“คุณชาย ไม่จำเป็นต้องโกรธหรอก กลับไปกันเถิด!”
เมี้ยวเอ๋อร์กลัวว่าซี้ฉางเกอจะได้ยินคำพูดเหลวไหลเหล่านี้ แล้วอาการเก่าจะกำเริบขึ้นมา
“ไม่เป็นไร” ซี้ฉางเกอเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
หากเป็นเมื่อก่อน เมี้ยวเอ๋อร์คงเข็นซี้ฉางเกอออกไปจากที่นี่ทันที ต่อให้ภายหลังต้องถูกซี้ฉางเกอตำหนิก็ตาม
แต่ในยามนี้ เสียงของซี้ฉางเกอกลับคล้ายแฝงมนตร์อันไร้รูปลักษณ์ ทำให้เมี้ยวเอ๋อร์ไม่กล้าขัดขืน “เจ้าค่ะ คุณชาย”
เมี้ยวเอ๋อร์ก้มหน้า เข็นซี้ฉางเกอมุ่งไปยังฝูงชน
เมื่อเห็นซี้ฉางเกอเข้ามา บ่าวรับใช้เหล่านั้นต่างพากันมองมา ไม่มีผู้ใดคารวะ แววตาเต็มไปด้วยความเฉื่อยชา
“พวกเจ้าว่างมากนักหรือ?”
ซี้ฉางเกอมองบ่าวรับใช้สิบกว่าคนเบื้องหน้า น้ำเสียงเรียบเฉย
“ก็พอได้”
บ่าวคนหนึ่งเบ้ปาก ตอบกลับอย่างขอไปที
ทันใดนั้น สาวใช้บางคนก็ยกมือปิดปากหัวเราะ เมื่อครั้งนั้นซี้ฉางเกอยืนอยู่บนที่สูง เป็นผู้ที่คนทั้งหลายได้แต่มองตามจนไม่อาจไล่ทัน แต่บัดนี้ซี้ฉางเกอกลับกลายเป็นคนไร้ค่า แม้แต่บ่าวรับใช้ในตระกูลซี้ยังเทียบไม่ได้
ความแตกต่างด้านฐานะทำให้บ่าวรับใช้ทั้งหลายเกิดความคิดอันบิดเบี้ยว พวกเขาได้เห็นกับตาว่าซี้ฉางเกอร่วงหล่นจากแท่นบูชา มีคนเห็นใจเพียงน้อยนิด ส่วนเสียงเยาะเย้ยกลับดังไม่ขาดสาย
“เมี้ยวเอ๋อร์ ตามกฎตระกูล ผู้ใดล่วงเกินผู้มีฐานะสูงกว่า ต้องรับโทษอย่างไร?”
ซี้ฉางเกอเอ่ยถามเมี้ยวเอ๋อร์
“สถานเบาต้องโบยสามสิบไม้ สถานหนักขับออกจากตระกูลเจ้าค่ะ”
เมี้ยวเอ๋อร์ตอบตามตรง
“ได้ยินแล้วใช่หรือไม่?” ซี้ฉางเกอมองบ่าวรับใช้ทั้งหลาย “จงไปรับโทษด้วยตนเอง โบยสามสิบไม้”
ไม่มีบ่าวรับใช้คนใดขยับ ราวกับไม่ได้ยิน
บ่าวรับใช้หลายคนยังเผยสีหน้าเยาะเย้ย เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นซี้ฉางเกออยู่ในสายตา ไปรับโทษหรือ? เจ้าคิดว่าตนเองยังเป็นคุณชายใหญ่คนเดิมหรือไร?
“องครักษ์อยู่ที่ใด?” เมื่อเห็นบ่าวรับใช้เหล่านั้นไม่ไหวติง ซี้ฉางเกอก็มององครักษ์สองคนที่กำลังเข้าเวรอยู่ข้าง ๆ “พวกเจ้าสองคน มานี่”
องครักษ์ทั้งสองได้ยินซี้ฉางเกอเรียก เพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่มีทีท่าว่าจะเดินเข้ามา ทั้งยังเพิกเฉยต่อคำพูดของซี้ฉางเกอ
เมี้ยวเอ๋อร์หน้าแดงก่ำ รู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง จึงกระซิบกับซี้ฉางเกอเสียงเบา “คุณชาย พวกเรากลับกันเถิดเจ้าค่ะ!”
ซี้ฉางเกอไม่ได้เอ่ยว่าจะกลับ เมี้ยวเอ๋อร์จึงไม่กล้าเข็นรถเข็นออกไป
“พวกเจ้าช่างเก่งกล้าขึ้นแล้ว ดีมาก”
ซี้ฉางเกอไม่ได้แสดงอารมณ์ต่อสถานการณ์เช่นนี้ เพียงยิ้มบาง ๆ
บ่าวรับใช้คนหนึ่งอดไม่ได้ เอ่ยขึ้นว่า “อีกไม่นานเจ้าก็ไม่ใช่คุณชายแห่งตระกูลซี้แล้ว ยังจะวางท่าไปเพื่ออะไร?”
สิ้นคำ ทุกคนก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่ ต่างยกมือปิดปากหัวเราะกันครืน
พญาเสือตกที่ราบ ยังถูกสุนัขรังแก นี่แหละคือโลก!
แม้แต่บ่าวรับใช้ในจวนก็ยังกล้าเยาะเย้ยซี้ฉางเกอต่อหน้า เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าฐานะของซี้ฉางเกอตกต่ำลงเพียงใด
“เจ้าชื่ออะไร?”
ซี้ฉางเกอมองบ่าวรับใช้ที่เพิ่งพูดจาเหลวไหลเมื่อครู่
“หวังซวีไหล”
บ่าวรับใช้ยืดอก แววตาหยิ่งผยอง “หัวหน้าหน่วยองครักษ์หวังเชียนเหรินเป็นลูกพี่ลูกน้องของข้า”
ด้วยความสัมพันธ์ชั้นนี้ ตราบใดที่หวังซวีไหลไม่ไปล่วงเกินผู้มีอำนาจของตระกูลซี้ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องเขา
“ที่แท้ก็เป็นญาติของหวังเชียนเหริน”
ซี้ฉางเกอพยักหน้าเบา ๆ
เมื่อครู่หวังเชียนเหรินเพิ่งข่มขู่ซี้ฉางเกอ บัดนี้แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องของหวังเชียนเหรินก็ยังกล้าเยาะเย้ยซี้ฉางเกอต่อหน้า “หวังซวีไหล ชาติหน้าไม่ว่าจะเกิดเป็นคนหรือสัตว์เดรัจฉาน จงหัดระวังปากของตนให้ดี”
สิ้นเสียงของซี้ฉางเกอ เขาก็ดีดนิ้วออกไป
ฉึก!
กลางหว่างคิ้วของหวังซวีไหลปรากฏรูเลือด สีหน้าเยาะเย้ยแข็งค้าง เลือดสดทะลักออกมา
ร่างของหวังซวีไหลล้มลงกับพื้นดังตุบ
ทันใดนั้น ทุกคนในที่นั้นต่างตกใจจนสะดุ้ง ส่งเสียงกรีดร้องระงม “อ๊า!”
“โยนศพของเขาออกไป อย่าให้ข้ารำคาญตา” ซี้ฉางเกอสั่งบ่าวรับใช้เหล่านั้น ทว่าพวกเขายังคงตกอยู่ในความหวาดผวา ไม่มีใครตอบ “ไม่ได้ยินหรือ?”
วินาทีถัดมา บ่าวรับใช้ทั้งหลายก็มองซี้ฉางเกอด้วยแววตาหวาดกลัว พลางพยักหน้าซ้ำ ๆ “ได้ยินแล้ว ได้ยินแล้วขอรับ”
“ทุกคนไปรับโทษ โบยคนละสามสิบไม้ มีปัญหาอะไรหรือไม่?”
ซี้ฉางเกอมีสีหน้าไร้อารมณ์ น้ำเสียงราวกับดังมาจากปรโลก เย็นเยียบจับใจ
“มะ...ไม่มีปัญหาขอรับ”
เสียงเยาะเย้ยและถากถางก่อนหน้านี้ของทุกคนมลายหายไปจนสิ้น ร่างกายและจิตใจถูกห่อหุ้มด้วยความหวาดกลัวอย่างหนัก พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าเมื่อครู่หวังซวีไหลยังดี ๆ อยู่แท้ ๆ แต่เพียงพูดไม่กี่คำกลับต้องเอาชีวิตมาทิ้ง และยังตายด้วยน้ำมือคุณชายไร้ค่าที่ทุกคนยอมรับกันอีกด้วย
ทุกคนไม่อยากลงเอยเหมือนหวังซวีไหล จึงได้แต่ก้มหน้าก้มตา ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว
“เจ้าทำอะไรลงไป?”
ทันใดนั้น เสียงตวาดก็ดังขึ้น
หวังเชียนเหริน หัวหน้าหน่วยองครักษ์ นำคนกว่ายี่สิบคนเร่งรุดมาถึงที่นี่
หวังเชียนเหรินได้ข่าวว่าเกิดเรื่องขึ้นในสวน จึงรีบเร่งมาทันที เมื่อเห็นศพของหวังซวีไหลนอนอยู่ในกองเลือด ใบหน้าก็เขียวคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยว
แม้หวังเชียนเหรินกับหวังซวีไหลจะไม่ได้สนิทสนมกันนัก แต่ถึงอย่างไรก็เป็นญาติกัน มีคำกล่าวว่า จะตีสุนัขยังต้องดูเจ้าของ หวังซวีไหลตายลงเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าซี้ฉางเกอไม่เห็นหวังเชียนเหรินอยู่ในสายตา
“ซี้ฉางเกอ เจ้ากล้าสังหารคนในจวน ต้องรับโทษอย่างไร?”
หวังเชียนเหรินเปิดฉากก็โยนความผิดข้อหาใหญ่ใส่ซี้ฉางเกอ ดวงตาแทบจะพ่นไฟออกมา หากที่นี่ไม่ใช่ตระกูลซี้ หวังเชียนเหรินคงชักดาบออกมาแล้ว
“คนในจวนหรือ?” ซี้ฉางเกอเหลือบมองศพบนพื้นอย่างเย็นชา ก่อนสบตาหวังเชียนเหรินแล้วกล่าวว่า “ก็แค่สุนัขที่ชอบเห่าไปทั่ว ฆ่าแล้วก็ฆ่า มีความผิดอันใด?”
“มติของตระกูลออกมาแล้ว เจ้าไม่ใช่คนของตระกูลซี้อีกต่อไป ยังกล้าทำตัวกำเริบเสิบสานเช่นนี้ สมควรตาย!”
หวังเชียนเหรินชี้หน้าซี้ฉางเกอ พยายามข่มกลั้นโทสะที่แทบจะระเบิดออกมา เห็นได้ชัดว่าคำพูดของซี้ฉางเกอกำลังด่ากระทบเขาอยู่
แต่ก่อนซี้ฉางเกอก็เป็นอัจฉริยะผู้เลื่องชื่อไปทั่ว แม้จะพิการไปแล้ว ก็ยังมีวิธีการเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ใช้สังหารบ่าวรับใช้ไร้พลังฝึกตนได้
ทุกคนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้มากนัก เพียงคิดว่านิสัยของซี้ฉางเกอเหี้ยมโหดกว่าแต่ก่อนมาก แตกต่างราวคนละคน
“รีบไปรายงานเรื่องนี้ให้ผู้อาวุโสประจำตระกูลทราบ”
หวังเชียนเหรินมองศพของลูกพี่ลูกน้องตนเอง ข่มกลั้นโทสะไว้แล้วสั่งลูกน้องคนหนึ่ง
ลูกน้องผู้นั้นรีบเร่งนำเรื่องไปรายงาน หลังผ่านไปหนึ่งเค่อ เขาก็นำคำสั่งของเหล่าผู้อาวุโสกลับมา แล้วกล่าวเสียงดังว่า “หลังจากเหล่าผู้อาวุโสหารือกันแล้ว ซี้ฉางเกอสังหารบ่าวรับใช้ในจวน ให้ขับออกจากตระกูลทันที!”
ฮือฮา!
ทุกคนพากันแตกตื่น ไม่คิดว่าตระกูลจะไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้ พวกเขามองซี้ฉางเกอด้วยสายตาเยาะเย้ย เมื่อซี้ฉางเกอถูกขับออกจากตระกูลซี้แล้ว ต่อให้เกิดเหตุไม่คาดฝันใด ๆ ขึ้น ก็ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลซี้อีกต่อไป
กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากซี้ฉางเกอออกจากตระกูลซี้ในวันนี้ พรุ่งนี้เขาอาจประสบเหตุร้ายก็เป็นได้
“ตามกฎของตระกูล พวกเราคงต้องเชิญคุณชายซี้ฉางเกอออกจากตระกูลซี้แล้ว”
หวังเชียนเหรินเข้าใจความหมายแฝงของตระกูล จึงยังไม่กล้าลงมือสังหารซี้ฉางเกอในตอนนี้ เขาส่งสัญญาณให้องครักษ์ใต้บังคับบัญชา ทุกคนก็เข้าล้อมซี้ฉางเกอทันที
“ไม่ได้!” เมี้ยวเอ๋อร์ก้าวออกมาขวางอยู่เบื้องหน้าซี้ฉางเกอ