“คุณชายใหญ่ ถึงเวลาอาหารแล้วขอรับ”
บ่าวคนหนึ่งยกถ้วยอาหารบูดเน่ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
บ่าวผลักประตูห้องเก่าผุพังให้เปิดออก วางอาหารลงบนโต๊ะ แล้วชำเลืองมองซี้ฉางเกอที่นั่งอยู่บนรถเข็น ก่อนยิ้มเยาะ “อย่าลืมกินเสียล่ะ วันนี้อาหารนับว่าดีแล้ว คราวหน้าอยากกินของดีเช่นนี้อีก คงต้องอาศัยดวงแล้ว”
อาหารที่ไม่ต่างจากน้ำล้างจานส่งกลิ่นเปรี้ยวเหม็นออกมาเป็นระลอก ชวนให้คลื่นไส้
อาหารเหม็นเน่าเหล่านี้ แม้แต่บ่าวในจวนยังรู้สึกขยะแขยง
บ่าวผู้นั้นมองซี้ฉางเกอด้วยสายตารังเกียจ ไม่อยากอยู่ต่อแม้ชั่วครู่ จึงรีบเดินจากไป
“ขับซี้ฉางเกอออกจากตระกูลซี้ เพื่อรักษาผลประโยชน์ของตระกูล นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุด”
เมืองหยุนตงเฉิง ชนชั้นสูงของตระกูลซี้ได้ตัดสินใจเช่นนี้
ซี้ฉางเกอ คุณชายใหญ่แห่งตระกูลซี้ เดิมทีเป็นอัจฉริยะผู้โด่งดังไปทั่วถิ่น
เมื่อห้าปีก่อน ซี้ฉางเกอวัยเยาว์เลือดร้อน ออกไปฝึกฝนภายนอกแล้วไปล่วงเกินศัตรูผู้แข็งแกร่ง จนขาทั้งสองข้างพิการ นับแต่นั้นซี้ฉางเกอก็หมดอาลัยตายอยาก ตระกูลส่งเขาไปอยู่มุมหนึ่งของเรือนหลัง แล้วไม่ใส่ใจอีก
บิดาของซี้ฉางเกอเป็นประมุขตระกูลซี้ เมื่อซี้ฉางเกอกลายเป็นคนพิการ บิดาก็ตัดใจทอดทิ้งเขา แล้วแต่งภรรยาใหม่มีบุตรอีกครั้ง
ส่วนมารดาของซี้ฉางเกอ ได้ยินว่าเสียชีวิตเพราะคลอดยากตั้งแต่ตอนให้กำเนิดเขา
ในสถานการณ์เช่นนี้ มีเพียงหลิวชิงเอ๋อร์ คู่หมั้นของซี้ฉางเกอที่ไม่ทอดทิ้งเขา
หลิวชิงเอ๋อร์อยากทวงความเป็นธรรมให้ซี้ฉางเกอ จึงเอ่ยถามชนชั้นสูงของตระกูลซี้เสียงดัง “ฉางเกอทุ่มเทให้ตระกูลซี้มากมายเพียงนี้ เหตุใดตระกูลจึงปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้”
เดิมทีตระกูลซี้เป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ เพราะซี้ฉางเกอมีพรสวรรค์แต่เยาว์วัย จึงช่วยช่วงชิงทรัพยากรมาให้ตระกูลไม่น้อย ทำให้กลายเป็นตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าของเมืองหยุนตงเฉิง
น่าเสียดาย ซี้ฉางเกอพิการมาห้าปีแล้ว ตระกูลกลับตัดสินใจขับไล่เขาออกไป ชวนให้ผู้คนทอดถอนใจ
“เรื่องของตระกูลซี้ ยังไม่ถึงคราวให้คนนอกอย่างเจ้ามาสอดมือ ออกไป!”
ชนชั้นสูงของตระกูลซี้ตวาด
แม้หลิวชิงเอ๋อร์จะเป็นคู่หมั้นของซี้ฉางเกอ แต่ทั้งคู่ยังไม่ได้แต่งงานกันอย่างเป็นทางการ ตามธรรมเนียมแล้วนางจึงเป็นเพียงคนนอก ตลอดห้าปีที่ผ่านมา หลิวชิงเอ๋อร์ดูแลซี้ฉางเกออย่างสุดกำลัง โดยไม่เคยปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว
“พวกเจ้าทำเช่นนี้ ไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือ”
หลิวชิงเอ๋อร์กัดฟันกล่าว
“สำนักกู่ชิงกดดันมา ทุกอย่างต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของตระกูลเป็นสำคัญ”
เมื่อห้าปีก่อน ศิษย์คนหนึ่งของสำนักกู่ชิงมีเรื่องกับซี้ฉางเกอ จนทำให้ขาทั้งสองข้างของเขาพิการ ไม่นานมานี้ตระกูลซี้คิดจะผูกสัมพันธ์กับสำนักกู่ชิง ย่อมต้องจัดการซี้ฉางเกอผู้เคยเป็นอริกับศิษย์ของสำนักนั้น
“หากไม่มีฉางเกอ ตระกูลซี้จะมีวันนี้ได้หรือ”
หลิวชิงเอ๋อร์รู้สึกไม่เป็นธรรมแทนซี้ฉางเกอ โกรธแค้นจนมิอาจสงบใจ
“ฮึ่ม! ตระกูลซี้เลี้ยงดูเขามาห้าปี นับว่าทำเต็มที่แล้ว”
“ใช่แล้ว! ใครใช้ให้เขาไปหาเรื่องศิษย์สำนักกู่ชิงเองเล่า ต้องพบจุดจบเช่นวันนี้ก็สมควรแล้ว”
“หากมิใช่เพราะเห็นแก่คุณูปการที่ซี้ฉางเกอเคยทำให้ตระกูล เมื่อห้าปีก่อนก็ขับเขาออกไปแล้ว ไยต้องรอจนถึงวันนี้”
เหล่าผู้อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ไม่ว่าหลิวชิงเอ๋อร์จะดิ้นรนร้องขอเพียงใด ตระกูลซี้ก็มีคำตอบเพียงหนึ่งเดียว “เรื่องนี้ตัดสินแล้ว ไม่มีทางเปลี่ยนแปลง”
เรือนหลังของตระกูลซี้ ภายในห้องหลังหนึ่งที่เรียบง่าย
บนโต๊ะมีหมั่นโถวกับอาหารที่บูดเน่าอยู่ นี่คือสิ่งที่ตระกูลจัดให้ซี้ฉางเกอในแต่ละวัน อาหารเปรี้ยวเหม็นเหล่านี้ แม้แต่บ่าวในจวนยังกลืนไม่ลง
แม้ซี้ฉางเกอจะมีหลิวชิงเอ๋อร์คอยดูแล บางครั้งจึงได้กินอาหารสดใหม่ แต่ส่วนใหญ่ก็ต้องแทะหมั่นโถวขึ้นรา เพราะหลิวชิงเอ๋อร์ต้องเก็บเงินไว้ซื้อยาให้ซี้ฉางเกอรักษาตัว
เมื่อถึงเวลาประจำ บ่าวในจวนก็จะยกอาหารชวนคลื่นไส้มาให้ บางครั้งซี้ฉางเกอยังเห็นหนอนดิ้นอยู่ในอาหาร น่าขยะแขยงยิ่งนัก
เมื่อต้นไม้ล้ม ลิงก็แตกกระเจิง ทุกคนรู้ว่าซี้ฉางเกอถูกทำลายจนสิ้นสภาพ คนจิตใจมืดบอดบางคนจึงอยากเข้ามาซ้ำเติม
เมื่อรู้ว่าตนถูกขับออกจากตระกูล ซี้ฉางเกอก็มีสีหน้าเย็นชา ก่อนจะยิ้มเยาะตนเอง “ช่างน่าขันสิ้นดี!”
ซี้ฉางเกอกำที่เท้าแขนของรถเข็นแน่นจนมือทั้งสองข้างเกร็ง นิ้วทั้งสิบซีดเขียว
ในยามที่ซี้ฉางเกอโกรธแค้นถึงขีดสุด แสงสีทองสายหนึ่งก็ทะลวงผ่านห้วงมิติซ้อนทับ ทำลายกำแพงแห่งกาลเวลาและอวกาศ แล้วตกลงบนกระหม่อมของซี้ฉางเกอ
หึ่ง!
ซี้ฉางเกอหมดสติไปในทันที ความทรงจำกระจัดกระจายมากมายปรากฏขึ้นในห้วงความคิด
ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อซี้ฉางเกอลืมตาขึ้น แววตาของเขาก็ลุ่มลึกยิ่งกว่าเดิม แม้แต่กลิ่นอายบนร่างกายยังเปลี่ยนแปลงไปอย่างแยบยล “ข้ากลับมาแล้ว กลับมาจริง ๆ...”
แสงสีทองสายนั้นแทรกเข้าสู่จุดเทียนหลิงของซี้ฉางเกอ ทำให้เขาดูราวกับกลายเป็นคนละคนในพริบตา แสงสีทองมีจิตวิญญาณ มันคือเศษเสี้ยวความทรงจำจากชาติภพก่อนของซี้ฉางเกอ
ในชาติภพก่อน ซี้ฉางเกอเป็นอัจฉริยะผู้เลิศล้ำแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่ง ต่อมาเขาฝ่าฟันอุปสรรคนับไม่ถ้วน สยบยุคสมัยหนึ่งไว้ใต้ฝ่าเท้า ท้ายที่สุดซี้ฉางเกอก็ขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งหมื่นโลก บรรลุมรรคาและเป็นจักรพรรดิ
“กว่ายุคหัวค่ำมืดมิดจะมาถึงยังเหลือเวลาอีกนาน ทุกอย่างยังทันการณ์”
ซี้ฉางเกอพบว่าตนย้อนกลับมายังช่วงเวลาก่อนยุคหัวค่ำมืดมิด จึงยินดีแทบคลุ้มคลั่ง ในยุคหัวค่ำมืดมิด สิ่งมีชีวิตจากโลกโกลาหลอีกฟากหนึ่งรุกรานโลกของซี้ฉางเกอ สังหารผู้คนจนแผ่นดินนองเลือด หมื่นมรรคาพังทลาย ซี้ฉางเกอร่วมกับยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานมากมายต้านทานศัตรู แต่กลับไม่อาจพลิกสถานการณ์ได้เลย
ในการศึกสุดท้ายแห่งยุคหัวค่ำมืดมิด ซี้ฉางเกอต่อสู้จนตัวตายกับศัตรูผู้แข็งแกร่งจากต่างแดนหลายคน เขาใช้โลหิตบูชาสมบัติล้ำค่าที่ได้รับมาในชาติภพก่อน นั่นคือหอคอยหลิงหลง จนร่วมตายไปพร้อมกับศัตรูหลายคน
ไม่คาดคิดว่า เมื่อซี้ฉางเกอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาจะย้อนกลับมายังช่วงเวลาก่อนยุคหัวค่ำมืดมิด
“นี่มัน...” ซี้ฉางเกอมิได้เข้ายึดร่างนี้ หากแต่ตัวเขาเองมาเกิดใหม่ในยุคสมัยนี้ เพียงแต่วันนี้จึงเพิ่งฟื้นความทรงจำได้อย่างสมบูรณ์ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหอคอยหลิงหลงที่อยู่ภายในร่างของซี้ฉางเกอ “หอคอยหลิงหลงก็เกิดใหม่ตามข้ามาด้วยจริง ๆ”
หอคอยหลิงหลงใช้เวลาหลายปีจึงดูดซับพลังวิญญาณได้มากพอ ทำให้ความทรงจำของซี้ฉางเกอตื่นขึ้น
ในยุคหัวค่ำมืดมิด มีสิ่งมีชีวิตล้มตายไปนับไม่ถ้วน เผ่ามนุษย์กลายเป็นของเล่นของศัตรูผู้แข็งแกร่ง สิ่งมีชีวิตนับอนันต์ต้องตายอย่างอนาถ เพียงนึกถึงภาพนั้น เพลิงโทสะในใจซี้ฉางเกอก็ลุกโชนขึ้น
หอคอยหลิงหลงเป็นสมบัติล้ำค่าที่แฝงมหาวิถีแห่งกาลเวลา แม้แต่ซี้ฉางเกอในชาติภพก่อนก็ยังศึกษามันไม่ทะลุปรุโปร่ง
เมื่อราตรีนิรันดร์มาเยือน สรรพสิ่งย่อมดับสูญ ครานี้ได้กลับมาอีกครั้ง ซี้ฉางเกอจะไม่เดินซ้ำรอยเดิม
“ขับข้าออกจากตระกูลก็ดีเหมือนกัน”
ซี้ฉางเกอหมดหวังในตระกูลซี้อย่างสิ้นเชิงแล้ว
ในเวลานี้ มีคนบุกเข้ามา
“ข้ารับคำสั่งจากตระกูล ให้คุณชายฉางเกอย้ายออกจากตระกูลซี้”
ชายผู้หนึ่งแต่งกายหรูหรามองซี้ฉางเกอที่นั่งอยู่บนรถเข็น โดยไม่แสดงความเคารพแม้แต่น้อย ชายผู้นี้ชื่อหวังเชียนเหริน เป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของตระกูลซี้
หลายปีมานี้ เรื่องการจัดการความเป็นอยู่ของซี้ฉางเกอล้วนอยู่ในความดูแลของหวังเชียนเหริน กล่าวได้ว่าเป็นหวังเชียนเหรินที่จงใจสั่งให้คนยกอาหารเหม็นเน่ามาให้ทุกวัน ทั้งยังใช้สารพัดวิธีกลั่นแกล้ง ไม่ยอมให้ซี้ฉางเกอได้ใช้ชีวิตอย่างสงบ
เรื่องนี้ชนชั้นสูงของตระกูลย่อมเคยได้ยิน แต่ไม่มีใครออกมาห้ามปรามแม้แต่คนเดียว กระทั่งปล่อยปละละเลยโดยปริยาย
เมื่อแปดปีก่อน หวังเชียนเหรินตกอับอยู่นอกบ้านและถูกผู้อื่นรังแก ภายหลังเขาได้พบซี้ฉางเกอ จึงโชคดีได้เป็นคนงานเบ็ดเตล็ดของตระกูลซี้ ไม่ต้องอดตาย หวังเชียนเหรินมีพรสวรรค์อยู่บ้าง หลังฝึกฝนอยู่หลายปีก็โชคดีได้เข้าร่วมหน่วยองครักษ์
ไม่นานมานี้ หลังจากตระกูลหารือกัน หวังเชียนเหรินก็ได้ขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ มีอำนาจไม่น้อย
“ข้ารู้แล้ว”
ซี้ฉางเกอชำเลืองมองหวังเชียนเหริน ใจสงบนิ่งดุจผิวน้ำ
“คุณชายฉางเกอ ท่านมีเวลาเก็บข้าวของมากที่สุดสามวัน หากพ้นสามวันแล้วยังไม่ไป ก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า”
หวังเชียนเหรินยิ้มเย็น
“ทำตัวราวกับคนดี”
ซี้ฉางเกอมองหวังเชียนเหรินอย่างเย็นชา
“เจ้า!” สีหน้าหวังเชียนเหรินเปลี่ยนไป เขาชี้หน้าซี้ฉางเกอ ครู่ต่อมาก็เผยรอยยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก “เมื่อเจ้าออกจากตระกูลซี้ไปแล้ว ข้างนอกก็ไม่ปลอดภัยนัก ระวังตัวให้ดีเล่า”
“ครั้งนั้นเจ้าแหกกฎของตระกูลซี้ ข้าสั่งให้คนโบยเจ้าห้าสิบไม้ แต่ก็ยังละเว้นโทษให้ ไม่ได้ขับเจ้าออกจากตระกูล น่าเสียดายที่เจ้าไม่เพียงไม่สำนึกบุญคุณ กลับยังผูกใจเจ็บ ช่างเนรคุณเสียจริง”
เมื่อหกปีก่อน หวังเชียนเหรินฝ่าฝืนกฎของตระกูล ซี้ฉางเกอจึงสั่งให้คนโบยเขาอย่างหนัก เพราะเรื่องนี้หวังเชียนเหรินจึงยอมรับโทษอย่างนอบน้อมต่อหน้าผู้คน แต่ในใจกลับจดจำความแค้นไว้
กระทั่งซี้ฉางเกอกลายเป็นคนพิการและพลังฝึกตนตกต่ำ หวังเชียนเหรินจึงเริ่มแสดงธาตุแท้ออกมา คอยเยาะเย้ยถากถางไม่หยุด
“อีกสามวัน ข้าจะไปส่งคุณชายฉางเกอออกจากจวนด้วยตนเอง”
หวังเชียนเหรินแค่นเสียงเย็นชา เขาไม่เคยระลึกถึงความดีของซี้ฉางเกอ จดจำเพียงเรื่องที่ซี้ฉางเกอลงโทษตนเท่านั้น
กล่าวจบ หวังเชียนเหรินก็หันหลังจากไป
“ไสหัวไป!”
เมื่อต้องเผชิญสถานการณ์เช่นนี้ ซี้ฉางเกอควรจัดการอย่างไร