“หลีกไป!”
แววตาของหวังเชียนเหรินมืดครึ้ม น้ำเสียงต่ำหนัก
“ข้าเป็นคนฆ่า ไม่เกี่ยวกับคุณชาย”
เมี้ยวเอ๋อร์เอ่ยขึ้นอย่างร้อนรน โดยไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน
ซี้ฉางเกอมองแผ่นหลังของเมี้ยวเอ๋อร์ แววตาพลันสั่นไหวเป็นระลอก คนที่ยังยินดีติดตามเขาอย่างไม่ทอดทิ้ง แม้ในยามตกต่ำเช่นนี้ มีเพียงหลิวชิงเอ๋อร์กับเมี้ยวเอ๋อร์เท่านั้น
พวกนางจริงใจต่อซี้ฉางเกอ ไม่เรียกร้องสิ่งใดตอบแทน
แต่ก่อนซี้ฉางเกอมองข้ามเรื่องเหล่านี้ไป ทว่าบัดนี้เขาจะไม่ยอมให้พวกนางต้องทนทุกข์อีก แม้เพียงครั้งเดียวก็ไม่ได้
“เมี้ยวเอ๋อร์ ถอยไป”
ซี้ฉางเกอกล่าวเสียงแผ่ว
“คุณชาย...” เมี้ยวเอ๋อร์หันมามองซี้ฉางเกอ กัดริมฝีปากแดงแน่น แววตาแน่วแน่
“เชื่อฟัง” ซี้ฉางเกอมองออกว่าเมี้ยวเอ๋อร์คิดรับผิดแทนตน ทว่าเขายังไม่ถึงกับไร้ความสามารถจนต้องให้สตรีมารับโทษแทน
เมี้ยวเอ๋อร์ไม่กล้าขัดคำสั่งของซี้ฉางเกอ จึงก้มหน้าเงียบงัน
“จับตัวไว้!”
หวังเชียนเหรินออกคำสั่ง
เหล่าองครักษ์ค่อย ๆ ล้อมเข้ามา เตรียมจับซี้ฉางเกอส่งไปยังศาลบรรพชนเพื่อรับโทษ
ซี้ฉางเกอกวาดตามองเหล่าองครักษ์ ทุกคนพลันรู้สึกถึงไอเย็นเยียบ จนเผลอหยุดฝีเท้า
“ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าเพียงครั้งเดียว ไสหัวไป”
น้ำเสียงของซี้ฉางเกอแฝงแรงกดดันไร้รูป ทำให้ผู้คนแทบหายใจไม่ออก
องครักษ์กว่ายี่สิบคนไม่มีใครถอย พวกเขาฝืนทนแรงกดดันบางเบาที่แผ่ออกจากร่างซี้ฉางเกอ แล้วค่อย ๆ ขยับเข้าใกล้ พวกเขารู้ดีว่าซี้ฉางเกอหมดอำนาจแล้ว จึงไม่มีเหตุผลให้ต้องหวาดกลัว
หวังเชียนเหริน หัวหน้าหน่วยองครักษ์ มองดูอย่างเย็นชา คิดจะโยนซี้ฉางเกอออกจากตระกูลซี้เสียก่อน แล้วค่อยทรมานเขาอย่างช้า ๆ
“มัวยืนทื่อทำอะไรกัน ลงมือ!”
หวังเชียนเหรินตวาดซ้ำ
ทันใดนั้น ทุกคนก็พุ่งเข้าใส่ เตรียมใช้กำลังดุจสายฟ้ากดซี้ฉางเกอให้สิ้นท่า
“เมี้ยวเอ๋อร์ ขอยืมปิ่นปักผมของเจ้าหน่อย”
สิ้นเสียงซี้ฉางเกอ ปิ่นปักผมของเมี้ยวเอ๋อร์ก็ลอยมาอยู่ในมือเขาจากระยะไกล
จากนั้นซี้ฉางเกอดีดปลายนิ้วใส่ปิ่นปักผม
ฟิ้ว—
ปิ่นปักผมแปรเปลี่ยนเป็นศาสตราเทพ วูบไหวทะลวงผ่านฝูงชน
เพียงไม่กี่อึดใจ เสียงร้องโหยหวนก็ดังระงม องครักษ์กว่ายี่สิบคนล้มลงกับพื้นพร้อมกัน ต่างกุมหน้าอก ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส
ซี้ฉางเกอมีความทรงจำจากชาติก่อน ย่อมไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว เขามองปราดเดียวก็เห็นจุดอ่อนของคนเหล่านี้ ขอเพียงผนึกปราณวิญญาณสายหนึ่งไว้บนปิ่น แล้วจี้ลงตรงจุดลมปราณที่อ่อนแอของแต่ละคน ก็เพียงพอจะทำลายพลังบำเพ็ญทั้งร่างของพวกเขาได้
วิถีบำเพ็ญแบ่งเป็นขั้นหลอมกาย ขั้นควบรวมชีพจร ขั้นสั่งสมมรรคา และขั้นจิตวิญญาณสูงสุด เหนือขั้นจิตวิญญาณสูงสุดขึ้นไปคือขั้นศักดิ์สิทธิ์ ส่วนเหนือขั้นศักดิ์สิทธิ์ขึ้นไปคือมหาจักรพรรดิ ผู้ปกครองทั่วทั้งสี่สมุทรแปดทิศ และเป็นยอดคนแห่งยุคสมัย
องครักษ์ส่วนใหญ่มีพลังบำเพ็ญอยู่ในขั้นหลอมกายระยะแรก ซี้ฉางเกอเพียงดีดนิ้วก็ทำลายพลังของพวกเขาได้แล้ว
ส่วนตัวซี้ฉางเกอเอง เมื่อห้าปีก่อนเขามีพลังบำเพ็ญขั้นควบรวมชีพจรระยะปลาย มีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อย ต่อมาขาทั้งสองข้างถูกทำลาย พลังบำเพ็ญถดถอยอย่างหนัก เหลือเพียงขั้นหลอมกายระยะกลาง หยุดชะงักไม่ก้าวหน้าและถูกตระกูลทอดทิ้ง
“เป็นไปได้อย่างไร?”
เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป บรรดาบ่าวไพร่ที่มุงดูและคนที่แอบสังเกตการณ์ต่างมองเหล่าองครักษ์ที่นอนร้องครวญครางเต็มพื้นด้วยความหวาดผวา ไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง
ด้วยพลังบำเพ็ญขั้นหลอมกายระยะกลางของซี้ฉางเกอ ประกอบกับขาทั้งสองข้างที่พิการและปราณเลือดที่เสื่อมถอย แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นหลอมกายระยะกลางทั่วไปก็เอาชนะเขาได้แล้ว
แต่เหล่าองครักษ์มีผู้ฝึกตนขั้นหลอมกายกว่ายี่สิบคน กลับพ่ายแพ้ให้ซี้ฉางเกอในพริบตา กระทั่งพลังบำเพ็ญยังถูกทำลายจนสิ้น
“เมื่อก่อนข้ามอบความมั่งคั่งรุ่งเรืองให้พวกเจ้าได้ วันนี้ก็ย่อมเอาทุกสิ่งกลับคืนมาได้เช่นกัน”
ซี้ฉางเกอมองเหล่าองครักษ์ที่นอนร้องโหยหวนอยู่บนพื้น ใบหน้าเย็นชาไร้ความเวทนา
“สารเลว! เจ้าทำอะไรลงไป?”
หวังเชียนเหรินมีพลังบำเพ็ญขั้นหลอมกายระยะปลาย ยังไม่อาจล้มคนกว่ายี่สิบคนได้ นับประสาอะไรกับการทำลายพลังบำเพ็ญของทุกคนอย่างง่ายดาย ในชั่วขณะนี้หวังเชียนเหรินหวาดกลัวจนถอยกรูด เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก
“ซี้ฉางเกอ เจ้ากล้าทำลายพลังของคนในหน่วยองครักษ์เชียวหรือ ในสายตาเจ้ายังเห็นตระกูลซี้อยู่หรือไม่?”
หวังเชียนเหรินชี้หน้าซี้ฉางเกอแล้วตะโกนถาม
“ตระกูลซี้หรือ?” ซี้ฉางเกอหัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน “ที่ตระกูลซี้มีวันนี้ได้ ล้วนเป็นผลงานของข้า ซี้ฉางเกอ พวกเจ้าทั้งหมด รวมถึงพวกเฒ่าที่ซ่อนอยู่ในเงามืด เคยทำคุณประโยชน์อะไรให้ตระกูลบ้าง? นอกจากใช้เล่ห์เหลี่ยมเล่นงานคนในตระกูลเดียวกัน แก่งแย่งผลประโยชน์เล็กน้อยไม่รู้จบ พวกเจ้ายังทำอะไรได้อีก? หากไม่มีข้า ซี้ฉางเกอ ตระกูลซี้ก็คงยังเป็นตระกูลเล็ก ๆ ที่ซุกหัวอยู่ตามซอกมุม”
“เมื่อห้าปีก่อน ข้าเกิดเหตุไม่คาดฝัน แล้วตระกูลซี้ปฏิบัติต่อข้าอย่างไร?”
ซี้ฉางเกอกล่าวเสียงเย็น “อย่าเอ่ยถึงตระกูลซี้ต่อหน้าข้า พวกเจ้าไม่มีใครมีสิทธิ์”
“ในหมู่พวกเขา บางคนเคยเป็นขอทานข้างถนน บางคนเป็นผู้ลี้ภัยที่ตกอับ เป็นข้า ซี้ฉางเกอ ที่มอบข้าวปลาให้พวกเขากิน ฝึกฝนจนกลายเป็นผู้บำเพ็ญ น่าเสียดายที่พวกเขาลืมไปแล้วว่าใครมอบความมั่งคั่งรุ่งเรืองให้ ใครมอบชีวิตใหม่ให้ กล้าลงมือกับข้า แค่ไม่เอาชีวิตพวกเขาก็นับว่าเมตตาแล้ว”
ซี้ฉางเกอมองเหล่าองครักษ์บนพื้น ไม่มีใครกล้าสบตาเขา
ในชั่วขณะนี้ องครักษ์ทุกคนต่างนึกถึงสภาพน่าเวทนาของตนเมื่อหลายปีก่อน นึกถึงบุญคุณที่ซี้ฉางเกอมอบเสื้อผ้าและอาหารให้ เมื่อพวกเขากลับกลายเป็นคนไร้พลังบำเพ็ญอีกครั้ง ในที่สุดก็ระลึกถึงสภาพแรกเริ่มของตน และนึกถึงความดีของซี้ฉางเกอ
น่าเสียดาย...สายเกินไปแล้ว!
“หวังเชียนเหริน หากข้าจำไม่ผิด เจ้าเองก็เป็นสุนัขตัวหนึ่งที่ข้าเก็บมาจากข้างทางมิใช่หรือ!”
ซี้ฉางเกอเงยหน้ามองหวังเชียนเหริน สีหน้าเรียบเฉย
“เจ้า...” หวังเชียนเหรินชี้หน้าซี้ฉางเกอ แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
“สุนัขก็คือสุนัข สวมเสื้อผ้าคนก็ปิดบังสันดานทาสในตัวเจ้าไม่ได้ พอข้าสูญสิ้นอำนาจและตกต่ำ เจ้าก็รีบร้อนหันมากัดข้าทันที ช่างต่ำช้านัก!”
ซี้ฉางเกอกล่าวอย่างไม่คิดเกรงใจ
เหล่าผู้อาวุโสตระกูลที่ซ่อนอยู่ในเงามืดได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ต่างโกรธเกรี้ยวจนใบหน้าเขียวคล้ำ กำหมัดแน่น แทบอยากบีบซี้ฉางเกอให้ตายคามือ
“เจ้าทำร้ายคนมากมายถึงเพียงนี้ ผู้อาวุโสไม่มีทางยกโทษให้เจ้าแน่”
หวังเชียนเหรินรู้กำลังตนดี จึงไม่กล้าเข้าไปลงมือกับซี้ฉางเกอ มิฉะนั้นตนอาจต้องนอนอยู่บนพื้นเช่นกัน
สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจและตื่นตะลึงคือ เหตุใดซี้ฉางเกอจึงยังมีพลังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เกินกว่าที่คาดไว้ หากเมื่อก่อนเขาแสดงพลังเช่นนี้ออกมา ต่อให้พลังบำเพ็ญหยุดชะงัก ก็คงไม่ถูกตระกูลหมางเมินมานานหลายปี
ผู้คนมากมายยืนตาค้าง ไม่อาจยอมรับความจริงนี้ได้
ซี้ฉางเกอไม่ได้กลายเป็นคนไร้พลังไปแล้วหรือ? เหตุใดยังมีพลังน่ากลัวถึงเพียงนี้?
“เจ้าหนูนี่ต้องมีเคล็ดลับลับบางอย่าง หรือไม่ก็มีของวิเศษบางชิ้นอยู่แน่ มิเช่นนั้น ด้วยสภาพร่างกายในปัจจุบันของเขา ไม่มีทางสำแดงพลังแข็งแกร่งเช่นนี้ได้”
ผู้มีอำนาจระดับสูงของตระกูลซี้แอบคาดเดา แววตาของแต่ละคนเผยความละโมบออกมา