ก่อนที่เจียงเสวี่ยหนิงจะแต่งเข้ามา นางก็เดาได้แล้วว่าการแต่งงานครั้งนี้คงไม่ดีงามดังที่ท่านย่าบอก ยิ่งไปกว่านั้น คนที่หมั้นหมายกับท่านชายใหญ่เชินแต่แรกคือพี่หญิงห้า เขาย่อมชอบหญิงสาวเช่นพี่หญิงห้า บัดนี้เจ้าสาวเปลี่ยนเป็นนาง เขาจึงไม่ชอบนางก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล
เพียงแต่ไม่คิดว่าเขาจะไม่แม้แต่จะรักษามารยาทภายนอก คืนเข้าหอคืนแรกก็ย้ายไปนอนที่ห้องหนังสือแล้ว
“คุณหนู เจ้าบ่าวย้ายไปนอนที่ห้องหนังสือจริง ๆ แล้วจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ” ชุนหลานมองนางด้วยสีหน้าเห็นอกเห็นใจ
ชุนหลานกับเซี่ยม่อเป็นสาวใช้สองคนที่คอยรับใช้นางมาตั้งแต่กลับจวน วันนี้ก็ติดตามนางมายังจิ่งหนิงโหวด้วย
“มาถึงขั้นนี้แล้ว…ช่างเถิด ไปอาบน้ำแล้วนอนก่อน” เจียงเสวี่ยหนิงนวดหน้าผากที่ถูกมงกุฎหงส์กดจนเจ็บ พลางเรียกสาวใช้ทั้งสองเข้ามาช่วยถอดเครื่องประดับและล้างหน้า
วันนี้นางตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเพื่อแต่งหน้า ไปไหว้ศาลบรรพชน แล้วก็ทำพิธีคำนับ จนถึงตอนนี้ทั้งเหนื่อยทั้งง่วงจริง ๆ ไม่มีเรี่ยวแรงจะไปคิดเรื่องซับซ้อนเช่นนั้น
คืนนั้นนางหลับสนิทไร้ฝัน
รุ่งขึ้นยามเหม่า เจียงเสวี่ยหนิงถูกสาวใช้ปลุก ตามธรรมเนียมแล้ว สะใภ้ใหม่ต้องไปคารวะผู้อาวุโสที่โถงหน้า
หลังแต่งกายเรียบร้อย เจียงเสวี่ยหนิงก็ถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “ท่านชายอยู่ที่ใด”
ชุนหลานตอบว่า “ดูเหมือนท่านชายยังไม่ตื่นเจ้าค่ะ จะให้บ่าวไปปลุกท่านชายหรือไม่เจ้าคะ”
“ไม่ต้อง” คนที่อยากไปไม่ต้องให้ใครปลุก ส่วนคนที่ไม่อยากไป ต่อให้ปลุกก็ไร้ประโยชน์
ห้องหนังสือของเสิ่นอี้อยู่ที่ห้องตะวันออกห้องแรกในเรือน คนที่เฝ้าอยู่หน้าห้องหนังสือคือลู่หมิง บ่าวคนสนิทของเสิ่นอี้ เมื่อเห็นเจียงเสวี่ยหนิงเดินออกมาจากห้องหลัก เขาก็คาดว่านางคงจะเข้าไปรบกวนท่านชาย นึกถึงคำสั่งของท่านชายเมื่อคืนที่ห้ามไม่ให้ผู้ใดไปรบกวน จึงเริ่มคิดในใจว่าควรขัดขวางฮูหยินของท่านชายไม่ให้เคาะประตูอย่างไรดี
ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายกลับเดินผ่านหน้าห้องหนังสือไปโดยไม่ปรายตามองสักนิด พาสาวใช้เดินออกจากเรือนไปตรง ๆ
ลู่หมิงมองตามนางไปอย่างตะลึงงัน สะใภ้ใหม่ไปคารวะผู้อาวุโสที่โถงหน้าในวันแรก ตามธรรมเนียมแล้วสามีควรไปเป็นเพื่อน นางไปตามลำพังเช่นนี้ ไม่กลัวถูกผู้อื่นเยาะเย้ยหรือ
……
เมื่อเจียงเสวี่ยหนิงไปคารวะผู้อาวุโสที่โถงหน้าตามลำพัง ย่อมไม่พ้นถูกซักถาม สืบความ และแสดงความห่วงใย ทั้งยังถูกพี่สะใภ้กล่าวประชดประชันด้วยถ้อยคำเหน็บแนมอยู่หลายประโยค
แต่ในใจเจียงเสวี่ยหนิงกลับไม่หวั่นไหว สมัยอยู่ที่เรือนชนบท นางต้องเผชิญสายตาเย็นชาและความมุ่งร้ายมากกว่านี้เสียอีก ทั้งยังฝึกให้นางมีจิตใจแข็งดั่งหิน คำพูดนินทาไม่กี่คำของผู้อื่น ไม่เจ็บไม่คัน ไม่อาจทำให้จิตใจนางสั่นคลอนได้
กลับเป็นเรื่องนี้ที่ทำให้นางมองออกว่า คนในจวนส่วนใหญ่ล้วนเสแสร้ง มีเพียงแม่สามีฮูหยินเวย์ที่ดูเป็นมิตรอยู่บ้าง ไม่เพียงไม่บังคับให้นางยืนตามกฎระเบียบ ยังจับมือนางปลอบว่าอย่าเสียใจ ท่านชายเพียงยังยอมรับไม่ได้ที่เจ้าสาวเปลี่ยนคน จึงเป็นเช่นนี้ไปก่อน ภายหน้าทุกอย่างจะค่อย ๆ ดีขึ้นเอง
เจียงเสวี่ยหนิงร่วมรับประทานอาหารเช้ากับแม่สามีเสร็จจึงกลับเรือนเม่ายวน พอดีกับที่เสิ่นอี้เดินออกมาจากห้องหนังสือ
เพื่อรักษามารยาท นางจึงเป็นฝ่ายทักทายเขาก่อน “ท่านชาย อรุณสวัสดิ์”
“อืม” เขาขานรับอย่างขอไปที ไม่แม้แต่จะมองนาง แล้วพาลู่หมิงเดินจากไป
เมื่อเดินพ้นเรือนไปแล้ว ลู่หมิงอดหันกลับไปมองไม่ได้ เห็นเจียงเสวี่ยหนิงยังยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับ เงาร่างบอบบางของนางแฝงความเย่อหยิ่งและดื้อรั้นอยู่หลายส่วน
“มองอะไรอยู่” ผู้เป็นนายที่ยืนข้างกายเอ่ยถาม
“ท่านชาย” ลู่หมิงหันกลับมาอย่างไม่เข้าใจ “ในเมื่อท่านรู้แต่แรกแล้วว่าคุณหนูหกแห่งจวนเจียงผู้นี้มีชาติกำเนิดและความประพฤติไม่เหมาะสม เหตุใดท่านยังยอมแต่งนางเข้าจวนเล่าขอรับ”
ผู้เป็นนายคือท่านชายแห่งจิ่งหนิงโหว ต่อให้เป็นคุณหนูห้าสายตรงโดยชอบธรรมจากจวนจงเฉิงคนก่อน ก็ยังไม่คู่ควรกับผู้เป็นนาย นับประสาอะไรกับคุณหนูหกผู้นี้ที่มีฐานะไม่ชัดเจนในตอนนี้
“ก็เพราะชาติกำเนิดและความประพฤติของนางไม่ดี จึงเหมาะที่จะเข้าจวนโหว หากเปลี่ยนเป็นหญิงที่ข้าพึงใจ เมื่อนางแต่งเข้ามาก็ย่อมถูกฮูหยินเวย์กลั่นแกล้ง แล้วข้าจะทำใจได้อย่างไร…”
ฮูหยินเวย์ผู้เป็นนายหญิงแห่งจิ่งหนิงโหวในปัจจุบัน มิใช่มารดาผู้ให้กำเนิดเสิ่นอี้
มารดาผู้ให้กำเนิดเสิ่นอี้ป่วยตายตั้งแต่เขายังเล็ก ไม่นานหลังจากนั้นบิดาก็แต่งฮูหยินเวย์เข้าจวน ฮูหยินเวย์ให้กำเนิดบุตรสาวสองคนกับบุตรชายหนึ่งคน หลังจากมีบุตรชายแล้ว นางก็เริ่มคิดการอันไม่สมควร
หลายปีมานี้ ภายนอกฮูหยินเวย์เป็นนายหญิงแห่งจิ่งหนิงโหวผู้สุภาพอ่อนโยนและมีคุณธรรม ทว่าความจริงกลับคอยเล่นงานและใส่ร้ายเขาลับหลังมาโดยตลอด วางแผนอย่างรอบคอบเพื่อดึงเขาลงจากตำแหน่งท่านชายใหญ่ จะได้ให้บุตรชายแท้ ๆ ของนางขึ้นเป็นท่านชายแห่งจิ่งหนิงโหว
เคราะห์ดีที่เสิ่นอี้ฉลาดเกินวัย มองความคิดของฮูหยินเวย์ออกตั้งแต่เนิ่น ๆ หลายปีมานี้เขาซ่อนคม ระมัดระวังตัว และคอยรับมือกับอีกฝ่ายอย่างเงียบ ๆ จึงไม่เปิดโอกาสให้นางทำสำเร็จ
เมื่อฮูหยินเวย์เห็นว่าหาจุดอ่อนของเขาไม่ได้ จึงหันไปวางแผนกับตัวว่าที่ภรรยาของเขาแทน
คุณหนูห้าจากจวนจงเฉิงคนก่อนมีชาติตระกูลธรรมดา นิสัยเอาแต่ใจ จึงเข้าตาฮูหยินเวย์เช่นนี้
ฮูหยินเวย์คิดจะใช้การแต่งงานชั้นต่ำมาถ่วงรั้งเขา บั่นทอนกำลังใจและอนาคตของเขา เพื่อปูทางให้บุตรชายของตน
ต่อมาคุณหนูห้าเจียงเกิดเรื่อง พลัดตกน้ำจนเสียกิริยาและเสียชื่อเสียงเรื่องความบริสุทธิ์ ข่าวแพร่ไปทั่ว ผู้ใดก็รู้ ฮูหยินเวย์กลับไม่ส่งคนไปถอนหมั้นกับจวนเจียงเสียที จนกระทั่งจวนเจียงส่งคุณหนูหกที่ด้อยกว่าคุณหนูห้ามาทดแทนการแต่งงานครั้งนี้ ฮูหยินเวย์จึงอาศัยคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้เป็นข้ออ้าง รับการเปลี่ยนตัวเจ้าสาวอย่างง่ายดาย
ส่วนประวัติของคุณหนูหกแห่งจวนเจียงผู้นี้ แม้เขาไม่ต้องตั้งใจสืบถาม ก็มีคนเล่ามาถึงหูแล้ว
ที่แท้คุณหนูหกผู้นี้เดิมเป็นบุตรอนุ ทั้งยังเคยถูกส่งไปเรือนชนบทเพื่อสำนึกผิด เพราะทำร้ายพี่น้อง จวนเจียงเพิ่งรับนางกลับจวนเมื่อไม่นานมานี้เพื่อให้นางแต่งแทน อีกทั้งยังเปลี่ยนฐานะนางจากบุตรอนุให้เป็นบุตรภรรยาเอก
เสิ่นอี้ไม่มีทางรู้สึกดีต่อคนเช่นนี้อยู่แล้ว เพียงแต่นางมีความผิดติดตัวมาก่อน หากภายหน้าฮูหยินเวย์ใช้เรื่องของนางมาเล่นงานและลากเขาลงน้ำ เขาก็ย่อมผลักความผิดไปให้นางได้ ทำให้ฮูหยินเวย์ยกหินทุ่มเท้าตนเอง
รอวันหน้าเขากระชากหน้ากากเสแสร้งของฮูหยินเวย์ กวาดล้างความวุ่นวายในจวนให้สิ้น แล้วค่อยไปหาหญิงที่ตนพึงใจก็ยังไม่สาย
……
เจียงเสวี่ยหนิงในเรือนไม่รู้ความคิดของเสิ่นอี้ ทั้งเพิ่งเข้าจวนโหว จึงไม่รู้ว่าภายในจวนแห่งนี้มีคลื่นใต้น้ำเชี่ยวกราก นางเพียงจ้องกลอนที่คล้องอยู่บนประตูห้องหนังสือ พลางครุ่นคิดว่าต่อจากนี้ควรทำอย่างไร
หากปล่อยให้เสิ่นอี้ห่างเหินกับนางต่อไป เกรงว่าอีกไม่นานนางคงถูกเขาส่งหนังสือหย่ากลับจวนเจียง
แต่นางใช้การแต่งงานครั้งนี้แลกอิสรภาพและหลักประกันในบั้นปลายชีวิตให้มารดา ทั้งยังล่วงเกินจวนเจียงไปแล้ว ไม่มีบ้านเดิมให้กลับอีก ต่อจากนี้จึงทำได้เพียงหาทางคลี่คลายความบาดหมางกับเสิ่นอี้และกระชับความสัมพันธ์ ถึงจะมีที่ยืนในจวนโหว
แต่จะกระชับความสัมพันธ์กับเขาอย่างไรดีเล่า
สิบปีแรกของเจียงเสวี่ยหนิงถูกกักอยู่ในเรือนชนบท ประสบการณ์ของนางมีไม่มาก ทั้งไม่รู้ว่าจะเอาใจบุรุษอย่างไร
แม้มารดาจะเป็นอนุ แต่ก็เกิดจากตระกูลดี ไม่เคยสอนเล่ห์เหลี่ยมเอาใจนายในเรือนหลังให้นาง
เจียงเสวี่ยหนิงคิดไม่ออก จึงเลิกคิดเสียเลย
วิธีการไม่สำคัญ ขอเพียงได้ร่วมเรียงเคียงหมอนกับเขา กลายเป็นสามีภรรยากันจริง ๆ ก็พอ
ดังนั้นคืนนั้น นางจึงฝืนใจเดินไปเคาะประตูห้องหนังสือ
ลู่หมิง บ่าวที่เฝ้าอยู่หน้าประตู พยายามขวางนางไว้ นางถลึงตามองเขาทีหนึ่ง เขาก็ถอยไปยืนข้าง ๆ อย่างจำใจ สีหน้าราวกับจะบอกว่า “ถึงอย่างไรเจ้าก็เคาะไม่เปิดหรอก”
แต่เจียงเสวี่ยหนิงเป็นคนดื้อรั้น เมื่อตัดสินใจแล้วก็ต้องทำให้ได้ ประตูที่เคาะไม่เปิด นางก็เคาะต่อไปเรื่อย ๆ
ในที่สุดคนข้างในก็ทนไม่ไหว เปิดประตูออกมาด้วยสีหน้าโกรธขึ้ง
“มีเรื่องอันใด”
นางหน้าแดง แต่แววตากลับแน่วแน่ “ข้ามาหาท่านเพื่อร่วมเรียงเคียงหมอน เจ้าค่ะ ท่านพี่”