ยามราตรีที่หอชิงอวิ๋น โคมแดงหม่นเก่าตามกาลเวลา บันไดไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อเหยียบย่ำ
เจียงหลินขึ้นไปยังชั้นสอง เดินตรงไปยังห้องรับรองด้านในสุด พอผลักประตูเข้าไปก็เห็นชายริมหน้าต่างกำลังใช้ฝาถ้วยชาเขี่ยใบชาที่ลอยอยู่ ครั้นได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น
เจียงหลินรีบประสานมือคารวะ ยิ้มกล่าวว่า “ข้ามาช้าแล้ว มาช้าจริง ๆ เมิ่งเต๋อโปรดอย่าถือสา”
เฉาเชาวางถ้วยชาลง มิได้ลุกขึ้น เพียงใช้นิ้วชี้เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “คราไหนเจ้ามาไม่สายบ้าง นั่งเถิด”
เจียงหลินนั่งลง แล้ววางขวดเหล้าองุ่นแดงสองขวดที่นำมาด้วยไว้ตรงมุมโต๊ะ
สายสัมพันธ์ระหว่างเขากับเฉาเชา นับว่าเกิดขึ้นโดยบังเอิญ แต่เดิมเขามีของประดับอันประณีตที่ไม่สะดุดตาอยู่สองสามชิ้น ตามธรรมเนียมแล้วต้องผ่านพ่อค้าคนกลาง ทว่าถูกหักส่วนแบ่งมากเกินไป เจียงหลินจึงข้ามขั้นตอนนั้นไปหาผู้ซื้อรายอื่นเสียเอง และเฉาเชาก็เป็นหนึ่งในนั้น
เฉาเชาถูกใจของสองชิ้นตั้งแต่แรกเห็น ซื้อขายกันอย่างราบรื่นฉับไว ไปมาหาสู่กันหลายคราเข้า กลับกลายเป็นสหายที่นั่งดื่มสุราด้วยกันได้
“คราก่อนเจ้าขายของสองชิ้นนั้นให้ข้า” เฉาเชากล่าวด้วยแววตาใคร่รู้ “ชิ้นหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศแล้วหมุนได้ อีกชิ้นวางอย่างไรก็ไม่ล้ม ข้าครุ่นคิดอยู่สามวันเต็มก็ยังไม่เข้าใจว่ามีกลไกใดซ่อนอยู่ ตอนนี้ตั้งไว้บนโต๊ะในห้องหนังสือ ข้ามองมันทุกวัน”
เจียงหลินโบกมือ น้ำเสียงเรียบเฉย “ก็แค่ของเล่นชิ้นเล็ก ๆ จากบ้านเกิดข้า ออกแบบไว้อย่างประณีตหน่อยเท่านั้น ไม่มีอะไรน่าพิศวง”
เฉาเชาไม่ได้ตอบ เพียงเลื่อนสายตาไปยังเหล้าองุ่นแดงตรงมุมโต๊ะ แล้วยื่นมือหยิบขึ้นมาขวดหนึ่ง หมุนดูใต้แสงโคม “สองขวดนี้ก็มาจาก ‘บ้านเกิด’ ของเจ้าเช่นกันหรือ”
เจียงหลินพยักหน้า “สองขวดสุดท้ายแล้ว ดื่มหมดก็ไม่มีอีก”
“ไม่มีอีกแล้วหรือ” เฉาเชายกขวดเข้าไปใกล้ พินิจฉลากเหล้าที่สะท้อนแสงหม่นอย่างละเอียด ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ที่ปิดไม่มิด “บ้านเกิดของเจ้าอยู่ที่ใดกันแน่ ถึงได้มีของแปลกประหลาดเช่นนี้”
เจียงหลินยิ้มอย่างลึกลับ “ความลับ” เขากล่าวพลางล้วงมีดคัตเตอร์ออกจากแขนเสื้อ เสียงป๊อบดังขึ้น กลิ่นสุราหอมเข้มข้นพลันลอยออกมา กลิ่นผลไม้ผสมกับความหอมละมุนของเหล้า แผ่กระจายไปทั่วห้องรับรองในชั่วพริบตา
จมูกของเฉาเชากระดิก ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที
เฉาเชายื่นมือไปยกถ้วยสุรา จิบเป็นคำแรก ทันทีที่เหล้าสัมผัสลิ้น คิ้วก็เลิกขึ้น ดวงตาเบิกโพลง
เขากลืนลงไป แล้วจิบอีกคำ ก่อนวางถ้วยและถอนหายใจยาว
“เหล้านี้หวาน ดื่มคล่องคอกว่าเหล้าหลวงในวังมาก เหล้าข้าวจืดราวกับน้ำ ดื่มสามถ้วยก็แน่นท้อง แต่เหล้าของเจ้าไม่เหมือนกัน ดื่มแล้วลื่นคอ พอลงท้องก็ยังอุ่นไปทั้งกาย”
“ฤทธิ์มันแรงนัก ท่านค่อย ๆ ดื่มเถิด”
“จะแรงสักเท่าใดกัน” เฉาเชาไม่เชื่อ ยกขึ้นดื่มอีกอึก
เวลานั้นเอง เด็กในร้านเคาะประตู ยกกับแกล้มมาหลายจาน เนื้อแพะย่างเป็นสิ่งที่เฉาเชาสั่ง เขาบอกว่าเนื้อแพะของหอชิงอวิ๋นแห่งนี้เป็นเลิศที่สุดในเขตตะวันออกของเมือง
ดื่มไปหลายถ้วย ฤทธิ์เหล้าองุ่นแดงก็เริ่มแผ่ซ่าน เฉาเชาหน้าแดงตั้งแต่ลำคอไปจนถึงหลังใบหู เอนกายพิงเบาะกลม พับแขนเสื้อขึ้นถึงข้อศอก วาจาก็ไร้ซึ่งการสำรวม
เขาถือถ้วยสุราที่เหลืออยู่ครึ่งถ้วย เขย่าไปมา “ข้าน้อยอิจฉาเจ้าเหลือเกิน ไม่ต้องตื่นยามเหม่าเข้าเฝ้าทุกวัน ไม่ต้องยืนอยู่กลางท้องพระโรงฟังตาแก่พวกนั้นสวดมนต์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าการสวดมนต์เป็นอย่างไร? ทั้งที่พูดประโยคเดียวก็จบได้ พวกเขากลับต้องแยกเป็นสิบประโยค ทุกประโยคยังต้องขึ้นต้นด้วย ‘กระหม่อมได้ยินว่าปราชญ์โบราณกล่าวไว้’”
เจียงหลินกล่าวว่า “อย่างน้อยเจ้าอยู่ในราชสำนักก็ยังได้ฟังเรื่องใหญ่ของใต้หล้า”
“เรื่องใหญ่ของใต้หล้าหรือ?” เฉาเชาหัวเราะเยาะ วางถ้วยกระแทกลงบนโต๊ะลงรัก “เจ้าคิดว่าบนท้องพระโรงจะได้ยินเรื่องใหญ่ของใต้หล้าอะไร? ข้าจะบอกให้ เดือนก่อนที่ประชุมใหญ่หารือกันสามเรื่อง เรื่องแรก กระถางกำยานในศาลบรรพชนหลวงควรเปลี่ยนใบใหม่หรือไม่ เรื่องที่สอง จะขึ้นภาษีของจี้โจวอีกหนึ่งส่วนได้หรือไม่ เรื่องที่สาม...”
เขาชูสามนิ้ว สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง
“เรื่องที่สาม นางรำคนใหม่ในวังเต้นระบำชื่ออะไร สามเรื่องนี้ถกกันนานถึงสองชั่วยาม ข้ายืนตั้งแต่ยามเหม่าไปจนถึงยามอู่ ขาบวมไปหมด เพียงเพื่อฟังพวกเขาเถียงกันว่าระบำนั้นควรชื่อ ‘จิงหง’ หรือ ‘เฟยเยี่ยน’”
เจียงหลินเกือบพ่นสุราที่อยู่ในปากออกมา “สุดท้ายตกลงใช้ชื่ออะไร?”
“จิงหง” เฉาเชากลอกตา “เพราะโห่จิ้นบอกว่าเขาเคยเห็นห่านป่า แต่ไม่เคยเห็นนกนางแอ่น”
ทั้งสองหัวเราะขึ้นพร้อมกัน หลังเสียงหัวเราะจางลง เฉาเชาก็ดื่มอีกอึก รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหาย
“ที่จริงก็ใช่ว่าจะไม่มีเรื่องใหญ่ เหลียงโจวเกิดความวุ่นวายจากชนเผ่าเชียงอีกแล้ว กองกำลังของพวกมันผ่านสุยซีมาแล้ว หวงฝูซงยื่นฎีกาขอกำลังทหารถึงสามฉบับ แต่ถูกจางร่างกดไว้ทั้งหมด เจ้ารู้หรือไม่ว่าจางร่างพูดว่าอย่างไร? เขาบอกว่าชนเผ่าเชียงเป็นเพียงโรคหิดกลาก ไม่คุ้มให้เคลื่อนทัพใหญ่”
เขายกถ้วยขึ้นดื่มรวดเดียว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงสองครั้ง ราวกับอยากกลืนบางสิ่งลงไปพร้อมกัน
“นั่นคือชีวิตคนเป็นหมื่น ในปากจางร่างกลับเป็นเพียงคำว่า ‘โรคหิดกลาก’”
เจียงหลินรู้ดีว่าความวุ่นวายในเหลียงโจวจะยืดเยื้อสลับกันไปหลายสิบปี กว่าจะสงบลงก็เมื่อเฉาเชานำทัพไปปราบด้วยตนเอง
เจียงหลินหัวเราะเบา ๆ “พอเถิด เมิ่งเต๋อ อย่าเอาแต่ด่าจางร่างเลย ด่าเขาไปจะมีประโยชน์อันใด? เขานั่งอยู่ในตำแหน่งนั้นได้ ไม่ใช่เพราะเก่งกาจเพียงใด แต่เพราะผู้ที่ประทับบนบัลลังก์มังกรต้องการเขา หากเจ้าคิดเรื่องนี้ให้กระจ่าง ก็จะรู้ว่าเรื่องเหลียงโจวใช่ว่าเปลี่ยนขันทีคนหนึ่งแล้วจะแก้ไขได้”
คำพูดนี้ตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง ทั้งยังค่อนข้างล่วงเกินข้อห้าม เฉาเชาถือถ้วยสุราเอียงจนเหล้าไหลลงมาตามขอบถ้วย เขากลับไม่ทันสังเกต
ในใจเขาปั่นป่วนราวคลื่นซัดฝั่ง หลักการที่เขาครุ่นคิดอยู่หลายปีกว่าจะเข้าใจ กลับถูกเด็กหนุ่มคนนี้แทงทะลุด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ เขาเงยหน้ามองเจียงหลินอย่างจริงจัง พลันรู้สึกว่าคนตรงหน้าดูคล้ายคุณชายเสเพลที่ไม่ใส่ใจสิ่งใด ทว่าครั้นเอ่ยวาจากลับกระจ่างชัดกว่าพวกโห่จิ้นนับหมื่นเท่า
“เจ้าคิดจะเป็นอี้หลางอยู่ลกเอี๊ยงเช่นนี้ไปตลอดหรือ?” เจียงหลินถาม
“ไม่เช่นนั้นจะให้ทำอย่างไร?” เฉาเชาตอบเสียงเรียบ “ข้าไม่เหมือนยวนเช่า ที่ตระกูลมีขุนนางใหญ่ถึงสี่ชั่วคน ทั้งศิษย์และข้าราชบริพารเก่ากระจายอยู่ทั่วใต้หล้า และไม่เหมือนโห่จิ้น ที่อาศัยน้องสาวได้เป็นฮองเฮาจึงขึ้นเป็นมหาอุปราช คนข้างนอกด่าข้าว่าอย่างไรหรือ? ‘เชลยแคะทายาทขันที’ บอกว่าข้าเป็นลูกหลานขันที ไม่คู่ควรจะยืนร่วมท้องพระโรงกับพวกเขา”
“ข้าก็ไม่ได้ดีกว่าเจ้าสักเท่าไร วันนี้ข้าไปตะวันตกงานเพื่อซื้อตำแหน่งมา อย่างไรบิดาเจ้าก็เป็นถึงต้าซือหนง พูดไปก็ยังนับว่าเป็นบุตรชายของหนึ่งในเก้าขุนนางใหญ่ ส่วนข้าล่ะ? คนไร้ฐานะซื้อตำแหน่ง ตระกูลขุนนางใหญ่ดูแคลนข้า ส่วนพวกที่ได้รับการเสนอชื่อด้วยความกตัญญูและซื่อตรงก็ยิ่งเยาะเย้ยข้า”
เฉาเชาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนระเบิดเสียงหัวเราะก้อง
“เช่นนั้นเราสองคนก็พอ ๆ กันจริง ๆ” เขายกถ้วยขึ้น “มา เชลยแคะทายาทขันทีขอดื่มให้ไท่โจ้วไร้ฐานะสักจอก”
ทั้งสองต่างยกถ้วยขึ้นดื่มรวดเดียวคำใหญ่ เฉาเชาวางถ้วยลง เช็ดปากแล้วถามขึ้นอย่างฉับพลัน “จริงสิ ข้ายังไม่ได้ถามเจ้า เจ้าจะไปเป็นขุนนางที่จวิ้นใด?”
“ปาจวิ้น”
รอยยิ้มของเฉาเชาแข็งค้าง เขาวางถ้วยลง จ้องเจียงหลินอยู่สองอึดใจ
“ปาจวิ้นหรือ? ที่ที่พวกปั่นตุนมานกำลังก่อความวุ่นวายนั่นหรือ?”
“อืม”
“ราคาเท่าไร?”
“แปดล้าน”
เฉาเชามองถ้วยหยาบในมือ สีหน้าจนใจเล็กน้อย
“ถูกก็จริง แต่พี่เจียง ท่านมั่นใจหรือว่าจะปราบกบฏได้?”
เจียงหลินครุ่นคิด ก่อนตอบอย่างตรงไปตรงมา “มั่นใจอยู่บ้าง แต่ไม่มาก”
เฉาเชาเลิกคิ้ว “เช่นอะไร?”
“เช่นข้าพูดภาษาถิ่นของพวกปั่นตุนมานได้อยู่สองสามคำ”
เฉาเชาชะงัก “แค่นั้นหรือ?”
“อย่าดูแคลนคำเหล่านั้น” เจียงหลินกล่าวอย่างจริงจัง “เป็นคำด่าคนทั้งนั้น หากสู้ไม่ไหว อย่างน้อยก่อนตายก็ทำให้พวกเขารู้ว่าข้าโกรธมาก”
เฉาเชาจ้องเจียงหลินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหลุดหัวเราะพรืดออกมา
“ได้ เพื่อคำพูดนี้ ข้าขอดื่มให้เจ้าอีกจอก” เขาหยิบขวดเหล้าขึ้นมารินให้ทั้งสอง แล้วชูถ้วยขึ้นชนกัน “เจ้าดูไม่น่าเชื่อถือเท่าไร แต่พูดจาน่าสนใจไม่น้อย”
“นี่เจ้ากำลังชมข้าหรือ?”
“เจ้าจะถือว่าเป็นคำชมก็ได้” เฉาเชาดื่มไปอึกหนึ่งแล้ววางถ้วยลง กลับมาใช้น้ำเสียงหยอกเย้าอย่างเดิม “แต่พูดถึงเรื่องนี้ เมื่อครู่เจ้าบอกว่าตนเป็นคนไร้ฐานะซื้อตำแหน่ง แล้วตำแหน่งไท่โจ้วของเจ้า เจ้าไปจ่ายเงินจัดการที่ตะวันตกงานเองหรือ?”
“อืม”
“แล้วกรอกชื่อในทะเบียนสังกัดอย่างไร? คงเขียนแค่ว่า ‘เจียงหลินแห่งอำเภอแห่งหนึ่งในจวิ้นหนึ่ง’ ไม่ได้กระมัง อย่างไรก็ต้องมีที่มาที่ไป”
เจียงหลินตอบว่า “กรอกว่าเฉิงหลิวจวิ้น”
เฉาเชาพยักหน้า ไม่ได้ซักถามต่อ ทะเบียนราษฎรสมัยฮั่นตะวันออกจะเข้มงวดก็เข้มงวด จะหละหลวมก็หละหลวม หลายปีมานี้ผู้ลี้ภัยมีอยู่ทุกแห่ง จ่ายเงินเติมชื่อในทะเบียนสักชื่อหนึ่งไม่ใช่เรื่องยากนัก
ดวงจันทร์นอกหน้าต่างคล้อยต่ำลงแล้ว เฉาเชาลุกขึ้นยืน ร่างกายโอนเอนไปเล็กน้อย เขาจับโต๊ะลงรักไว้แล้วโบกมือ ส่งสัญญาณว่าไม่ต้องประคอง
เหล้าองุ่นแดงทั้งสองขวดหมดเกลี้ยงแล้ว เขาก้มมองขวดเปล่า ก่อนมองเจียงหลิน
“เหล้าของเจ้าไม่ควรมีอยู่บนโลกนี้ ข้าเคยดื่มเหล้าดี ๆ มามาก แต่พอดื่มถ้วยนี้เข้าไป เหล้าก่อนหน้านี้ล้วนเหมือนน้ำเปล่า”
“ยังมีที่แรงกว่านี้ คราหน้าข้าจะเอามาให้ท่าน”
“แรงกว่านี้อีกหรือ?” ดวงตาเฉาเชาเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง
“วอดก้า เหล้าขาวเก่า แรงจนเจ้าจะเสียใจตั้งแต่จิบแรก”
“เสียใจก็ต้องดื่ม” เฉาเชาตบโต๊ะลงรักจนถ้วยชากระโดดขึ้น “ตกลงตามนี้ คราหน้าข้าเอากับแกล้มมา เจ้าเอาเหล้ามา ใครไม่มาก็เป็นหลานเต่า”
กล่าวจบเขาก็สวมเสื้อคลุม แล้วเดินไปถึงหน้าประตูก่อนหันกลับมา
“พี่เจียง หลังจากนี้จะกลับลกเอี๊ยงอีกหรือไม่?”
“ถ้ากลับมา ข้าจะมาหาเจ้าแน่นอน”
“ข้าจะรอวอดก้ากับเหล้าขาวเก่าของเจ้า”
เฉาเชาหันหลังเดินลงบันได เสียงฝีเท้าตึงตังดังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดลง
เขาตะโกนจากชั้นล่างว่า “เด็กในร้าน เอาเนื้อแพะย่างมาอีกจาน ห่อกลับด้วย!”
สามวันต่อมา เสี่ยวหวงเหมินก็มาตามนัด
ตราเงินแพรขาวกับฉบับพระราชโองการมีครบถ้วน เจียงหลินรับฉบับพระราชโองการมาอ่านดู บนนั้นเขียนว่า “แต่งตั้งเจียงหลินเป็นไท่โจ้วแห่งปาจวิ้น” ด้านล่างประทับตราของสางซางไท้ ตราเงินมีขนาดไม่ใหญ่ บนพื้นที่เพียงหนึ่งชุ่นสลักอักษรตราว่า “ตราไท่โจ้วแห่งปาจวิ้น” แพรผูกตราเป็นสีเขียว ผูกไว้ที่เอวแล้วก็ดูเข้าท่าอยู่เหมือนกัน
เจียงหลินถือฉบับพระราชโองการไปตรวจสอบที่สำนักพระแพรของสางซางไท้ เบื้องหน้าห้องโถงมีคนยืนอยู่หลายคน คนที่ยืนอยู่หน้าแถวก็คือเจิ้งยี่
เขากำลังถือเอกสารพูดคุยกับหลิงฉือ เชิดคางสูง สีหน้าไม่พอใจที่ขั้นตอนล่าช้า
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เจิ้งยี่หันกลับมาเห็นเจียงหลิน คิ้วก็เลิกขึ้น กำลังจะเอ่ยถ้อยคำเยาะเย้ย ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นเสมียนตัวเล็กในชุดดำที่ยืนข้างเจียงหลิน เขาจำได้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนในจวนเฉาเชา เมื่อวานยังเห็นอยู่หน้าประตูจวนมหาอุปราช คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากจึงหักเลี้ยวเสียกลางคัน กลายเป็นคำทักทายที่เย็นชาไม่ร้อนใจว่า “ไท่โจ้วเจียงก็มาทำธุระหรือ?”
เจียงหลินประสานมือคารวะอย่างเฉยเมย “คุณชายเจิ้งก็เช่นกัน”
เจิ้งยี่ไม่ได้ตอบต่อ หันกลับไป ทว่าสีหน้ากลับหม่นลง
แต่เดิมเขาคิดว่าชายผู้นี้เป็นเพียงพ่อค้าที่ไร้ผู้หนุนหลัง จะบีบคั้นอย่างไรก็ได้
ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมีเส้นสายเกี่ยวข้องกับเฉาเชา บุตรชายของหนึ่งในเก้าขุนนางใหญ่ แม้จะเป็นเชลยแคะทายาทขันที ก็ไม่ใช่คนที่เขาจะล่วงเกินได้ตามใจ
หลิงฉือที่อยู่ข้าง ๆ ก็เป็นคนฉลาดหลักแหลม เมื่อเห็นท่าทีของเจิ้งยี่ที่เปลี่ยนไป จึงหันมาพูดกับเจียงหลินด้วยความเคารพขึ้นหลายส่วน แล้วจัดการขั้นตอนต่าง ๆ ให้เสร็จอย่างว่องไว
ตอนเจียงหลินออกจากสำนักพระแพร โจวผิงกำลังรออยู่ข้างนอก ในมือถือแผ่นไม้ที่จารึกเส้นทางจากลกเอี๊ยงไปปาจวิ้นไว้
“คุณชาย ข้าจัดเส้นทางคร่าว ๆ เรียบร้อยแล้ว” โจวผิงยื่นแผ่นไม้ให้ “จากลกเอี๊ยงลงใต้ ผ่านหนานเอี๊ยง เข้าหนานจวิ้น แล้วเปลี่ยนเรือที่เจียงหลิง ล่องทวนแม่น้ำขึ้นไปถึงเจียงโจว นี่เป็นเส้นทางที่ใกล้ที่สุด”
เจียงหลินรับมาดู ก่อนส่งแผ่นไม้คืนให้เขา
“ไม่ไปทางนี้”