เกาซุ่นหันกลับมาแล้วก้าวเข้ามาสองก้าว เจียงหลินพลิกตัวลงจากม้า ก่อนขยับเข้าไปใกล้
“หมัดที่สาม เจ้าห้ามฝืนรับอีก”
เกาซุ่นไม่พูด รอฟังเขากล่าวต่อ
“ยืนแบบนี้” เจียงหลินทำท่าประกอบ “แยกเท้าออกจากกัน งอเข่าเล็กน้อย ทิ้งน้ำหนักลงต่ำ มือทั้งสองอย่าประสานกันตั้งรับไว้หน้าอก ให้ข้างหนึ่งสูงข้างหนึ่งต่ำ หันฝ่ามือเข้าหาตัว ราวกับกำลังโอบลูกบอลอยู่”
เกาซุ่นมองท่าทางของเขา คิ้วขมวดเล็กน้อย
เจียงหลินไม่รู้วิชาต่อสู้ เรื่องนี้เกาซุ่นรู้มาตั้งแต่แรกแล้ว—ตั้งแต่ท่าจับบังเหียน ความเก้งก้างตอนขึ้นลงม้า ไปจนถึงจังหวะหนักเบาของฝีเท้ายามเดิน ไม่มีรายละเอียดใดรอดพ้นสายตาเขาไปได้ คนที่ไม่รู้วิชาต่อสู้กลับกำลังจะสอนเขาว่าควรรับหมัดที่สามของเตี้ยนเหวยอย่างไร
“ท่านี้ของเจ้า” ในที่สุดเกาซุ่นก็เอ่ยขึ้น “ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน”
“ไม่เคยเห็นก็ถูกแล้ว” เจียงหลินคายเมล็ดพุทราออกมา “แขนของเจ้าบวมแล้ว หากฝืนรับอีกหมัด กระดูกต้องหักแน่ แขนหักแล้วไปถึงปาจวิ้น ข้าจะให้เจ้าห้อยแขนออกศึกได้อย่างไร”
เหตุผลนี้เกาซุ่นพอรับได้ แต่ตัวท่านั้นยังทำให้เขาไม่วางใจ
“แรงเริ่มจากพื้น” เจียงหลินชี้เท้าของเขา “พอเตี้ยนเหวยชกเข้ามา อย่าคิดจะต้าน แรงของเขามากกว่าเจ้า ฝืนรับมีแต่เสียเปรียบ เจ้าต้องไหลไปตามแรงของเขา ย่อตัวเอนไปด้านหลังเล็กน้อย ใช้มือแนบแขนท่อนล่างของเขา แล้วนำแรงเฉียงลงด้านข้าง ส่งแรงลงไปถึงฝ่าเท้า จากนั้นถีบแรงกลับขึ้นมาจากพื้น”
เกาซุ่นนิ่งเงียบไปสองอึดใจ
เขาเข้าใจสิ่งที่เจียงหลินพูด—ในทางทฤษฎี แต่จากประสบการณ์บอกเขาว่า เมื่อหมัดพุ่งเข้ามา การตั้งรับตรง ๆ ต่างหากคือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด แนวคิดเรื่อง “ไหลไปตามแรง” เช่นนี้ เขาไม่เคยลอง และไม่เคยเห็นใครลองมาก่อน
“เจ้าไปเรียนวิธีนี้มาจากที่ใด” เกาซุ่นถาม
เจียงหลินบอกไม่ได้ว่าเรียนมาจากชายชราที่ฝึกไทเก๊กในสวนสาธารณะ จึงโบกมือ “ไว้ค่อยเล่า ตอนนี้ไม่มีเวลามาอธิบาย”
เกาซุ่นมองเขาแวบหนึ่ง
ความหมายชัดเจนมาก—ข้าไม่ค่อยเชื่อเจ้า
ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังหันหลัง เดินกลับไปยังลานโล่งอีกครั้ง
สิ่งที่เขาเชื่อไม่ใช่วิชาฝีมือของเจียงหลิน แต่เป็นตัวเจียงหลิน
ระหว่างทางจากลกเอี๊ยงมาถึงเจี่ยอู๋ เจียงหลินไม่เคยเอาเปรียบผู้ติดตามคนใด ทั้งอาหารการกินและข้าวของเครื่องใช้ล้วนเท่าเทียมกัน เมื่อพบทางแยกก็จะหยุดถามทาง ไม่รู้ก็ไม่ทำทีว่ารู้ คนผู้นี้แม้ไม่รู้วิชาต่อสู้ แต่ก็ไม่ได้ไร้ปัญญา
เกาซุ่นยืนมั่น แยกเท้าออกจากกัน งอเข่าเล็กน้อย มือทั้งสองข้างหนึ่งสูงข้างหนึ่งต่ำ ยื่นไปข้างหน้าอย่างหลวม ๆ ท่าทางดูประหลาด ราวกับกำลังโอบไหที่มองไม่เห็น
เตี้ยนเหวยเหลือบมองแล้วขมวดคิ้ว “นี่ท่าอะไรกัน”
“ท่ารับหมัด” เกาซุ่นตอบเสียงเรียบ
“ดูไม่เหมือนท่ารับหมัดสักนิด”
“ลองดูก็รู้”
เตี้ยนเหวยไม่พูดมากอีก เขาสูดลมหายใจเฮือกนั้นลงสู่ตันเถียน ก่อนเหวี่ยงหมัดขวาเป็นวงโค้ง—หมัดนี้หนักกว่าสองหมัดก่อนหน้ารวมกัน เสียงลมหวีดหวิวขณะพุ่งลงมา
เกาซุ่นไม่ได้ตั้งรับ
เขาเอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย มือทั้งสองแนบแขนท่อนล่างของเตี้ยนเหวย แล้วนำแรงเฉียงลงด้านข้าง เขาไม่ได้คิดจะหยุดอีกฝ่าย เพียงตั้งใจนำแรงออกไป—เหมือนที่เจียงหลินบอกไว้
เตี้ยนเหวยรู้สึกว่าหมัดที่เขาทุ่มสุดกำลังราวกับชกใส่ปุยนุ่น แรงกลับไม่ระเบิดออกมาเลย จากนั้นพลังสายหนึ่งก็พลุ่งขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า—ไม่ใช่แรงของเกาซุ่น แต่เป็นแรงของตัวเขาเองที่ถูกหักเหทิศทาง แล้วส่งกลับคืนมาจากพื้น
ร่างของเขาถูกดึงพุ่งไปข้างหน้า เท้าก้าวถี่ติดกันสามก้าว โซเซจนเกือบหัวทิ่มชนต้นสน
ลานโล่งเงียบงัน
เตี้ยนเหวยหันกลับมาทันควัน จ้องเกาซุ่นเขม็ง เกาซุ่นยังยืนอยู่ที่เดิม เท้าไม่ขยับ ใต้ฝ่าเท้ามีรอยครึ่งวงกลมตื้น ๆ สองรอย แขนยังสั่นอยู่ แต่ต่างจากสองครั้งก่อน—คราวนี้เป็นแรงสะเทือนที่หลงเหลือหลังผ่อนแรง มิใช่อาการบวมจากการฝืนรับหมัด
“นี่เป็นวิชาอะไร” น้ำเสียงของเตี้ยนเหวยแฝงความประหลาดใจและสงสัย
เกาซุ่นไม่ตอบ เขาก้มมองแขนของตนที่ยังสมบูรณ์ แล้วหันไปมองเจียงหลิน
เตี้ยนเหวยมองตามสายตาไปยังเจียงหลิน อีกฝ่ายกำลังพิงม้า มือหยิบพุทราเม็ดหนึ่ง ค่อย ๆ ส่งเข้าปาก
“เจ้าเป็นคนสอนเขาหรือ” เตี้ยนเหวยถาม
“แค่ชี้แนะนิดหน่อย”
“ทำได้อย่างไร”
เจียงหลินกลืนพุทราลงไป “แรงของเจ้าแข็งแกร่งก็จริง แต่ข้อเสียของคนแรงมากคือควบคุมแรงให้หยุดยาก ก่อนชกหมัดที่สาม เจ้าเก็บลมหายใจเข้าไป ข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าคิดจะทุ่มแรงทั้งร่างลงไป ดังนั้นจึงบอกให้ซุ่นจื่ออย่าต้าน ให้ไหลไปตามแรงของเจ้า แรงของเจ้าบวกกับแรงถีบจากเท้าเขา สุดท้ายเจ้าก็เป็นคนดึงตัวเองล้ม”
เตี้ยนเหวยนิ่งเงียบ เขาก้มมองมือตนเอง แล้วมองรอยเท้าที่เซถลาอยู่บนพื้น ก่อนจะหันไปมองเจียงหลินอีกครั้ง
“ดูอย่างไรเจ้าก็ไม่เหมือนคนฝึกวิชา”
“ข้าไม่ใช่อยู่แล้ว”
“เช่นนั้นเหตุใดเจ้าจึงเข้าใจเรื่องนี้”
เกาซุ่นเองก็กำลังรอฟังคำตอบ ทั้งสองจ้องมองเขา
เจียงหลินคิดว่า ต่อให้พูดความจริง พวกเขาก็คงฟังไม่เข้าใจ หากแต่งเรื่องขึ้นมาก็คงปั้นไม่เนียน จึงเลือกคำตอบที่ง่ายที่สุด “เมื่อก่อนข้าเคยเรียนจากชายชราคนหนึ่งมาบ้าง ไม่รู้จักต่อสู้ แต่พอมองออกอยู่บ้าง”
เตี้ยนเหวยจ้องเขาอยู่หลายอึดใจ จู่ ๆ ก็หัวเราะเสียงดัง เสียงหัวเราะสะเทือนจนกวางตายที่แขวนอยู่ใต้ชายคาแกว่งไปมาสองครั้ง
“เจ้านี่น่าสนใจ” เขาหยุดหัวเราะ แล้วปัดดินออกจากมือ “ข้าจะไปปาจวิ้นกับเจ้า”
“เพราะข้าจัดหาเนื้อให้หรือ”
“ไม่ใช่แค่เพราะเจ้าจัดหาเนื้อให้ แต่เพราะเจ้ายอมใช้สมองคิดเผื่อคนใต้บังคับบัญชา”
เจียงหลินชะงักไปเล็กน้อย
“หากเมื่อครู่เจ้าไม่ได้สอนท่านี้ให้เขา” เตี้ยนเหวยพยักหน้าไปทางเกาซุ่น “เขาฝืนรับหมัดของข้าสามหมัด อย่างน้อยกระดูกก็ต้องหักสักท่อน เจ้าดูออกแล้ว ยุคนี้มีนายที่คิดเผื่อคนใต้บังคับบัญชาล่วงหน้าเช่นนี้ไม่มากนัก ส่วนใหญ่เห็นคนเป็นฟืน เอาไปเผาผลาญจนหมดสิ้น”
เตี้ยนเหวยยกกวางขึ้นพาดบ่าอีกครั้ง “แต่ก่อนออกเดินทาง ข้าต้องไปลาพี่น้องสักสองสามคนก่อน”
“หมายความว่าอย่างไร”
“ข้ายังมีพี่น้องอีกหลายคน ล่าสัตว์ด้วยกัน พักอยู่ไม่ไกล หากเจ้าต้องการรับแค่ข้าคนเดียว เช่นนั้นก็ช่างเถิด”
เจียงหลินมองเขา
“หากพวกเขายินดี ก็ไปด้วยกันได้” เตี้ยนเหวยกล่าว
“หากพวกเขาฝีมือดีเหมือนเจ้า ข้าก็จัดหาเนื้อให้กินอิ่ม และให้ผลตอบแทนเท่าเทียมกัน”
เตี้ยนเหวยเหลือบมองเจียงหลิน ไม่พูดอะไร แล้วก้าวฉับ ๆ มุ่งออกจากป่า
เกาซุ่นก้มหน้าขยับแขนขวา อาการบวมแดงที่แขนลดลงบ้างแล้ว แต่ท่อนแขนยังคงเป็นสีม่วง ผู้ติดตามทั้งสี่คนเข้ามาล้อม ช่วยทายาให้ คราวนี้เกาซุ่นไม่ได้ปฏิเสธ
“ชายชราที่เจ้าพูดถึง” เกาซุ่นเอ่ย “วันหลังเล่าให้ข้าฟังด้วย”
“ได้” เจียงหลินคายเมล็ดพุทรา “มีเวลาว่างเมื่อใด ข้าจะเล่าให้ฟังช้า ๆ”
เกาซุ่นพยักหน้า พลิกตัวขึ้นม้า มือซ้ายยกบังเหียนขึ้น
เจียงหลินขึ้นม้าตาม ตบคอม้าเบา ๆ เขาบอกไม่ได้ว่าชายชราผู้นั้นแท้จริงแล้วเป็นชายเกษียณที่ฝึกไทเก๊กในสวนสาธารณะ พลางรำมือเป็นวงพลางบอกเขาว่า ‘หนุ่มน้อย เอวเจ้าแข็งเกินไปแล้ว’
หากชายชรารู้ว่าสิ่งที่ตนสอนถูกนำมาใช้รับหมัดในยุคสามก๊ก คงดีใจจนฝึกหมัดเพิ่มอีกสองชุด
แต่เรื่องเหล่านั้นก็เป็นเรื่องของอีกโลกหนึ่งแล้ว
“ไปกันเถิด” เจียงหลินหนีบท้องม้า
เตี้ยนเหวยแบกกวางเดินนำอยู่ข้างหน้า ก้าวยาวจนเกิดรอยเท้าลึกเป็นแถบบนทางดิน เกาซุ่นขี่ม้าดำ แขนขวาห้อยอยู่ข้างลำตัว ส่วนมือซ้ายจับบังเหียน
เตี้ยนเหวยหันกลับมามองเจียงหลิน “ปั่นตุนมานเป็นคนเช่นไร”
“ชงเหริน เป็นชนเผ่าพื้นเมืองของอิ้วโจว เชี่ยวชาญการใช้หน้าไม้ ปีนเขาเก่ง จนเจ้าเมืองคนก่อนถูกตีเสียจนไม่กล้าออกจากเมือง” เจียงหลินกล่าวพลางกระตุ้นม้า
ด้านหลัง เกาซุ่นเปลี่ยนมาจับบังเหียนด้วยมือซ้าย ก่อนเอ่ยขึ้นกะทันหัน “นายท่าน”
“หืม”
“วิธีที่ท่านกล่าวถึง—ผ่อนแรงแล้วส่งแรงกลับคืนไป” เกาซุ่นหยุดไปครู่หนึ่ง “สอนข้าได้หรือไม่”
เจียงหลินดึงบังเหียน แล้วหันกลับไปมอง ใบหน้าของเกาซุ่นยังคงไร้อารมณ์เช่นเดิม แต่การเอ่ยปากขอเรียนเช่นนี้เป็นครั้งแรก
“ได้” เจียงหลินกล่าว “คืนนี้เมื่อถึงที่พัก ข้าจะสอนเจ้า แต่แขนเจ้ายังบาดเจ็บ พักรักษาสักสองวันก่อนค่อยฝึก”
เจียงหลินหันกลับไปมองกระท่อมฟางผุพังที่อยู่ลึกเข้าไปในป่า ล้วงพุทราเม็ดหนึ่งจากแขนเสื้อใส่ปาก เคี้ยวสองสามที แล้วพึมพำกับตนเองว่า “ขอโทษด้วยนะ เถ้าเฉา ท่านบอกให้ข้ามาเจี่ยอู๋เพราะปลอดภัย แต่ข้ากลับมาขุดกำแพงบ้านท่าน เรื่องนี้ข้าทำไม่ค่อยมีน้ำใจจริง ๆ”
เกาซุ่นที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินเข้า “นายท่าน ท่านพูดอะไรหรือ”
“ไม่มีอะไร” เจียงหลินคายเมล็ดพุทราออกมา “กำลังคิดว่าจะไปหาผู้ใดเป็นคนต่อไป”
“ผู้ใดหรือ”
“หวงจง หวงฮั่นเซิง คนหนานเอี๊ยง ใช้ดาบเก่ง และยิงธนูได้แม่นยำ”
“ฝีมือดีเหมือนเตี้ยนเหวยหรือ”
เจียงหลินครุ่นคิด “ตอนนี้ยังไม่รู้ เขาน่าจะอายุมากกว่าเตี้ยนเหวยสักเจ็ดแปดปี แต่คนผู้นี้...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “รับมือยากกว่าเตี้ยนเหวย”
“หมายความว่าอย่างไร”
“เตี้ยนเหวยแค่มีเนื้อกินก็เจรจาได้แล้ว หวงจงไม่เหมือนกัน เขามีครอบครัว มีงานเป็นหลักเป็นแหล่ง ไม่ใช่เนื้อเพียงมื้อเดียวก็ล่อให้จากมาได้”
เกาซุ่นครุ่นคิด “เช่นนั้นท่านคิดจะทำอย่างไร”
“ยังคิดไม่ออก” เจียงหลินตอบตามตรง
เกาซุ่นเงียบไปอีกครู่ ก่อนกล่าวว่า “นายท่าน ท่านช่วยคิดให้เรียบร้อยก่อนออกเดินทางทุกครั้งได้หรือไม่”
“เช่นนั้นจะสนุกตรงไหน” เจียงหลินกระตุ้นม้า แซงเตี้ยนเหวยไปข้างหน้าสองสามก้าว ก่อนหันกลับไปตะโกนถาม “เตี้ยนเหวย พี่น้องของเจ้าอยู่ทางไหน”
“ทางตะวันตก ห่างไปสามลี้” เตี้ยนเหวยแบกกวาง น้ำเสียงดังกึกก้องราวเสียงฟ้าร้อง “มีสี่คน คนหนึ่งเคยเป็นช่างตีเหล็ก คนหนึ่งเป็นคนชำแหละหมู อีกสองคนเป็นพราน”
“ช่างตีเหล็กหรือ”
“อืม ตีเหล็กได้ ต่อสู้ก็เป็น”
“เอามา” เจียงหลินโบกมือ “เอามาให้หมดทุกคน”