โจวผิงชะงักงันไปครู่หนึ่ง
“อ้อมผ่านซานเยียงกับเจี่ยอู๋” เจียงหลินหยุดคิดเล็กน้อย “อีกทั้งแวะเจี่ยอู๋ก็พอดีมีธุระต้องจัดการสักเรื่อง”
“ธุระอันใด?”
“ตามหาคน” เจียงหลินตบตราเงินตรงเอว “พวกเรามีกันสิบกว่าชีวิต ระหว่างทางต้องรับสมัครคนฝีมือดีเพิ่มอีกสักหลายคน”
โจวผิงพยักหน้า แล้วเติมอีกบรรทัดลงบนแผ่นไม้จารึก
เกาซุ่นเดินเข้ามา ในมือถือดาบหัววงแหวนที่เพิ่งตีขึ้นใหม่ เจียงหลินเหลือบมองเขา แล้วจู่ ๆ ก็ถามว่า “เกาซุ่น เจ้าเคยได้ยินชื่อเตี้ยนเหวยหรือไม่?”
เกาซุ่นครุ่นคิด “ไม่เคย”
“เช่นนั้นเจ้าเคยได้ยินชื่อหวงจงหรือไม่?”
“ไม่เคย”
“เช่นนั้นเจ้าเคยได้ยินชื่ออิ่งชวนหรือไม่?”
เกาซุ่นเงียบไปชั่วขณะ “นายท่าน อิ่งชวนเป็นเมือง มิใช่คน”
“ข้ารู้ว่าเป็นเมือง ข้าหมายถึงทางอิ่งชวนมีผู้วางแผนเก่งกาจมากมาย แวะไปดูสักหน่อยก็ไม่เสียหาย”
เกาซุ่นมิได้ตอบ เพียงเช็ดฝักดาบต่อไป
เจียงหลินหันไปถามโจวผิง “โจวผิง เจ้าเคยอยู่ในตระกูลใหญ่ ได้ยินหรือไม่ว่าอิ่งชวนมีบุคคลเก่งกาจผู้ใดบ้าง?”
โจวผิงวางแผ่นไม้จารึกลง ครุ่นคิดอย่างจริงจัง “ตระกูลสุน ตระกูลจง และตระกูลเจียงแห่งอิ่งชวน ล้วนเป็นตระกูลใหญ่ ข้าได้ยินมาว่าคนรุ่นนี้ของตระกูลสุนมีคนหนุ่มหลายคนเก็บตัวอ่านตำราอยู่ที่บ้านเกิด ชื่อเสียงไม่น้อย ส่วนตระกูลจงก็มีจงเหยา ผู้มีฝีมือเขียนอักษรเป็นเลิศ”
“เช่นนั้นก็ไปลองเสี่ยงโชคดู”
“นายท่าน” เกาซุ่นเอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงราบเรียบ “คนสองคนที่ท่านถามถึงเมื่อครู่นี้—เตี้ยนเหวยกับหวงจง—เกี่ยวข้องอันใดกับผู้วางแผนแห่งอิ่งชวนหรือ?”
“ไม่เกี่ยวกัน เตี้ยนเหวยอยู่เจี่ยอู๋ หวงจงอยู่หนานเอี๊ยง ส่วนผู้วางแผนอยู่ที่อิ่งชวน สามแห่งสามกลุ่มคน แวะไปได้พอดี”
เกาซุ่นมองเขาแวบหนึ่ง สายตานั้นคล้ายกำลังถามว่า ท่านจะไปตามหาคนหรือไปเดินตลาดกันแน่
เจียงหลินไม่ใส่ใจ “ไปเจี่ยอู๋ก่อน ตามหาเตี้ยนเหวย”
ความประทับใจที่เจียงหลินมีต่อเตี้ยนเหวยมาจากบันทึกประวัติศาสตร์—องครักษ์ใกล้ชิดของเฉาเชา สามารถยกเสาธงด้วยมือเดียว และพลีชีพต่อสู้เพื่อคุ้มครองเฉาเชาในยุทธการที่หวั่นเฉิง แต่นั่นเป็นเรื่องในภายหลัง ยามนี้เตี้ยนเหวยน่าจะยังอยู่บ้านเกิดที่เจี่ยอู๋ ยังไม่ได้ฆ่าคน ยังไม่ได้หลบเข้าไปในป่าเขา และยังรับจ้างเป็นยอดผู้ดีหาเลี้ยงชีพอยู่
ต้องลงมือเสียแต่เนิ่น ๆ
“เตี้ยนเหวยผู้นี้” เจียงหลินกล่าวพลางเดิน “มีกำลังมาก ต่อสู้เก่ง และให้ความสำคัญกับมิตรภาพ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ—เขาไม่รู้จักข้า”
“แล้วท่านจะทำอย่างไรให้เขายอมตามท่านไป?”
เจียงหลินคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ยังคิดไม่ออก”
เกาซุ่นเงียบไปอีกครั้ง
เจียงหลินพาเกาซุ่นกับผู้ติดตามสี่คนออกจากเมืองลกเอี๊ยง
เมืองเจี่ยอู๋ไม่ใหญ่ บนถนนมีผู้คนประปราย ไม่หนาแน่นนัก
เจียงหลินพลิกตัวลงจากหลังม้า เดินไปหาชายชราผู้หนึ่งซึ่งขายพุทราอยู่ตรงเชิงกำแพงเมือง จากนั้นย่อตัวลงซื้อพุทรามาหนึ่งกำมือ กินไปพลางถามไปพลาง “ท่านผู้เฒ่า ข้าขอถามถึงคนผู้หนึ่ง ที่นี่มีคนชื่อเตี้ยนเหวยหรือไม่?”
ชายชรากวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “เจ้าตามหาเขาด้วยเหตุใด?”
“มีสหายแนะนำมา อยากเชิญเขาช่วยจัดการธุระสักเรื่อง”
“ให้ช่วยจัดการธุระหรือ?” ชายชราหัวเราะ “เช่นนั้นเจ้าต้องเตรียมสุราเนื้อไว้ให้พร้อม หมอนั่นมื้อหนึ่งกินเนื้อได้สามชั่ง เจ้าเลี้ยงไหวหรือไม่?”
“ไหว”
ชายชราชี้ไปทางทิศตะวันออก “ออกจากเมืองไปทางตะวันออก เดินสามลี้จะมีป่าแห่งหนึ่ง ในป่ามีกระท่อมเก่าอยู่หลังหนึ่ง เขาพักอยู่ที่นั่น แต่เวลานี้อาจไม่อยู่ บางทีคงเข้าป่าไปล่าสัตว์”
เจียงหลินกล่าวขอบคุณ ยัดเงินเพิ่มอีกหลายเหรียญใส่มือชายชรา แล้วลุกขึ้นเดินจากไป
พอออกจากประตูเมืองทางทิศตะวันออก ก็พบป่าแห่งหนึ่งจริง ๆ เดินตามทางดินเข้าไปไม่ถึงหนึ่งลี้ ก็เห็นกระท่อมหลังหนึ่ง ผนังบ้านสร้างจากดินอัด หลังคามุงหญ้า หน้าประตูมีกองฟืนที่ผ่าเรียบร้อยแล้วกองอยู่
เจียงหลินลงจากม้า เดินไปหน้ากระท่อมแล้วเคาะประตู ไม่มีผู้ใดขานรับ
เกาซุ่นยืนอยู่ด้านหลัง มือขวาวางบนด้ามดาบ ผู้ติดตามทั้งสี่แยกย้ายกันไปยืนสองข้าง ฝั่งละสองคน ต่างวางมือไว้บนด้ามดาบ
“ฮ่องเต้กุนเตี้ยนเหวยอยู่หรือไม่?” เจียงหลินตะโกนถาม
ยังคงไม่มีผู้ใดขานรับ
เจียงหลินเคาะประตูอีกสองครั้ง กำลังจะหันหลังกลับ ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าหนักอึ้งดังมาจากส่วนลึกของป่า
คนผู้หนึ่งเดินออกมาจากเงาไม้ รูปร่างใหญ่โตประหนึ่งหมี
เตี้ยนเหวย
เจียงหลินเห็นแวบเดียวก็จำได้ทันที รูปร่างเช่นนี้ไม่มีทางผิดคน อีกฝ่ายสูงอย่างน้อยหนึ่งจั้งเก้าเชียะ ไหล่กว้างราวกับยืนเรียงกันได้สองคน แขนใหญ่กว่าต้นขาของเจียงหลินเสียอีก
บนไหล่ของเขาพาดกวางตายตัวหนึ่ง น้ำหนักอย่างน้อยสองร้อยชั่ง ฝีเท้าหนักหน่วงเหยียบใบไม้แห้งดังกรอบแกรบ ขณะเดินเข้ามาทีละก้าว
เตี้ยนเหวยโยนกวางตายลงกับพื้น เกิดเสียงทึบหนัก เขามองเจียงหลิน แล้วมองเกาซุ่นกับผู้ติดตามทั้งสี่ สุดท้ายสายตาก็กลับมาหยุดที่เจียงหลิน
“มาทำอะไร?”
เสียงไม่ดังนัก ทว่าบรรยากาศกดดันนั้นทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง
เจียงหลินประสานมือคารวะ “ฮ่องเต้กุนเตี้ยนเหวย ข้ามาจากลกเอี๊ยง แซ่เจียง นามเจียงหลิน อยากเชิญท่านช่วยธุระสักเรื่อง”
“ไม่ช่วย” เตี้ยนเหวยพูดจบก็ผลักประตูหมายจะเข้าไปในบ้าน
“มีข้าวให้กิน”
มือของเตี้ยนเหวยหยุดค้างอยู่บนบานประตู เขาหันกลับมามองเจียงหลิน
“มีเนื้อหรือ?”
“มีเนื้อ กินได้อิ่มหนำ”
เตี้ยนเหวยหันกลับมา กวาดตามองเจียงหลินตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เจ้าเป็นผู้ใด?”
“ไท่โจ้วแห่งปาจวิ้น”
เตี้ยนเหวยชะงักไป แล้วมองตราเงินตรงเอวของเจียงหลิน ก่อนมองเกาซุ่นกับผู้ติดตามที่ยืนอยู่ด้านหลัง สีหน้าเขาไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ากลับไม่ก้าวเข้าไปในบ้านต่อ
“ปาจวิ้นอยู่ที่ใด?”
“อิ้วโจว”
“ไกลหรือไม่?”
“ไม่ใกล้ ต้องเดินทางทางบกแล้วต่อทางน้ำ อย่างน้อยก็หนึ่งเดือน”
“ทางนั้นกำลังรบกันหรือ?”
“ปั่นตุนมานก่อกบฏ ไท่โจ้วคนก่อนถูกปลดจากตำแหน่งและจับกุมไปสอบสวนแล้ว”
เตี้ยนเหวยเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็แสยะยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นมิได้เป็นมิตรนัก คล้ายได้ยินเรื่องแปลกใหม่มากกว่า
“เจ้าเป็นไท่โจ้ว วิ่งทางไกลจากปาจวิ้นมาถึงเจี่ยอู๋ เพียงเพื่อเชิญข้ากินข้าวหรือ?”
“เชิญเจ้ากินข้าวเป็นเพียงขั้นแรก” เจียงหลินกล่าว “ขั้นที่สองคือเชิญเจ้าไปปาจวิ้นกับข้า”
“ด้วยเหตุใด?”
“ด้วยเหตุผลที่ข้าบอกไปเมื่อครู่—มีเนื้อให้กินจนอิ่มหนำ เมื่อถึงปาจวิ้นก็มีเบี้ยหวัด มีที่นาและบ้าน ไม่ต้องขดตัวล่าสัตว์อยู่ในกระท่อมผุพังหลังนี้อีก”
เตี้ยนเหวยมองเจียงหลิน ราวกับกำลังพิจารณาว่าคำพูดนี้จริงเท็จเพียงใด ครู่หนึ่งต่อมา เขายื่นมือยกกวางตายขึ้นไปแขวนไว้บนตะขอไม้ใต้ชายคา แล้วนั่งลงบนกองฟืนหน้าประตู กองฟืนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกเขากดทับ
“เจ้ามาชักชวนข้า” เตี้ยนเหวยกล่าว
“ใช่”
“ข้าไม่รับใช้ใครเยี่ยงทาส”
“มิใช่ทาส เป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีเบี้ยหวัด”
“ต่างกันตรงไหน?”
“ต่างกันมาก ทาสทำตามคำสั่งของนายทุกอย่าง ส่วนผู้ใต้บังคับบัญชาทำงานให้ นายก็จ่ายเงินให้”
เตี้ยนเหวยจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็หัวเราะเสียงดัง
“เจ้าพูดจาตรงไปตรงมาดี”
“อ้อมค้อมแล้วเหนื่อย”
เตี้ยนเหวยหยุดหัวเราะ ใช้มือถูเข่าอยู่สองสามที แล้วลุกขึ้นเดินมาหาเจียงหลิน เขาสูงกว่าเจียงหลินเต็มศีรษะ ยามก้มมองลงมา ความรู้สึกกดดันก็กลับมาอีกครั้ง
“เจ้าบอกว่ามีเนื้อให้กินจนอิ่ม ได้ แต่แค่นี้ยังไม่พอ ข้ามีแรงเหลือเฟือ ล่าสัตว์ก็มีเนื้อกิน ไม่จำเป็นต้องไปปาจวิ้นอะไรนั่น”
“เช่นนั้นเจ้ายังอยากได้สิ่งใด?”
เตี้ยนเหวยมิได้ตอบตรง ๆ หากหันไปมองเกาซุ่น เขาพิจารณาอย่างละเอียด ตั้งแต่ท่ายืนของเกาซุ่นไปจนถึงดาบที่เอว สุดท้ายสายตาก็หยุดอยู่บนมือของเกาซุ่น—สองมือนั้นเต็มไปด้วยหนังด้าน ข้อนิ้วใหญ่โต แตกต่างจากมือของเจียงหลินอย่างสิ้นเชิง
“คนผู้นี้เป็นองครักษ์ของเจ้าหรือ?” เตี้ยนเหวยถาม
“ใช่”
“เคยฝึกวิชาหรือ?”
เกาซุ่นตอบเอง “เคยฝึก”
“วิชาดาบหรือหมัดเท้า?”
“ฝึกทั้งสองอย่าง”
เตี้ยนเหวยพยักหน้า แล้วถอยหลังสองก้าว ยืนตั้งหลักอยู่บนลานโล่งหน้ากระท่อม เขาหมุนไหล่ คล้ายกระดูกลั่นดังกร๊อบสองครั้ง
“เอาอย่างนี้” เตี้ยนเหวยมองเจียงหลิน “เจ้าไม่ได้มาชักชวนข้าหรือ? ข้ามีกำลัง แต่ไม่ตามเจ้าไป เว้นเสียแต่—”
“เว้นแต่สิ่งใด?”
“เว้นแต่คนของเจ้ารับหมัดข้าได้สามหมัด”
เจียงหลินมองกำปั้นของเตี้ยนเหวย กำปั้นนั้นใหญ่พอ ๆ กับค้อนเหล็ก ยามกำมือเส้นเอ็นปูดโปน หากชกลงไปสักหมัด การทุบต้นไม้ที่มีลำต้นใหญ่เท่าปากชามให้หักคงไม่ใช่เรื่องยาก
“ใครเป็นคนรับ? ข้าหรือ?” เจียงหลินหัวเราะ “หากหมัดนี้ลงมา ไท่โจ้วแห่งปาจวิ้นก็จะว่างตำแหน่งพอดี หรือเจ้าจะไปตะวันตกงานรับช่วงต่อจากข้าล่ะ?”
เตี้ยนเหวยได้ยินแล้วมุมปากกระตุก คล้ายแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
“แน่นอนว่าไม่ใช่เจ้า สภาพร่างกายอย่างเจ้า หากข้าชกสักหมัด เกรงว่าจะปลิวออกไปนอกป่าโน่น” เขาชี้ไปทางเกาซุ่น “ให้เขารับ”
เกาซุ่นไร้สีหน้า หันมามองเจียงหลิน
เจียงหลินกระซิบถามเกาซุ่น “มั่นใจหรือไม่?”
“รับก่อนค่อยว่ากัน” เกาซุ่นปลดดาบหัววงแหวนออก ส่งให้ผู้ติดตามที่อยู่ข้าง ๆ แล้วเดินไปยืนเผชิญหน้ากับเตี้ยนเหวยบนลานโล่ง
เตี้ยนเหวยมองท่ายืนของเกาซุ่น แล้วพยักหน้า “ฐานมั่นคงดี เคยฝึกยืนม้าหรือ?”
“เคยฝึก”
“ดี สามหมัด” เตี้ยนเหวยกำหมัดขวา กำปั้นนั้นสะท้อนแสงหยาบกร้านอยู่ใต้แสงตะวัน “เจ้ารับไว้ได้ ข้าจะไปกับเจ้า หากรับไม่ไหว—”
“ถ้ารับไม่ไหว ค่อยว่ากัน” เกาซุ่นยกแขนทั้งสองไขว้ป้องอก ลดจุดศูนย์ถ่วง งอเข่าเล็กน้อย แล้วเอนน้ำหนักตัวไปข้างหน้าสองชุ่น
เตี้ยนเหวยไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวฉับไปข้างหน้า หมัดขวาพุ่งตรงเข้ามาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว ไม่มีท่าหลอก ไม่มีการเบี่ยงทิศ เป็นเพียงหมัดเดียว—แต่กำลังของหมัดนั้นมหาศาลเกินเหตุ เมื่อกระแทกลงบนแขนทั้งสองที่เกาซุ่นยกไขว้ป้องกันไว้ ก็เกิดเสียงสนั่นทึบหนัก
ร่างของเกาซุ่นถอยหลังไปสามก้าว หลังจากสามก้าว เขาก็ฝืนหยุดยืนได้ ดินใต้เท้าถูกเหยียบจนเป็นร่องตื้นสองแนว ยามลดแขนลง ผิวบริเวณท่อนแขนก็แดงเป็นปื้น ทว่าสีหน้าของเขายังคงไร้อารมณ์ เพียงสะบัดมือเล็กน้อย
เตี้ยนเหวยเหลือบมองร่องที่เท้าของเกาซุ่นเหยียบไว้ แล้วมองใบหน้าของเขา
“เจ้าไม่เลว” เตี้ยนเหวยกล่าว จากนั้นกำหมัดซ้าย ก้าวไปข้างหน้าแล้วชกหมัดที่สองออกมา
เตี้ยนเหวยจ้องเขาอยู่ชั่วอึดใจ แล้วกล่าวว่า “ยังเหลืออีกหมัด”
เจียงหลินล้วงพุทราเม็ดหนึ่งออกจากแขนเสื้อ มิได้กิน เพียงหมุนมันเล่นอยู่ระหว่างนิ้ว ภาพหมัดทั้งสองเมื่อครู่ยังติดอยู่ในความคิด—หมัดแรกทำให้ถอยสามก้าว หมัดที่สองกระแทกเข้ากับต้นไม้ หมัดที่สามเตี้ยนเหวยย่อมออกแรงเต็มกำลัง หากเกาซุ่นรับไว้ในสภาพเช่นนี้ แขนคงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว
เขายัดพุทราเข้าปาก เคี้ยวสองสามที แล้วจู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “ซุ่นจื่อ มานี่สักครู่”