ยามต้นฤดูร้อน ลมอุ่นพัดแรงขึ้นทุกวัน อากาศร้อนขึ้นวันแล้ววันเล่า
เจียงเสวี่ยหนิงแบกตะกร้าไม้ไผ่ เดินผ่านป่าหม่อนไปมาพร้อมกับหญิงชาวนาคนอื่น ๆ เพื่อเก็บใบหม่อนอ่อนสดชุดสุดท้าย
ไอร้อนแผดเผาจนแก้มของนางแดงระเรื่อ ทั้งร้อนทั้งกระหาย แต่ก็ไม่ได้ชะลอมือ คิดเพียงว่ารีบเก็บให้เสร็จ จะได้กลับไปเร็วหน่อย มารดาคงเตรียมน้ำหวานดับร้อนไว้ให้นางนานแล้ว
“คุณหนูหก คุณหนูหก...” เสียงผู้ดูแลสวนหม่อนดังผ่านใบหม่อนที่ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ มาแต่ไกล
เจียงเสวี่ยหนิงขานรับ แต่ไม่ได้หยุดงานในมือ จนกระทั่งผู้ดูแลเหงื่อท่วมกายมาปรากฏตรงหน้า นางจึงหยุดพักครู่หนึ่ง “ผู้ดูแลตามหาข้ามีธุระอันใดหรือ”
“เป็นเรื่องดีขอรับ คุณหนูหก!” ผู้ดูแลตบมือพลางกล่าว “คนจากจวนมาแล้ว บอกว่าจะรับท่านกับอีเหนียงซูกลับไป”
“หา?” เจียงเสวี่ยหนิงนิ่งงันไปครู่ใหญ่กว่าจะเอ่ยถาม “ใครมาหรือ”
“พ่อบ้านจ้าวจากจวน กับแม่นมจางข้างกายฮูหยินใหญ่ มารับพวกท่านแม่ลูกกลับไปด้วยกันขอรับ” ผู้ดูแลเห็นนางยังเหม่อลอย คิดว่านางดีใจจนทำอะไรไม่ถูก จึงช่วยปลดตะกร้าไม้ไผ่บนหลังให้นาง พร้อมเร่งว่า “ในที่สุดวันลำบากก็ผ่านพ้นเสียที คุณหนูหก รีบกลับกันเถิด...”
วันลำบากหรือ?
เจียงเสวี่ยหนิงกลับไม่คิดเช่นนั้น
แม้ทุกวันนางต้องออกแรงทำงาน ชีวิตความเป็นอยู่ก็แร้นแค้น แต่ที่นี่มีผืนฟ้ากว้างใหญ่ มีภูเขามีสายน้ำ ทั้งยังได้อยู่กับมารดาทุกวัน เพียงเท่านี้นางก็พอใจมากแล้ว
หากกลับไปจวนเจียง นอกจากต้องถูกกักอยู่แต่ในเรือนชั้นในแล้ว ยังต้องใช้ชีวิตก้มหัวต่ำ ยอมกล้ำกลืนความขุ่นเคือง
เจียงเสวี่ยหนิงไม่อยากกลับไป แต่เรื่องนี้หาใช่สิ่งที่นางตัดสินใจได้ไม่
สุดท้ายนางก็ขึ้นรถม้ากลับจวนเจียงพร้อมมารดา
รถม้าแล่นพ้นทางดินขรุขระ เข้าสู่ถนนหลวงอันราบเรียบ มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงพร้อมเสียงล้อบดครืน
เจียงเสวี่ยหนิงเอนซบไหล่มารดาอย่างห่อเหี่ยว “ข้าไม่อยากกลับไปเลยจริง ๆ”
มารดาดึงมือนางไปกุม พลางลูบไล้หนังด้านบาง ๆ บนมืออย่างอ่อนโยน ทั้งสงสารทั้งจนใจ “หนิงเอ๋อร์ อย่ากลัวไปเลย ในเมื่อพวกเขายอมส่งคนมารับพวกเรากลับไป ก็แสดงว่าไม่คิดถือโทษเรื่องเมื่อครั้งนั้นแล้ว กลับไปเจ้าก็กล่าวขอโทษให้ดี พวกเขาคงไม่ทำให้เจ้าลำบากใจนัก...”
พอเอ่ยถึงเรื่องเมื่อครั้งนั้น ใจของเจียงเสวี่ยหนิงก็ยิ่งหนักอึ้ง
ปีนั้นนางอายุหกขวบ บังเอิญพบอีเหนียงเชี่ยผู้กำเริบเสิบสานเพราะได้รับความโปรดปรานกำลังรังแกมารดาของตน ด้วยความโมโหจึงพุ่งเข้าไปผลักอีเหนียงเชี่ย
อีเหนียงเชี่ยถูกผลักจนล้มลงกับพื้น มือกุมท้องน้อยที่นูนขึ้นเล็กน้อย พลางร้องไห้คร่ำครวญว่าปวด
นางไม่รู้ว่าเวลานั้นอีเหนียงเชี่ยตั้งครรภ์ได้สี่เดือนแล้ว เมื่อถูกนางผลักเข้า การตั้งครรภ์จึงได้รับผลกระทบ หมอที่มารักษาอยู่หลายวันก็ยังไม่อาจรักษาทารกในครรภ์ไว้ได้
อีเหนียงเชี่ยแท้งบุตร
ได้ยินว่าเป็นบุตรชาย
นางก่อเรื่องใหญ่ถึงเพียงนั้น อีเหนียงเชี่ยเคยคิดจะให้นางชดใช้ด้วยชีวิต ต่อมาท่านย่าจากโถงโซ่วอันเป็นผู้ยื่นมือเข้าช่วย รักษาชีวิตนางเอาไว้ แม้รอดพ้นโทษตาย แต่ก็หนีโทษเป็นไม่พ้น เพื่อเป็นการลงโทษ นางถูกส่งไปยังไร่ชนบทเพื่อสำนึกผิด ทั้งยังต้องทำงานร่วมกับคนในไร่ เพื่อชดใช้ความผิดที่ตนก่อไว้
มารดาเองก็ถูกลงโทษตามกฎตระกูลเพราะอบรมบุตรสาวไม่ดี จึงตามนางมาอยู่ที่ไร่ด้วย
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา สองแม่ลูกพึ่งพาอาศัยกัน จนแทบลืมบ้านในเมืองหลวงหลังนั้นไปแล้ว ไม่คิดเลยว่าวันนี้สกุลเจียงจะส่งคนมารับพวกนางกลับไปอย่างกะทันหัน
“ท่านแม่อยากกลับไปหรือไม่”
มารดาผู้ให้กำเนิดเจียงเสวี่ยหนิงแซ่ซู ชื่อเย่ มีชาติกำเนิดเป็นหญิงเก็บใบหม่อน เป็นสตรีงดงามแต่หาได้เฉลียวฉลาดไม่ ทั้งไร้ความสามารถด้านศิลปวิทยา ทั้งไม่รู้จักแย่งชิงความโปรดปราน เมื่อครั้งอยู่ในจวนจึงไม่เคยมีชีวิตที่ดีนัก
แซ่ซูเองก็หาได้มีความอาลัยต่อสถานที่แห่งนั้นแม้แต่น้อย “แม่ก็ไม่อยากกลับไป แต่จะทำอย่างไรได้เล่า”
จากนั้นนางกำชับบุตรสาวอีกว่า “กลับไปแล้วต้องเรียกแม่ว่าอีเหนียง อย่าได้เรียก ‘ท่านแม่’ อีก จะได้ไม่ทำให้ฮูหยินใหญ่ไม่พอใจ”
“ข้าทราบแล้ว”
……
ตะวันคล้อยต่ำ แสงอาทิตย์อัสดงเจิดจ้าหลอมรวมกับขอบฟ้า รถม้าค่อย ๆ หยุดลงหน้าประตูสีชาด เจียงเสวี่ยหนิงประคองมารดาลงจากรถ ก่อนเงยหน้ามอง เห็นป้ายใหญ่แขวนอยู่เหนือประตูจวน บนนั้นเขียนอักษรสามคำว่า “จวนจงเฉิง” เปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขาม
นางยังจำได้ว่าเมื่อสิบปีก่อน ตอนที่นางกับมารดาถูกขับออกจากบ้าน บนป้ายมีเพียงคำว่า “สกุลเจียง” เท่านั้น ไม่คิดว่าสิบปีผ่านไป สกุลเจียงจะเปลี่ยนจวนใหม่ไปนานแล้ว ทั้งท่านปู่ยังได้เลื่อนตำแหน่งเป็นขุนนางจงเฉิงแห่งสำนักตรวจการ ได้รับฐานะสูงส่งในหมู่ขุนนางใหญ่ ความรุ่งเรืองในวันนี้ไม่อาจเทียบกับเมื่อก่อน
พ่อบ้านจ้าวกับแม่นมจางพาสองแม่ลูกเข้าทางประตูข้าง จากนั้นแม่นมจางก็ไปยังเรือนของฮูหยินใหญ่เพื่อรายงาน ส่วนพ่อบ้านจ้าวนำสองแม่ลูกไปยังเรือนข้างฝั่งตะวันตก พวกเขาผ่านโถงเชื่อม เดินไปตามระเบียงคดเคี้ยวอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะหยุดที่หน้าประตูลานเล็ก ๆ ซึ่งมีดอกไม้ใบหญ้างามร่มรื่น เหนือกรอบประตูมีป้ายเขียนคำว่า “ตำหนักหยกขาว” สามคำ
พ่อบ้านจ้าวผายมือเชื้อเชิญอย่างนอบน้อม “อีเหนียงซู คุณหนูหก เชิญขอรับ”
เจียงเสวี่ยหนิงเดินเข้าตำหนักหยกขาวไปพร้อมมารดา ลานเรือนไม่กว้างขวางนัก พอจะนับว่ามีความงดงามอยู่บ้าง นอกจากต้นอวี้หลันต้นหนึ่งตรงมุมกำแพง ก็ยังปลูกดอกไม้ใบหญ้าทั่วไปไว้อีกหลายชนิด
มีสาวใช้สองคนยืนก้มหน้ารออยู่ในลานแล้ว เมื่อเห็นพวกนางเข้ามาก็รีบก้าวออกมาคารวะ
“บ่าวชุนหลาน...”
“บ่าวเซี่ยม่อ...”
“คารวะอีเหนียงซู คุณหนูหก”
เจียงเสวี่ยหนิงไม่ได้รับการปฏิบัติเยี่ยงนายหญิงมานานแล้ว ชั่วขณะหนึ่งจึงรู้สึกเลื่อนลอยอยู่บ้าง
มารดาที่อยู่ข้างกายก็ไม่ต่างจากนางนัก ทว่ามารดาสุขุมกว่านางอยู่หลายส่วน เพียงนิ่งงันไปชั่วครู่ก็ปรับสีหน้าได้ดังเดิม แล้วสั่งสาวใช้ทั้งสองให้ไปเตรียมน้ำร้อนกับของใช้สำหรับอาบน้ำ พวกนางจะได้ชำระล้างเนื้อตัว แล้วไปคารวะฮูหยินใหญ่กับนายหญิงผู้เฒ่า
……
“หนิงเอ๋อร์ของแม่ช่างงดงามนัก...”
หลังอาบน้ำ เจียงเสวี่ยหนิงเปลี่ยนเสื้อผ้าผ้าหยาบออก สวมชุดที่มารดาเลือกให้ เป็นเสื้อคลุมเป้ยจื่อสีฟ้าคราม ด้านในสวมกระโปรงจีบสีบัว ทั้งหมดล้วนเป็นสีเรียบอ่อนละมุน เส้นผมสั้นที่ปรกหน้าถูกลูบน้ำให้เรียบ ก่อนเกล้าเป็นมวยสุยอวิ๋นเรียบง่ายสง่างาม ปักปิ่นมุกหนึ่งอัน ไม่มีเครื่องประดับอื่นอีก
แม้เครื่องแต่งกายทั่วร่างจะเรียบง่ายอย่างยิ่ง แต่การแต่งกายสะอาดสดชื่นเช่นนี้กลับขับให้คิ้วตาของนางดูแจ่มใส ราวหยกงามเปล่งประกาย
มารดาเองก็เปลี่ยนเป็นชุดเรียบร้อยเหมาะสม ทั้งยังแตะแป้งชาดลงบนใบหน้าที่ดูซีดเซียวเล็กน้อย ทำให้สีหน้าดูมีชีวิตชีวาขึ้น
“ไปกันเถิด”
นางตามมารดาออกจากตำหนักหยกขาว ภายใต้การนำทางของชุนหลานสาวใช้ พวกนางไปยังตำหนักทะเลไหวของมารดาเอกเพื่อคารวะก่อน
จากนั้นมารดาเอกก็พาพวกนางแม่ลูกไปยังตำหนักหลิงชุนของท่านย่า
ท่านย่ายังคงเข้มงวดเคร่งขรึมเช่นเดียวกับในความทรงจำ ครั้นเอ่ยถึงเรื่องเมื่อครั้งนั้น ก็ยังไม่ลืมตำหนินางว่าเมื่อเยาว์วัยทำอะไรบุ่มบ่าม ทั้งอบรมให้นางระมัดระวังคำพูดและการกระทำ อย่าได้เอาแต่ใจทำตามอำเภอใจอีก
สัญชาตญาณบอกเจียงเสวี่ยหนิงว่า การที่พวกนางแม่ลูกถูกเรียกกลับจวนอย่างกะทันหันไม่ใช่ความเมตตาเป็นแน่ ในจวนย่อมเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น และมีเรื่องที่ต้องใช้ประโยชน์จากพวกนางแม่ลูก
แต่เดิมมารดามีชาติกำเนิดเป็นชาวนา ไร้อำนาจไร้กำลัง จึงไม่มีสิ่งใดให้ใช้ประโยชน์ได้ ส่วนตัวนางก็ไม่ต่างจากมารดา สิ่งเดียวที่ต่างกันคือบัดนี้นางอยู่ในวัยดอกไม้แรกแย้ม รูปโฉมก็นับว่างดงามเหมาะสม ทั้งยังอยู่ในวัยที่ผู้ใหญ่จะจัดการเรื่องแต่งงานให้ได้พอดี
เป็นดังที่คิด หลังจากพูดคุยถามไถ่กันพอเป็นพิธี ท่านย่าก็เอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “หนิงเอ๋อร์ปีนี้อายุสิบหกแล้วกระมัง”
แซ่ซูรีบตอบ “เจ้าค่ะ พอพ้นเดือนหน้าไป ก็นับอายุครบสิบหกปีพอดี”
“อืม ถึงวัยออกเรือนแล้ว เช่นนั้นข้าจะไม่อ้อมค้อม การรับพวกเจ้าสองแม่ลูกกลับจวนก็เพราะมีเรื่องคู่ครองอยากพูดกับหนิงเอ๋อร์...”