ภายในห้อง ซี้ฉางเกอสัมผัสได้ถึงหอคอยหลิงหลงอันเลือนรางภายในร่าง พร้อมนึกย้อนถึงวิธีเปิดหอคอยหลิงหลง
หอคอยหลิงหลงมีทั้งหมดเก้าสิบเก้าชั้น ทุกชั้นล้วนแฝงมหาวิถีแห่งกาลเวลา อีกทั้งยังซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าไว้มากมาย แม้แต่ซี้ฉางเกอในชาติก่อนซึ่งขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิแล้ว ก็ยังศึกษาไขความลับของหอคอยหลิงหลงได้ไม่หมดสิ้น
ฮึม—
จิตสำนึกของซี้ฉางเกอเข้าสู่หอคอยหลิงหลง ซึ่งสูงตระหง่านจนมิอาจเอื้อมถึง หอคอยหลิงหลงมีทั้งหมดแปดมุม บนผิวสลักลวดลายวิถีเต๋าที่ผ่านกาลเวลาอันยาวนานเป็นสาย ๆ ดูคล้ายอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ ทว่าก็เหมือนห่างไกลสุดขอบฟ้า
ซี้ฉางเกอใช้จิตสำนึกเปิดหอคอยหลิงหลงตามวิชาเต๋าที่จดจำไว้ ก่อนค่อย ๆ ก้าวเข้าไป
เมื่อซี้ฉางเกอยืนอยู่ภายในหอคอยหลิงหลง เขาก็พบว่าที่นี่แตกต่างจากภาพที่เห็นในชาติก่อนโดยสิ้นเชิง
รอบด้านมืดมิด บรรยากาศกดดันอึดอัด คล้ายมีกลิ่นคาวเลือดที่สะสมมานับล้านปีลอยเข้าจมูกเป็นระลอก
ซี้ฉางเกอก้าวเข้าไปโดยไม่รู้ตัว แล้วเห็นแผ่นศิลาจารึกตั้งอยู่เบื้องหน้า
บนแผ่นศิลาจารึกสลักถ้อยคำไว้สองบรรทัด
“ฟ้าดินหมื่นภพ ผู้ใดจักได้ชื่อว่ายอดเยี่ยมไร้เทียมทาน”
“มหาวิถียาวไกล โลกมนุษย์นี้มีเซียนอยู่หรือไม่”
เพียงสองประโยคสั้น ๆ กลับทำให้จิตสำนึกของซี้ฉางเกอจมลึกลงไป ราวกับได้เห็นแผ่นหลังอันเปล่าเปลี่ยวของผู้หนึ่ง ซึ่งยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา
นี่คือร่องรอยที่เจ้าของเดิมของหอคอยหลิงหลงทิ้งไว้หรือ?
ในชาติก่อน ซี้ฉางเกอไม่เคยค้นพบสถานที่แห่งนี้ภายในหอคอยหลิงหลงมาก่อน จึงคาดเดาว่า “หรือที่นี่จะเป็นชั้นที่เก้าสิบเก้าของหอคอยหลิงหลง?”
ในชาติก่อน ซี้ฉางเกอขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิแล้ว ทั้งยังลองใช้วิธีการต่าง ๆ จนหมดสิ้น แต่ก็ยังเข้าสู่ชั้นสูงสุดของหอคอยหลิงหลงไม่ได้ คิดไม่ถึงว่าเมื่อกลับชาติมาเกิดใหม่ เขากลับได้มายังชั้นสูงสุดอย่างน่าพิศวง
“การมาถึงของยุคหัวค่ำมืดมิด สรรพสิ่งและสรรพชีวิตจะดับสูญ ข้าจะใช้เศษเสี้ยวจิตสุดท้ายฝืนเปลี่ยนกาลอวกาศ นี่คือโอกาสสุดท้ายของเจ้า และเป็นความหวังสุดท้ายของสรรพชีวิตในโลกนี้ เวลาที่เหลือให้เจ้า...มีไม่มากแล้ว”
ในความเลือนราง ซี้ฉางเกอได้ยินถ้อยคำอันทรงอำนาจดังก้องวนเวียนอยู่ข้างหู ซึมลึกเข้าสู่ดวงวิญญาณ
ครืน!
ชั่วขณะถัดมา จิตสำนึกของซี้ฉางเกอถูกแรงมหาศาลกระแทกออกจากหอคอยหลิงหลง หอคอยหลิงหลงที่เดิมยังเปล่งประกาย พลันหม่นแสงลงไปหลายส่วน
ในโลกความเป็นจริง ซี้ฉางเกอลืมตาขึ้นฉับพลัน บนหน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา ในห้วงจิตสำนึกเมื่อครู่ เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงถึงแรงกดดันมหาศาล ทุกสิ่งมิใช่ภาพลวงตา
“ที่แท้ข้ากลับมายังก่อนยุคหัวค่ำมืดมิดได้ ก็เพราะเจ้าของเดิมของหอคอยหลิงหลงนี่เอง สามารถเปลี่ยนมหาวิถีแห่งกาลเวลาด้วยเศษเสี้ยวจิตสุดท้ายเพียงเศษหนึ่ง ช่างเหลือเชื่อจริง ๆ”
ซี้ฉางเกอเข้าใจขึ้นมาในทันใด ภายในใจเกิดความเคารพยำเกรงและซาบซึ้งต่อเจ้าของที่แท้จริงของหอคอยหลิงหลง
เมื่อนึกถึงเงาร่างเลือนรางภายในหอคอยหลิงหลง ซี้ฉางเกอก็รู้สึกราวกับได้เห็นขุนเขาสูงใหญ่ที่มิอาจข้ามผ่าน เดิมทีเขายังคิดจะศึกษาไขความลับของหอคอยหลิงหลงต่อ แต่กลับพบว่าบัดนี้หอคอยหลิงหลงหม่นแสงไร้ประกาย จิตสำนึกไม่อาจเข้าไปได้อีก
บางทีการเรียกจิตสำนึกของซี้ฉางเกอเข้าไปในครั้งนี้ อาจทำให้หอคอยหลิงหลงใช้พลังวิญญาณที่เหลืออยู่น้อยนิดจนหมดสิ้น จึงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะฟื้นฟูขึ้นทีละน้อย
“ร่างกายข้าดีขึ้นแล้ว”
ซี้ฉางเกอพบว่าขาทั้งสองข้างเริ่มมีความรู้สึก เส้นลมปราณที่เสียหายแต่เดิมก็เริ่มฟื้นฟู ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะหอคอยหลิงหลง
หากไม่มีความช่วยเหลือจากหอคอยหลิงหลง ซี้ฉางเกอก็ยังสามารถฟื้นฟูร่างกายได้ด้วยความสามารถของตนเอง เพียงแต่ต้องใช้เวลามาก อีกทั้งยังต้องเสาะหายาวิเศษหลายชนิด นับว่ายุ่งยากไม่น้อย
พลังวิญญาณสายหนึ่งจากหอคอยหลิงหลงเข้าสู่ร่าง ทำให้ซี้ฉางเกอลดความยุ่งยากลงไปได้มาก
สองวันต่อมา ซี้ฉางเกอรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายฟื้นตัวขึ้น ไม่ได้อ่อนแอไร้เรี่ยวแรงเหมือนก่อนหน้าอีกแล้ว
วันพรุ่งนี้ก็จะถึงกำหนดสุดท้ายที่ซี้ฉางเกอต้องออกจากตระกูลแล้ว
ผู้คนมากมายในตระกูลซี้ต่างรอดูเรื่องน่าขันของซี้ฉางเกอ แม้แต่ชาวเมืองหยุนตงเฉิงก็ยังพูดคุยถึงเรื่องนี้ ชั่วขณะหนึ่ง ซี้ฉางเกอกลายเป็นหัวข้อสนทนาของผู้คนยามว่าง
ซี้ฉางเกอไม่ใส่ใจสายตาของผู้อื่น
ชาตินี้ ซี้ฉางเกอใส่ใจเพียงสองคน คนหนึ่งคือหลิวชิงเอ๋อร์ คู่หมั้นของเขา อีกคนคือสาวใช้ที่หลิวชิงเอ๋อร์พามาด้วย นามว่าเมี้ยวเอ๋อร์
“ข้าจะจากตระกูลซี้ไปเช่นนี้ไม่ได้ ก่อนจากไปต้องมอบของขวัญให้ตระกูลซี้สักชิ้น”
ซี้ฉางเกอผลักประตูห้องออก เตรียมออกไปเดินเล่น แล้วก็พบสาวใช้ที่เฝ้าอยู่ด้านนอก
“คุณชาย”
สาวใช้ผู้นี้ก็คือเมี้ยวเอ๋อร์ สาวใช้คนสนิทของหลิวชิงเอ๋อร์ ทั้งสองสนิทสนมกันประหนึ่งพี่น้อง นับตั้งแต่หลิวชิงเอ๋อร์มาถึงตระกูลซี้ นางก็มองออกว่าคนรับใช้ในตระกูลซี้ไม่เห็นซี้ฉางเกอเป็นคุณชายอีกต่อไป และไม่มีใครเต็มใจมาดูแลเขา
ดังนั้น หลิวชิงเอ๋อร์จึงให้เมี้ยวเอ๋อร์อยู่ข้างกายซี้ฉางเกอ เพื่อป้องกันไม่ให้เขาคิดสั้น และให้นางคอยดูแลเขาอย่างใกล้ชิด
“เมี้ยวเอ๋อร์ ช่วยเข็นข้าออกไปเดินเล่นหน่อย”
ซี้ฉางเกอมองเมี้ยวเอ๋อร์ แววตาพลันไหววูบเล็กน้อย เพราะซี้ฉางเกอกลายเป็นคนพิการ อารมณ์จึงย่ำแย่อย่างยิ่ง เขาเคยดุด่าเมี้ยวเอ๋อร์อยู่ไม่น้อย ทว่าเมี้ยวเอ๋อร์ก็ยังเต็มใจดูแลเขาอย่างดี ไม่เคยปริปากบ่น
หลายปีมานี้ เมี้ยวเอ๋อร์ต้องลำบากแล้ว
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ซี้ฉางเกอจะดูแลเมี้ยวเอ๋อร์ประหนึ่งน้องสาวแท้ ๆ
“คุณชาย พรุ่งนี้พวกเราก็ต้องย้ายออกไปแล้ว อย่าออกไปข้างนอกเลยเจ้าค่ะ!”
เมี้ยวเอ๋อร์ก้มหน้า ไม่กล้าสบตาซี้ฉางเกอ ตามปกติแล้วซี้ฉางเกอต้องดุด่านางอย่างรุนแรงแน่ เมี้ยวเอ๋อร์จึงเตรียมใจรับคำตำหนิไว้แล้ว
“เมี้ยวเอ๋อร์ ข้าขอร้อง”
ซี้ฉางเกอยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงจริงใจ
หืม?
ร่างของเมี้ยวเอ๋อร์สั่นเบา ๆ นางกับคุณหนูหลิวชิงเอ๋อร์ดูแลซี้ฉางเกอมาห้าปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินเขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่งนางถึงกับทำตัวไม่ถูก
“เข็นข้าเดินดูรอบ ๆ หน่อย ก่อนจากไป ข้าอยากชมทิวทัศน์ของตระกูลซี้”
ซี้ฉางเกอมองเมี้ยวเอ๋อร์ด้วยแววตาลุ่มลึก
เมี้ยวเอ๋อร์ชะงักไป นางรู้สึกว่าคุณชายราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน แต่ก็ดูเหมือนไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไป ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแววตาจริงใจคู่นั้นของซี้ฉางเกอ หรือเพราะนางกลัวเขาจะตำหนิ สุดท้ายนางจึงพยักหน้ารับ “เจ้าค่ะ”
จากนั้นเมี้ยวเอ๋อร์ก็เข็นรถเข็นอย่างระมัดระวัง ค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า กลัวว่าซี้ฉางเกอจะกระแทกหรือได้รับบาดเจ็บตรงไหน
เมี้ยวเอ๋อร์เข็นซี้ฉางเกอไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง จนมาถึงสวนดอกไม้หลังเรือน ที่นั่นมีเสียงนกร้องและกลิ่นหอมของบุปผา
เหล่าผู้คุ้มกันและคนรับใช้ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ในสวนเห็นซี้ฉางเกอ แต่ไม่มีใครเข้ามาคารวะสักคน ทั้งยังจับกลุ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน
“พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ คุณชายใหญ่กำลังจะถูกขับออกจากตระกูลแล้ว”
“คุณชายใหญ่กำลังจะถูกขับออกไปอยู่แล้ว ยังมีอารมณ์มาเดินเล่นในสวนอีกหรือ”
“ได้ยินว่าที่ตระกูลซี้มีทุกวันนี้ก็เพราะคุณชายฉางเกอ พวกเจ้าจะไม่เคารพคุณชายฉางเกอเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“แม้แต่บิดาแท้ ๆ ของคุณชายฉางเกอยังไม่สนใจเขา พวกเราพูดไม่กี่คำแล้วจะเป็นอะไรไป?”
ทุกคนพากันกระซิบกระซาบ ในบรรดานั้นยังมีบ่าวชายสองสามคนชี้มือมาทางซี้ฉางเกอ แววตาเย้ยหยันไม่คิดปิดบัง
เสียงของทุกคนไม่ได้ดังนัก แต่ก็ไม่ได้เบาจนเกินไป ถ้อยคำบางประโยคจึงลอยเข้าหูซี้ฉางเกอ
เมี้ยวเอ๋อร์ทนฟังต่อไปไม่ไหว จึงเข็นซี้ฉางเกอเตรียมออกจากสวน “คุณชาย พวกเรากลับกันเถิดเจ้าค่ะ!”
“เดี๋ยวก่อน” ซี้ฉางเกอมองไปยังทิศทางที่เหล่าบ่าวชายและสาวใช้รวมกลุ่มกัน “เข็นข้าไปที่นั่น”
คนรับใช้กลุ่มนี้ไม่รู้จักกฎระเบียบ เช่นนั้นซี้ฉางเกอก็จะไปสั่งสอนกฎระเบียบให้พวกเขาเอง!