สามพันตำลึงหรือ?
แม้ฮูหยินผู้เฒ่าจะเสียดายเงินก้อนใหญ่เช่นนี้อยู่บ้าง แต่เรื่องแต่งงานกับจิ่งหนิงโหวก็อยู่ตรงหน้าแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กคนนี้ก่อเรื่องขึ้นมาอีก ฮูหยินผู้เฒ่าจึงได้แต่กัดฟันยอมรับ “แซ่โจว จ่ายเงินให้นางสามพันตำลึง”
“...เจ้าค่ะ” ในเมื่อฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยปากแล้ว ต่อให้แซ่โจวไม่เต็มใจ ก็ทำได้เพียงรับคำ
“ขอบพระคุณท่านย่า ขอบพระคุณมารดาเอกเจ้าค่ะ”
เจียงเสวี่ยหนิงบรรลุจุดประสงค์แล้ว จึงไม่อยู่ต่อ คำนับเสร็จก็จูงมือมารดาจากไป
แซ่โจวก็ลุกขึ้นขอตัว เงินสามพันตำลึงมิใช่จำนวนน้อย นางต้องไปตรวจดูบัญชี แล้วรวบรวมจากที่ต่าง ๆ ให้ครบ
ฮูหยินผู้เฒ่าเรียกนางไว้ พลางตวัดสายตาไปทางอีเหนียงเชี่ย “อีเหนียงเชี่ยประพฤติตนไร้มารยาท กักบริเวณหนึ่งเดือน ต่อจากนี้เบี้ยเลี้ยงรายเดือนลดลงครึ่งหนึ่ง เมื่อใดอุดรูรั่วเงินสามพันตำลึงนี้ได้ เมื่อนั้นค่อยคืนเบี้ยเลี้ยงรายเดือนให้...”
เดิมทีอีเหนียงเชี่ยก็ถูกเจียงเสวี่ยหนิงยั่วโทสะจนแทบทนไม่ไหวแล้ว ครั้นยังถูกฮูหยินผู้เฒ่าลงโทษอีก ก็รู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่าน ตาพร่ามืด ร่างอ่อนยวบลงคุกเข่ากับพื้น ร้องทุกข์ให้ตนเอง “ฮูหยินผู้เฒ่า ข้ามิได้ตั้งใจจริง ๆ เป็นเพราะพอเห็นนางแล้ว ก็ทำให้ข้านึกถึงบุตรผู้น่าสงสารที่ไม่มีโอกาสได้ลืมตาดูโลก...”
นางร่ำไห้จนน้ำตาอาบแก้ม ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าไม่หลงกล “ครั้งนั้นยัยหนิงมีความผิดจริง แต่เจ้าก็ใช่ว่าจะไร้ความผิด ต่อไปหากยังคิดหยิบเรื่องนั้นมาสร้างปัญหาอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า!”
เมื่อเห็นว่าฮูหยินผู้เฒ่าไม่หวั่นไหว อีเหนียงเชี่ยก็ทำได้เพียงยอมรับโทษ ร่ำไห้คำนับลา ก่อนจะตามแซ่โจวออกไปด้วยกัน
เมื่อออกจากตำหนักหลิงชุน อีเหนียงเชี่ยก็ค่อย ๆ หยุดร้องไห้ ก่อนเอ่ยกับแซ่โจวด้วยน้ำเสียงเจือความขุ่นเคืองอยู่บ้าง “พี่หญิง เมื่อครู่เหตุใดท่านจึงไม่ช่วยพูดให้ข้าสักคำ?”
แซ่เชี่ยเป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายบ้านเดิมของแซ่โจว ตอนที่แซ่โจวตั้งครรภ์บุตรคนแรก บ้านเดิมเป็นผู้เลือกนางมาด้วยตนเอง เพื่อช่วยให้แซ่โจวครองความโปรดปรานของสามีไว้ได้
“ยัยสาวเจียงคนที่ 6 วันนี้เตรียมตัวมาดี มีแต่เจ้าที่อดใจไม่ไหว กลายเป็นนกตัวแรกที่โผล่หัวออกมา ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ลงโทษเจ้าแล้วจะลงโทษใคร?”
“นางยังไม่ทันแต่งเข้าจวนโหวก็วางอำนาจบาตรใหญ่ถึงเพียงนี้แล้ว วันหน้าได้เป็นฮูหยินท่านชายใหญ่ มิใช่จะขี่คอพวกเราหรือ?”
“พวกเราดูแคลนนางเกินไปจริง ๆ หากแต่งเข้าจวนโหวแล้วไม่ได้รับความโปรดปรานก็แล้วไป แต่หากนางได้ใจท่านชายใหญ่เชิน...” แซ่โจวเอ่ยอย่างมีนัยแฝง “พวกเราคงกดนางไว้ไม่อยู่จริง ๆ...”
“แล้วจะทำอย่างไรดี?” แม้แซ่เชี่ยจะเคียดแค้นที่เจียงเสวี่ยหนิงทำให้นางแท้งบุตรในครั้งนั้น แต่ความจริงนางเป็นฝ่ายรังแกมารดาของเด็กคนนั้นก่อน หากวันหน้าเด็กคนนั้นมีอำนาจขึ้นมา แล้วย้อนกลับมาคิดบัญชีเก่ากับตน...
แซ่เชี่ยยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดหวั่น แซ่โจวมองเห็นความกระวนกระวายของนางชัดเจน แต่กลับมิได้เอ่ยปลอบใจ กลับพูดอย่างมีนัยแฝงว่า “ไม่ว่านางจะได้รับความโปรดปรานในจวนโหวหรือไม่ ก็ล้วนเป็นวาสนาของนาง แต่ด้วยรูปโฉมงดงามโดดเด่นเช่นนั้น ข้าว่าท่านชายคงยากจะไม่หวั่นไหว...”
ถ้อยคำไม่กี่คำที่เอ่ยอย่างแผ่วเบา กลับเป็นดั่งราดน้ำมันลงบนกองไฟสำหรับแซ่เชี่ย: ไม่ได้! ห้ามปล่อยให้เด็กคนนั้นมีอำนาจในจิ่งหนิงโหวเด็ดขาด!
เมื่อกลับถึงเรือนของตน แซ่เชี่ยก็เรียกสาวใช้คนสนิทเข้ามาทันที สั่งให้นางจัดคนไปแถวจิ่งหนิงโหว แล้วปล่อยข่าวเรื่องที่เจียงเสวี่ยหนิงเคยทำร้ายพี่น้องตั้งแต่ยังเด็กให้แพร่สะพัดออกไป...
วันที่สาม เดือนแปด มังกรครามเข้าเวร เป็นวันมงคลแก่การแต่งงาน
ในจวนจงเฉิงมีผ้าแพรแดงแขวนเต็มชายคาระเบียง ครั้นเสียงดนตรีจากขบวนรับเจ้าสาวดังขึ้น เกี้ยวเจ้าสาวก็ออกจากประตูใหญ่ของจวนจงเฉิง ขบวนส่งตัวเจ้าสาวกับขบวนรับเจ้าสาวต่อกันเป็นสาย ราวกับมังกรแดงตัวหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังจิ่งหนิงโหวอย่างยิ่งใหญ่
พิธีมงคลเริ่มขึ้นยามพลบค่ำ เจียงเสวี่ยหนิงก้าวลงจากเกี้ยวท่ามกลางเสียงขานพิธีของเจ้าหน้าที่พิธีการ อุ้มแจกันมงคลข้ามอานม้า แล้วเหยียบผ้ารองเท้าเข้าสู่ประตูใหญ่ของจิ่งหนิงโหว
หลังประกอบพิธีในโถงหน้าเสร็จ แสงอาทิตย์ยามเย็นก็ลาลับ ท้องฟ้ามืดลงทุกขณะ เจ้าบ่าวยังอยู่ต้อนรับและคำนับแขกเหรื่อในโถงหน้า ส่วนเจียงเสวี่ยหนิงถูกคนประคองไปยังห้องหอในเรือนชั้นใน
ผ้าคลุมหน้าแต่งงานปักดิ้นทองบดบังใบหน้าของนาง สิ่งที่มองเห็นมีเพียงแผ่นอิฐหินสีเขียวใต้เท้า กับเม็ดหยกเล็ก ๆ ที่ห้อยอยู่ใต้ผ้าคลุมหน้า ยามขยับเดิน เม็ดหยกกระทบกันเบา ๆ ส่งเสียงกังวานใส ทำให้ใจเจียงเสวี่ยหนิงปั่นป่วนอยู่บ้าง
นางไม่รู้จักท่านชายใหญ่เชินที่เพิ่งกราบไหว้ฟ้าดินร่วมกับนางเลย แม้ก่อนหน้านี้ท่านย่าจะชมว่าเขาเป็นยอดคน แต่ไม่มีใครบอกนางเลยว่าแท้จริงแล้วเขามีนิสัยเช่นไร หรือจิ่งหนิงโหวเป็นอย่างไร
ราตรีมืดลึกดุจสายน้ำ เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย เสียงครึกครื้นจากเรือนด้านหน้าก็ค่อย ๆ เบาลง จนรอบข้างเงียบสงัด นางคาดเดาว่างานเลี้ยงในเรือนด้านหน้าคงเลิกราแล้ว เจ้าบ่าวใกล้จะมาถึง
ไม่นานนัก นางก็ได้ยินเสียงประตูห้องถูกผลักเปิด เสียงฝีเท้าหนักแน่นค่อย ๆ ใกล้เข้ามา
รองเท้าบูตสีดำลายเมฆคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในสายตานางโดยฉับพลัน เมื่อมองสูงขึ้นไป ก็เห็นชายเสื้อแต่งงานผ้าไหมปักลายมุมหนึ่ง
เขาหยุดยืนหน้าเตียง ก่อนมือที่ยื่นมาเลิกผ้าคลุมหน้าจะมาถึง กลิ่นสุราจากกายเขาก็ลอยมาก่อน
เขาคงดื่มมาไม่น้อย กลิ่นสุราเข้มข้นโอบล้อมนางไว้ นางไม่ชอบกลิ่นนี้ จึงอดขมวดคิ้วไม่ได้
ชั่วพริบตาต่อมา ผ้าคลุมหน้าปักดิ้นทองที่อยู่ตรงหน้าก็ถูกคันชั่งมงคลเคลือบทองเลิกขึ้น เจียงเสวี่ยหนิงพลันมองเห็นชัดเจน เงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย
บุรุษในชุดมงคลสีแดงยืนสง่างาม รูปโฉมงามหมดจด ท่วงท่าสุขุมสง่า เป็นดังที่ท่านย่ากล่าวไว้จริง ๆ ว่าหล่อเหลาโดดเด่นดุจเทพเซียน ทว่าบนใบหน้าได้รูปหล่อเหลานั้นกลับคล้ายมีน้ำค้างแข็งบาง ๆ ปกคลุม เผยไอเย็นยะเยือก
คิ้วตาคมงามเย็นชาเบื้องล่างหลุบลง แพขนตายาวทอดเงามืดสองสาย เขารับจอกสุรามงคลจากสาวใช้ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ดื่มรวดเดียวหมด แล้วโยนจอกลงบนผ้าห่มมงคลสีแดงชาดอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนหมุนกายจะจากไป
เจียงเสวี่ยหนิงยื่นมือไปดึงชายเสื้อของเขาไว้ “ท่านจะไปที่ใด?”
“ไปห้องหนังสือ”
“ไม่เข้าหอหรือ?”
ตามสิ่งที่แม่นมสอนนางเมื่อคืน หลังดื่มสุรามงคลแล้วก็ต้องเข้าหอ
แม่นมถือภาพวาดมาสอนนางหลายอย่าง บอกว่าหลังเข้าหอแล้ว ทั้งสองจึงจะนับเป็นสามีภรรยากันอย่างแท้จริง
เสิ่นอี้ไม่คาดคิดว่านางจะถามคำถามเช่นนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน
นางย่อมรู้ว่าเข้าหอหมายถึงอะไร ทั้งที่เป็นเรื่องส่วนตัวและชวนให้กระดากอาย แต่นางกลับถามออกมาอย่างตรงไปตรงมาและเปิดเผย แววตากระจ่างใส สีหน้าไร้เดียงสา บนใบหน้าไม่มีร่องรอยเขินอายแม้แต่น้อย ราวกับกำลังถามเรื่องเล็กน้อยธรรมดาสามัญที่สุด
หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เสิ่นอี้ก็ดึงชายเสื้อกลับ ริมฝีปากบางขยับเอ่ย “ไม่เข้าหอ”
หากเป็นคนที่ขี้อาย คงก้มหน้าด้วยความกระดาก ไม่รู้จะวางตัวเช่นไรไปนานแล้วเมื่อถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเช่นนี้ ทว่ายัยสาวเจียงคนที่ 6 กลับยังคงสีหน้าเป็นปกติ ดวงตากระจ่างใสดุจสายน้ำยังคงจ้องมองเขานิ่ง ๆ “เพราะเหตุใด ท่านไม่อยากเป็นสามีภรรยากับข้าหรือ?”
สีหน้าของเสิ่นอี้แข็งค้างเล็กน้อย: คุณหนูหกแห่งตระกูลเจียงผู้นี้ ช่าง...ไม่รู้จักสงวนท่าทีเอาเสียเลยหรือ?
ผ่านไปหลายอึดใจ เขาก็แค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “ยัยสาวเจียงคนที่ 6 ข้าแต่งเจ้าเข้ามา ก็ถือว่าไว้หน้าให้ตระกูลเจ้าอย่างเต็มที่แล้ว เรื่องอื่นอย่าได้คิดเพ้อฝันให้มากนัก”