ปีกวงเหอปีที่สาม ตรงกับคริสต์ศักราช 180 ณ ตะวันตกงานแห่งลกเอี๊ยง
ดวงตะวันแผดจ้า ส่องจนแผ่นศิลาทั่วสวนเป็นประกายขาว ใต้ชายคาระเบียงทางเดินของตะวันตกงานแขวนป้ายไม้ไว้กว่าร้อยแผ่น แต่ละแผ่นจารึกชื่อตำแหน่งขุนนาง บางแผ่นระบุราคาที่ซื้อขายได้คราก่อน และบรรทัดถัดลงมาเป็นตัวอักษรเล็ก ๆ เขียนนามขุนนางผู้ดำรงตำแหน่งอยู่ในขณะนี้
“ซือถู: หยวนขุย” “ซือคง: หลิวอี้” “ไท่เว่ย: หลิวควาน”
ถัดลงไป ป้ายของเจ้าเมืองแต่ละจวิ้นเรียงเป็นแถวตรง ด้านหน้ามีคนยืนอยู่ไม่น้อย ทั้งผู้ติดตามและเสมียนบัญชี ต่างกระซิบหารือกัน ยิ่งอยู่ท้ายแถว คนก็ยิ่งน้อยลง
เจียงหลินยืนอยู่หน้าป้ายในเขตเจ้าเมือง ไล่สายตามองไปมาหลายรอบ
ชายหนุ่มผู้นี้ดูอายุราวยี่สิบต้น ๆ สวมเสื้อคลุมตัวยาวสีเขียวที่ตัดใหม่เอี่ยม เอวคาดถุงหนังเรียบ ๆ เท้าสวมรองเท้าบูตคู่ใหม่ ทั่วร่างมีท่าทีแปลกประหลาดบอกไม่ถูก ราวกับเพิ่งเปลี่ยนเครื่องแต่งกายมาและยังปรับตัวไม่ทัน
เขาชื่อเจียงหลิน
เมื่อเดือนก่อน เขายังอยู่ในลกเอี๊ยง คอยเสาะหาช่องทาง ในกระเป๋ามีของหลายชิ้นที่นำมาจาก “อีกฟากหนึ่ง” กระจกเงาบานใหญ่ ผิวกระจกใสจนสะท้อนภาพคนได้ชัดเจน ภาพทรายไหล เพียงพลิกกลับด้าน เม็ดทรายก็ไหลรินเป็นลวดลายภูผาธาราอยู่ในชั้นกระจก และยังมีของประดับแก้วอีกหลายชิ้น ใสกระจ่างราวผลึก เมื่อหันเข้าหาดวงตะวันก็หักเหแสงสีรุ้งออกมา
ของเหล่านี้หากอยู่ “อีกฟากหนึ่ง” อย่างมากก็มีราคาไม่กี่ร้อยเหรียญ ขายในตลาดค้าส่งโดยชั่งเป็นชั่ง แต่ที่นี่ไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นมาก่อน
เขาหาคนกลางแซ่โจวคนหนึ่ง เป็นนายหน้าท้องถิ่นในลกเอี๊ยง คอยเป็นธุระเชื่อมไมตรีให้ตระกูลผู้ดี พอเฒ่าโจวเห็นสินค้า มือก็สั่นเสียแล้ว วันเดียวกันก็ปล่อยข่าวออกไป วันรุ่งขึ้นเป็นต้นมา เขาพาคนมาดูสินค้าสี่ห้ากลุ่มทยอยกันมา
กลุ่มแรกเป็นขันทีที่รับหน้าที่เสาะหาของล้ำค่าไปถวายจักรพรรดิ กลุ่มที่สองเป็นคนของสิบขันที กลุ่มที่สามเป็นพ่อบ้านจากจวนมหาอุปราชโห่จิ้น กลุ่มที่สี่เป็นผู้ดูแลจากตระกูลชั้นสูง ยื่นราคาอย่างดุเดือดที่สุด
เฒ่าโจวเจ้าเล่ห์นัก นัดคนทั้งสี่กลุ่มมาในเวลาต่างกัน ไม่ให้รู้ว่าอีกฝ่ายเคยมาแล้ว ทุกครั้งที่มีคนถูกใจของชิ้นใด เขาก็จะบอกว่า “ยังมีท่านผู้สูงศักดิ์อีกท่านหมายตาของชิ้นนี้เช่นกัน” แล้วคอยยกแข่งราคากันไปมาระหว่างหลายฝ่าย
หลังขายออกไปจนหมด รวมของชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วได้เงินทั้งสิ้นยี่สิบแปดล้านเหรียญ ตามข้อตกลงหักสองส่วนในสิบ เจียงหลินได้รับเงินสุทธิกว่ายี่สิบสองล้านเหรียญ
เมื่อเก็บแผ่นทองคำที่แลกเป็นเงินเรียบร้อยแล้ว เขาก็มายังตะวันตกงานเพื่อดูตำแหน่งขุนนาง
เบื้องหลังเจียงหลินมีคนติดตามอยู่สองคน
เกาซุ่น อายุยี่สิบเจ็ดปี รูปร่างปานกลาง ไหล่กว้างหลังหนา ใบหน้าไร้อารมณ์ เหน็บดาบหัววงไว้ที่เอว เจียงหลินใช้ยาจากรถส่งของช่วยชีวิตมารดาของเขาไว้ เขาจึงโขกศีรษะคารวะและติดตามเจียงหลินไม่ห่าง ต่อมาเจียงหลินออกเงินรับสมัครผู้ลี้ภัยสิบคน เกาซุ่นก็สอนวิชาดาบและธนูให้ทุกคนทีละคน คอยคุ้มกันมาจนถึงลกเอี๊ยง หากไม่มีเขา ข้าวของจาก “บ้านเกิด” ของเจียงหลินคงมาไม่ถึงลกเอี๊ยง
อีกคนชื่อโจวผิง อายุราวสามสิบ เดิมเป็นผู้ดูแลกิจการของตระกูลเจิ้งแห่งอิ่งหยาง ต้นปีนี้ทำผิดจึงถูกตระกูลเจิ้งโบยแล้วขับไล่ออกจากบ้าน ตอนเจียงหลินพบเขานอกอำเภอ เขากำลังร่อแร่ใกล้ตาย เขาเสนอตัวว่าตนเขียนหนังสือและคิดบัญชีเป็น เจียงหลินจึงรับเขาไว้ดูแลเงินทอง
เจียงหลินยืนอยู่ในเขตอิ้วโจวเกือบครึ่งชั่วยาม
ฮั่นจง หนึ่งล้านหนึ่งแสน? ไม่ใช่ หนึ่งล้านหนึ่งแสนเหรียญ? ไม่ใช่ หนึ่งล้านหนึ่งแสนเป็นตัวเลขไม่ตรงต้นฉบับ; ฮั่นจง หนึ่งล้านหนึ่งแสน? ต้นฉบับคือสิบเอ็ดล้าน: ฮั่นจง สิบเอ็ดล้าน ผู้ดำรงตำแหน่งอยู่คือซานหยาง เขาไม่คุ้นกับชื่อนี้ จำได้เพียงว่าภายหลังฮั่นจงมีคนโชคร้ายชื่อซูกู่ ถูกจางหลูตัดศีรษะไปเซ่นธง
ซานหยางคงเป็นผู้ดำรงตำแหน่งก่อนซูกู่
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ระหว่างซานหยางพ้นจากตำแหน่งกับซูกู่เข้ารับตำแหน่ง ย่อมมีช่วงว่างอยู่ หากเลือกจังหวะนั้นได้...
ปัญหาคือเขาไม่รู้เลยว่าซานหยางจะพ้นจากตำแหน่งเมื่อใด หากเจ้าหมอนี่ทำงานอย่างราบรื่นไปจนถึงกบฏโพงพาง ทุกอย่างก็สูญเปล่า จังหวะเวลาคลาดเคลื่อนไปหมด
สู่จวิ้น ยี่สิบห้าล้าน กว่างฮั่น ยี่สิบล้าน ไม่มีตำแหน่งว่าง
เขาถอยกลับมา แล้วหยุดอยู่หน้าป้ายแผ่นหนึ่ง
“ปาจวิ้น ตำแหน่งว่าง กำหนดราคาแปดล้าน”
ด้านล่างมีอักษรเล็ก ๆ เขียนด้วยพู่กันชาดว่า “ภายในเขตแดนเกิดกบฏปั่นตุนมาน เจ้าเมืองคนก่อนปราบกบฏไม่ได้ จึงถูกปลดและนำตัวไปสอบสวน”
แปดล้าน เจียงหลินขยับคิ้วเล็กน้อย
ปาจวิ้นเป็นจวิ้นที่มั่งคั่งเป็นอันดับสองของอิ้วโจว ตามปกติอย่างไรก็ต้องมีราคาสูงกว่ายี่สิบล้าน ที่สำคัญกว่านั้นคือแม่น้ำฉางเจียงไหลผ่านจวิ้นนี้ มุ่งไปทางตะวันออกสู่จิงโจว ผู้ใดควบคุมปาจวิ้น ผู้นั้นก็ย่อมควบคุมทางออกจากอิ้วโจวไปทางตะวันออก
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงหัวเราะเย็นชาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“เจียงหลิน?”
เจียงหลินหันกลับไป
ชายหนุ่มอายุราวยี่สิบปี สวมกวานจิ้นเสียนบนศีรษะ แต่งกายด้วยเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวนวล คาดหยกไว้ที่เอว และมีผู้ติดตามสองคนอยู่เบื้องหลัง เขาคือเจิ้งยี่ บุตรคนสำคัญของตระกูลเจิ้งแห่งอิ่งหยาง เวลาเหลือบมองผู้ใดก็มักเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาเผยความหยิ่งทะนงตามแบบฉบับบุตรหลานตระกูลขุนนาง
ความจริงทั้งสองไม่ได้มีเรื่องขัดแย้งใหญ่โตอะไร ก็แค่เรื่องโจวผิง เจิ้งยี่โบยโจวผิงจนแทบตายแล้วโยนออกจากบ้าน แต่พอหันกลับไปก็พบว่าผู้ดูแลเรือนรองต่างหากที่ยักยอกของหลวง
เมื่อความจริงกระจ่าง เจิ้งยี่ก็ไม่ได้ส่งคนไปตามหาโจวผิง เพียงพูดว่า “ตีผิดคน” แล้วก็ปล่อยเรื่องผ่านไป
เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนซื้อของที่ตลาดตะวันออก เขาเห็นโจวผิงถูกเจียงหลินรับตัวไว้ คนที่ตนไม่ต้องการกลับเปลี่ยนนายใหม่ แล้วยังมีชีวิตสุขสบายดี ในใจก็พลันไม่สบอารมณ์
เจิ้งยี่กล่าวยิ้ม ๆ ต่อหน้าผู้คนเต็มถนนว่า “โจวผิง เมื่ออยู่ในตระกูลเจิ้ง เจ้าขโมยของ พอไปอยู่กับคุณชายเจียงแล้ว ก็จงระวังมือไม้ให้สะอาดหน่อยเล่า”
ตอนนั้นใบหน้าโจวผิงแดงก่ำ กำหมัดแน่น แต่ไม่ได้พูดอะไรสักคำ
เจียงหลินก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน จะไปทะเลาะกับบุตรตระกูลเจิ้งแห่งอิ่งหยางที่ตลาดตะวันออกให้เสียเรื่องทำไม
แต่วันนี้กลับมาเจอกันอีกจนได้
เจิ้งยี่เดินเข้ามา กวาดตามองคนที่อยู่เบื้องหลังเจียงหลิน พอเห็นโจวผิง มุมปากก็ยกขึ้นทันที
“อ้าว โจวผิงก็อยู่ด้วย” เขาหัวเราะเบา ๆ “พอได้นายใหม่ก็ไม่เหมือนเดิม กล้ามาถึงตะวันตกงานแล้ว สมัยอยู่ตระกูลเจิ้ง เจ้ายังมีสิทธิ์แค่ยืนรออยู่หน้าประตูเท่านั้น”
โจวผิงเงยหน้าพรวด กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เจียงหลินยกมือห้ามไว้
“คุณชายเจิ้ง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ตอนนี้โจวผิงเป็นคนของข้า เขาขโมยของหรือไม่ ในใจท่านย่อมรู้ดี”
เจิ้งยี่แค่นเสียงเย็นชา พลางกวาดตามองเจียงหลินตั้งแต่หัวจรดเท้า “ข้าก็นึกว่าใครออกหน้าปกป้องเขา ที่แท้ก็พ่อค้าสักคนที่ไม่รู้โผล่มาจากไหน อาศัยของประหลาดไม่กี่ชิ้นเข้ามาปะปนในลกเอี๊ยง พอหาเงินได้บ้างก็คิดว่าตัวเองเป็นผู้เป็นคนแล้วหรือ?”
คนรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า พ่อค้าอยู่ลำดับสุดท้าย
สีหน้าเจียงหลินยังคงปกติ “คุณชายเจิ้ง ข้าได้ยินว่าท่านเริ่มต้นเส้นทางรับราชการด้วยการได้รับการเสนอชื่อเป็นผู้กตัญญูและซื่อตรงหรือ?”
เจิ้งยี่ชะงักงัน
“ข้าเป็นเพียงพ่อค้า มาที่ตะวันตกงานเพื่อซื้อตำแหน่งขุนนาง ก็ไม่น่าแปลก” เจียงหลินกล่าวอย่างจริงใจ “คุณชายเจิ้งเริ่มต้นจากการได้รับการเสนอชื่อเป็นผู้กตัญญูและซื่อตรง แล้วเหตุใดจึงมาที่นี่ด้วยเล่า?”
สีหน้าเจิ้งยี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย
การได้รับการเสนอชื่อเป็นผู้กตัญญูและซื่อตรงถือเป็นเส้นทางรับราชการที่ถูกต้อง เป็นหนทางอันบริสุทธิ์ของบัณฑิต หากมาซื้อตำแหน่งขุนนางที่ตะวันตกงานแล้วแพร่งพรายออกไป ย่อมไม่เป็นผลดี เรื่องนี้ทุกคนต่างรู้กัน แต่ไม่มีใครจะพูดออกมาตรง ๆ
รอบข้างเงียบไปชั่วขณะ
เจิ้งยี่รักษาสีหน้าไว้ไม่อยู่ “เจ้า...”
“ข้าไม่ได้หมายความเป็นอย่างอื่น” เจียงหลินโบกมือ “ในเมื่อคุณชายเจิ้งมาแล้ว ก็คงเห็นว่าเส้นทางจากการได้รับการเสนอชื่อเป็นผู้กตัญญูและซื่อตรงนั้นช้าเกินไป ข้าเข้าใจได้”
มีคนกลั้นไม่อยู่ หลุดหัวเราะเสียงเบาออกมาคนหนึ่ง
ใบหน้าเจิ้งยี่แดงก่ำ จ้องเจียงหลินเขม็ง
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ พลันยิ้มขึ้นมา ก่อนจะเร่งเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย “ดี ดีจริง ปากคอคมคายนัก เช่นนั้นเรามาพูดเรื่องสำคัญกันดีกว่า คุณชายเจียงหมายตาจวิ้นใดไว้?”
เขาเดินไปยังป้าย ไล่สายตามองตามทิศที่เจียงหลินมองเมื่อครู่ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น
“ปาจวิ้นหรือ?” เขาหันกลับมา ประสานมือคารวะคนรอบข้าง “ทุกท่าน คุณชายเจียงผู้นี้หมายตาปาจวิ้น! ปาจวิ้นที่ปั่นตุนมานก่อกบฏอยู่ ราคาแปดล้าน!”
คนที่กำลังดูป้ายอยู่รอบ ๆ ต่างพากันหันมามอง
“ปาจวิ้นหรือ? ที่นั่นกำลังรบกันอยู่ คำสั่งปกครองยังไปไม่พ้นเมืองเจียงโจวเลย”
“ปั่นตุนมานก่อกบฏมาเกือบสองปีแล้ว ทหารประจำจวิ้นกดไม่อยู่ เจ้าเมืองคนก่อนก็ถูกนำตัวไปสอบสวนแล้ว”
“แปดล้านแขวนอยู่ครึ่งปีแล้วไม่มีใครแตะต้อง ใครซื้อไปก็มีแต่ซวย”
“ไม่ใช่แค่ซวย เผลอ ๆ ชีวิตจะหาไม่ด้วย”
ผู้คนทยอยมามุงมากขึ้น ต่างพูดกันอื้ออึง
เจิ้งยี่เห็นทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ก็ยิ่งได้ใจ ชี้ไปทางโจวผิงแล้วพูดว่า “เจียงหลิน เจ้ามองดูคนที่รับมาเสียก่อนสิ คนหนึ่งเป็นพ่อบ้านที่ถูกไล่ออกจากบ้าน อีกคนเป็นนักรบที่ไม่รู้มาจากไหน แล้วยังมีผู้ลี้ภัยอีกหลายสิบคน แค่นี้ยังกล้าซื้อปาจวิ้นหรือ? เจ้าจะเอาอะไรไปปราบกบฏ เอาลูกคิดของโจวผิงไปหรือ?”
รอบข้างพลันมีเสียงหัวเราะครืน
ใบหน้าโจวผิงแดงก่ำจนแทบม่วง ริมฝีปากสั่นระริก แต่พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เกาซุ่นยืนอยู่ข้าง ๆ มือแตะด้ามดาบไปแล้ว แต่เจียงหลินใช้สายตาปรามเขาไว้
เจิ้งยี่เปลี่ยนเรื่องพูด “เจ้ามองปาจวิ้น ส่วนข้ามองอิ่งชวน ที่ราบภาคกลาง ตระกูลขุนนางกระจุกตัวอยู่มาก ห่างจากลกเอี๊ยงเพียงไม่กี่ร้อยลี้ นี่ต่างหากคือสถานที่ที่เจ้าเมืองควรไป”
มีคนข้าง ๆ กล่าวคล้อยตาม “อิ่งชวนดีจริง ๆ เป็นดินแดนอุดมสมบูรณ์ สงบสุขและมั่งคั่ง”
“คุณชายเจิ้งช่างมีสายตาเฉียบแหลม”
เมื่อเจียงหลินได้ยินคำว่า “อิ่งชวน” คิ้วก็ขยับเล็กน้อย
อิ่งชวน
เมืองหยางไจ๋เป็นที่ว่าการ อยู่ใกล้ลกเอี๊ยงเพียงเอื้อม สามปีให้หลังเกิดกบฏโพงพาง นอกจากจี้โจวซึ่งเป็นที่ตั้งฐานของจางเจี่ยวแล้ว อิ่งชวนก็เป็นอีกแห่งที่วุ่นวายหนักที่สุด
เรื่องนี้ไม่มีใครในที่นั้นรู้
เจียงหลินยิ้มตามไปด้วย ประสานมือคารวะ “เช่นนั้นข้าขอแสดงความยินดีกับคุณชายเจิ้งด้วย”
เจิ้งยี่ชะงักไป
คนรอบข้างก็พากันงุนงง
เมื่อครู่ทั้งสองยังปะทะคารมกัน เจียงหลินเพิ่งเปิดโปงเรื่องที่เจิ้งยี่ได้รับการเสนอชื่อเป็นผู้กตัญญูและซื่อตรงไปหยก ๆ บัดนี้เหตุใดจู่ ๆ จึงมาแสดงความยินดี? คิดจะทำอะไรกันแน่?
เจิ้งยี่ขมวดคิ้ว “เจ้าแสดงความยินดีเรื่องอะไร?”
เจียงหลินยิ้ม “อิ่งชวนเป็นสถานที่ดี อยู่ใกล้ลกเอี๊ยง ภูมิประเทศเปิดโล่ง เป็นที่ราบกว้างใหญ่ คุณชายเจิ้งได้ไปที่นั่น ย่อมมีอนาคตสดใสแน่นอน”
ฟังดูแล้วไม่มีอะไรผิด แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เจิ้งยี่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาจ้องเจียงหลินอยู่นาน แต่ก็มองไม่เห็นสิ่งผิดปกติ รอยยิ้มนั้นสุภาพอ่อนโยน ดูไม่เหมือนเยาะเย้ย
“เจ้าก็รู้จักเลือกของดีนี่” เจิ้งยี่แค่นเสียงเย็นชา
เจียงหลินไม่ต่อปากต่อคำกับเขา เพียงดีดป้ายไม้ของปาจวิ้นเบา ๆ “ข้าเป็นคนต่างถิ่น ไม่มีความทะเยอทะยานใหญ่โตอย่างคุณชายเจิ้ง แปดล้านข้าพอซื้อได้ ปาจวิ้นมีภูเขาล้อมรอบทุกด้าน ข้าชอบภูเขา”
เจิ้งยี่หัวเราะหยัน “ชอบภูเขาหรือ? เจ้าชอบหลบอยู่ในภูเขามากกว่ากระมัง”
เจียงหลินไม่สนใจเขา เดินตรงไปยังที่ลงทะเบียน
เสี่ยวหวงเหมินผู้รับลงทะเบียนได้ยินเสียงเอะอะทางนี้มานานแล้ว ครั้นเห็นเจียงหลินเดินเข้ามา ก็รีบปั้นยิ้มต้อนรับ
“คุณชายต้องการจวิ้นใดหรือ?”
“ปาจวิ้น”
เสี่ยวหวงเหมินแอบเหลือบมองไปทางเจิ้งยี่ แล้วลดเสียงลง “คุณชาย ได้ยินที่พวกเขาพูดเมื่อครู่แล้วหรือไม่? ปั่นตุนมาน...”
“ได้ยินแล้ว” เจียงหลินให้โจวผิงจ่ายเงิน “แปดล้าน ตำแหน่งไท่โจ้วแห่งปาจวิ้น เขียนลงไปเถิด”
เสี่ยวหวงเหมินอ้าปาก แต่ก็ไม่ได้เกลี้ยกล่อมอีก ก้มหน้าลงจุ่มพู่กันเขียน
เจิ้งยี่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองแผ่นหลังของเจียงหลินแล้วหัวเราะเย็นชา “บ้าไปแล้ว”
“ก็ใช่น่ะสิ บ้าไปแล้ว” คนข้าง ๆ กล่าวคล้อยตาม
“สถานที่ผีสางอย่างปาจวิ้น ต่อให้ยกให้เปล่า ข้ายังไม่เอาเลย”
“ปล่อยเขาไปเถอะ ถึงตอนนั้นร้องไห้ก็ยังไม่ทัน”
เจียงหลินทำเหมือนไม่ได้ยิน รอจนเสี่ยวหวงเหมินเขียนหนังสือแพรเสร็จ ตรวจสอบชื่อแล้ว ก็ประสานมือคารวะตอบ
“เจียงหลิน ชื่อรองหลินจี ขั้นตอนยังต้องผ่านสางซางไท้ ตราเงินแพรขาวกับฉบับพระราชโองการก็ต้องใช้เวลาในการจัดทำ” เสี่ยวหวงเหมินยิ้มตาหยี ประสานมือคารวะ “ข้าขอแสดงความยินดีกับท่านไท่โจ้วเจียงล่วงหน้า”
เจียงหลินหันหลังเดินออกจากห้อง
โจวผิงเข้ามาหา สีหน้าเจือความละอาย “คุณชาย เมื่อครู่เป็นเพราะข้า...”
“อย่าคิดมาก” เจียงหลินตบไหล่เขาเบา ๆ
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว โจวผิงก็อดถามอีกไม่ได้ “คุณชาย เมื่อครู่ที่ท่านแสดงความยินดีกับเจิ้งยี่ ท่านจริงใจหรือ?”
“จริงใจ” เจียงหลินตอบโดยไม่หันกลับมา
โจวผิงชะงักไป
เจียงหลินไม่ได้อธิบาย
เขาคำนวณเงียบ ๆ อยู่ในใจ อิ่งชวนเป็นดินแดนอุดมสมบูรณ์ใจกลางภาคกลาง หลังเกิดกบฏโพงพาง โพฉายจะนำทหารโพงพางกว่าหนึ่งแสนคนเข้าล้อมฉางเช่อ หวงฝูซงกับจูจวิ้นถูกกักอยู่นานหลายเดือน เกือบจะยึดลกเอี๊ยงได้แล้ว
เวลานี้เจิ้งยี่กำลังฮึกเหิม ไม่รู้ว่าอีกสามปีให้หลังจะเป็นเช่นไร
ส่วนเหตุผลที่เจียงหลินมุ่งหมายจะเลือกอิ้วโจวก็เรียบง่ายมาก เมื่อเกิดกบฏโพงพาง ภาคกลางจะรบพุ่งกันจนวุ่นวาย อิ้วโจวมีแอ่งกระทะภูเขาคุ้มกัน จึงค่อนข้างสงบกว่า
เดิมทีฮั่นจงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด แต่ไม่แน่ใจว่าช่วงเวลาจะเหมาะสมหรือไม่
แม้ปาจวิ้นจะมีการก่อกบฏของปั่นตุนมาน คนอื่นมองว่าเป็นปัญหา แต่เขากลับไม่คิดเช่นนั้นเสมอไป
เขารู้ว่าภาพรวมเป็นอย่างไร ภายหลังปั่นตุนมานถูกปราบลง เขาจำไม่ได้แน่ชัดว่าใครเป็นผู้ปราบหรือปราบอย่างไร แต่ต้องปราบสำเร็จแน่นอน ในเมื่อรู้ว่าบั้นปลายเป็นฝ่ายชนะ ต่อให้กระบวนการระหว่างทางยากลำบากเพียงใด ก็ยังพอมีความมั่นใจว่าจะฝ่าฟันได้
แย่ที่สุดก็ยังมีทรัพย์สินยี่สิบสองล้าน ใช้ไปแปดล้าน ต่อให้ลงทุนแล้วสูญเปล่า ในมือก็ยังเหลือสิบสี่ล้าน ถึงตอนนั้นค่อยรอตำแหน่งว่างที่ฮั่นจง เงินก็ยังเหลือเฟือ
คิดอย่างไรก็ขาดทุนไหว
เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตะวันคล้อยไปทางตะวันตกแล้ว
“ท่านอี้หลางโจวนัดไว้ยามใด?”
“ยามซวี เค่อที่สาม”