“ผู้อาวุโสตระกูลหรือ?” ซี้ฉางเกอมองหวังเชียนเหรินที่ถูกทำให้หวาดกลัว แล้วแค่นยิ้มอย่างดูแคลน “หึ”
ซี้ฉางเกอสัมผัสได้ว่าผู้อาวุโสของตระกูลกำลังจับตาดูอยู่ ทว่าเขากลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
“เมี้ยวเอ๋อร์ รับไป”
ตั้งแต่ต้นจนจบ ซี้ฉางเกอไม่แสดงอารมณ์เปลี่ยนแปลงมากนัก เขายื่นปิ่นที่กำไว้ในมือซ้ายให้เมี้ยวเอ๋อร์ แววตาอ่อนโยน
เมี้ยวเอ๋อร์รับปิ่นมาอย่างเหม่อลอย สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เหตุการณ์เมื่อครู่ทำให้นางตกใจจนพูดไม่ออก
“ซี้ฉางเกอ คอยดูเถอะ!”
หวังเชียนเหรินรีบหนีไปทันที เขาจะนำเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ไปรายงานผู้อาวุโสตระกูล ให้พวกเขาลงมือด้วยตนเอง
ซี้ฉางเกอยังคงสีหน้าเรียบเฉย ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่มีทีท่าว่าจะจากไป
จากนั้นเขาหันไปมองบ่าวไพร่ “ลงโทษตัวเองตรงนี้ เปลี่ยนเป็นตบปากคนละสามสิบครั้ง มีใครคัดค้านหรือไม่?”
ตุบ! ตุบ!
บ่าวคนหนึ่งเข่าอ่อน ทรุดลงคุกเข่ากับพื้น จากนั้นคนอื่น ๆ ก็พากันคุกเข่าตาม
“คุณชายฉางเกอ ข้าน้อยผิดไปแล้ว ข้าน้อยไม่ควรพูดมาก ข้าน้อยจะรับโทษเดี๋ยวนี้!”
บ่าวชายและสาวใช้บางคนเริ่มโขกศีรษะ บางคนตบปากตนเองอย่างแรง ทุกคนถูกวิธีการของซี้ฉางเกอทำให้หวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด
ซี้ฉางเกอสั่งให้บ่าวไพร่ตบปากตัวเอง ขณะมองภาพตรงหน้าด้วยแววตาเย็นชา
เพียะ ๆ ๆ—
บ่าวที่เพิ่งปากพล่อยต่างเสียใจสุดขีด พวกเขาฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้าตัวเองสุดแรง จนแก้มทั้งสองข้างเต็มไปด้วยรอยฝ่ามือ มุมปากมีเลือดไหลซึม พวกเขาออกแรงตบไม่ยั้ง เพราะกลัวว่าหากทำให้ซี้ฉางเกอไม่พอใจ ชีวิตจะหาไม่
หากรู้แต่แรก ทุกคนคงไม่ปากพล่อยเช่นนี้ น่าเสียดายที่ตอนนี้เสียใจไปก็สายเกินไปแล้ว พวกเขาทำได้เพียงภาวนาให้รอดชีวิต
เมื่อบ่าวไพร่ลงโทษตนเองเสร็จแล้ว ก็พากันมองซี้ฉางเกออย่างหวาดผวา ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“ไสหัวไป! หากมีครั้งหน้า ก็ไปเรียนรู้กฎระเบียบใหม่ในชาติหน้า เข้าใจหรือไม่?”
ซี้ฉางเกอมองบ่าวไพร่ พลางกล่าวเสียงเย็น
“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!”
บ่าวไพร่ราวกับได้รับอภัยโทษ ต่างพากันคลานหนีออกไปจากที่นี่
ในเวลาเดียวกัน เหล่าผู้มีอำนาจของตระกูลซี้ก็วุ่นวายจนแทบแตกตื่น ไม่มีใครคาดคิดว่าซี้ฉางเกอซึ่งกลายเป็นคนไร้ประโยชน์มานานถึงห้าปี จะยังมีพลังเช่นนี้ได้ ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก
หวังเชียนเหรินรีบรายงานเรื่องนี้ทันที ผู้อาวุโสตระกูลซี้กว่าสิบคนมารวมตัวกัน เพื่อหารือเรื่องของซี้ฉางเกอ
“ข้าเห็นว่าควรจับกุมซี้ฉางเกอทันที ไม่อาจปล่อยให้เขาลอยนวลได้”
“ตอนนี้ซี้ฉางเกอมีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นหลอมกายช่วงกลางเท่านั้น เลือดลมเสื่อมถอย กำลังของตัวเองไม่มีทางทำให้ผู้คุ้มกันกว่ายี่สิบคนพิการได้ คำอธิบายเดียวก็คือ เขาต้องได้รับวาสนาบางอย่างมา ไม่เป็นวิชาลับอิทธิฤทธิ์ ก็เป็นสมบัติล้ำค่า”
“ได้รับวาสนาแล้วไม่ยอมมอบให้ตระกูล ช่างไร้คุณสมบัติที่จะเป็นคนตระกูลซี้!”
เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นลืมไปแล้วว่าใครเป็นผู้ทำให้ตระกูลซี้ผงาดขึ้น ใครนำเกียรติยศมาสู่ตระกูล หากไม่มีซี้ฉางเกอ ตระกูลซี้คงไม่มีทางช่วงชิงทรัพยากรได้มากมาย และไม่มีวันก้าวมาถึงจุดนี้
“ประมุขตระกูล ท่านเห็นว่าควรทำอย่างไร?”
ผู้อาวุโสทั้งหลายปรึกษาหารือกันอยู่นาน ในที่สุดทุกคนก็หันไปมองประมุขตระกูล ซี้ซานหลิง
ซี้ซานหลิงเป็นประมุขตระกูลซี้คนปัจจุบัน และเป็นบิดาของซี้ฉางเกอ
“จัดการตามกฎของตระกูล ขับซี้ฉางเกอออกจากตระกูลเดี๋ยวนี้ นับแต่นี้เป็นต้นไป ความเป็นความตายของเขาไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลซี้อีก”
ซี้ซานหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจในที่สุด
ห้าปีที่ผ่านมา ทำให้ความผูกพันที่ซี้ซานหลิงมีต่อซี้ฉางเกอจืดจางลงไปนานแล้ว แม้แต่ความรู้สึกผิดที่หลงเหลืออยู่ในส่วนลึกของจิตใจก็สลายไปหมด ในสายตาของเขา ซี้ฉางเกอคล้ายคนแปลกหน้าที่คุ้นเคยคนหนึ่ง
ทันทีที่ประมุขตระกูลออกคำสั่ง ยอดฝีมือของตระกูลซี้ก็พากันมุ่งหน้าไปยังสวนดอกไม้ เพื่อขับซี้ฉางเกอออกไป แรงกดดันจากสำนักกู่ชิงทำให้ตระกูลซี้ไม่มีทางเลือก นอกจากต้องทอดทิ้งซี้ฉางเกอ
ให้คนคนหนึ่งตาย อย่างน้อยก็ดีกว่าทำให้ทั้งตระกูลต้องเดือดร้อน
ภายในสวนดอกไม้ เมี้ยวเอ๋อร์ร้อนใจจนแทบมอดไหม้ ไม่รู้ว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร
ในเวลานั้นเอง หลิวชิงเอ๋อร์ก็รีบร้อนมาถึง
“เมี้ยวเอ๋อร์ ข้าไม่ได้บอกหรือว่าอย่าให้ฉางเกอออกจากบ้าน? เหตุใดเจ้าไม่ฟังคำข้าเลย?”
หลิวชิงเอ๋อร์มองเมี้ยวเอ๋อร์ด้วยความตำหนิ
เมี้ยวเอ๋อร์ก้มหน้า รู้ว่าตนทำผิด “คุณหนู เมี้ยวเอ๋อร์ผิดไปแล้ว”
“อย่าโทษเมี้ยวเอ๋อร์เลย เป็นข้าที่อยากชมทิวทัศน์ก่อนจากไป”
ซี้ฉางเกอกล่าวเสียงนุ่มนวล
ระหว่างคิ้วของหลิวชิงเอ๋อร์เต็มไปด้วยความกังวล “เหตุใดเจ้าถึงหุนหันเช่นนี้? ต่อให้เจ้ายังมีพลังและไพ่ตายอยู่บ้าง สิ่งเหล่านั้นก็เป็นวิธีเอาชีวิตรอด จะเปิดเผยออกมาเพราะเรื่องเล็กน้อยได้อย่างไร? ในความเห็นข้า คนบางคนในตระกูลซี้คงไม่ปล่อยเจ้าไป คราวนี้ยุ่งยากแล้ว”
เมื่อเห็นหลิวชิงเอ๋อร์มีสีหน้ากังวล ซี้ฉางเกอก็ชะงักไปเล็กน้อย
“ชิงเอ๋อร์” ซี้ฉางเกอเรียกเสียงเบา
หลิวชิงเอ๋อร์ที่กำลังพูดถึงความร้ายแรงของเรื่องได้ยินเสียงเรียกแผ่วเบาของซี้ฉางเกอ ก็พลันหยุดพูด ดวงตาทั้งคู่จับจ้องเขา
“เชื่อข้าเถอะ ไม่มีอะไรหรอก”
ซี้ฉางเกอกล่าวอย่างจริงจัง
ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อหลิวชิงเอ๋อร์ได้ยินคำพูดนี้ จู่ ๆ หัวใจของนางก็สงบลง ความกังวลและกระวนกระวายเมื่อครู่หายวับไปจนหมดสิ้น
“บางเรื่องเจ้าไม่จำเป็นต้องฝืนแบกรับไว้ แม้เจ้าไม่เคยพูด แต่ข้ารู้ทุกอย่าง” ซี้ฉางเกอใช้มือหมุนล้อรถเข็น เลื่อนมาหาหลิวชิงเอ๋อร์ แล้วยื่นมือไปกุมมือนาง “เพื่อข้าแล้ว เจ้าได้รับความลำบากมากจริง ๆ”
หึ่ง!
ร่างของหลิวชิงเอ๋อร์สั่นสะท้านในทันที ขอบตาแดงก่ำ
หลังรู้ว่าตระกูลซี้จะขับซี้ฉางเกอออกจากตระกูล หลิวชิงเอ๋อร์ก็คิดหาทุกวิถีทางตลอดสองวันที่ผ่านมา น่าเสียดายที่ตระกูลซี้ตัดสินใจเด็ดขาด ไม่ว่าหลิวชิงเอ๋อร์จะวิงวอนหรือพยายามเพียงใด พวกเขาก็ไม่หวั่นไหว
หลิวชิงเอ๋อร์เติบโตมาด้วยกันกับซี้ฉางเกอ และแอบรักเขามาตั้งแต่วัยเยาว์ แม้ซี้ฉางเกอจะพิการ นางก็ไม่คิดถอนหมั้น กลับยอมแบกรับแรงกดดันนับไม่ถ้วน มายังตระกูลซี้เพื่อดูแลซี้ฉางเกออย่างไม่ปริปากบ่น นานถึงห้าปีเต็ม
ซี้ฉางเกอย่อมไม่มีวันทอดทิ้งน้ำใจครั้งนี้
ตึง ตึง ตึง!
ทันใดนั้น คนกลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามาในสวนดอกไม้ด้วยท่าทีดุดัน ล้อมซี้ฉางเกอกับคนอื่น ๆ เอาไว้ ผู้นำคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลซี้ ซี้อัน
“รับบัญชาจากตระกูล ให้ขับซี้ฉางเกอออกจากตระกูล มีผลทันที!”
ซี้อัน ผู้อาวุโสใหญ่ โบกมือครั้งหนึ่ง ผู้คุ้มกันกลุ่มหนึ่งก็ออกมาจากด้านหลังเขา
“ซี้ฉางเกอ ข้าเตือนให้เจ้ารู้จักดูสถานการณ์เสีย ออกจากตระกูลซี้ไปแต่โดยดี จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว”
ซี้อันอายุราวห้าสิบปี จอนผมทั้งสองข้างเริ่มขาว
“ไอ้เฒ่า ที่เจ้ามีอำนาจบารมีอย่างทุกวันนี้ ครึ่งหนึ่งเป็นผลงานของข้า ยังจะมาเสแสร้งต่อหน้าข้าอีกหรือ?”
เมื่อก่อนตระกูลซี้ตกต่ำอย่างยิ่ง เป็นซี้ฉางเกอที่มีความสามารถตั้งแต่วัยเยาว์ ช่วงชิงทรัพยากรมามากมาย ทำให้ตระกูลซี้เติบโตแข็งแกร่งขึ้น
“บังอาจ!”
เหล่าผู้คุ้มกันของตระกูลซี้ชี้หน้าซี้ฉางเกอ พลางตวาดเสียงดัง
“หากไม่มีข้า ตระกูลซี้จะมีวันนี้ได้หรือ? ไอ้เฒ่า เจ้าคิดว่าข้าพูดผิดหรือ?”
ซี้ฉางเกอมองซี้อัน ผู้อาวุโสใหญ่
ซี้ฉางเกอเรียกเขาว่าไอ้เฒ่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ซี้อันเดือดดาลในทันที
“ไอ้เด็กเวร รนหาที่ตาย!”
ซี้อันไม่สนฐานะของตน พุ่งเข้าหาซี้ฉางเกอด้วยความเร็วสูง ตบฝ่ามือเข้าใส่อย่างรุนแรง
“ระวัง!” หลิวชิงเอ๋อร์พลันถลันไปขวางหน้าซี้ฉางเกอโดยไม่รู้ตัว
ส่วนซี้ฉางเกอใช้มือทั้งสองข้างตบที่วางแขนของรถเข็นอย่างแรง อาศัยแรงส่งทะยานขึ้นกลางอากาศ
“ไอ้เฒ่า ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตาย ข้าก็จะสนองให้!”
ซี้ฉางเกอกระโจนขึ้นไปกลางอากาศ ซัดฝ่ามือเข้าใส่ซี้อัน
ซี้อันมีระดับการบำเพ็ญอยู่ในขั้นควบรวมชีพจรช่วงต้น นับเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งยิ่งของตระกูลซี้
ทว่าเมื่อทุกคนคิดว่าซี้ฉางเกอจะถูกซี้อันตบจนจมดิน ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมาย
ซี้ฉางเกอประมือกับซี้อัน ผู้อาวุโสใหญ่ คนที่กระเด็นถอยหลังไม่ใช่ซี้ฉางเกอ แต่เป็นซี้อัน
ตุบ!
ซี้อันร่วงลงกับพื้นราวกับว่าวขาดสาย กระอักเลือดออกมา ใบหน้าซีดเผือด
“เจ้า...” ซี้อันบาดเจ็บสาหัสจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว ก่อนจะเริ่มกระอักเลือดอีกครั้ง
ซี้ฉางเกอค่อย ๆ ร่อนลงบนรถเข็น สีหน้าสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ทั่วทั้งสวนตะลึงงัน เงียบกริบไร้สุ้มเสียง