื่อหนิงเอ๋อร์ให้มาอยู่ในนามของข้า นางก็จะกลายเป็นคุณหนูหกบุตรีเอกแห่งจวนจงเฉิง บางทีทางจวนโหวอาจยอมรับ…”
เดิมทีแซ่ซูปฏิเสธการแต่งงานที่ต้องปีนป่ายฐานะสูงส่งครั้งนี้อย่างไม่เห็นด้วย ทว่าพอได้ยินว่าบุตรสาวจะเปลี่ยนจากบุตรสาวอนุเป็นบุตรีเอก หัวใจนางก็สั่นไหว รู้สึกหวั่นไหวอย่างยิ่ง
ตัวนางเองชาติกำเนิดต่ำต้อย ทั้งยังเป็นอนุ ชีวิตนี้ก็คงมีเพียงเท่านี้
แต่บัดนี้บุตรสาวมีโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิต จากบุตรสาวอนุกลายเป็นบุตรีเอก ต่อไปก็ไม่ต้องถูกผู้อื่นดูแคลนอีก ทั้งเรื่องแต่งงาน อนาคต และศักดิ์ศรี ล้วนแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
ย่อมยากที่จะไม่หวั่นไหว
เจียงเสวี่ยหนิงยืนเงียบอยู่ข้างมารดามาโดยตลอด ฟังพวกนางสนทนากัน
แม้การแต่งงานครั้งนี้จะฟังดูดีนัก แต่เจียงเสวี่ยหนิงกลับรู้สึกอยู่เสมอว่าภายในมีสิ่งใดซ่อนเร้นอยู่
ลางสังหรณ์ไม่ดีเช่นนี้ทำให้นางอยากตีตัวออกห่างจากการแต่งงานครั้งนี้โดยสัญชาตญาณ ครั้นเห็นสีหน้าต่อต้านของมารดาค่อย ๆ จางลง ดูท่านางคงคิดจะตอบตกลง เจียงเสวี่ยหนิงจึงรีบเอ่ยก่อนมารดาจะเปิดปากว่า “ท่านย่า ท่านแม่ เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก ขอให้ข้ากลับไปไตร่ตรองอย่างสงบสักสองสามวันเถิด…”
สีหน้าของท่านย่าพลันเคร่งขรึม “หญิงสาวจับคู่กับชายหนุ่ม แต่ไหนแต่ไรมาล้วนเป็นคำสั่งของบิดามารดาและวาจาของแม่สื่อ ผู้ใหญ่จัดการเช่นไร เจ้าก็ทำตามนั้น อย่าได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง…”
เจียงเสวี่ยหนิงไม่อยากรับการแต่งงานครั้งนี้ แต่นางกับมารดาก็ไร้อำนาจไม่ต่างกัน ท่านย่าไม่ใส่ใจถ้อยคำของนาง อีกไม่กี่วันต่อมาก็เชิญผู้อาวุโสในตระกูลมาเปิดศาลบรรพชน แก้ไขทำเนียบสกุล แล้วบันทึกชื่อนางไว้ใต้ชื่อแซ่โจว มารดาบุญธรรม
บัดนี้แม้นางจะเป็นบุตรีเอกแห่งจวนจงเฉิงในนาม แต่ฐานะนี้มิอาจทนต่อการตรวจสอบได้เลย จวนโหวซึ่งเป็นตระกูลสูงศักดิ์เช่นนั้น คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหลอกลวง
เจียงเสวี่ยหนิงคาดว่าจวนโหวคงไม่ยอมให้คนมาแทนพี่หญิงห้าแต่งเข้าไป แต่ไม่คิดว่าจวนโหวจะไม่ซักไซ้เอาความ หลังรับเทียบวันเกิดของนางไปแล้ว ก็ส่งวันเดือนปีเกิดของพี่หญิงห้ากลับมา
การแต่งงานของทั้งสองตระกูลยังคงเป็นไปตามเดิม กำหนดวันแต่งไว้ต้นเดือนแปด นับจากนี้ยังเหลืออีกสามเดือน
อย่างไรก็ตาม ด้วยความรู้ความสามารถของเจียงเสวี่ยหนิงในตอนนี้ นางยังห่างไกลจากการเป็นฮูหยินท่านชายใหญ่ นางไปอยู่ที่ไร่นาชนบทตั้งแต่อายุหกขวบ เคยเรียนหนังสืออยู่ในสำนักศึกษาเอกชนเพียงไม่กี่ปี ความรู้จึงไม่ลึกซึ้ง ทั้งไม่เคยฝึกพิณ หมากล้อม เขียนพู่กัน วาดภาพ หรือแม้แต่ปรุงเครื่องหอมและชงชา ก็ไม่รู้เรื่องเลยสักนิด
แซ่โจวตั้งใจเชิญอาจารย์หญิงมาสั่งสอนนาง ทว่าน่าเสียดายที่พื้นฐานของนางอ่อนเกินไป เวลาเพียงสามเดือนย่อมไม่พอให้นางมีความสามารถทัดเทียมเจียงเสวี่ยชิง
แต่เมื่อผ่านไปสามเดือน เจียงเสวี่ยหนิงไปคารวะท่านย่าที่เรือน กลับทำให้ผู้คนเบิกตาค้างด้วยความตะลึง
เด็กสาวตรงหน้าในกระโปรงสีหยก รูปร่างอรชรอ่อนช้อย คิ้วตางดงามเป็นประกาย เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นก็งามจนผู้คนใจลอย
นางมีรูปโฉมงดงามมาแต่กำเนิด ผิวพรรณขาวผ่อง ทว่าเมื่อตอนทำงานในไร่นาชนบท ถูกลมและแดดแผดเผา ดุจไข่มุกถูกฝุ่นหมองบดบัง ทั้งบดบังผิวขาวผ่องและความงามกระจ่างดุจหยกดุจบุปผาของนาง
แววพึงพอใจปรากฏในดวงตาของฮูหยินผู้เฒ่า สีหน้าของแซ่โจว มารดาบุญธรรม ยังคงอ่อนโยนละมุนละไมดังเช่นเคย ทว่าในโถงกลับมีสายตาอีกคู่หนึ่งจับจ้องมาดุจเข็มคมและคมมีด
เจียงเสวี่ยหนิงมองตามสายตาคู่นั้นไป เห็นสตรีงดงามเจิดจ้าผู้หนึ่งเกล้าผมมวยห้อย นางกำลังมองตนด้วยสีหน้าเคียดแค้น
ผ่านไปสิบปี เจียงเสวี่ยหนิงจำหน้าผู้คนมากมายไม่ได้แล้ว มีเพียงคนตรงหน้าผู้นี้ที่นางจำได้ทันทีตั้งแต่แรกเห็น
อีกฝ่ายก็คืออีเหนียงเชี่ย ผู้บีบบังคับมารดาของนางให้ลงไปในสระเมื่อสิบปีก่อน และหลังจากถูกนางผลักจนตกน้ำ ก็แท้งบุตร